Des habits et des moines

Mois de Cladil.

Léogan leva un regard froid vers le cadavre mutilé du pendu qui se balançait à l'entrée du dock. Malmené au milieu des bourrasques qui s'élevaient de la mer en mugissant et venaient leur jeter au visage de grandes gifles d'iode et de grêlons, le corps d'Evind avait été l'objet des soins particuliers des tueurs qui avaient massacré les hommes de main qu'Elerinna payait pour quadriller la zone du port. La figure et le torse couverts d'ecchymoses et de tuméfactions, le nez défoncé, la mâchoire disloquée, le pantalon rougi depuis l'entrejambe, Evind avait aussi souffert de la perte de quelques doigts avant d'avoir été pendu aux poutres du hangar et de se vider de son sang à quelques pieds du sol, comme une carcasse de porc prête à être découpée à l'abattoir. Léogan le fixait pourtant avec une intensité glaciale. Il ne savait pas comment il avait été amené à le reconnaître. Son visage avait été comme broyé par les coups de poing, de genou et de chaussure qu'on lui avait infligés, Evind n'était plus qu'un morceau de viande sanguinolent qu'on avait exposé là en guise de provocation ou d'avertissement, c'était difficile à dire.
Quant à comprendre ce qui avait motivé la torture du patron du gang des docks, ce n'était pas un mystère et Léogan savait qu'il n'avait plus qu'à espérer qu'Evind n'avait pas chanté comme un canari pour son bon public. Il aurait aimé penser que dans ses derniers moments, le pauvre bougre avait tenu héroïquement face aux menaces et à la douleur, mais c'eût été d'un sentimentalisme idéaliste et ridicule. Il avait dû leur balancer son nom, sa couleur préférée et tout ce qu'il savait sur les lieux de rencontre du réseau clandestin d'Elerinna. Ils étaient dans un sacré merdier maintenant.

La puanteur de l'endroit était insoutenable. Le massacre avait dû avoir lieu la veille, l'entrepôt avait été fermé pendant la nuit et toute la journée, et quand Brand et Ravier avaient décidé de l'ouvrir ce soir-là, une nuée de mouches en était sortie, avec une terrible odeur de charnier, de poisson mort, d’équarrissage et de décomposition. Une dizaine de cadavres jonchaient le hangar, entre de vieilles caisses qui devaient contenir des armes avant le passage des nettoyeurs du Maire, égorgés, transpercés de part en part, le crâne fracassé et les membres tordus anarchiquement. Le travail avait été brouillon, peu hygiénique, mais rapide et efficace. Evind seul semblait avoir reçu un traitement de faveur qui avait dû occuper les uns et les autres pendant une bonne dizaine de minutes.
Léogan fit quelques pas dans l'obscurité, les mains dans les poches, et observa les corps des uns et des autres sans dire un mot. Derrière lui, Ravier, un grand homme à la peau foncée, et Brand, un petit indic du coin qui avait échappé à la tuerie, se tenaient à la porte et l'attendaient également en silence. Ce n'était pas vraiment dans les habitudes de Léogan de venir sauter à pieds joints dans la merde ou de se salir les mains en personne avec la pègre, mais l'heure était grave : il était temps de renouer avec ses travers d'autrefois. Pensif, il commença à rouler une clope avec gravité et fuma dans le dock en frissonnant dans le froid marin d'Hellas et en réfléchissant à ce qu'il convenait de faire de toute urgence. Derrière lui, finalement, Brand qui était prostré à la porte et qui avait tout à l'heure vomi toutes ses tripes sur le quai, finit par balbutier des bribes de phrases sans queue ni tête, jusqu'à parvenir à énoncer douloureusement quelques expressions de l'horreur absolue qu'il vivait.

« Quels pourris. On va les retrouver, ces enculés, on va les crever. Comment ils ont pu oser faire ça chez nous ?
– Vous ferez rien sans mon autorisation, Brand.
– Mais putain, bordel de dieux, ils ont pendu, Evind, merde ! Ils ont... Ils ont tué tout le monde !
– Je suis sur le coup. Alors tu la fermes et tu m'écoutes. Fais savoir à tous les gars du secteur du temple qu'ils doivent rester vigilants. Évitez les rassemblements, videz les hangars et les planques. Je veux plus que vous bougiez, je veux plus que vous respiriez. C'est clair ?
– Pendant combien de temps ? demanda Ravier d'un ton plus calme.
– Jusqu'à ce que j'estime que ce n'est plus nécessaire.
– Ça va être difficile de tenir les gars en laisse, colonel, vous les connaissez, ça va les enrager...
– J'en ai rien à foutre que ce soit difficile, Ravier, je veux que ce soit fait, point barre. Allez, nettoyez-moi ça fissa, personne ne doit tomber sur ce bordel.
– On fait quoi des corps ?
– Je dois vous tenir par la main comme des gosses de quatre ans, ou quoi ? Vous avez déjà fait ça, non ?
– C'est-à-dire qu'il y en a beaucoup, là, colonel, et...
– Enterrez-les, brûlez-les, foutez-les à la flotte, c'est pas les solutions qui manquent. Seulement, faites ça vite, sauf si vous avez envie de recommencer l'opération ailleurs en ville demain soir, c'est vous qui voyez. »

Léogan était dans un état de fureur indescriptible. C'était une rage glaciale et prédatrice, qui lui ouvrait grand les yeux et ralentissait effroyablement son rythme cardiaque. Il laissa un certain silence peser entre eux et se condenser presque physiquement, tandis qu'il fumait, avant de se retourner lentement, d'écraser son mégot sous sa chaussure et de regarder fixement les deux hommes. Au bout de longs instants, il laissa échapper une quinte de toux rauque du plus profond de ses bronches et sa nuque se trempa d'une sueur glaciale. Il secoua la tête avec exaspération, puis jeta un dernier regard au pendu mutilé près de lui et se détourna définitivement. Il sortit du hangar et se vida les poumons de l'air nauséabond qu'il y avait respiré, en avalant à grandes goulées l'air marin sur le quai, qui s'était sensiblement appesanti. La pluie commença à tomber. Ce furent d'abord de larges gouttes qui mouchetèrent le sol d'une ondée de gros sous, puis, sans transition, tout à coup, un déluge, un ciel d'ardoise qui s'effondre sur terre. Alors, Léogan s'approcha de Brand et de Ravier en enfonçant un peu son chapeau sur sa tête, et il éleva la voix pour mieux se faire entendre.

« Je m'occupe du problème ce soir, j'ai rendez-vous avec un contact. Je vous laisse, je vais être en retard. Ravier, restez dans le coin, j'aurais peut-être besoin de vos services. Pour le reste, faites ça bien, vu ? »

Les deux gaillards opinèrent gravement et tous les trois se séparèrent aussitôt.
Léogan quitta le port rapidement. Il marchait vite, d'une démarche compassée, avec des grandes enjambées, et commença à descendre dans les bas-quartiers du secteur du temple en roulant une autre cigarette. Ce n'était que du tabac, quoi qu'il aurait aimé brûler un peu de cindine pour soulager ses nerfs et oublier cette grippe qui lui mettait le cerveau dans les talons. Mais cela n'aurait pas été très raisonnable.
Il avait rendez-vous avec l'une des femmes de main les plus appréciées d'Elerinna dans l'ordre, qu'il avait croisée par hasard au temple à quelques reprises, avant de la rencontrer de plus près à l'occasion de cette affaire.
D'abord, la garde municipale avait effectué de grandes rafles dans les planques du réseau clandestin que la grande-prêtresse avait réussi à implanter dans le secteur de la Mairie, à grands renforts de chantage par agents interposés. Pendant longtemps, son influence sur la pègre de la capitale avait été hégémonique mais désormais que les doyennes de l'ordre de Kesha s'opposaient à la plupart de ses décisions et n'appuyaient plus son autorité – depuis quelques semaines, en effet, elles semblaient préparer une souricière de choix à la dirigeante de leur culte – Bellicio avait dû y voir l'occasion de se débarrasser de l'emprise des hommes de main d'Elerinna sur son secteur de la ville, voire même de mettre la main sur toujours plus de terrain dans les quartiers du temple. Décidément, les prêtresses n'avaient pas conscience de ce que cela signifiait de destituer Elerinna Lanetae, qui avait régné ici en maîtresse pendant cinquante ans – c'était ridicule. Ces petites querelles politiques insensées apportaient toujours avec elles leurs lots de dévastation et de misère. Et ce n'était pas elles qui devaient y faire face, mais la garde et les agents tels qu'Igrim, qui lors des caps difficiles pataugeaient toujours allégrement dans la boue à la place des aristocrates révolutionnaires.
Quand Elerinna avait déniché Igrim, par les dieux savaient quels moyens, Léogan n'avait pas pu s'empêcher de faire un rapprochement affectueux avec les habitudes qu'il aimait chez Elerinna, et en particulier celle de sauver certains paumés, dont on ne savait pas quoi faire et qu'on préférerait voir débarrasser le plancher. Sans elle, il aurait sans doute fini à Umbriel, à force de passer son temps à faire n'importe quoi, à déranger des gens importants et à contrarier le monde entier. Il avait fait pas mal de séjours en prison pour des motifs divers et variés – il lui semblait même que c'était un coup de bol extraordinaire de ne pas avoir échoué au fond d'Umbriel ou sur une potence. C'était la seule femme qu'il eût rencontrée qui fût prête à venir chercher au milieu de nulle part des femmes sauvages pour en faire des prêtresses, des cas désespérés pour en faire des colonels, pour en faire tous des gens respectables qui participaient tous à un plan où ils avaient leur place, en se disant qu'un jour... Ils n'auraient plus besoin de jouer la comédie.
C'était pour cette raison qu'il avait regardé l'arrivée d'Igrim dans l'ordre avec une certaine bienveillance – autant qu'il était capable d'en éprouver en tout cas – et qu'il n'avait pas particulièrement rechigné à travailler de concert avec elle, surtout en connaissant les méthodes efficaces et le pragmatisme dont elle semblait faire preuve.
Mais des soirées comme celles-ci, où il avait la très nette intuition de redevenir un bandit, un escroc, un tueur, un paumé en marge, ou plutôt de l'avoir toujours été derrière son joli masque de colonel lui laissaient un goût très amer dans la bouche, le goût des promesses fallacieuses, des espoirs déçus et de l'hypocrisie des puissants.

Au départ, quand il n'y avait eu que ces deux rafles dans les quartiers de la Mairie, il avait pensé confondre les officiers responsables des traques de malfaiteurs – en usant très déloyalement de ses fonctions d'enquêteur au sein de l'armée – et lorsqu'il en avait parlé à Elerinna, elle lui avait proposé les services d'Igrim, qu'elle avait visiblement taillée pour les missions d'espionnage, de meurtres et de corruption diverses. Il ne tirait aucune satisfaction à user de ses méthodes, mais elles étaient nécessaires. Quand il fermait les yeux, en marchant à son rythme soutenu dans les rues froides de la capitale, il lui semblait voir le cadavre exsangue de la grande-prêtresse elle-même pendu à la place d'Evind au milieu de ce dock puant et il rouvrait les yeux avec un affolement qui lui donnait la nausée. Ce n'était pas impossible de tomber si bas, si bas, tellement bas que le Maire aurait le pouvoir de tuer sa rivale de toujours avec autant de barbarie qu'il lui plairait. Il poussa un profond soupir, toussa à s'en rompre les bronches et tira une autre bouffée de tabac pour chasser ces pensées noires de son esprit.

Il avait transmis à Igrim, un peu plus tôt, la liste des officiers de la garde municipale susceptibles d'effectuer ce genre de missions et il n'y avait plus qu'à espérer qu'elle aurait mis le temps à profit pour trouver les responsables et peut-être des failles dans leur parcours. S'il montrait à Bellicio que les partisans d'Elerinna avaient encore tout leur pouvoir dans l'armée, cela dissuaderait peut-être ses intentions expansionnistes. Mais l'incursion des hommes de main du Maire dans le secteur du temple inquiétait encore davantage Léogan sur l'avenir du réseau clandestin d'Elerinna, et même plus globalement, de son influence dans la pègre et sur la ville, qui s'amenuisait comme peau de chagrin à chacun des jours qui les conduisaient tous ensemble jusqu'au gouffre.

Il soupira en arrivant devant l'établissement où il avait donné rendez-vous à la prêtresse – « Aux Mains sales », c'était de circonstance – s'ébroua un peu et poussa la porte de l'auberge. Il n'avait pas fait beaucoup d'efforts sur ses choix vestimentaires pour se fondre dans la masse, en ce qui le concernait. Il était toujours plus ou moins dépenaillé, habillé de couleurs sombres et en l'occurrence, les intempéries avaient couvert ses vieilles bottes de boue, et l'avaient forcé à porter une cape aux couleurs douteuses, entre le marron et le noir, par dessus son manteau et ses protections en cuir. Le vieux chapeau en feutre qu'il avait soutiré à un type qui avait serré Elerinna d'un peu trop près à Tyrhénium, après l'avoir assommé, faisait également son office en ces temps pluvieux et il se satisfaisait de constater qu'il couvrait assez bien ses cheveux épais quand il réussissait à les lier en arrière comme ce soir-là.
La taverne était presque vide, comme prévu. Léogan entra avec un courant d'air et referma la porte derrière lui aussi discrètement que possible. S'égouttant à l'entrée comme un épouvantail les jours de tempête, il échangea un regard ombrageux avec le patron de l'établissement, un Zélos qui essuyait machinalement ses verres sales avec un chiffon qui l'était encore plus, qu'il avait prévenu de sa visite et qu'il payait pour surveiller sa clientèle. Les gens qui étaient là, Léogan les reconnut pour la plupart comme des indicateurs auxquels il avait souvent affaire ici, et seul le type endormi dans son brouet éveilla sa suspicion. Il échangea un regard éloquent avec le Zélos, qui hocha la tête gravement pour lui faire comprendre qu'il n'y avait rien à craindre, et ce fut seulement à cet instant que Léogan porta toute son attention sur la silhouette voluptueuse – ne nous mentons-pas – d'Igrim,  que sa lourde chevelure, très sombre, rendait très reconnaissable pour qui la connaissait.
Il s'avança vers elle d'un pas vif et posa sa main silencieusement sur la table pour s'introduire auprès d'elle.

« Igrim. » la salua-t-il à mi-voix.

Il toucha un bord de son chapeau avec simplicité, le visage insondable, et tira une chaise vers lui nonchalamment afin de s'y asseoir, ou disons plutôt de s'affaler royalement sur son dossier. Là, il laissa quelques instants de silence pensif, où il fixa un point au-dessus de la Zélos d'un regard flou, avant de lâcher un profond soupir de soulagement. Il toussa un peu contre son poing et ôta son chapeau, qu'il tapota machinalement contre un des pieds de sa chaise, afin de l'égoutter, et qu'il déposa sur la table en dénouant sa tignasse noire du lien de cuir qui la retenait en arrière. Frissonnante d'humidité, elle s'affaissa en bataille dans sa nuque et s'embroussailla de tous les côtés sur sa tête. Il passa une main négligente dans ses cheveux pour dégager son front, mais ne parvint qu'à les rabattre plus ou moins en arrière et tandis qu'il écrasait sa cigarette dans une choppe qui traînait encore sur la table, ses mèches retombèrent piteusement sur ses yeux.
Enfin, il leva un regard opaque sur la prêtresse – ou l'assassin ? – assise en face de lui, imperturbable et au moins aussi indéchiffrable qu'il l'était. En tout cas, elle semblait en meilleure forme et, au vu de ses vieilles hardes crasseuses et des armes discrètes qu'elle avait coincées à sa ceinture, détenait assez de bon sens pour tenir une conversation sérieuse.

« J'ai eu un contretemps. » dit-il, enfin, en guise d'excuse pour son retard.

A cet instant, le patron passa près de leur table et fit habilement glisser une pinte vers Léogan qui l'attrapa aussitôt par l'anse, en le gratifiant d'un coup d’œil familier avant d'abattre quelques pièces sur la table. Le Zélos les ramassa expéditivement et regagna son comptoir d'un pas lourd, alors que Léogan avalait une grande gorgée de mauvaise bière qui, si elle l’écœura un peu et lui arracha une grimace – décidément, ce n'était vraiment pas pour la qualité de sa boisson qu'il le payait, celui-là – eut au moins le mérite de lui réchauffer la poitrine. Ses yeux s'allumèrent étrangement sur sa figure sombre. Il pensa vaguement au cognac et au whisky pure malt que ses penchants un peu trop prononcés pour l'alcool lui faisaient garder bien au sec dans un de ses placards et, tandis qu'il se perdait dans les élucubrations sans intérêt que sa fatigue lui distribuait à ne plus savoir qu'en faire, il recroisa le regard froid d'Igrim et revint finalement sur terre. Le visage mat de la guerrière échappait par moment à la lumière vacillante que jetait le feu de bois mouillé, dans la cheminée près du comptoir, et seuls ses deux iris noirs reflétaient l'éclat des flammes, comme un miroir sans âme, ou deux pierres d'onyx rutilantes. Elle avait beau avoir les traits les plus fins qu'il lui avait été donné d'observer chez une Zélos, elle n'en restait pas moins d'une austérité glaçante. Cela dit, pour le moment, elle faisait plutôt bonne impression à Léogan – une femme terre-à-terre, sans scrupule, qui s'asseyait naturellement dans une taverne mal famée pour commander une cervoise, ça ne payait peut-être pas de mine pour la plupart des gens, mais pour lui, c'était engageant.
Alors, finalement, il se racla la gorge et s'accouda sur la table pour la regarder dans les yeux, afin d'appuyer efficacement son propos.

« Il y a eu une descente aux docks, annonça-t-il, d'un ton tranchant. Dans le secteur du temple. Rien à voir avec les deux dernières rafles, cette fois-ci, ça se passe chez nous, et ils n'ont rien trouvé de mieux que d'envoyer les gars du réseau clandestin à la solde de la Mairie. Un massacre en règle. La garde municipale n'a sûrement pas voulu se salir les mains dans ma juridiction, ça aurait tenu lieu à quelques... Différends administratifs. Mais l'ordre vient d'eux, c'est évident. Les réseaux clandestins du temple et de la Mairie ne s'affrontent pas directement, d'habitude : ils ont conscience qu'ils mettraient la ville à sac. »

Il s'interrompit soudain pensivement et éternua d'un de ces éternuements violents qui lui décolla les poumons et qu'il n'eut pas le temps d'étouffer avec cette vieille technique dont il avait toujours usage et qui consistait à se pincer au bon moment le cartilage extérieur du nez. Agacé, il reprit sa respiration et essuya son front, qui s'était subitement couvert d'une transpiration fiévreuse, tout en se massant douloureusement ses côtes ébranlées où il sentait encore les cicatrices récentes des crocs d'un léviathan qui avait bien failli le broyer dans sa gueule quelques mois plus tôt. Depuis le début de la saison des pluies, la brûlure de ses anciennes fractures se réveillait et elle irradiait parfois toute sa chair jusqu'à la moelle, ce qui n'aidait pas franchement à la concentration, ni à la bonne humeur.
Léogan fronça les sourcils et rassembla méticuleusement le reste de ses réflexions pour poursuivre ce qu'il était en train de dire :

« Mais Bellicio a mis le feu aux poudres. Si nos types décident de mener une expédition punitive dans les quartiers de la Mairie, la garde municipale pourra s'impliquer frontalement. Au mieux, ce serait un coup fatal à notre réseau, au pire, ils réussiront à discréditer définitivement la grande-prêtresse. Et si on ne fait rien, et que nos gars restent sagement dans leur trou... Les p'tits potes du Maire feront d'autres descentes chez nous, ils nous chieront dessus encore et encore jusqu'à ce qu'Elerinna vienne s'écraser sous leurs bottes. » conclut-il, d'un ton très neutre.

Il repiqua son nez dans sa pinte, en gardant cependant son regard planté dans celui d'Igrim pour guetter la moindre de ses réactions. Il but deux longues gorgées qui chargèrent sa langue d'un goût de moisi et d'astringence très prononcé, qui en disait long sur les conditions d'hygiène de la fermentation. Il releva la tête avec dégoût et fit tourner la bière dans sa pinte en en regardant la couleur d'un air sceptique.

« La vache, c'est vraiment dégueulasse, marmonna-t-il, pour lui-même, avant de renifler le breuvage avec une moue. Et putain, ça daube. Y a un rat qui a crevé dans le fût ou quoi ? »

Cela ne l'empêcha pas, pourtant, d'avaler presque aussitôt deux autres gorgées cul sec, qui lui passèrent momentanément l'envie de tousser comme un tuberculeux. Battus par la pluie glaciale, les murs en bois s’abreuvaient et s’enivraient d’humidité, leurs relents de moisissure, avec la chaleur des corps suants, poisseux et avinés, chargeaient l’air d’une pesanteur nauséabonde. L’odeur aigre de la bière et des mauvaises piquettes planait comme un essaim d’oiseaux de passage, faiblissait parfois dans le lointain, fade et douceâtre, et revenait soudainement, toujours plus écœurante que dans les proches souvenirs. Léogan eut soudain envie de fumer de nouveau. Il lutta pendant quelques secondes, et finit par céder. Il repêcha deux petites boîte en carton du fond d'une poche intérieure de sa cape, roula une cigarette avec du tabac épicé et l'alluma d'un léger frottement de doigts. Des étincelles d'électricité crépitèrent dans sa main, enflammèrent le papier et commencèrent à consumer le tabac, dont la fumée épaisse et odorante commença à flotter et à rouler indolemment autour de lui. Il tira une profonde bouffée de sa cigarette, croisa ses jambes et posa un bras sur le dossier de sa chaise avec indifférence.

« Et de votre côté ? demanda-t-il, finalement, en se frottant méthodiquement l'arrête du nez. Vous avez trouvé les officiers en charge de l'affaire ? »

Il lui adressa un regard honnêtement interrogateur, avant de faire un signe de tête compréhensif vers le patron qui poursuivait méticuleusement sa vaisselle crasseuse.

« Vous pouvez parler librement. Je paie le patron, c'est un condé. »

L'atmosphère chaude et sordide de la taverne plongeait peu à peu Léogan dans une torpeur fumeuse. Il regardait pensivement Igrim, et ses deux yeux noirs posés sur elle gagnaient une intensité étrange. Aucun des mots qu'elle prononçait ne lui échappait, mais ils résonnaient avec de drôles d'échos dans sa tête. La Zélos avait dû prendre aux côtés d'Elerinna la place qu'occupait autrefois Irina, quand la vipère écarlate était encore l'une des précieuses recrues de la grande-prêtresse à suivre ses ordres, à se salir les mains, espionner, manipuler, tuer sans se poser de question. Une gamine des rues, une femme sauvage, un bandit toute catégorie. Au fond, ils étaient tous les trois de la même famille. Elerinna avait sans doute un faible pour les chiens errants comme eux, elle les ramassait dans la rue et sur les chemins, les paumés, tout ce qui traînait. Peut-être qu'elle les avait pris en pitié. Alors elle avait fait de Hellas comme un très grand théâtre qui les avait avalés, et qui les avait recrachés sur scène, et qui leur filait un beau costume et un beau texte à réciter ; le monologue d'une prêtresse en tenue cérémonielle, la tirade d'un officier de l'armée ou la réplique essoufflée d'une petite servante de l'Ordre, et tous ils s'étaient pris au jeu, sans trop s'apercevoir que c'était un jeu pour la plupart, que c'était un masque qu'ils avaient sur leur visage et que leur vie n'était qu'un rôle.
Est-ce qu'Igrim en avait conscience ? Peut-être, oui. Peut-être qu'elle s'en satisfaisait, peut-être que c'était la vie qu'elle avait toujours rêvé de mener, à défaut de pouvoir se recadrer ; avoir l'air de faire partie de ce monde qu'on disait civilisé, et ne pas abandonner sa sauvagerie pour autant. « Avançons masqués », hein ? C'était toujours ce qu'ils faisaient après tout. Cela faisait bien longtemps qu'ils n'avaient pas lutté de front, pour de vrai, sans hypocrisie aucune, simplement parce que la violence n'avait pas à être expliquée par la raison ou les idéaux. Il savait bien peu du passé d'Igrim, mais son ancienne vie parmi les fauves donnait déjà du relief à l'esquisse que Léogan se traçait peu à peu d'elle en lui-même.
Elle ne se mentait peut-être pas, à la différence de la plupart des serviteurs d'Elerinna. Si c'était le cas, il lui réservait son respect le plus honnête. Enfin, quelque chose comme ça.

Il baissa les yeux vers sa pinte et réalisa qu'il l'avait presque vidée en quelques minutes. Il papillonna des paupières, secoua la tête en respirant l'air d'humidité qui flottait dans la taverne et se reconcentra sur l'exposé d'Igrim. Il sourit sarcastiquement lorsqu'elle s'interrompit dans sa lancée pour transformer un beau « salopards », qui lui venait du cœur visiblement, en un respectueux « officiers », et il toussa en exhalant un nuage de fumée.

« Allons bon châtiez pas votre langage pour moi, dites. La première de ces deux gigantesques tarlouzes oui, donc, continuez ... » corrigea-t-il tranquillement, en se laissant tomber sur le dossier de sa chaise.

Il écouta le reste avec une attention sévère. Elle avait été extrêmement efficace. Si les deux lascars dont elle parlait semblaient difficiles à atteindre, elle venait de lui fournir des cibles avec une précision minutieuse. Il n'y avait plus qu'à trouver le bon angle et tirer, en quelque sorte – déjà elle lui présentait deux carreaux d'arbalète possibles, qu'il restait encore à affûter, évidemment, mais c'était plus qu'il n'en avait espéré en une soirée.

« Entendu. » acquiesça-t-il, d'un ton grave, qui ne souffrait pourtant d'aucune hésitation.

Les lèvres sombres d'Igrim se tordirent souplement sur ses crocs et formèrent un rictus mordant, soutenu par l'intensité subite de ses pupilles d'onyx qui palpitaient d'une intelligence féroce et où brillaient tout au fond, comme des trésors sinistres dans l'abysse d'un lac noir, des éclats de pulsions à assouvir, d'anticipations jouissives et de colères cruelles. Léogan l'observait sans un mot de plus, à la fois intrigué par les pensées de cet esprit inconnu qui ne lui apparaissaient qu'en surface, et reconnaissant qu'Igrim ne s'épanche pas à voix haute sur l'assortiment rêveur de tortures physiques et morales qu'elle avait l'air d'avoir en tête – et qui ne lui inspiraient toujours à lui qu'une très froide indifférence.
Il n'avait aucun scrupule, ni d'objection scandalisée à opposer au plan de la prêtresse, mais il ne remportait pas non plus d'enthousiasme particulier de sa part : la perspective de détruire méthodiquement la vie de ces deux officiers ne lui faisait ni chaud ni froid. Dix pauvres types à Hellas avaient trouvé une mort violente la veille au soir, ils avaient aussi des familles, des projets, des malheurs, des désirs, et tout avait disparu. Les hommes mouraient tous les jours, et si Léogan n'en portait pas forcément la responsabilité lui-même, ce n'était que le fait du hasard.
Il avait besoin que ces deux militaires disparaissent – physiquement ou socialement, ce n'était qu'une question d'intérêt et de mode opératoire. Ce devait être fait. Et si Igrim y trouvait du plaisir, du moment que la tâche était menée à bien, tant mieux pour elle, ce n'était pas son problème. Elle devait peut-être se sentir plus personnellement impliquée, l'offense faite à la grande-prêtresse l'avait peut-être mise en rage et Léogan aurait même trouvé quelque intérêt à discuter avec elle de ce qui l'attachait à ce point à Elerinna, mais il avait autre chose sur le feu. Ce qui l'excédait, lui, c'était de constater dans quel état de faiblesse ils étaient tombés, de savoir que le Maire et ses partisans pouvaient désormais se permettre de les écraser avec mépris sous leur botte, et que cela pouvait recommencer encore et encore jusqu'à ce que plus rien ne reste d'eux. Il n'avait qu'une hâte, c'était de le leur renvoyer au centuple.

Il profita de la relance d'Igrim au tavernier pour lever deux doigts en l'air et renouveler également sa commande qu'il attendit en réfléchissant. Des volutes de fumée achevaient de s'échapper de ses poumons, filant lourdement entre ses lèvres dans un soupir qui exhalait une puissante odeur de noix, pour s'enrouler autour de ses doigts aux ongles ras qui tenaient négligemment sa cigarette. Il réprima une quinte de toux et reçut sa seconde pinte sans enthousiasme. Dire qu'au début de l'année encore, il refusait de boire pendant le service... Évidemment, il ne se débarrasserait sans doute jamais de ses préférences d'aristocrate en matière d'alcool, mais habituellement, deux pintes de mauvaise bière, ça suffisait pour amortir un peu ses contrariétés. Noyer sa rancœur dans du cognac, ça avait quelque chose d'insultant.
Et puis, c'était bien. Igrim avait une bonne descente, ça lui donnait un p rétexte de boire plus que de raison au milieu de cette soirée insipide où de toute façon, la grippe l'empêcherait d'être en pleine possession de ses moyens. Il leva sa pinte à l'adresse de sa complice et laissa une grande gorgée de bière couler dans sa gorge, le palais désormais trop pâteux pour être sensible au goût de pisse de son remontant.
Alors, il reposa sa pinte sur la table et s'accouda en s'essuyant élégamment la bouche d'un revers de manche.

« Notre action doit être immédiate et efficace, exigea-t-il, les yeux très sérieux, plantés sur le visage pulpeux de sa camarade de forfaiture et de beuverie. J'ai paralysé l'activité de nos hommes de main pour éviter d'autres tueries comme celle d'hier soir, mais rien ne garantit qu'ils sauront se tenir tranquilles très longtemps. Vous connaissez ce genre de types, il y a eu des meurtres, maintenant c'est la porte ouverte à la vendetta, précisa-t-il, avec un mouvement de sourcils méprisant, avant de reprendre du ton incisif des stratèges de l'armée. Bref, tout ça pour dire qu'il faut que nous nous attaquions à la cible la plus rapide à atteindre si nous ne sommes pas en moyen d'effectuer un tir groupé.
Si vous voyez en Herling une proie plus facile que Grimgel, concentrez vos efforts dessus. Je mettrais un mouchard à moi au train de Grimgel, histoire de le garder en ligne de mire, au cas où. Évidemment, marmonna-t-il d'un ton ennuyé, en grattant négligemment la ligne brouillonne de sa barbe qui joignait son menton à sa lèvre inférieure, si nous les faisions tomber tous les deux en même temps... »

Il réfléchit quelques instants, les yeux perdus dans le vague. Bien sûr,  visiblement, le Maire avait été attentif à garder secrète l'identité des officiers qu'il avait chargé des rafles, et s'il leur arrivait quelques déconvenues martiales, la plupart des gens n'y verraient sans doute aucun forfait, mais les intéressés tourneraient certainement sur lui leurs regards vindicatifs.
Il haussa les épaules.

« Bahhh, c'est de bonne guerre, au point où on en est, il s'agit de tenir le Maire en respect. Peu importe, reprit-il, en balayant sa propre objection d'un geste décisif de la main.
Une fois que vous aurez une piste pour Herling, nous pourrons peut-être le piéger et, à la condition que cette piste soit irréfutable, greffer Grimgel dans le processus, en exerçant un chantage sur sa famille si nécessaire, oui. Au cas où vous ne trouveriez rien de concluant pour Herling, il suffira de rassembler de faux témoignages, mais alors, je préférerais qu'on évite de jouer trop gros – tant pis pour Grimgel. »

Il hocha la tête d'un air songeur, les lèvres serrées, et puis il s'humecta le gosier, que toutes ses paroles avaient asséché. La porte de la taverne s'ouvrit pour laisser sortir un Yorka, et Léogan suivit vaguement sa démarche féline, tandis qu'un frisson glacial grimpait sur son échine et venait hérisser ses cheveux à la base de son crâne. Dehors, les intempéries étaient si fortes qu'il faisait déjà nuit. Il referma davantage son manteau sur sa chemise trempée et posa une main sur son chapeau en soupirant. Il ne devrait pourtant pas tarder.

« Voilà, il me semble que... glissa-t-il à sa compagne, d'une voix lasse. Enfin, à moins que vous n'ayez quelque chose à objecter... ? Il faut se mettre au travail, reprit-il avec intransigeance. Je vais tâcher de museler nos gars, au moins pour les deux jours à venir, et je mets dès ce soir mon homme sur le cas Grimgel. Entrez en contact avec lui au plus vite. Il vous suffira d'aller aux docks, côté temple. Demandez Ravier. S'il est dans le coin, il rappliquera. Sinon, eh bien, on vous demandera sans doute de repasser plus tard. Enfin, quand vous trouverez quelque chose à me communiquer, faites-le savoir au patron, donnez-lui une note... Il vaut mieux qu'on ne nous voie pas traîner ensemble trop régulièrement dans les environs. Bref, vous connaissez la chanson. » acheva-t-il en mimant du doigt l'air d'une ritournelle monotone.

Il inclina la tête vers elle pour lui montrer qu'il était à l'écoute, but cul sec le reste de sa pinte, la reposa dans un bruit sec et s'accouda à sa chaise pour la repousser, visiblement sur le départ. Toutefois, une idée lui traversa l'esprit et il s'arrêta au milieu de son mouvement. Son visage se rembrunit, tandis qu'il enfonçait son chapeau sur sa tête.

« Ha. Une chose, dit-il. Les détails de cette affaire resteront entre vous et moi. Ce qu'Elerinna ignore ne peut pas lui faire de mal, hein ? Si on réussit notre coup, elle n'aura plus qu'à se frotter les mains, laissons-la à l'écart du reste : au cas où plus tard certains voudraient chercher les responsables de cette magouille, il vaut mieux que ce soit nous qui trinquions. Elle est en assez mauvaise posture comme ça. »

Léogan ne put cacher son agacement lorsqu'il prononça ces paroles.
Pour sûr, ça devait faire un drôle d'effet à Sainte Elerinna de traîner finalement dans la boue où elle avait envoyé patauger ses hommes et femmes de main pendant toutes ces années... Et honnêtement, le fait qu'elle ne s'intéresserait sûrement pas à cette affaire d'aussi près que le courage ou sa responsabilité l'exigeaient le mettait en rogne – en fait, malgré son bon sens qui lui criait qu'il valait mieux laisser la grande-prêtresse dans l'ignorance, Léogan avait une envie féroce d'aller lui déballer toutes les saloperies qu'il était contraint de faire pour son compte, sur lesquelles elle fermait les yeux, et qu'elle lui forçait de lui cacher. Jamais elle ne s'assumait. Il commençait à en avoir ma claque de jouer les longs couteaux pour une aristocrate bégueule, une bonne femme qui voulait que le monde se plie à ses désirs et qui fronçait le nez quand il s'agissait de jeter ne serait-ce qu'un coup d’œil sur les souterrains dégueulasses de sa belle cité blanche. « Viens à Hellas, Léo, j'te f'rais colonel ! » Colonel, mon cul, oui. Qui est-ce qui s'occupait des réseaux d'hommes de main, des assassins, des mercenaires, des indics, des traîne-misères et de toute la joyeuse clique des pouilleux et des raclures de ce bas monde quand Madame se poudrait les joues et allait se pavaner en robe de cérémonie devant ses fidèles et puis en robes de soirées sophistiquées aux grandes réceptions de la belle société ? Parce que, t'avais imaginé un jour qu'il était possible de te refaire, hein ? De rentrer dans la secte aseptisée des gens honnêtes et respectables ? Colonel, ouais, c'est ça. Eh ben, merci du cadeau. Quel abruti. Un jour, peut-être, t'apprendras. Tocard. En fait, elle ne méritait même pas d'être accusée de la plupart des griefs qu'on lui reprochait. Ils n'étaient pas de son fait. Elle fermait toujours les yeux sur eux.
Et si un jour elle venait à le savoir ? « Mes dieux, Léo, mais pourquoi tu ne m'as rien dit ? Je me sens si lâche, maintenant, si sale et si hypocrite, tu aurais dû m'en parler, pourquoi tu me fais toujours des coups pareils ? »
Il passerait encore une fois pour le crevard de service, soit. Parce que c'était son boulot, à lui, hein ? De s'en prendre plein la tronche.

Léogan haussa des épaules avec un jeu de sourcils sarcastique et tira une longue bouffée de tabac poivré qui lui regonfla puissamment les poumons.

Il y avait quelque chose de changé, soudain, dans la voix d'Igrim et la façon dont les mots lui venaient. Léogan ne pouvait pas se vanter de voir chez la Zélos des signes physiques d'assouplissement ou de confiance, mais il se satisfaisait en son for intérieur de l'entendre répondre plus familièrement, avec une spontanéité curieuse et enthousiaste qui prêtait presque à sourire – ce qu'il ne fit pas, heureusement, trop ravi d'avoir réussi en une phrase à balayer l'éducation des conventions qu'elle avait reçue et qui avait arrangé ses paroles d'une manière qui n'était pas la sienne jusqu'ici. Elle ressemblait à une jeune louve fougueuse qui aurait flairé un gibier au détour d'un fourré et à qui il tardait de se mettre en chasse – c'était plaisant. Les yeux noirs de Léogan brillèrent d'un éclat amusé. Parce qu'après tout, pourquoi pas ? Tant qu'à plonger profondément dans des eaux troubles et à barboter allégrement dans des intrigues dégueulasses, ils pouvaient tous les deux trouver moyen de se défouler. De leur casser les dents, à ces types, et de les leur faire manger. D'arracher leurs tripes comme ils l'avaient fait à Evind et de les suspendre par la gorge à un crochet de boucher dans un entrepôt sordide.
Bref. La vie, au fond, était faite de bonheurs simples.

Léogan se balança en arrière sur les pieds de sa chaise et s'étira de tout son long. Igrim, en face, par contre, se mettait soudain à tirer sévèrement la gueule. Il cligna des yeux un instant, sans comprendre la tempête glaciale qui s'était levée dans les prunelles sombres de la jeune femme, et il la laissa lâcher d'un trait d'un seul l'objet de son mécontentement. Quand elle acheva et qu'elle le fusilla d'un regard révolté, il la considéra quelques secondes avec une surprise très sévère avant de réaliser pleinement ce qu'elle venait de lui dire. Et alors, sans signe avant-coureur, le visage insondable de Léogan se fissura d'un rictus et il éclata de rire. Ce fut court, crispé et silencieux, mais cela dura quelques instants si bien qu'Igrim pouvait croire qu'il se fichait d'elle ouvertement. Et c'était sans doute un peu le cas, au fond – parce que ça avait quelque chose de touchant, cette fidélité aveugle et sans frontière qui l'encourageait à se salir et à se taire, comme si rien n'était plus normal au monde. Elle se défendait de soumission en s'écriant qu'elle était trop dévouée pour être servile ! Haha, quelle blague ! Je ne rends pas de compte à la grande-prêtresse, moi, Monsieur, elle a placé toute sa confiance en moi, je suis son humble servante et je préviens tous ses souhaits ! Merci pour elle !
Non, c'était assez fendard, quand même. Touchant, mais fendard. Et aussi un peu triste, au fond.

Mais grands dieux, il fut un temps où on l'aurait provoqué en duel pour moins que ça, dites, il l'avait insultée ! Et sans le vouloir, encore. Comme quoi, même les petites gens, les laquais et les assassins avaient leur orgueil, qui n'était pas moins immense que celui d'un seigneur. Cela faisait bien longtemps que Léogan marchait sur les uns et les autres, à défaut d'en avoir un peu à lui, alors il était vrai qu'aux occasions où il ne faisait à son sens que prévaloir le pragmatisme, il manquait cruellement de délicatesse. Alors il riait un peu de tout ça, un peu d'Igrim et de son sale caractère, de l'honneur et de lui-même, mais pour une fois, c'était davantage par étonnement que par méchanceté.
Mais c'était bien. Elle ne dirait rien. Léo cessa de s'esclaffer bêtement et secoua la tête en retenant encore un petit rictus. Il aurait pu avoir affaire à une prêtresse bornée qui se serait scandalisée des secrets qu'il faisait à son Éminence et qui lui aurait collé une bonne migraine à se plaindre de ses méthodes jusqu'au bout de leur collaboration. Non, Igrim n'était pas ce genre de larbin – parce que Léogan ne se le cachait pas, qu'on dise bras droit, émissaire armé ou colonel de la garde prétoriale, ce n'était rien de plus que des façons plus subtiles de faire entendre qu'ils étaient des larbins – Igrim avait assez de jugeote et elle avait manifestement trempé dans assez d'affaires louches pour savoir que toutes les saloperies du monde devaient rester tacites et silencieuses dans la belle société. Et cela, s'il ne l'avait pas franchement suspecté (il n'avait encore jamais vraiment travaillé main dans la main avec une prêtresse de sa trempe), il l'appréciait à sa juste valeur. C'était une partenaire de choix, il ne servait à rien de la provoquer ou de la vexer. Pour l'instant.
Il contempla avec dépit sa pinte vide et finit par lever un regard plus compréhensif sur la Zélos pour lui transmettre vaguement ses excuses. C'était qu'il ne riait pas beaucoup et quand il le faisait, on comprenait rarement pourquoi.

« Vous énervez pas, lança-t-il, en levant les sourcils d'un air désabusé. Je doute pas qu'elle vous fasse confiance. Ni que vous soyez à la hauteur. Si je dis ça, c'est juste que c'est plus important que d'habitude. »

Il hocha la tête pensivement et poussa un soupir de lassitude en essuyant d'un coup de manche la sueur qui trempait son front. C'était plus important que d'habitude. Plus que jamais, Elerinna devait paraître irréprochable à tout point de vue, quand les choses en vérité devenaient plus sordides qu'elles ne l'avaient été en cinquante ans d'exercice du pouvoir. C'était au bout du bout qu'on touchait aux tréfonds de l'hypocrisie.
Enfin, Igrim se releva, pas de meilleure humeur à première vue, rabattit son capuchon sur sa tête et échangea un regard grave avec son contact, qui inclina la tête très sérieusement quand elle prononça le nom de Ravier en guise d'au revoir. Il la salua d'un petit geste militaire brouillon, en portant deux doigts sur sa tempe, et elle s'en fut discrètement.

Léogan la regarda partir en fumant songeusement. La porte de la taverne se referma sur la silhouette encapuchonnée de la Zélos et la chaleur nauséeuse de l'endroit retomba lourdement.
Ç’avait été un rendez-vous prometteur. Il regrettait sincèrement de ne pas avoir été confronté plus tôt à cette collègue singulière et sauvage ; il était bien dommage de n'entamer de missions en tandem qu'en fin de parcours... Bah, ainsi va la vie !
Léo s'étira, écrasa sa cigarette dans sa pinte, fouilla dans une poche de sa cape, lâcha une petite bourse sur la table, renoua ses cheveux rapidement et tourna les talons en se recoiffant de son vieux feutre.

Il toussa dans la rue comme un tuberculeux mais se mit aussitôt en route pour les docks. La nuit était tombée désormais et avec elle le brouillard que le vent glaçait et qui couvrait son chapeau, ses gants, sa cape et son visage de cristaux de givre. Il pleuvait toujours, moins dru, mais de gouttes froides, verglaçantes, et de neige fondue – d'une pluie infatigable et triste qui pouvait tomber des jours et des jours du ciel morne de Cimméria qui formait un couvercle de grisaille sur la ville. Léogan tombait toujours atrocement malade quand venaient les saisons mortes. Au bout d'un demi-siècle de vie à Hellas, c'était ridicule et il était le premier à se ratatiner d'embarras quand on le lui faisait remarquer, mais il ne s'était pas fait au climat nordique. Irina l'avait charrié joyeusement l'an passé, quand elle s'était rendue compte de la loque humaine qu'il devenait chaque hiver et lui avait diagnostiqué avec un sourire contrit que cette accommodation impossible aux neiges de Cimméria, c'était d'abord et avant tout dans sa tête. Mais pour le moment, c'était aussi le cadet de ses soucis.

Il avait encore un certain nombre de choses à faire. Il rejoignit le port d'un pas vif, le visage à moitié couvert par son chapeau, les mains enterrées dans ses poches et rasant les murs comme un chat de gouttière. Les rues étaient désertes, à l'exception de quelques mendiants qui fouillaient les ordures des bas quartiers et qui se hâtaient de trouver un abri pour la nuit, et des patrouilles de la garde prétoriale que Léogan croisa très régulièrement, nombreuses et réglées comme un métronome, et qui rassurèrent sa méfiance chronique de colonel-larbin-magouilleur – et ce réconfort au goût de militarisation abusive et de surveillance resserrée, au fond, le perturba plus qu'il ne le saurait dire.
Quand il ouvrit l'entrepôt où avait eu lieu le massacre, pour vérifier qu'il avait été nettoyé, il était autour de neuf heures. Il n'y trouva ni pendu, ni macchabées laissés à pourrir, seulement Ravier qui effaçait des lieux les dernières traces de lutte et qui l'informa qu'à défaut de pouvoir brûler les corps par ce temps, il les avait dissimulés dans la cale d'une goélette d'un associé qui dès l'aube partirait au large pour la pêche.
« C'est pas l'idéal pour les familles, mais ça faisait quand même beaucoup de corps à mettre dans la fosse commune, y aurait eu des questions, et les questions, on aime pas ça, hein, colonel. » Non, mon pauvre Ravier, à Hellas, on n'aime pas ça, les questions. Léogan se fichait bien au fond de ce que pouvaient devenir ces corps – ce n'était plus que des cadavres – ou du chagrin des familles qui n'auraient pas de tombe où pleurer leurs disparus ; ce qui lui importait, c'était qu'il n'y ait plus de trace aucune de ce qui s'était produit la nuit dernière. Parce que oui, tout devait bien aller à Hellas. Alors il fallait bien quelqu'un pour balayer sous le tapis.
Il fit savoir à Ravier qu'il recevrait sous peu la visite d'Igrim, dont il lui brossa le portrait à grands traits, et le chargea de commencer à pister Grimgel, dont il avait encore, heureusement, la copie du descriptif et de l'adresse qu'il avait donnée à l'espionne d'Elerinna. L'homme à la peau sombre accepta la mission d'un signe de tête et partit prendre ses repères tandis que Léogan se dirigeait vers la caserne du secteur du temple.

Il y trouva Roy Arthwÿs, son premier lieutenant, avec qui il travailla jusque tard à reformer les trajets des patrouilles, pour quadriller plus localement les planques susceptibles d'être attaquées et qui, à l'heure qu'il était, il l'espérait, étaient en train de se vider des malfaiteurs au service d'Elerinna qu'elles abritaient. Lorsque vers minuit, les nouveaux plans furent fin prêts, Arthwÿs exigea fermement qu'il rentre chez lui prendre du repos, tandis qu'il s'occuperait avec le reste des officiers de transmettre les ordres aux détachements en faction à cette heure de la nuit.
Comment il parvint à se faire obéir et comment Léogan se retrouva le lendemain matin dans son bureau, chez lui, où il avait apparemment passé la nuit, cela échappait en grande part à son intelligence rendue défaillante par le surmenage, la fièvre et l'alcool. Quoi qu'il en soit, il se réveilla vers six heures, une main sur le visage, le chapeau encore sur la tête, et s'étonna de n'avoir été réveillé que par un de ses propres ronflements, tandis qu'autour de lui, tout laissait à penser que ses insomnies habituelles lui avaient laissé un peu de répit et qu'il avait dû dormir plus de quatre heures au bas mot. Il s'agita paresseusement sur la peau d'ours qui servait de tapis à son bureau et où il était avachi sur le côté, couvert d'un manteau et de deux vieilles couvertures d'Argyrei, la tête sur le crâne mort de l'animal. Il ouvrit un œil incrédule sur la bouteille de whisky à moitié vide et sur son verre à moitié plein qui traînaient très à propos près de sa main, au milieu d'un océan de paperasse sur lequel il avait tenté de travailler avant de s'endormir. Un petit feu ronflait encore dans la cheminée et la pluie battait encore à la fenêtre. Il fronça du nez, puis des sourcils et tâtonna vaguement pour plonger sa main dans une jatte de noix, de dattes et d'olives qui avait aussi échoué par terre pendant la nuit. Une lampe à huile brûlait encore non loin en jetant des lueurs dorées sur les parchemins épars où il avait griffonné des pattes de mouche dans une encre noire. Ses mains tatouées étaient couvertes d'encre noire... Son visage était couvert d'encre noire. Il y avait dans cette pièce encombrée d'un bazar hétéroclite – de livres, d'instruments de mesure, de cartes, d'armes, d'instruments de musique bizarres – un parfum capiteux d'épice et d'encens qui imprégnait le tissu et le bois et luttait en souffles d'air chauds contre l'odeur persistante d'humidité.
Il se gratta la barbe et s'assit sur la fourrure d'ours en jetant un regard absorbé sur le feu de bois. Il mangea deux dattes machinalement, avala le reste de son verre de whisky et puis se releva enfin avec une élégance toute discutable. Il n'était pas frais. La fièvre semblait être tombée, mais ses sinus lui faisaient encore un mal de chien.
Alors, il soupira, se frotta le visage, s'ébroua, remit ses bretelles par-dessus sa chemise et passa en revue le programme de la journée. Ha, oui. Oh bon sang, on n'était pas sortis des ronces.

On parlait souvent de la sordidité immonde des rues de Phelgra, de la criminalité féroce qui marquait chacun des pavés de Thémisto et de l'inventivité sans pareille de la corruption qui gangrenait Ridolbar sous des formes nombreuses et diverses. Léogan, qui avait fréquenté ces deux villes pendant quelques décennies et qui avait travaillé activement à leur faire mériter leur réputation, aimait à penser qu'il n'y avait en vérité qu'une chose qui les distinguait des autres cités isthériennes – et cette qualité, car c'en était une, c'était tout bonnement la franchise à l'égard de la nature humaine.  
Tous les hommes sont des criminels. Seulement, la plupart d'entre eux n'a pas le cran de se l'avouer. A Hellas, en tout cas, c'était le festival des honnêtes gentilshommes aux costumes immaculés, la rapière élégamment rangée au fourreau, des grandes dames aux sourires bons et doux et aux mains blanches, ainsi que de leurs fidèles laquais aux regards fuyants qui balayaient proprement sous le tapis pendant qu'on s'échangeait des politesses – un carnaval fantasque qui durait toute l'année.
Et pourtant, pourtant, si on fouillait bien, si on fouillait profondément, si on grattait un tout petit peu la croûte, si on choisissait de passer par une route plus étroite, plus tortueuse et moins éclairée en errant dans les rues bien entretenues de la cité blanche, on finissait par tomber dans des coins au moins aussi infâmes et puants ; c'était les bas quartiers d'Hellas, les premiers qui avaient été frappés par la peste noire vingt ans auparavant, puis par la sarnahroa plus récemment, et qu'il avait fallu nettoyer quand la vermine qui y croupissait avait commencé à déborder de façon incommodante. Les maîtres et rois de cet océan d'immondices caché dans le secteur prétorial de la ville étaient les jumeaux Va'arda et c'était à eux que Léogan partait rendre visite aux premières lueurs du jour, tandis que les soleils se levaient et brillaient faiblement quelque part derrière les strates nuageuses, comme après une nuit de débauche et de beuverie. Le ciel déversait dans les rues des vapeurs jaunes et s'ouvrait parfois pour laisser filer des lumières qui en ruisselant coloraient les fûts des toits d'un vert absinthe maladif, dégoulinaient sur les fenêtres et coulaient paresseusement dans les caniveaux.

Le feutre enfoncé sur sa tête, les mains enfoncées dans les poches de son vieux manteau noir en peau tannée qui claquait sèchement à chacune de ses enjambées, Léogan s'enfonçait de plus en plus profondément dans ce cloaque, duquel malgré sa position – à moins que ce soit du fait de sa position – il était aussi familier que n'importe quelle crapule de la plèbe. Il rasait les murs dans une vieille habitude, l'esprit fulminant et le visage morne, tandis que son regard traçait de grands cercles suspicieux autour de lui pour s'assurer machinalement de n'être pas suivi. Sa tignasse, à peine séchée après être passée dans un bac d'eau chaude avec le reste de son anatomie, se plaquait à son visage émacié, où quelques taches d'encre noire subsistaient encore malgré la bataille acharnée qu'il avait menée contre elles armé d'une seule éponge et d'une pierre de savon. Un échec cuisant, hélas, qui ne lui avait pas laissé le temps de se raser d'aussi près qu'il aurait voulu – l'heure tournait, et ses hommes l'avaient déjà vu dans un état similaire à de nombreuses reprises. Ce n'était pas franchement rigoureux pour un colonel de la noble garde cimmérienne, mais bordel, il n'avait pas que ça à faire. Il était sorti sous le crachin dégueulasse que vomissait le ciel à n'en plus pouvoir et avait filé directement à la caserne, à une heure qu'il n'appréciait pas, tandis que la rue du quartier des officiers était déjà pleine de connaissances auxquelles il avait fallu adresser son bonjour. Habituellement, il s'épargnait ce genre de corvée en prenant la direction de son bureau deux à trois heures plus tôt que ses collègues, mais cette fois-ci, la grippe ayant eu le dessus sur ses insomnies chroniques, il avait été fourré en plein heure de pointe – ce qui en outre n'avait pas amélioré son humeur.
Arrivé à la caserne, il avait aussitôt été assailli par son lieutenant préféré, Arthwÿs, qui lui avait dressé très méthodiquement le bilan des catastrophes qui avaient eu lieu pendant le peu de temps où il avait fermé l’œil. Il y avait eu quelques violentes altercations dans les bas quartiers de leur secteur entre des intrus – des agents du Maire, à n'en pas douter – et les criminels en bande qui y créchaient habituellement, quoi que Léogan se souvenait assez précisément d'avoir ordonné la veille à Brand et Ravier de les faire se tenir à carreau, terrés chacun chez eux, pour éviter tout débordement. Les patrouilles de la garde, qui étaient en train de reformer leurs itinéraires pour quadriller les planques au même moment, s'étaient fatalement mêlées aux règlements de compte qui se jouaient à l'arme blanche au milieu de la nuit, avaient dispersé la plupart des insurgés et capturé les plus récalcitrants. Aucune perte à déplorer dans leurs rangs, mais il y avait encore eu des morts parmi les civils – et ça commençait à s'accumuler sérieusement, sous le tapis.

Léogan, évidemment, n'avait eu aucun doute sur l'origine de ce contre-ordre qui avait fait s'affronter les deux partis dans la rue et cela l'enrageait d'autant plus qu'il n'avait aucune autorité directe sur les Va'arda, avec qui il fallait négocier perpétuellement de nouveaux accords pour faire collaborer sans accroc la garde prétoriale et leur pègre silencieuse.
Alors il allongeait le pas en se dirigeant droit vers leur repaire – qu'il était l'un des rares privilégiés à connaître – et il tomba finalement sur un pauvre puits de misérable apparence qui faisait le coin d'une petite rue insignifiante. Il alluma entre ses doigts une lumière bourdonnante d'électricité et repéra dans les profondeurs noires du puits, qu'il éclairait faiblement, quelques barreaux de ferraille qui jalonnaient la pierre jusqu'au fond. Après s'être assuré une dernière fois que les environs étaient déserts, Léogan passa par-dessus le muret et entama une descente dangereuse, à l'aveugle, sur cette fausse échelle camouflée, avant de sauter finalement à pieds joints dans l'eau qui étonnamment, malgré la force des intempéries de ces derniers jours, n'était pas profonde, et ne le submergeait qu'à mi-botte. Simplement, le fond du puits était plus large qu'il n'y paraissait, lorsqu'on y jetait un œil depuis la rue – ici, il formait une grotte spacieuse qui se séparait en deux couloirs, l'un naturel, tout fait de glace comme toutes les galeries qui sillonnaient le ventre de Cimméria, l'autre aménagé par une main humaine, où Léogan s'engagea aussitôt.
Il progressa longuement dans le corridor, guidé par la lumière faible et rougeoyante qu'il devinait là-bas, loin dans les profondeurs. Au bout de quelques minutes, il arriva devant une porte en bois massif, encadrée de deux torches et affublée d'une fente fermée qui servait à évaluer rapidement les visiteurs. Il y frappa trois coups secs et en peu de temps, la fente s'ouvrit sur un regard suspicieux qui s'éclaira vite d'une lueur d'intelligence, avant de se refermer tout à coup. Quelques lourds cliquetis lui indiquèrent aussitôt qu'on s'empressait de lui céder le passage et bientôt, il entra dans une cave immense éclairée par le feu d'une cheminée dont il savait que le conduit, démesuré, crachait innocemment sa fumée en perçant le toit en tuiles d'une petite bicoque des bas quartiers. L'endroit n'avait rien à envier d'un salon bourgeois, ses murs étaient en belle pierre, ses nombreux meubles étaient de fine facture, mais il était dans un désordre et une confusion incompréhensibles, et plongé dans une pénombre inquiétante percée seulement par les lueurs floues des bougies qui s'effondraient dans leur cire çà et là. Des tentures colorées et soyeuses habillaient les murs et le plafond ; mais surtout, il y avait une dizaine de personnes dissimulées dans l'obscurité et la fumée des cigarettes et des pipes-à-eau qui embaumaient la cave d'une lourde odeur de tabac épicé. Au milieu, assise lascivement sur un divan couvert de fourrures entre une jeune femme et un homme, une Yorka leva son regard doré et fendu de la table basse encombrée de bouteilles, de bourses et de cartes, sur Léogan.

« Tiens, tiens, feula-t-elle, d'une voix vibrante, mais qui voilà... Regarde, Nicodème, qui vient nous honorer de sa prestigieuse visite... »

Elle s'étira paresseusement, secoua ses boucles brunes et esquissa un sourire qui découvrit une rangée de crocs pointus entre ses lèvres rouges. Elle était vêtue très élégamment, d'une chemise en velours et d'un pantalon cintré sur sa taille étroite et souple, les oreilles ornées de grands anneaux dorés, un bandeau bigarré dans les cheveux et le cou chargé d'un lourd collier d'os, de dents et de perles cuivrées. Elle se tourna vers un homme qui lui ressemblait parfaitement, jusqu'au grain de beauté qu'elle avait sous son œil droit, qui avait l'air d'avoir également une trentaine d'années et qui était affalé nonchalamment dans un fauteuil, caché derrière un éventail de cartes et dans les volutes de fumée de sa pipe. Ce frère jumeau, Nicodème, travaillait selon les saisons sur des chantiers de construction et quotidiennement, gagnait semblait-il sa vie comme lutteur dans des établissements de combats à paris – quoique très longiligne, il avait également une constitution musculeuse qui l'aurait sans doute fait paraître menaçant si sur sa figure indolente ne luisaient pas deux yeux dorés, sans blanc, pleins d'une espièglerie vicieuse, mais gratuite et essentiellement joueuse.

« Ah, s'exclama-t-il en riant, le roi défroqué du désert en personne ! Salutation, maréchal ! Capitaine... ? Commandant, peut-être. Navré encore, ça m'échappe...
– Toujours malade comme un chien, en tout cas, nota la femme, tandis que Léogan s'avançait d'un pas compassé dans la cave, quoi que cette année, ce soit plus tôt que d'habitude, non ?
– Laisse-le, Isha, il est contrarié, se moqua Nicodème en soufflant un nuage de fumée.
– Oui, je suis contrarié, grinça finalement Léogan.
– Moi aussi, je suis contrariée, pourquoi tes contrariétés à toi ont-elles donc toujours priorité sur les miennes ? reprit Isha, en plissant des cils d'un air faussement courroucé, avant d'esquisser un nouveau sourire plein de crocs. Fais comme moi, cale-toi dans un fauteuil, profite de la fête, détends-toi, ça va passer.
– Oui, assieds-toi, capitaine, on sera plus à l'aise pour discuter. »

Nicodème poussa du pied un autre fauteuil festonné, près de lui, que Léogan regarda d'un air dédaigneux, en tirant néanmoins son chapeau pour mieux pouvoir considérer le reste de la pièce où rôdaient des individus louches, et où en dormaient certains, enveloppés dans des fourrures, une bouteille d'alcool à leurs pieds. Des musiciens, qui discutaient entre eux en fumant sous une tenture, le fixèrent en chien de faïence.

« Qu'est-ce que c'est que cette foutue fête, encore, vous croyez vraiment que c'est le moment ? gronda-t-il en se retournant sèchement vers Isha.
– Oh, Kesha, mais que quelqu'un te tire un peu de tes bottes trop serrées de vieux militaire, c'est fatiguant ! lâcha-t-elle, les yeux levés au ciel.
– Tu es une très grosse salope, Isha, je te l'ai déjà dit, ça ? » siffla Léogan entre ses dents, avec un sourire acide.

C'était tout de même fantastique, cette façon de se foutre de sa gueule l'air de rien, après lui avoir fait une crasse innommable...

« Fais pas cette tête, Léogan, lança le frère Va'arda d'un ton plus compréhensif. Tu as raté le plus gros de la fête, t'en fais pas, on est sur la fin. On n'a même plus d'absinthe.
– Je rêve. Bon sang, Nico, dehors dans la rue, y a la moitié de nos types qui se font tuer, et tout ce que vous trouvez à faire, vous, c'est d'en envoyer encore d'autres au casse-pipe pendant que vous jouez aux cartes au fond de cette planque ? s'écria Léogan, en montrant la cave d'un geste d'ensemble, les yeux grands ouverts d'exaspération. Je vous avais dit de faire le mort, bordel, c'était quand même pas compliqué, ça !
– Chéri, reprit Isha, plus lentement, la mine grave et ses yeux dorés, sans sclère, brillants de férocité, je ne peux pas tolérer que ces petites putes se promènent impunément dans notre secteur de la ville sans montrer les crocs. Qui est-ce qui nous respecte, nous, ici, si n'importe quel chien du Maire peut venir, massacrer nos hommes et pisser sur leurs charognes ?
– Et puis il fallait bien qu'on reste éveillés toute la nuit au cas où les choses auraient vraiment mal tourné. Un problème avec les jeux de cartes ?
– Bon écoutez, les siamois, j'ai pas de temps à perdre, assez d'arabesques, dit sèchement Léogan en balançant son chapeau sur la table basse pour envoyer valdinguer cartes et mises. Si vous continuez votre cirque, demain, ce sera plus des petites tueries dans les entrepôts ou quelques règlements de compte stupides dans les bas quartiers, ce sera encore des émeutes, et on a franchement pas besoin de ça en ce moment. Alors ce soir, vous remballez vos gus et vous me laissez faire mon boulot, sinon je coffre sans distinction tous ceux qui traîneront au mauvais endroit, je suis clair ? »

Sa voix claqua dans la cave comme un coup de fouet et les bourdonnements de discussion se turent ; tout à coup, il n'y eut plus que le feu qui crépitait. Toutes les silhouettes sombres qui louvoyaient dans les ombres et la fumée se figèrent et leurs yeux s'arrêtèrent sur Léogan, qui, debout et l'air sévère, leur renvoya leur regard avec une impassibilité noire.
Pour tous ces gens-là, qui autrefois l'auraient peut-être considéré comme l'un des leurs, il était devenu le représentant de l'autorité, et si cette position était d'une hypocrisie sans pareille quand on le voyait déambuler dans des lieux semblables, personne ici n'aimait qu'il la leur rappelle. Habituellement, il évitait de le faire – ce n'était pas bon pour sa santé, et il n'appréciait jamais de jouer la flicaille dans leurs rangs, d'arriver ici, d'engueuler tout le monde et de les menacer d'incarcération – mais ils ne lui laissaient jamais le choix. Il était le garde, ils étaient la pègre. Cette seule idée lui filait de l'urticaire mais c'était comme ça, il n'y avait rien à faire.
Au moins, la lueur amusée avait un peu faibli dans les iris de Nicodème et Isha avait l'air soudain aussi fatiguée que lui l'était – ils allaient pouvoir parler sérieusement.

« Le pire, c'est que t'en es sûrement capable. Isha, on l'a mis en rogne, rigola sourdement le frère, pour détendre un peu l'atmosphère.
– Si tu le prends comme ça... soupira Isha, ses yeux jaunes fixés sur Léogan comme deux aiguilles. Je te laisse trois jours, mon ange. Au-delà, je m'en chargerai personnellement et on fera une descente dans le secteur de la Mairie. Trois jours.
– Cinq, le temps que les choses se tassent, reprit aussitôt Léogan, d'une voix coupante.
– Tu n'es pas vraiment en état de marchander, capitaine.
– Cinq jours.
– Quatre, c'est ma dernière offre, souffla Isha en se levant pour se placer face à Léogan, à quelques centimètres de son visage – c'était une grande femme, svelte et élancée. Pour tes beaux yeux. Mais pas davantage. »

Il la regarda quelques instants, l'expression insondable, et détourna finalement le regard pour passer une main dans ses cheveux et échapper à la lumière vorace qu'il y avait toujours dans ses prunelles animales.

« Vendu, concéda-t-il, enfin, dans un soupir, avant de s'écarter d'Isha pour poser la main sur une bouteille d'eau-de-vie qui gisait sur la table, et dont il but une gorgée au goulot – ce geste-là détacha soudain toute l'attention qui s'était resserrée et sur lui, et le bourdonnement de voix discrètes reprit tranquillement dans la cave.
– Tu es dur en affaires, dit négligemment la Yorka, en se rasseyant entre ses deux partenaires de jeu.
– C'est comme ça, chacun défend ses intérêts, pas vrai ? »

Léogan reposa la bouteille sur la table basse et récupéra son chapeau en souriant d'un air entendu. Il tira ses cheveux en arrière et se recoiffa de son feutre avant de contourner la table pour se rediriger vers la porte.

« Tu t'en vas déjà ? l’interpella Nicodème, d'un ton sincèrement ennuyé. Bah, reste un peu avec nous, on peut te trouver un fond de cognac quelque part.
– Non, non, j'ai encore deux-trois emmerdeurs qui m'attendent au pied levé, ce matin. Notez que je suis venu vous voir en premiers, vous êtes mes préférés, reconnut-il avec un sourire goguenard. Je retiens la proposition, cela dit, ce sera pour une prochaine fois. Ha, une chose...
– Oui ?
– J'vais vite régler le problème. Seulement, j'ai besoin que vous répandiez la rumeur que vous vous rassemblerez ce soir à la vieille chapelle. Disons, pour déterminer un plan de riposte, quelque chose comme ça.
– Hm... D'accord je vois, oui, ça ira.
– Si vous daignez bouger vos fesses de votre trou à rat, j'en doute pas. Allez, au plaisir !
– C'est ça, oui ! rigola Nicodème. Te casse pas en deux en éternuant, maréchal. A la revoyure ! »

Léogan leur tourna le dos et leva une main distraitement pour les saluer, avant de passer à nouveau dans le couloir par la porte qu'on ouvrit à son passage.

Vers huit heures, il était aux docks où il avait remis la main sur Brand, le petit indic qui avait survécu à la tuerie de l'avant-veille, tandis qu'il commençait à grêler monstrueusement sur la ville. Ils s'étaient réfugiés dans un entrepôt qui sentait fort le poisson et où Léogan prit sa figure la plus aimable pour annoncer comme si de rien n'était :

« Dites-moi, Brand, il fait vraiment un sale temps ce matin.
– Euh... Ouais, colonel, répondit l'autre, étonné de l'entendre introduire lui-même ce genre de banalité, c'est le moins qu'on puisse dire.
– La goélette de votre ami a dû rester à quai, enchaîna aussitôt Léogan, d'un air innocent, et le visage de Brand blêmit tout à coup.
– Ah...
– Ah, comme vous dites.
– Oui, c'est ennuyeux... Ca va peut-être finir par... Sentir.
– Éventuellement.
– Alors on fait quoi ? hésita Brand. On les débarrasse ?
– Ben écoutez, je sais pas, non, on va plutôt jouer aux fléchettes... Mais évidemment qu'on les débarrasse, pauvre débile ! C'est quand même dingue, que je doive crapahuter jusqu'ici pour vous l'dire !»

Léogan poussa un soupir exaspéré et Brand commença à se confondre en excuses et en jérémiades – il n'avait pas eu le temps d'y penser, à cette goélette et à ces cadavres, il n'était que huit heures du matin et il avait passé une bonne partie de la nuit à passer le mot aux membres du réseau clandestin pour vider les planques, et que ça n'avait pas été facile, et que Ravier avait été trop occupé dans le secteur municipal pour lui donner un coup de main...

« Bon ça va, ça va, l'interrompit Léogan, en balayant toutes ces pleurnicheries d'un geste de la main, avant de déplier une carte des quartiers de Hellas devant les yeux de son homme. De toute façon, c'est tant mieux, j'ai besoin que vous les meniez tous... Ici, dit-il, en pointant la vieille chapelle qui servait d'usage de lieu de rencontre au réseau, et il faut que ce soit fait avant ce soir, c'est urgent.
– Mais c'est... Je croyais que vous vouliez qu'on vide toutes les planques et qu'on ne s'en approche plus...
– Jusqu'à nouvel ordre, oui, et je vous en donne un maintenant.
– Et comment j'm'y prends, moi ? Y fait jour, y a du monde dans les docks.
– Vous les empaquetez, vous louez une carriole, vous les déchargez du bateau comme n'importe quelle marchandise, faites un effort, soupira une nouvelle fois Léogan.
– Mais j'suis tout seul, moi, comment vous voulez que j'fasse tout ça avant ce soir ? Et puis...
– Écoutez si vous n'êtes pas capable de faire le moindre truc, vous n'aviez qu'à rester chez vous et passer votre vie sur une chaise devant la cheminée à peler des châtaignes ! Ha et puis j'me casse, j'en ai ras l'pif ! Démerdez-vous, je veux que ce soit fait ! »

Il renfonça son chapeau sur sa tête, bouscula Brand et sortit en trombe sous la pluie et les grêlons. Non, mais sans déconner. Qu'est-ce qu'ils avaient tous aujourd'hui, bordel ?! Pendant un court instant, où le dépit l'emporta sur son action méthodique, la scène de la veille, aux « Mains Sales », se rappela à sa mémoire et il se mit à envier soudain Elerinna d'avoir à commander à des femmes de main telles qu'Igrim, à qui on donnait un objectif et qui était assez indépendante et ingénieuse pour régler l'affaire à sa manière, puis Igrim elle-même, qui malgré son devoir d'obéissance et sa dévotion indéfectible – haha – n'avait à déléguer à aucun incapable ce qu'elle devait faire efficacement, ni à surveiller de traîne-patins de compétition comme ceux qu'ils s'étaient coltinés ce matin. Au fond, cette femme était peut-être plus libre qu'il ne l'était.

Il passa le reste de sa journée à faire des allées et venues entre le temple et la caserne, jusqu'à se sentir vidé de toute force et s'effondrer la tête la première sur une montagne de paperasse qu'il était en train d'examiner à son bureau. Il se réveilla une bonne heure plus tard avec un mal de crâne de tous les diables et partit déverser toutes ses formalités administratives sur les genoux de ses lieutenants, avant de ressortir à nouveau malgré les protestations d'Arthwÿs.
Il rejoignit la vieille chapelle, dans les bas quartiers, où était censé se dérouler le plan qu'il avait élaboré en toute hâte lorsqu'il avait été informé des nouvelles tueries qui avaient eu lieu dans la nuit. La vieille chapelle avait été construite là par Alana Blyss, prêtresse de premier ordre et principale rivale d'Elerinna jusqu'à sa mort au labyrinthe de Zaléra il y avait plus de dix ans de cela maintenant. L'édifice avait été bâti avec peu de moyen, mais en pierre claire et solide, et s'il était loin du grandiose du temple de Kesha en centre-ville, Alana avait voulu qu'il soit cependant tenu pour offrir à la plèbe un lieu facilement accessible pour prier, mais surtout obtenir des soins et de la nature à bas prix, voire gratuitement, pendant les longs mois où ces quartiers avaient été ravagés par la peste noire. La mort de cette bienfaitrice avait laissé la chapelle à l'abandon. Elle était même maintenant presque en ruine et ne servait plus que de cachette et de lieu de rassemblement aux réseaux criminels, aux trafiquants et aux fugitifs, réquisitionné occasionnellement par les Va'arda pour les annonces importantes.

Quand il arriva à la vieille chapelle, cependant, Léogan se trouva de meilleure humeur qu'il ne l'avait été de toute la journée, quoique la tâche qui l'attendait flairait une odeur de charnier en putréfaction. Le plan qu'il avait mis en marche en début de matinée était en train de s'acheminer sûrement vers une action qu'il avait réglée avec la minutie d'un horloger – et il en éprouvait un enthousiasme feutré et vorace.
Il trouva Brand sous un porche dissimulé de la chapelle, qui déchargeait encore les corps de l'avant-veille d'une carriole qu'il s'était résolu à louer sur des civières qu'il traînait laborieusement jusqu'à l'intérieur. Léogan fut surpris de constater que l'odeur n'était pas si nauséabonde qu'il l'aurait cru au premier abord, et en jetant un coup d’œil dans le chariot, il réalisa que Ravier avait enveloppé ses anciens compagnons dans des linceuls solides et propres, ce qui le réconforta un peu sur la compétence de ses hommes. Il aida Brand à déposer les cadavres contre un des murs tristes et nus de la chapelle, puis ils disposèrent l'endroit de sorte que les caisses pleines de déchets divers qui se trouvaient là, et qui autrefois devaient contenir des réserves de nourriture, des herbes médicinales et des remèdes, puissent camoufler dans l'ombre la présence de quelques hommes armés. Leurs pas résonnaient mécaniquement dans le temple, cadençant le silence pesant de l'endroit avec le bruit sinistre de l'eau qui tombait goutte à goutte sur les pierres froides et dans la poussière. Ils allumèrent les torches, enfin, et Léogan reprit le chemin de la caserne, satisfait de la tournure que prenaient les choses.

Vers dix-neuf heures, au premier quart de la nuit, il retrouva Ravier à qui il avait donné rendez-vous la veille aux docks, et ils furent rapidement rejoints par Igrim, qui avait été rencardée à l'endroit par un des nombreux contacts de Ravier sur le port. Il ne fallait pas observer beaucoup la jeune Zélos pour comprendre qu'elle avait eu une longue journée. Son visage était grave, sa tenue, crasseuse et déguenillée, mais il y avait dans son œil noir un éclat de férocité victorieuse qui promettait des nouvelles heureuses – pour eux tout au moins, qui étaient dans son camp. Léogan, qui évidemment avait parfaitement oublié la façon dont il s'était moqué d'elle la veille – c'était dire la négligence dont il faisait preuve à l'égard de l'amour-propre des gens – lui destina un sourire éteint pour lui communiquer un peu de gratitude – ils étaient si rares, ces agents autonomes qui faisaient du bon travail, alors il ne pouvait s'empêcher de ressentir du plaisir à la rencontrer après une journée fastidieuse comme celle qu'il venait de passer.
Néanmoins, après les avoir salué tous les deux hâtivement, il leur fit signe de le suivre vers les bas quartiers sans écouter encore leurs rapports, pressé par son plan qui commençait à requérir de la rapidité d'exécution.

« Vous avez l'air d'avoir fait bonne chasse, Igrim. Mais vous m'expliquerez tout ça en détails quand nous arriverons à la vieille chapelle. J'ai prévu d'y faire un coup de filet essentiel, ce soir – les choses ont commencé à devenir urgentes la nuit dernière du côté des hommes de main du Maire. Si tout se passe comme je l'espère, ils vont se pointer à la vieille chapelle cette nuit, on a fait courir la rumeur qu'une réunion de la pègre du temple s'y tiendrait. Ravier, avec Brand, on a transporté tous les corps que vous vouliez balancer à la flotte là-bas, ça nous permettra de justifier les arrestations, voire pire si ça tourne mal. J'ai fait cacher une dizaine d'hommes à l'intérieur de la chapelle et une autre dizaine, en civils, dans les alentours. Si les hommes de main du Maire débarquent, les habitants du quartier entendront des bruits de lutte à l'intérieur, où seront cachés mes soldats, et ceux qui sont postés à l'extérieur pourront alors rappliquer, les accuser d'avoir tué les types qui s'y réunissaient et les embarquer. Je serai pas contre l'idée que vous deux veniez nous prêter main-forte, de fait. Mais je pense qu'on va poireauter un petit moment dans les courants d'air avant. Ça va, vous me suivez ? »

Au bout de quelques minutes de marche, ils arrivèrent au quartier de la vieille chapelle et Léogan repéra rapidement les soldats en civil qu'il avait fait stationner à des emplacements stratégiques. Il s'assit avec soulagement derrière un petit muret, où il invita d'un regard ses deux compagnons à se dissimuler également. Puis il se tourna d'abord vers Igrim et l'interrogea d'un air grave :

« Alors, vous avez trouvé quelque chose ? »

Il y allait fort cette fois-ci. Profiter d'avoir les cadavres de ses propres hommes sous la main pour dresser un traquenard sur un lieu sacré, ça commençait à faire beaucoup. Évidemment, ce n'étaient jamais les scrupules qui l'étouffaient, et si tout se passait comme il l'espérait, il n'y aurait même pas lieu à en éprouver du regret. Mais dans l'attente, au milieu de la nuit froide et sous la petite bruine serrée, amère et pénétrante, qui tombait sur le toit abîmé de la vieille chapelle, Léogan pensait au fond de lui qu'il en venait peut-être à insulter la seule personne au monde qu'il ne supportait pas d'insulter, en salissant la mémoire d'Alana. Oh, il y avait longtemps que cette église avait été dévoyée par des gens aussi dénués de conscience qu'il l'était, mais il avait peut-être moins le droit que toutes les crapules de la terre de souiller cet endroit. Comme la plupart des alliés d'Elerinna, il avait eu sa part de responsabilité dans le meurtre d'Alana, d'autant qu'il n'avait pas quitté son poste, indigné et révolté, après l'imposture de son procès et sa condamnation à Zaléra. Pourtant, en ce qui le concernait, il savait très bien ce qu'il en retournait vraiment à l'époque, et il avait laissé Irina se leurrer, se mettre au service de l'assassin de sa mentor, il l'avait laissée se corrompre sans lever le petit doigt – comme d'habitude, il avait laissé faire, ombrageux, indifférent, sans bon droit ni prérogative. Et maintenant...
Pendant quelques secondes, il observa la chapelle par-dessus le muret, le front plissé de souci. Ce n'était pas le moment d'avoir des états d'âme. De toute façon, la voix grave d'Igrim, que le long mutisme avait rendue rauque, retint toute son attention. Elle rangea sa dague, dont elle vérifiait l'affûtage quelques instants plus tôt, et exposa ses découvertes, aussi claire et directe qu'un soldat au rapport. Au moins, il n'était pas franchement dépaysé, quoi que la nature de son propos était bien plus sordide et plus familière que ce que ce que ses gardes lui débitaient habituellement. Il y avait dans le ton de la jeune Zélos, malgré son professionnalisme, un fond sourd de ressentiment et de dégoût qui intrigua Léogan. Était-ce qu'elle n'avait pas été assez confrontée aux violences perverses de ce genre, ou bien... ? La seconde alternative, qui ne forma qu'un embryon de pensée dans l'esprit de Léogan, qu'un doute évasif, le marqua davantage, cependant, et ses yeux noirs se plissèrent alors qu'il observait le visage fermé d'Igrim que ses lourds cheveux venaient cacher et assombrir. Mais il baissa finalement la tête en comprenant où elle voulait en venir et un rictus moqueur se dessina sur ses lèvres.

« Haha, mais quel abruti... » ricana-t-il, en guise de réponse.

Il fallait être bien stupide, ou bien orgueilleux – mais aux yeux de Léogan, cela revenait au même – pour se croire encore libre de choisir ses vices quand on s'attaquait au temple et à sa garde. Ce pauvre Herling y vaquait encore comme un innocent, libre et sans souci, comme les soirs où il n'avait rien à craindre de l'Inquisition de l'armée, qu'il attaquait en même temps qu'il éliminait méticuleusement les forces au compte de la grande-prêtresse. Un autre gros poisson bien ahuri qu'ils allaient ferrer dans cette toute petite mare.
Le regard de Léogan s'illumina d'un intérêt plus vif encore quand Igrim en vint à aborder le cas de Grimgel, mais Ravier la coupa soudain. Il se retourna immédiatement et risqua un regard par-dessus le muret qui les camouflait. Il se rembrunit aussitôt et fronça des sourcils.
A vue de nez, on leur avait envoyé trente types, qu'on avait bardés soigneusement et armés jusqu'aux dents, et parmi eux, quatre arbalétriers – Herling et Grimgel n'avaient pas lésiné sur les moyens. Pour mettre la main sur des troufions capables de manier des engins pareils, ils avaient sans doute dû verser de leurs poches. Le surcot identique qu'ils portaient – noir et uni, il n'aurait sans doute pas attiré leur attention si lesdits arbalétriers n'avaient pas avancé en ligne – trahissait leur appartenance à un même groupe mercenaire. Le Maire avait sans doute pensé pouvoir porter un coup décisif ce soir.
Igrim sembla le noter implicitement en remarquant que tous ces hommes portaient la cotte de maille et Léogan hocha la tête avec gravité pour lui répondre. Il avait fait une erreur stupide en ne mobilisant qu'une vingtaine de soldats pour tendre son embuscade, dont dix d'ailleurs, habillés en civils, n'étaient couverts que de protections en cuir sous leurs capes et leurs manteaux. La configuration de cet assaut était très différente de celle de l'avant-veille, où étant donné le désordre immonde du hangar, une petite bande armée avait dû faire irruption sans vraie préparation et massacrer tout le monde en profitant de l'effet de surprise – et Léogan avait organisé sa souricière comme si la même scène se répéterait. Pourtant, il aurait dû prévoir que les jeux ce soir-là seraient différents, en demandant aux Va'arda de faire circuler la rumeur d'un rassemblement à la vieille chapelle, où les barons de la pègre du temple avaient coutume de se réunir. Herling et Grimgel, cette fois-ci, avaient misé gros et envoyé une bonne partie de leurs hommes de main, avec des consignes claires et précises, si bien qu'ils avançaient maintenant en colonnes serrées, comme des cohortes, et se séparaient en deux pour bloquer toutes les entrées, avec un méthodisme qui ne laissait plus le moindre doute sur la tête militaire qui avait organisé la manœuvre.
Non mais quel vieux crétin...

« Erreur de calcul... » pesta-t-il contre lui-même, avec agacement.

Mais ce n'était pas grave.
Il se prit le front dans une main et serra la mâchoire en regardant les quatre archers prendre position en arc de cercle sur le parvis. Il pouvait encore rattraper le coup.
Il regarda avec intensité les vitraux de la chapelle, sur lesquels se reflétait la lumière rouge des torches, qui donnaient l'illusion que l'endroit abritait bien une réunion. Il avait disposé intelligemment ses hommes à l'intérieur – des soldats en cotte de maille, également, dont les points faibles étaient couverts de plaques de métal. Dissimulés derrière de grandes caisses éparpillées dans les nefs, ils attendraient que les hommes entrent, constatent avec surprise qu'il n'y avait visiblement personne à l'intérieur, avant de remarquer, au fond de la chapelle, des paquets étranges enveloppés dans du linceul, de s'en approcher avec suspicion et... Surprise, camarades !
Après tout, l'ennemi ne disposait que de six hommes de plus, et serait même en sous-nombre si Léogan parvenait à faire entrer ses soldats en civil dans l'église...
Mais déjà, les deux troupes, dans une synchronisation admirable, ouvraient brutalement les portes et s'engouffraient dans la chapelle avec de grands cris de rage. Les rares badauds qui passaient encore par ici sous ce temps et à cette heure de la nuit se figèrent, posèrent un regard effaré à l'endroit et tournèrent les talons pour disparaître dans les rues. Les volets des maisons se fermèrent précipitamment, les voisins posèrent un œil à leur judas et retinrent leur souffle.

La clameur s'étouffa toutefois en quelques secondes et un silence de mort s'abattit dans la rue. Léogan, tendu, et immobile comme un animal aux abois, entama un lent décompte dans son esprit. Un battement pour chaque pas qu'il y avait à faire jusqu'au fond de l'église où se trouvaient les corps.
Oh, tout ça n'était pas prévu par les officiers de la garde municipale. Que fallait-il faire ? Il n'y avait personne. Pourtant il aurait dû y avoir au moins une bonne quinzaine d'ordures à trucider... Les rangs ordonnés devaient s'éparpiller, leur belle unité se disloquer, et puis soudain...

« Attention... » murmura Léogan, l’œil brillant, comme s'il s'apprêtait à bondir par-dessus le muret.

Une explosion retentit dans la nuit. Les vitraux du fond de l'église explosèrent et le sol trembla sous leurs pieds comme si le feu venait de sous terre. Des plaintes lugubres éclatèrent en hurlements à l'intérieur et soudain, ce fut un vacarme monstrueux d'armes dégainées, de métal entrechoqué, de poitrines défoncées et d'un carnage atroce dans la fumée. Les quatre archers, sur le parvis, échangèrent un regard alarmé, mais ne quittèrent pas leurs positions – comme on devait sûrement le leur avoir commandé.
Un sourire de satisfaction s'esquissa sur les lèvres de Léogan et il se tourna vers Ravier et Igrim, un peu étourdi par la fièvre, à qui il annonça en levant les sourcils d'un air malin :

« Baria, réglé comme une horloge. »

Il y avait trois types de mages que Léogan cherchait systématiquement à avoir sous ses ordres quand il montait une équipe pour une mission de terrain – un soigneur, un télépathe, et un pyromancien. C'était les éléments fixes de ses escouades, il adaptait le reste aux situations précises auxquelles il était confronté – et comme cette fois-ci, il n'avait pas visé très juste sur les conditions particulières de l'assaut ennemi, il fallait à tout prix mobiliser ces ressources-là efficacement.
Baria était le pyromancien. Arthwÿs, le télépathe. Quant aux soigneurs, ce n'était pas ce qui manquait dans les troupes de la garde.

Léogan ne perdit pas de temps, cependant, car l'avantage qu'il venait de gagner pouvait vite être perdu. Les quatre arbalétriers constituaient un obstacle de poids entre ses soldats postés à l'extérieur de l'église, qui n'attendaient que son signal pour se ruer en renforts à l'intérieur.
Ravier était un homme de main, un espion, un indic, voire un meurtrier quand les temps se faisaient durs. Quant à Igrim, il le savait, officiait pour la grande-prêtresse avec les mêmes fonctions, et il suspectait même qu'elle soit plus implacable et plus stoïque que son homme ne l'était. Évidemment, il n'avait aucune prérogative pour lui commander quoi que ce soit, bien qu'Elerinna estimait souvent que les prêtresses, dans ce genre de mission, devaient tenir leurs ordres de lui, mais il avait besoin d'elle. Il la regarda dans les yeux avec un profond sérieux.

« Il me faut tous mes hommes pour entrer dans la chapelle maintenant, dit-il d'une voix pénétrante. Mais pour ça, ce serait pas mal de zigouiller ces quatre connards. »

Il désigna les arbalétriers d'un signe sec de la tête et posa la main sur la garde de son épée, sous les plis de ses vêtements. Il était assez clair qu'il attendait d'elle et de Ravier qu'ils aillent les éliminer furtivement, au corps-à-corps, et ils étaient bien assez de deux pour une telle tâche, d'autant que les arbalétriers étaient tournés vers l'église et leur présentaient le dos de façon tentante.
Lorsqu'il fut bien sûr d'avoir été compris, il se leva et d'un pas leste, enveloppé dans sa cape sombre, alla se plaquer contre l'un des murs sales de la ruelle, qu'il longea avec la légèreté naturelle des Sindarins. Prudemment, il rejoignit un homme grand et de carrure imposante, qui avait couvert ses cheveux ivoire d'une capuche marron et qui s'était dissimulé sur le pas d'une porte, dans une rue perpendiculaire à la chapelle, un peu en biais par rapport au parvis. C'était Arthwÿs. Il ficha ses deux yeux glaciaux dans les siens et lui fit une place près de lui. Il suffisait maintenant d'enjoindre par télépathie à ses hommes en civils, positionnés dans les ombres, tous aux alentours, de se précipiter par la porte principale principale pour donner suite à l'assaut.
Léogan leva les yeux. Un de ses propres arbalétriers était monté à l'étage d'une maison abandonnée qui se situait dans la ligne de mire directe de l'entrée secondaire de la vieille chapelle. Ses yeux perçants devinèrent la pointe d'un carreau qui étincelait sous la lumière des trois lunes, entre les battants de deux volets.

Il serra le poing et attendit. Trop entreprenant, Bellicio. Trop sûr de lui, et bien trop entreprenant.

Tout avait été très vite. De loin, un très bref instant, cela avait ressemblé à un jeu d'ombres ; le silence, un coup sourd, un cri qu'on étouffe, des silhouettes noires qui s'étreignent, qui tressautent, qui tombent et disparaissent dans les ténèbres. Pas de grâce, pas de technique ou d'harmonie, dans les gestes précis d'Igrim. La Zélos, élancée et forte, mais le pas léger, se coula derrière le premier arbalétrier, lui perça la nuque et, croisant ses bras puissants autour de lui, le fit pivoter dans une étreinte glaciale et tirer un carreau qui traversa le corps d'un de ses compagnons dans un craquement sec. Rapide, méthodique, sans effusion. Igrim était manifestement toujours ce dont on avait besoin... – mais cela ne lui porterait pas chance. Cela ne portait jamais chance de se trouver toujours à la place exacte où on s'attend à vous voir, comme le marteau d'un forgeron, posé invariablement sur la même enclume pour frapper chaque jour le même métal en fusion. Mais dans ces circonstances, Léogan dut bien mettre ses sarcasmes de côté, parce qu'il fallait bien avouer que sans la jeune femme et son professionnalisme, c'en était fini de sa petite manœuvre de milicien matois.
Aussitôt, il fit signe à Arthwÿs de rassembler leurs troupes et un temps record, les gardes en civil se dirigèrent silencieusement sur le parvis, arme à la main, pour s'enfoncer également dans la noirceur de l'église. Les deux officiers, le poing au fourreau, les suivirent sans la moindre hésitation. Ils n'étaient jamais restés, ni l'un ni l'autre, à l'abri des violences que la garde devait juguler en ville depuis des décennies. Oh bien sûr, ils avaient tous les deux assez de galons pour se permettre de se mettre en retrait, sous prétexte que leur survie était indispensable au bon déroulement des opérations, mais Roy Arthwÿs était Lhurgoyf et Léogan, toujours plus bandit et criminel que colonel, au fond. Il n'y avait rien à faire, ces bagarres féroces au milieu de la nuit, ça leur plaisait. Il arrivait régulièrement à Léo de finir une journée de travail sur les rotules, plein d'exaspération et de frustration, et d'avoir simplement envie de péter la gueule à des gens. A n'importe qui. Autrefois, quand il était plus jeune et en colère contre le monde entier, qu'il avait les veines remplies de la rage des petites vermines qui ne trouvent leur place nulle part, il s'était battu ; contre tous ceux qu'il trouvait, quand il était ivre, dans des tavernes, dans la rue, sur les chemins, il avait ressenti cette fureur infiniment libératrice de prendre des coups et d'en donner, comme s'il revenait à un état originel dans la violence, comme si l'homme n'était au fond qu'une grande mécanique de chair articulée qui se donnait des crochets du droit et des coups dans l’entrejambe et qui pissait le sang à six heures du matin à la maréchaussée. Il s’était battu pour rien, et contre n’importe qui ; il avait fracassé des mâchoires, distendu des muscles, cassé des bras, écrasé des rotules, déplacé des côtes, et il ne gardait de tous ses adversaires qu’un souvenir vague et fumeux de chair et de dents ; et dans son souvenir ça n’était pas si différent que de faire l’amour, réellement. Mais il avait arrêté. Il était devenu un peu plus sage. Il ne savait pas s'il le préférait, mais c’était comme ça que les choses étaient, à présent.
Maintenant, c'était différent. Il y avait besoin d'une raison, d'un désir noble, d'un motif pragmatique, d'une préparation minutieuse, voire d'une autorisation pour aller péter la gueule à des gens. Quelque part, ça perdait de son sens. Et ça n'avait plus aucun intérêt. Mais quand la bagarre commençait, il oubliait ce genre de détails superficiels.

Il entra donc avec Arthwÿs dans l'église, en retrouvant, au fond de la poche de son manteau, un renfort de poing en métal, qu'il passa aux doigts de sa main droite, la gauche dégainant son épée courte au moment où il passa les lourdes portes du sanctuaire. Il avait connu une femme, dans le temps, à Ridolbar ou à Mavro Limani qui portait toujours deux à trois grosses bagues en métal à chaque main qui lui servaient à défoncer plus facilement les mâchoires, et pour avoir été témoin, puis victime des dégâts occasionnés, il n'avait plus jamais négligé cette possibilité et avait adapté la recette à son propre usage.

A l'intérieur, l'atmosphère était écœurante et chaotique. Il avança d'un pas ou deux sur les dalles en marbre de l'église et sentit les frontières rationnelles de son esprit se craqueler dangereusement, puis reculer doucement face à la fournaise de fièvre et de frénésie qui bouillonnait dans son ventre et lui montait tout d'un coup à la tête. Ses yeux luisaient d'un éclat inquiétant.
On ne voyait pas à un mètre devant soi. L'explosion de Baria avait fait tomber le bas côté de la nef dans un bruit de tonnerre et maintenant, tout n'était plus que poussière et fumée, qui entraient par le nez, irritaient la gorge et s'engouffraient dans les poumons – on toussait à n'en plus pouvoir de tous les côtés, les poitrines se soulevaient, tremblaient et crachaient de la cendre au milieu du fracas des armes et des cris. Léogan commença lui-même à s'étouffer, jusqu'à ce qu'Arthwÿs lui tende un mouchoir, qu'il noua autour de son visage. Et il y avait encore cette odeur atroce de putréfaction et d'équarrissage qui avait empesté le hangar, l'avant-veille, et qui laissait un goût métallique et nauséabond sur la langue...
Retroussant les narines, il serra ses poings autour de ses deux armes. Il repoussa d'un coup de talon l'épaule d'un pauvre type qui n'avait pas tout à fait fini de décéder, l'envoyant gargouiller un peu plus loin dans le décor, et il avança encore dans la furie du combat.
Baria vint lui-même à sa rencontre, une épée à la main, couvert de poussière et d'écorchures, et lui expliqua qu'on tentait de repousser le gros des hordes ennemies dans le bras du transept, au fond, mais que dans la confusion, certains étaient parvenus à échapper à la mêlée et venaient à revers harceler la garde. Il fallait s'occuper de faire le ménage, et vite.

Léogan ne se fit pas prier. Il envoya une bonne partie de ses hommes en renfort dans le bras du transept et aperçut, de loin, Igrim, qui frappait de taille et d'estoc, à la façon d'une guerrière avertie et entraînée, sortie de classes avec un bagage technique qu'elle mettait en pratique sur le terrain avec beaucoup de brio. Il dut avoir l'air surpris, un petit instant, d'un savoir-faire si méthodique de la part d'une espionne-assassin de basse extraction – elle avait dû recevoir des cours d'un maître-d'armes, au temple, pour faire si bien face à un épéiste dans un combat à la loyale ; en fait, il n'y avait sûrement pas beaucoup d'hommes dans cette chapelle pour bénéficier d'une maîtrise aussi complète des arts martiaux – mais Arthwÿs l'appela d'une voix forte et il se détourna rapidement.

Les choses commencèrent assez classiquement. Il enfonça brutalement la pointe de son épée dans la jambe d'un homme qui donnait du fil à retordre à un de ses soldats et fut attaqué par l'un de ses compagnons qui dans un cri de rage fendit l'air de sa lame pour tenter de l'atteindre au visage. Léogan se retourna vivement, croisa le fer instinctivement, leva son épée courte vers la figure de l'ennemi et leurs armes se bloquèrent l'une contre l'autre dans un crissement insupportable. Dans la seconde, sa main gantée en appui sur le plat de sa lame, il força d'un coup sec et rentra la pointe de son épée dans le gantelet de son adversaire. Il s'apprêtait à poursuivre la contre-attaque et à enfoncer la main du bougre, ainsi que sa cotte de maille pour lui percer les poumons, mais l'homme, dans un cri de rage, arracha son gantelet et recula de quelques pas en faisant fi de la douleur, sous le regard interloqué de Léogan. Eh ben ! C'est quoi ce fou furieux ?! Le type lui fonça dessus comme un boulet de canon, il leva son épée pour contrer, mais la force de l'attaque le plaqua contre un mur et le sonna légèrement. L'autre en profita pour enfoncer son genou dans son ventre, Léogan relâcha sa prise sur la garde de son épée qui fut projetée au sol en un instant. Les yeux écarquillés, le flanc vibrant d'une douleur lancinante qui lui rappelait les souvenirs sympathiques des blessures qu'il avait reçues ces derniers mois, il roula sur le côté et la lame de l'ennemi, au lieu d'enfoncer sa figure, percuta le mur dans un vacarme effroyable. Profitant de se situer dans son angle mort, Léogan se jeta sur lui comme un chiffonnier et ils s'effondrèrent tous les deux dans la poussière, où il fracassa son poing et son renfort en métal dans le nez de son adversaire, avant de rechercher son épée à l'aveuglette dans la fumée et l'obscurité. La douleur lui déchirait la poitrine, et la peau, et les côtes, et il n'y voyait presque plus rien. Le gémissement furieux de son ennemi, puis l'impact de son poing contre sa tempe, lui fit comprendre qu'il n'avait plus de temps pour remettre la main sur Erys. Il se releva confusément, en même temps que le type, qui lui, avait su garder miraculeusement son poing intact autour de la garde de son épée.

Trop pressé par son adversaire qui tailladait férocement vers lui, Léogan recula de quelques pas, le regard traversant fiévreusement les alentours à la recherche de quelque chose qui pourrait lui servir d'arme. Il buta contre les escaliers qui menaient au chœur de la chapelle, trébucha en esquivant un coup de taille et se détourna tout à coup pour monter les escaliers quatre à quatre. Derrière, le type le prit aussitôt en chasse, ses bottes claquèrent sur le marbre et il hurla quelque chose que Léogan, noyé dans son délire oppressant, ne comprit pas ou dont il n'eut même pas conscience.
Il n'avait aucune idée précise de ce qu'il faisait. Quelque chose explosait dans sa tête à chaque seconde. La lumière de la lune frappait les vitraux. Les vitraux crachaient des éclats de couleurs qui traversaient son champ visuel et lui pétaient les rétines. Il vit l'autel en bois qui avait l'air de tanguer sous cette grêle rouge bleue verte et or et d'un bond, il atterrit dessus comme un chat de gouttière, il tangua aussi et se retourna convulsivement vers son adversaire dont il percuta violemment la mâchoire d'un coup de botte circulaire. L'homme, sonné, la figure cabossée par son talon, recula de quelques pas, et Léogan s'empara instinctivement d'un grand porte-cierge qu'il trouva à portée de main. Un sourire déchira son visage. Ses oreilles bourdonnaient, le bruit torpillait ses tympans. Dans sa main, le métal froid lui inspirait des visions de crânes explosés, de yeux qui giclent, de sang tiède et visqueux et de bile noire.
Sa poitrine se soulevait avidement, ses poumons recrachaient de l'air comme les soufflets brûlants d'une forge. Le porte-cierge, entre ses doigts, lui donnait des démangeaisons incontrôlables. Son adversaire, dont il distinguait difficilement les traits, plié en deux, sembla se remettre la mâchoire en tirant dessus d'un coup sec. Léogan le regardait comme à travers un écran. Il se rappela vaguement qu'habituellement, il aurait profité de cette faiblesse momentanée pour poursuivre la contre-attaque et l'achever proprement, mais il ne bougea pas d'un centimètre. Le type, sous la pluie d'un vitrail, eut l'air de s'avancer à nouveau vers lui, la figure ensanglantée, et un spasme saisit tout à coup la nuque de Léogan. Le monstre au fond de son ventre brûlait d'un désir féroce, lui nouait les entrailles, il respirait convulsivement. Il grinça des dents – un milliard de phrases débiles lui vinrent à l'esprit pour provoquer son ennemi, « Allez, on bouge ses grosses fesses, Martine, et on vient dire bonjour ! », « Grouille-toi, connard, j'ai pas toute la journée ! », mais il n'en prononça aucune. Il sauta tout à coup au bas de l'autel et commença à descendre les escaliers. L'autre les montait. A moins que ce ne soit l'inverse. Il marchait lentement, chancelait un peu, tout tournait trop vite autour de lui, et il n'y avait rien pour le retenir. L'autre commença à courir. Ses muscles se bandèrent et d'un coup, d'un seul, puissant et sans mesure, le porte-cierge le faucha en plein dans les côtes flottantes. Le deuxième coup, tout aussi pesant, le rattrapa du côté où il s'effondrait et lui fracassa les tibias. L'homme s'écrasa sur les marches dans un cri de douleur et de rage, il les dévala chaotiquement et son crâne se cogna finalement sur les dalles dans un claquement sec. Léogan, la cervelle en feu, ne l'entendit pas, repoussa le corps inerte d'un coup de pied et planta la pique, au bout de son porte-cierge, qui devait servir à supporter une énorme chandelle, dans la colonne vertébrale de sa victime, elle craqua bruyamment.  

Tout se passa ensuite comme s'il n'avait pas conscience d'être attaqué mais que son cerveau reptilien avait décidé d'assumer toute la responsabilité du combat, soutenu par une rage sourde et bouillonnante qui pulsait dans toutes ses artères. Il ne prit pas le temps et n'eut pas l'idée de se saisir de l'épée de l'homme qu'il avait tué, déjà il se tournait vers une masse de combattants qui se dégageaient chaotiquement de la fumée et des débris du bas-côté de la nef.
Son poing, avec son renfort métallique, se fracassa contre les dents d'un type et un instant plus tard, il avait perdu son porte-cierge, et l'autre son arme, qui rebondirent contre les dalles dans un tintement aigu. Mais le bruit se perdit au milieu des feulements rauques et des impacts mats de ses poings – les siens ? – qui pleuvaient comme une grêle violente sur sa victime. Par chance, il remit la main sur son porte-cierge quand une paire de bottes l'atteignit en plein dans la figure. Pendant un petit moment, il ne vit plus rien, mais comme il redressait brutalement ses bras, fendant l'air de son arme de circonstance, il sentit finalement une masse s'effondrer sur lui, tressaillir un peu au bout du pique, soupirer une dernière fois contre sa poitrine, un lourd flot de sang noirâtre.
A moitié assommé, le crâne pesant sur le sol froid de la chapelle, les oreilles bourdonnantes, il tâtonna à l'aveuglette pour se dégager des membres disloqués qui l'écrasaient et bizarrement, il n'entendait  plus distinctement que le ciel qui pissait sur les tuiles de l'église, que la pluie qui dégringolait des gouttières, que l'eau qui suintait au goutte à goutte non loin de son oreille.
Il se releva en titubant. Son porte-cierge heurta avec violence le crâne d'une silhouette qui se jetait sur lui, dans un craquement délicieux. Ses yeux s'écarquillèrent et tout à coup il vit plus clair. L’excitation du combat se logeait au creux de son ventre, elle la réchauffait, et il se sentit soudain plus léger, il planait, il était loin dans la stratosphère, dans un univers où il n’y avait que lui et le craquement des os d'un corps au hasard lorsqu'il les écrasa sous ses bottes. Il ferma les yeux, il respira profondément, les sens en alerte, et il prit conscience dans ce chaos sordide qu'il prenait atrocement son pied.
C'était sa partie préférée du combat, la partie purement physique, où il y avait plus que leurs poings et des objets contondants ou tranchants qui leur tombaient sous la main, plus de techniques martiales conventionnelles, d'épées bâtardes pour tenir l'autre à distance, on revenait sur terre ; que des os qui craquent et des jambes qui ploient et des bouches qui saignent, chair contre chair, grognements étouffés, capharnaüm de coups et de cris et il sentait chaque pore de sa peau qui hurlait de douleur et il se sentait de moins en moins conscient et de plus en plus vivant.

Et puis tout à coup, un cri clair et puissant planta un pic-à-glace glacial dans la fournaise de son délire.

« Vous êtes cernés, rendez-vous ! »

Il se figea. Tout autour de lui s'arrêta. La poussière retomba lentement, elle dansa devant ses yeux brûlants qui suivirent son mouvement infime avec fascination, elle flotta lourdement et s'aplatit pathétiquement à ses pieds.
Il avança sans y penser et trouva un chemin jusqu'au bras du transept, où les ombres des miliciens encerclaient les survivants meurtris de l'escouade ennemie.

« Vous êtes inculpés des meurtres et des troubles qui ont eu lieu ces derniers jours dans les quartiers du temple, ainsi que d'avoir assassiné dans ce lieu de prière les personnes qui s'y étaient rassemblées ce soir.
– Mais... !
– Suffit. Colonel, poursuivit Arthwÿs en se retournant formellement vers Léogan, vous ordonnez leur incarcération ? »

Il mit quelques instants à réaliser que son lieutenant lui avait adressé la parole. Il le regardait sans le voir, les yeux tachetés de lumières aveuglantes, ses pieds mollement enfoncés dans les dalles de marbre de l'église, et il lui semblait que chaque fois qu'il battait des cils, la silhouette floue d'Arthwÿs s'éloignait de lui. Sa voix lui parvint en retard, comme étouffée à travers une cloison, décomposée et ralentie, il ne comprit de sa phrase que le dernier mot.
Quelque part, au cœur du vacarme de sirènes qui hurlaient des cris stridents dans son crâne, il se vit se redresser lentement, blême, le visage neutre, les yeux noirs et opaques, il sentit une rage glaciale dégouliner dans son échine et il entendit les échos de sa voix en cascades, il s'entendit dire :

« Non. Descendez-moi tout ça. »

Il déglutit et cligna des yeux à toute vitesse. Les murs se figèrent autour de lui, les sirènes se turent, et il n'y eut plus qu'un silence de mort. Arthwÿs le regardait avec l'air d'attendre une réponse. Au fond de son regard gris, il y avait une vague inquiétude, celle d'un père devant son gosse qui vient d'étouffer un petit oiseau entre ses doigts, ou celle d'un gosse qui a vu son père frapper le mur d'un coup de poing violent et réveiller tous les voisins – Léo ne savait pas très bien. Il pencha la tête en arrière, les paupières plissées, et un soupir saccadé s'échappa de ses lèvres flétries.

« Coffrez-moi ce qui reste, dit-il, d'une voix sans timbre. Portez les cadavres à la morgue. »

Arthwÿs hocha la tête lentement et Léogan se détourna, la tête lourde, la nuque trempée d'une sueur glaciale. Il traversa la nef de l'église sans être vraiment conscient que ses pas le menaient vers la sortie, et ses bottes buttèrent soudain contre un corps, sur lequel il posa un regard confus. Il se baissa, posa laborieusement un genou à terre et redressa l'homme par les épaules. Quelque chose se bloqua au milieu de sa gorge. Il détourna le regard, les dents serrées, puis reposa doucement le corps de l'homme sur les dalles froides de l'église. Il se releva avec une inspiration profonde, et sortit de la chapelle d'un pas vif.

Il marcha un long moment sous la bruine froide et se rendit compte, en portant une main à son visage, qu'il avait perdu le mouchoir d'Arthwÿs dans la bagarre. Ses doigts glissèrent sur ses lèvres, qui lui brûlèrent intensément tout à coup, et laissèrent une trace de sang sur son gant. Il grogna un peu. Tout le côté droit de son front, jusqu'à sa pommette, devait être couvert d'un bleu qui lui donnait des démangeaisons, et même un début de migraine qui s'annonçait carabinée. Pour le reste, il sentait que les écorchures de ses mains s'étaient rouvertes et palpitaient férocement sous ses gants qui les oppressaient. Il savait bien qu'il ne valait mieux pas les enlever maintenant, mais ses doigts et ses phalanges en feu lui donnaient l'impression de se comprimer et de s'étouffer dans un étau de cuir. Il les aurait bien arrachés, mais il se contenta de se concentrer sur une douleur plus inquiétante, qu'il sentait depuis qu'il avait reçu ce coup de genou dans le ventre. Ça l'élançait de façon lancinante dans ses côtes, ces côtes qui avaient peiné à se ressouder depuis l'épisode du léviathan.

« Foutue sensibilité sindarine, bordel... cracha-t-il, littéralement, sur le pavé, avec un peu de salive et de sang. J'aurais mieux fait de naître... Terran,  ch'sais pas, ou Zélos tiens. On m'aurait pas fait chier. »

Ses yeux papillonnèrent dans les ruelles sombres où descendait la brume du soir, glissant lentement entre les maisons abîmées, accrochant des lambeaux frissonnants aux lucarnes. La pluie continuait de tomber inlassablement. Léogan ressentait de plus en plus de difficulté à respirer. Il remonta son col avec amertume, plus calme cependant, décida de revenir sur ses pas pour retrouver Igrim à la chapelle. La nuit n'était pas finie.

Il la trouva dans l'ombre, à l'abri sous le préau de l'entrée secondaire de l'église, à l'écart du parvis où les gardes s'affairaient dans tous les sens, menant leurs captifs aux lieux de détention les plus proches, et les morts à la morgue du temple, où les prêtresses leur prodigueraient leurs derniers soins – ce qui arrangeait bien Léogan, avec ses combines et trafics de cadavres entre les docks et les bas-quartiers... Elles ne poseraient pas trop de questions et arrangeraient leurs rapports selon ses directives.
Il hocha la tête pour lui-même en observant cet étrange défilé d'un œil vide et fouilla au fond de la poche de son manteau, où il laissa tomber son renfort de poing, et où il trouva une boîte de papiers à rouler, une boîte de tabac, et une autre de chandoo – de quoi tuer la douleur qui lui portait de plus en plus sur les nerfs. Il roula sa cigarette en se dirigeant vers Igrim et commença à fumer en montant la volée d'escaliers.
Et puis, simplement, la tête de plus en plus légère, il se laissa tomber un peu piteusement sur une marche, comme un clochard, et inspira une profonde bouffée d'opium et de tabac. L'effet fut rapide. En quelques instants, la douleur de ses côtes ne fut plus qu'un rêve paresseux, qui s'envolait avec la fumée entre ses doigts gantés. Le dégoût s'effaçait lui aussi, à mesure qu'il expirait ses vapeurs bleues et épicées, et se transformait en une tristesse légère, en une mélancolie qui lui pinçait le cœur – il ne savait plus très bien pourquoi – et il se mettait à rêver au soleil sec et aveuglant d'Argyrei, aux ombres parfumées de ses maisons, à leurs moucharabiehs mystérieux, aux narguilés et aux charbons grésillants... Il papillonna des paupières.

« Ravier, commença-t-il, à l'attention d'Igrim, derrière lui. Il est mort. »

Son regard se figea droit devant lui. Il fuma profondément. Sa poitrine lui piqua un peu plus. Il secoua la tête et perdit l'équilibre, à l'intérieur – il oublia à nouveau.

« C'est... bête. » lâcha-t-il, vaguement, d'une voix qui dérailla désagréablement à la fin.

Oui, c'était triste. Il aimait bien Ravier. Mais c'était bête, en plus. Ravier n'avait pas eu le temps de lui faire son rapport sur Grimgel. Il aurait dû rester aux docks, où était sa place, il n'aurait dû rien avoir à faire au quartier de la vieille chapelle, ce n'était pas prévu. C'était triste, et c'était bête, et surtout, c'était de sa faute. Mais ça, il réussirait à passer outre. Il avait l'habitude.
Distraitement, parce que ses côtes commençaient à le démanger plus qu'elles ne lui faisaient mal maintenant, Léogan ouvrit les passants de son manteau crasseux de poussière et sans pudeur, sans même réaliser que cela pouvait être inconvenant, même, il déboutonna sa chemise avec souci en devinant quelques traces de sang, et, écartant les pans de son vêtement, découvrit que certaines marques luisantes qu'avaient laissées les dents du monstre, quelques semaines plus tôt, s'étaient rouvertes et palpitaient en crachant du sang. Il poussa un juron, qu'il étouffa entre ses dents, et se rhabilla à moitié, reboutonnant n'importe comment sa chemise et refermant son manteau jusqu'au col.
Les sourcils froncés, au milieu de la fumée, il commençait déjà à réfléchir au matériel de soin qu'il gardait chez lui et puis, au moment de tirer une autre bouffée de tabac et d'opium, il pinça des lèvres et se retourna vers Igrim d'un air soucieux.

« Ca va, v's'êtes pas trop amochée ? » demanda-t-il, avant de se relever sur sa marche et de venir s'appuyer sur un mur du petit préau où se tenait la jeune femme.

Il l'observa de longs instants de ses yeux noirs et insondables, sans gêne, sa désinvolture naturelle aidée par l'effet désinhibant de la drogue. Il ne savait pas très bien ce qu'il convenait de faire, si elle lui répondait qu'elle avait été blessée. Peut-être qu'elle n'avait rien contre le chandoo. Ça ne l'aurait pas dérangé de lui laisser une taffe ou deux. Peut-être qu'elle trouvait ça méprisable, comme la plupart des gens de dignité ici et ailleurs. Il attendit de voir une expression, un sentiment, un froncement infime sur le visage imperturbable de la Zélos, n'importe quoi, et lâcha finalement, en plissant des cils d'un air vaguement intéressé :

« C'est quoi, vot' vrai nom ? »

Elle s'était assise, là, à ses côtés, sur sa pauvre marche qu'un chargement d'on ne savait trop quoi avait dû casser en deux, il y avait quelques mois, quelques années – il y avait longtemps – et elle avait posé ses bras sur ses genoux, comme si elle ne trouvait plus quoi en faire dans un moment comme celui-ci, où ils n'étaient pas vraiment utiles à ménager quelques mots dans le silence étrange de la nuit. Le silence, ça allait plutôt bien à Léogan. Ça ne le dérangeait pas, en fait. Il en appréciait la torpeur, la sérénité égale de deux êtres qui se tolèrent l'un à côté de l'autre sans bruit ni regard et qui partagent un moment d'éternité, impersonnel mais sans attente aussi, et c'était pour le mieux.
Il fixait un point droit devant lui, sans le voir, et la fumée s'enroulait paresseusement autour de ses doigts devenus gourds et insensibles dans ses gants. Il rêvait un peu de soleil, dans la bruine et le brouillard, le froid et la douleur étaient devenus artificiels et sans importance. Le goût de caramel amer qui flottait dans sa bouche, roulait dans sa gorge et ressortait en volutes blanches au parfum de résine adoucissait l'odeur de cloaque de la vieille chapelle où, malgré le froid qui arrête toute putréfaction, montaient des relents de pourriture, de fange, de peaux de lapin et de chiens crevés. Ce n'était pas assez pour oublier tout à fait, mais ça l'était pour n'en faire plus qu'un fond douceâtre et nostalgique, ça permettait de penser à autre chose.
Léogan n'était pas un grand consommateur d'opium. Cela faisait bien une centaine d'années qu'il n'en avait pas eu aussi systématiquement dans ses poches – et à l'époque, c'était davantage à dessein de le vendre que de le consommer. D'abord, parce que fumé comme ça, roulé avec du tabac à la sauvage, ça foutait franchement en l'air la marchandise et la seule façon dont il souhaitait vraiment en profiter, c'était au milieu de narguilés, de pipes à opium et de lampes à pétrole, dont la préparation était délicate, c'était dans la lumière feutrée et dorée d'une fumerie, plus au sud, bien plus au sud, aux rives du désert, sur les côtes de Pharis, au crépuscule, bercé par le flux et le reflux de la mer. Ensuite, parce qu'il réservait surtout ses cartouches pour s'en servir de sédatif et d'analgésique, dans des moments comme ceux-là, où il était assez usé pour être expédié dans un état second avec peu de choses. S'il voulait vraiment se défoncer, il avait un choix plus que conséquent d'herbes à fumer chez lui, notamment de la cindine que lui fournissait un petit trafiquant qui mouillait de temps à autre à Hellas, et qui devait une assez fière chandelle au Sindarin pour le faire gratuitement. Et ça non plus, pourtant, ça n'était plus dans ses habitudes jusqu'à ces derniers mois.

Le silence dura de longues minutes, qui se modulèrent avec douceur entre eux, qui étaient manifestement aussi enclins l'un que l'autre au laconisme quand il ne s'agissait pas de convenir d'un plan ou de discuter de matières pragmatiques. Quand Léogan daigna se tourner vers elle et lâcher une question dont les mots se perdirent à moitié en chemin, cependant, quelque chose troubla le visage de la jeune femme. Comme une goutte d'encre dans un verre d'eau, Léogan vit le malaise se propager depuis le creux de ses yeux jusqu'au pli de sa bouche, qui fit une moue sur ses crocs luisants. Les muscles de ses épaules se tendirent et elle se releva de cette marche qui avait si bien su les mettre sur le même pied, elle et lui, pour s'écarter avec une colère sourde, qu'il ressentit sans avoir besoin de la regarder.
Un peu étonné au milieu de sa somnolence, il mit quelques secondes à réaliser que pour une fois, il n'avait pourtant pas eu le désir de jouer méchamment avec elle, de verser dans le sarcasme, la brutalité ou l'insolence. C'était pas croyable ça. Qu'est-ce qu'il avait bien pu dire encore ?
Il se releva également, déconcerté, et s'appuya contre un mur pour ne pas avoir trop à se préoccuper de son équilibre tandis qu'il la considérait en fumant tranquillement, les yeux fixés sur elle avec une désinvolture teintée de curiosité. Elle avait les cheveux épais et embroussaillés, qui lui tombaient farouchement sur le visage et elle le scrutait d'un œil noir, triste et vindicatif, dans un coin du préau, comme un chien qu'on a frappé, comme s'il venait de l'insulter ou plutôt comme si son seul regard, braqué sur elle, était une insulte à lui tout seul. Quelque chose s'était cassé sur son masque de Zélos imperturbable, et cette fois-ci, il n'avait rien fait pour que ça arrive. Enfin, peut-être que si, au fond, peut-être que sa manière de se conduire en général, de se moquer, de mettre les gens dans le pétrin et de péter un plomb avec eux, finissait par briser toutes les apparences, peut-être, mais il n'avait pas franchement cherché à ce que ça arrive. Il y avait une fissure, une craquelure, sur son masque d'argile, qui commençait dans ses yeux charbonneux, luisait férocement, courait sur sa peau sombre, descendait sur ses lèvres, coulait dans son cou et faisait palpiter sa jugulaire, mais au lieu d'exploser ou de partir en claquant la porte, Orchid Orcird se redressa fièrement et croisa ses bras comme on ferme un loquet, et alors elle planta son regard noir sur Léogan avec l'air de le défier.

Léogan souffla un lourd nuage de fumée, en souriant imperceptiblement. Il attendit quelques secondes, amusé, nonchalant, et peut-être un peu touché, tout au fond, par ce combat que la jeune femme menait contre des moulins à vent en cet instant, ou plutôt contre elle-même, contre l'image d'elle qu'elle avait plaqué dans les yeux de son vis-à-vis et dont elle se défendait avec fureur.
Son sourire s'étira. Il baissa un peu la tête, les yeux plissés et goguenards, et fit tomber la cendre qui traînait au bout de sa cigarette.

« Orchid. » répéta-t-il, pensif.

Un nom de fleur, un nom de poison. Il apprécia de le prononcer, stupidement, rêveusement, comme quelque chose qui a plus de profondeur et de sonorité que tout ce qu'il avait pu articuler ce soir-là. Ça résonna quelques temps au fond de lui-même, ça montait comme une étoile filante et retombait sourdement, dans un son triste et expiré, comme un souffle qui se perd, ça lui rappela son propre nom, enfin, en plus sec et en plus fragile à la fois.

« C'est joli. » dit-il, d'une voix pâteuse, avant de se rendre compte que son compliment ne valait pas beaucoup mieux que celui d'un clochard éméché qui lui aurait dit qu'elle avait un beau sourire.

Il fallait bien avouer qu'il n'était pas si loin du compte. Elle devait se demander ce qu'il lui voulait, ce type, avec ses cigarettes aux odeurs troublantes, sa dégaine de truand paumé et ses répliques à deux ronds. Léogan ne savait pas non plus très bien ce qu'il lui voulait au juste. Il se sentait seulement fatigué, très fatigué, et ça devait le rendre un peu idiot, certainement. Assez idiot pour vouloir sociabiliser. Il le regretterait sûrement le lendemain venu.
Le reste de ce qu'elle avait dit lui revint distinctement, soudain, et il trouva à sa phrase plus de sens qu'elle ne devait peut-être vouloir en contenir à la base. Il redressa la tête, la pencha un peu en arrière, contre le mur, une main appuyée machinalement sur ses côtes, et il leva un sourcil dédaigneux.

« Qu'est-ce que ça peut faire que ça me plaise ou pas ? » lâcha-t-il, d'un ton neutre, le regard opaque.

Il la fixa intensément, les pupilles rétrécies sous l'effet de l'opium – et plus que jamais il eut l'air d'un chat famélique inquiétant, qui vous observe d'un œil luisant sous la lune, sans qu'on sache bien quelle intelligence couve pareil regard. Son expression resta sévère quelques instants. Il n'appréciait pas que les gens s'affaiblissent et ploient l'échine face à ses remarques, quoi qu'il s'amusait toujours à les mettre face à leur vulnérabilité, il voulait les voir se battre, pas se rendre.
Mais il finit par se détendre et s'étira avec autant de souplesse que le lui permettaient les perforations qui marquaient encore sa chair. Il baissa son regard trop froid, trop dur, trop intransigeant et celui-ci s'éteignit en se posant sur sa cigarette. Il la porta à ses lèvres et inspira une profonde bouffée de tabac et d'opium les yeux fermés, avant d'expirer et de balayer la fumée d'un geste de la main en déballant :

« C'est formel, Igrim, c'est tout. Ça m'emmerde, les formalités. »

Il haussa les épaules et se tourna soucieusement vers la rue noire qu'il observa longuement, en écoutant à travers le bruit inaltérable de la pluie les pas et les voix de ses hommes, qui faiblissaient peu à peu dans la nuit, à mesure qu'ils vidaient le parvis. Bientôt, ce fut le silence, le vrai, feutré et humide, tout frissonnant et couvert de frimas. Léogan en profita un certain moment, toujours songeur, et puis il papillonna soudain des paupières, comme réveillé d'un léger sommeil.

« Enfin, après ça dépend, hein, vous préférez peut-être Igrim, dit-il, d'un ton qui prétendait l'indifférence, en levant vers elle un regard nonchalant, où s'alluma pourtant, peu à peu, un éclat d'intelligence joueuse et perspicace. C'est ça la vraie question... Orchid vous plaît pas ? C'est quoi la différence ? »

Pour quelqu'un qui détestait qu'on s'intéresse de trop près à ses affaires, Léogan avait la particularité de poser toujours des questions foutrement indiscrètes. Pas beaucoup, il suffisait d'une ou deux, bien taillées, bien choisies, qu'il tirait avec la précision de l'archer, avant de regarder avec attention si elles atteignaient bien leur cible.
Il regarda Orchid, à travers le rideau trempé de ses cheveux noirs qui lui mangeait le visage, et eut un air vaguement compatissant. Spontanément, il tendit le bras vers elle et entre ses deux doigts, lui présenta sa cigarette de tabac et d'opium.

« T'nez, relâchez un peu la pression. Même que j'vous l'offre, si vous voulez, parce que sans déconner vous tirez vraiment trop la gueule. »

Et il lui sourit.
A Mavro Limani, la fille n'aurait pas tourné autour du pot, elle lui aurait tendu les doigts d'un air entendu et demandé sans détour si elle pouvait tirer une latte. Ici, les gens étaient plus retenus, ils avaient des principes, ils fronçaient le nez, ils faisaient non de la tête, cachaient leurs regards curieux et continuaient de souffrir en silence. Pourtant, franchement, une petite taffe d'opium pour amortir le choc, ça revenait pas non plus à signer le pacte avec le démon.
Léogan se faisait une impression bizarre, là, à tendre sa cigarette de tabac et de chandoo à une presque-inconnue au milieu de la nuit après une bagarre dégueulasse, en esquissant son rictus bancal et carnassier qui lui servait de sourire encourageant, comme une mamie-gâteau un peu louche qui tend un plateau de biscuits à ses petits enfants. C'était un sentiment de déjà-vu, et il fit se bousculer sur ses rétines, tandis qu'il battait des cils, avec l'espoir de les faire s'envoler, peut-être, des souvenirs bleus et flous qui n'imprimaient dans son esprit qu'une vague mélancolie avant de lui échapper dans un papillonnement de paupières. Il y avait eu une époque où il ne faisait de ristourne pour personne, pour ce genre de came – il avait un commerce à tenir, ces choses-là ne se donnaient pas au premier venu sous prétexte qu'il saignait du nez, et devant Orchid, il dut avoir l'air étrangement perplexe pendant quelques secondes, avant de se rappeler que sa petite boutique nomade était fermée depuis longtemps maintenant.

Elle l'attrapa vivement par l'épaule pour lui faire face. Ses yeux brillaient d'une fureur noire. Léogan se laissa faire en silence, comme le sale gosse qu'il était et qui ne s'enfuyait pas une fois son forfait accompli. Il ne cilla qu'une fois, son visage se tordit d'une petite grimace quand elle enfonça son doigt dans ses côtes fragilisées mais il regagna vite des traits inexpressifs pour l'écouter – et il réalisa vite qu'il avait réussi son coup. Elle vociféra avec force, la figure déformée par la rage, deux phrases seulement – mais ces deux phrases, c'était la déflagration violente qu'il avait cherchée, il la reconnut au moment où elle lui sauta à la figure – c'était tout juste si elle ne le secoua pas comme un prunier, et une lueur s'alluma également dans les yeux de Léogan.

Le temps se suspendit un instant. Elle finit par le relâcher pour aller marcher de long en large un peu plus loin, visiblement furieuse.
Il se laissa tomber contre son mur avec incrédulité et sentit soudain quelque chose de grand et de puissant monter en lui. Il fixa Orchid, et quelque chose comme un tic fit frémir ses lèvres.

Et soudain, Léogan explosa comme un baril de poudre.
Il éclata de rire, il éclata de rire tellement fort qu'il eut l'impression de se péter une côte, et ce fou rire incontrôlable interrompit le reste de l'exclamation dédaigneuse de la Zélos, roula dessus comme une mécanique éraillée qui se détraque – et il essuya les larmes qui commençaient à poindre entre ses cils, et la fumée lui piqua les yeux quand il en approcha sa cigarette, parce que l'ironie l'avait frappé comme une brique, parce que cette pauvre Orchid était tombée complètement à côté de ses pompes en essayant de le blesser, parce que ça en disait foutrement long sur elle, parce qu'il préférerait sûrement crever que de retourner une seule fois de plus à Canopée, que de toute façon s'il y remettait ne serait-ce qu'un orteil, on le foutrait dehors à grands coups de pied au cul, parce qu'elle le prenait juste pour un putain de noblaillon en mal de sensations fortes et qu'elle était tombée dans le panneau la tête la première, et que ça lui donnait envie de rire, de rire encore plus, d'un rire hystérique qui lui tirait douloureusement les muscles de son visage tuméfié et qui lui secouait la poitrine.

« Ha putain de dieux, s'étouffa-t-il, entre deux éclats de rire, ça c'est vraiment pas mal... »

Il ne parvenait pas à calmer et il en était presque à pleurer maintenant ; et puis comme toujours, il le faisait en face, en ayant parfaitement conscience que c'était très vexant, qu'Orchid n'y comprendrait rien et qu'elle lui collerait peut-être même son poing dans la figure – mais Léogan était un homme d'une franchise très remarquable, n'est-ce pas. Il se gaussa encore un petit moment, avec tant de violence qu'il en toussait entre ses mains, le visage écartelé par une grimace burlesque et il dut se forcer très péniblement à regagner un semblant de calme pour ne plus être secoué de convulsions. Il essuya son visage rougi par le rire d'un coup de manche et respira profondément. Oh dieux, ça faisait longtemps qu'il n'avait pas ri comme ça... Bénies soient toute la racaille et la grande finesse sindarine... Il poussa un profond soupir et fixa le dos que lui présentait Orchid avec un amusement un peu triste.

« Je ne sais pas, reconnut-il, sans complexe. Je ne vous connais pas. Ou peu. Assez pour vous faire mal, pas assez pour comprendre, en effet. »

Et Léogan ne comprenait jamais mieux qu'en faisant du mal. Question d'investigation empirique. Il ne savait pas faire autrement que de jouer avec les autres et de les forcer à jouer avec lui, à se bagarrer pour ne pas se faire écraser. Il jetait une pierre dans le gouffre et écoutait le son qu'elle lui rendait. Il ne cherchait pas à dire des choses justes, mais à provoquer des réactions. Et tout à coup, les mécanismes naturels de défense d'Igrim étaient entrés en jeu, le masque s'était craquelé, elle avait hurlé, bondi de colère, et il s'était mis à rire – parce qu'il avait gagné. Évidemment, il n'y voyait pas encore très clair, mais le portrait intérieur qu'il se faisait de la jeune femme avait tout à coup pris du relief et de la couleur, sous les mèches noires qui lui barraient le visage.
Il réfléchit un petit moment, à nouveau silencieux, toujours appuyé sur son mur, et il inspira une profonde bouffée d'opium pour calmer la douleur qui s'était réveillée désagréablement dans son abdomen.
Il avait dû se passer quelque chose dans l'existence d'Orchid, quelque chose d'absolument terrible qui ne pouvait être dit, ni à lui, à un étranger ou à un inconnu insolent, ni à personne – quelque chose qui avait rendu nécessaire de la recommencer et de la reconstruire, et pourtant elle n'avait pas oublié son ancien nom, en fait elle ne prenait même pas la peine de le cacher. Secrètement, derrière ses cheveux qui tombaient sur son front et ses yeux noirs, loin dans son for intérieur, Léogan se fascina pour cette idée qui chatoyait doucement en lui et lui piquait un peu la poitrine, comme une lumière qu'on admire de loin et qu'on ne peut atteindre... Il fallait faire preuve d'un courage exceptionnel. Et croire que c'était possible. Peut-être que ça l'était...

« C'est un choix particulier à faire, dit-il, finalement, tandis que son rire mourait dans sa poitrine. Pas que ce soit à vous de choisir pour moi. Je le ferai. Plus tard. Peut-être. S'il y a bien un choix à faire... J'espère seulement pour vous que ce nouveau nom vous mènera où vous le souhaitez, Igrim, puisque vous l'avez choisi, vous. »

Il retrouva son calme et reposa sa tête contre le mur, en observant d'un vaste regard, perdu dans ses réflexions, la jeune femme, la porte ouverte de l'église qui embaumait l'humidité et le cadavre, le parvis désert, la cité d'Hellas qui ouvrait ses bras comme une bienfaitrice – ce qui était promis, ce qu'on choisissait, ce qu'on gagnait... Si on gagnait quelque chose. Léogan détailla la silhouette d'Igrim, tournée également vers la ville, dont les épaules étaient nouées de tension, les bras serrés sous sa poitrine, et les cheveux lâches dans la pluie.

« C'était juste pour voir. » murmura-t-il, doucement.

Coup de poker, hein ?
Il baissa la tête, les yeux levés vers elle, et sourit avec amusement, tempérant un instant son cynisme insupportable pour un air de franchise plus sympathique – un instant seulement. Le moins qu'on puisse dire c'est qu'il n'avait pas été déçu du voyage.

« Eh bien en tout cas je vous souhaite de rester aussi éloignée de la finesse aristocrate que vous semblez l'avoir toujours été. » osa-t-il, l'air moqueur et fourbe, et en se courbant même d'une révérence brouillonne pour appuyer son ironie.

Oh, Zélos vulgaire et sans subtilité, objet, outil, instrument, chienne du peuple bâtarde dénuée de raffinement... Haha...
Léogan se rappuya tranquillement contre le mur, conscient d'avoir renfoncé le préjugé comme un clou d'un grand coup de masse. Mais c'était trop tentant. Oh, elle n'avait pas tout à fait tort. Il y avait beaucoup de jeunes Sindarins en mal d'aventures qui avaient voulu quitter la cité pour battre la campagne et par curiosité rencontrer des hommes de basse extraction, mais combien d'entre eux ne rentraient pas à la maison quand venaient les pluies et les neiges de la saison froide ? Combien avaient accepté les besognes les plus sales pour se nourrir, combien avaient dormi sur des paillasses pleines de vermine dans les docks de Mavro Limani et erré dans le désert pendant vingt ans, et combien d'autres avaient préféré la maladie et la mort au retour ? En réalité, il y avait eu des jours sombres où Léogan aurait sans doute voulu ravaler sa honte pour ramener son frère agonisant à Canopée où il aurait pu recevoir des soins pour une maladie qu'il n'aurait sans doute pas contracté si vite s'il n'avait pas vécu des années dans la fange – et c'était Léo qui en était responsable. Léo et sa stupidité, ses illusions grotesques de jeune capitaine, Léo et son abrutissement d'homme d'armes, incapable de faire autre chose de ses dix doigts et de son cerveau que cogner, faire des pirouettes et des acrobaties, élaborer des plans militaires et donner des ordres. Léo, tellement dégoûté de l'armée et si inapte à d'autres fonctions, qu'il n'avait pu finir qu'égorgeur de grands chemins. Qu'y avait-il à dire d'autre ? Il aurait aimé rentrer à Canopée les jours de disette, de famine et d'épidémie, mais il avait brûlé toutes ses cartouches dès le départ – il n'avait pas pu rentrer, il ne le pouvait pas davantage aujourd'hui, même avec son titre argenté et prestigieux de colonel, la cité lui avait fermé ses portes pour toujours.
Retourner à Canopée, hin ! C'était tout juste si ça ne lui donnait pas envie de vomir.
La fumée tourbillonna dans sa bouche, il en repoussa un peu dans l'air bruineux et l'aspira lentement par le nez avec satisfaction.

« S'encanailler... » marmonna-t-il en étouffant un ricanement, la cigarette entre les lèvres, avant de tousser quelques panaches de fumée.

S'encanailler...
Les jeunes aventuriers retournaient tous à Canopée, au bout du compte. Il retrouvait les soieries de leurs lits, leur vaisselle en porcelaine, leurs beaux habits et les soirées mondaines. Cette bougresse de Zélos avait raison. Mais Léogan n'était plus jeune depuis longtemps, et il avait bien assez fréquenté la finesse des aristocrates et bien assez vécu dans le dénuement des pauvres pour comprendre que la racaille était partout, et la fortune, la soie, les titres, les beaux discours n'en étaient qu'un déguisement – son plus vicieux travestissement sans aucun doute. La vérité, c'était qu'on ne s'encanaillait jamais davantage qu'en respirant le parfum qui couvrait la vulgarité de la noblesse.
Cette pauvre Orchid, l'innocente, n'avait jamais dû assister aux grands spectacles coûteux et flamboyants de la racaille aristocratique, elle n'avait jamais dû mettre les pieds à une soirée mondaine, et c'était peut-être tout juste si elle n'avait discuté qu'avec Elerinna pour se faire une idée de la finesse sindarine. Qu'en avait-elle conclu... ? C'était encore difficile à dire. Il était évident qu'elle avait, malgré ses fonctions de prêtresse, intégré que sa place était aux ordres de gens nobles et élégants auxquels elle devait se sentir redevable. En éprouvait-elle de l'humiliation ? Ou le sentiment légitime d'être au bon endroit quand d'autres s'amusaient par caprice à occuper des places qui n'étaient pas les leurs  ? Cela aurait certainement constitué une discussion intéressante mais la jeune femme estima manifestement que leur échange avait duré bien assez longtemps.

Le visage tourné vers la nuit, elle lâcha sa dernière phrase avec une transparence pragmatique et professionnelle qui éleva soudain un mur entre elle et lui.

« Mmh. »

Sa cigarette, qu'il lui tendait toujours sans plus vraiment y penser, se consumait peu à peu. Il l'agita légèrement.
Et puis son visage se ferma hermétiquement, son regard s'envola soucieusement au-dessus du visage sombre et vindicatif d'Orchid. Dormir. Grands dieux, oui, il aimerait dormir. Pendant cent ans au moins, d'un sommeil sans rêve, lourd et irrésistible, dont il se réveillerait libéré de tout souvenir et de tout souci.
Mais il le savait, cette nuit-là, après un tel massacre, il ne trouverait pas le repos. Il était encore gorgé de violence sanguinaire et de fureur, tout au fond, sous ses volutes de fumée et les vapes de l'opium – et c'était peut-être de cela, dont il cherchait à se prémunir. Quand parfois il parvenait à fermer l’œil une petite heure, quelque chose dans son esprit formait des images de grandes batailles d'autrefois, et il nageait dans le carnage répugnant de Taulmaril comme s'il y avait été en personne, il tendait la main, et tout s'anéantissait sous ses doigts, ses songes étaient pleins de cadavres qu'il avait fauchés, de gens qu'il massacrait, et souvent, il réalisait tout à coup qu'il venait de plonger un couteau dans la nuque d'un soldat qu'il connaissait, d'un collègue, d'un ami, ou de cette femme qu'il égorgeait toujours atrocement dans la chaleur intime de leur lit.
Il ne voulait pas rentrer chez lui ni dormir. Ouvrir la porte, respirer les cendres froides de la cheminée et entendre le bruit de ses bottes résonner, seules, entre les murs. C'était pourtant tout son quotidien ; la journée et une grande part de la nuit à travailler sans relâche dans tous les coins de la ville et au soir, le retour, le silence, la solitude, les cauchemars. Ça lui tordait le ventre d'angoisse. Il s'imaginait que peut-être en galopant loin d'Hellas, en fuyant les neiges cimmériennes, en se perdant dans le sable du sud, s'il allait assez loin, tout ce qui se bousculait dans sa tête pourrait doucement s'effacer.
Mais... Sans doute que non.

Et tout à coup, Igrim lui tira la cigarette d'entre ses doigts. Il cligna des yeux avec surprise. Il se demanda un instant si la drogue pouvait avoir de l'effet sur une constitution zélos et considéra la jeune femme avec autant de perplexité qu'elle examinait la cigarette. Il s'apprêta à lui dire d'inhaler doucement pour ne pas s'étouffer, mais elle jeta le mégot par terre, le regard de Léogan s'écarquilla et le suivit jusqu'au pavé où il rebondit une fois avant de se faire écraser sous la botte d'Igrim. Une part de lui se révolta dans sa torpeur et il fronça des sourcils, ouvrit la bouche pour protester – non non non, mais on torchait pas de l'opium comme ça sous sa chaussure ! Mais déjà, Orchid se présentait à lui, l'épée sur l'épaule, prête comme elle l'avait suggéré à se remettre au travail.
A cet instant, il sentit toute l'étendue de sa stupidité. Et, tandis que la fumée épicée du tabac et du chandoo s'évanouissait dans la nuit froide, le poids habituel qui pesait sur sa poitrine retrouva sa place. Il y avait encore du travail. Il n'avait que du travail, partout, qui nécessitait d'être abattu sans cesse pour que la mécanique fonctionne – des officiers à limoger, de la paperasse à trafiquer, des rues à sécuriser, d'autres souricières et des corps à la morgue. Il renifla, s'essuya le front d'un geste de la main et acquiesça d'un signe de tête.

« Oui, oui, vous avez sans doute raison. » murmura-t-il, en ramenant vainement ses cheveux en arrière.

Mais il respira un bon coup l'air glacé et putride de la rue de la vieille chapelle, fourra ses mains dans les poches de son manteau, et commença à descendre les marches tout en réfléchissant à la suite des opérations – et à la nécessité urgente de s'occuper de ses plaies rouvertes et de son visage s'il ne voulait pas faire peur à ses collègues le lendemain, quand il se rappela qu'il ne pouvait rien faire dans l'instant sans sa collègue de circonstance. Il s'arrêta au milieu et se retourna finalement vers Igrim, en haussant les sourcils d'un air interrogateur.

« Ça vous dit de rappliquer chez moi pour qu'on discute de la suite de nos affaires ? demanda-t-il, d'une voix neutre. Pas longtemps, vous en faites pas. Le temps qu'il faudra. Après tout, j'm'en voudrais d'en imposer toute la nuit à votre ego plébéien, avec mes caisses de prestance et de panache sindarins, hein ? » ajouta-t-il, en ponctuant son sarcasme d'un sourire mordant.

Léogan considéra d'abord Orchid avec détachement. Il s'arracha lentement à ses pensées et à sa contemplation absorbée des bas quartiers pour poser sans ciller son regard opaque sur elle, où la nuit semblait avoir déversé sa froideur d'encre. Ses paroles, étranges, atteignirent difficilement son esprit embrumé. La familiarité bizarrement enjouée qu'exprimait soudain la jeune femme le fit légèrement tiquer mais il était encore trop déconnecté de la réalité, des contacts humains communs, courtois et civilisés, qui ne s'approchaient pas, de près ou de loin, à un massacre en règle, qu'il omit de lui répondre immédiatement.
Et puis tout à coup une lueur d'interrogation faible et surprise s'alluma dans ses yeux et il se sentit profondément déstabilisé. Ça, ça, c'était plutôt... Inattendu.
Il scruta la Zélos bien en face pendant de longues secondes, interdit, avant d'être tout à fait assuré, quoi que stupéfait, qu'elle était tout ce qu'il y a de plus sérieux au monde. Il ravala sa salive. Après tout... Igrim était une prêtresse de Kesha. Il était un peu trop facile de l'oublier, avec sa réputation secrète de femme de main, sa participation aux missions armées et son métier d'espionne à plein temps ; mais elle avait comme toutes ses sœurs un savoir et des compétences médicales que leur confession ainsi que leur profession exigeaient, n'en déplaise à Elerinna qui avait somme toute quelques connaissances théoriques, mais dont il n'avait pas le souvenir qu'elle lui ait déjà proposé des soins après qu'il se soit pris une bonne peignée en lui servant de bouclier. Mais c'était autre chose encore.

« Heu, ouais... dit-il, d'une voix éraillée, la tête tendue sur le côté, en grimaçant un sourire contrit. J'suppose qu'elle en aura vues d'autres, hein ? Enfin, merci, je crois, Igrim. Orchid. C'est, bah, c'est sympa. Putain d'sympa, même. »

Il hocha la tête d'un air grave, les yeux encore ronds d'étonnement ; il eut l'air d'un pauvre paumé à qui on aurait jeté la pièce ; et il puis il se racla la gorge pour regagner un semblant de contenance. Il n'avait jamais compris comment les gens parvenaient à faire aussi spontanément preuve de prévenance et de gentillesse. Il suspectait souvent la politesse ou l'hypocrisie d'être à l’œuvre – au fond, l'une ou l'autre, c'était du pareil au même – et il regardait encore Igrim avec inquiétude, sans réussir vraiment à le déterminer. Non, et puis d'autant plus que la plupart des gens normaux lui auraient sans doute déjà démonté la gueule, à ce rythme-là de provocations et d'insultes, alors vraiment, tout ça lui semblait vertigineusement... Bizarre. Qu'est-ce qu'elle cherchait à faire... ?
Au bout du compte, il se résolut à cesser de se faire des nœuds au cerveau et à laisser sa confusion où elle était et il se détourna lentement de la jeune femme pour continuer de descendre les escaliers. Il entra dans la chapelle par la grand-porte, afin de remettre la main sur son épée courte qu'il avait perdue pendant la bataille, et rejoignit la rue en plongeant son nez dans son col qu'il fermait étroitement.

Il ne prononça pas un mot de plus tandis qu'il traversait les bas quartiers en sens inverse, guettant cependant l'apparition de la moindre expression sur le visage de sa curieuse comparse, pas plus qu'en remontant les quartiers commerçants, jusqu'à l'avenue du temple, riche et élégante, et enfin il rejoignit la rue des officiers, non loin de la caserne et du lieu de culte lui-même, qu'on appelait la rue du Point du Jour – bucolique désignation pour un abri d'hommes rigoureux et pragmatiques qui se levaient aux aurores pour remplir leur devoir.
A cette heure de la nuit, cependant, il n'y avait pas âme qui vive et Léogan s'en satisfaisait silencieusement. Il était évident qu'aucun agent du Maire n'aurait eu le loisir de les suivre ce soir, avec ce qui s'était passé à la vieille chapelle, mais il était d'autant plus content de ne pas avoir à croiser de collègue qui aurait zieuté Orchid avec indiscrétion et qui aurait commenté avec un paquet de questions dérangeantes l'état piteux de sa propre figure. Il s'arrêta devant une bicoque en colombages bizarre, encastrée entre deux maisons aux extérieurs propres, qui dans la nuit prenait une apparence plus inquiétante et bancroche que de jour, avec son toit de tuiles qui, comme un chapeau mal ajusté, manquait de s'écraser sur les pavés, et ses étages agencés hasardeusement. Il monta une volée de marches abritées sous un tilleul – mystérieusement vert malgré la saison – et s'abrita avec Orchid sous l'encorbellement, tandis qu'il fouillait dans le désordre affreux de ses poches pour y trouver la clef, vieille chose en cuivre, lourde et tordue, qu'il glissa maladroitement dans la serrure.
Ils entrèrent. La maison était noire et silencieuse.

« Faites pas gaffe au bordel. Enfin, si vous pouvez... » rectifia-t-il, en fronçant le nez et les sourcils, avant d'écraser sous sa botte une bouteille d'alcool qui se fracassa à grands bruits – ah, il l'avait oublié, celle-là... Il grimaça dans le noir. « A la réflexion, faites gaffe où vous mettez les pieds. »

D'un revers de chaussure, il balaya à l'aveuglette les morceaux de verre contre le mur et referma la porte derrière Orchid. Tout à coup, le vent coupant de la rue cessa de leur vomir sa pluie glaciale et ses grêlons dans la figure et un soulagement étrange envahit Léogan. De grandes bourrasques secouaient sa bicoque, ses encorbellements, son torchis, ses colombages et ses vieilles poutres où, entre leurs interstices, s'insinuaient des expirations lugubres qui se perdaient sous les combles en ne laissant derrière elles qu'un froid sinistre. Il resta penaud devant la jeune femme, en se pinçant les lèvres d'un air pensif – eh bien voilà, mon p'tit Léo, t'as pas voulu rentrer seul, maintenant t'es bien à l'abri, trempé de pluie et de sang, chez toi avec une presque inconnue, et puis c'est tellement crade ici que ça donnerait des palpitations à n'importe quelle bonne femme de ménage... T'as de ces idées, parfois, mon pauvre ami. La poussière retombait mollement à leurs pieds. Il eut envie d'éternuer.
Il finit par s'ébrouer nerveusement, comme un animal, enleva sèchement un de ses gants et fit un peu de lumière en produisant une étincelle d'électricité entre ses doigts. Le halo bleuté éclaira étonnamment le couloir où Léogan commença à progresser gaillardement. L'endroit, très haut de plafond, était envahi par une végétation tropicale dense, des albizias en arbustes qui donnaient d'étonnantes fleurs rouges, quelques palmiers qui assombrissaient considérablement son chemin, un badianier, dans un coin, qui sentait une forte odeur d'anis, de surprenantes cannas tachetées, des passiflores qui commençaient à grimper sérieusement aux murs et à s'enchevêtrer dans les gonds des portes, des bambous en quantité et des dypsis qui encombraient abusivement le passage – c'était les plantes du jardin que Léogan faisait pousser avec la minutie d'un botaniste et qu'il avait entassées là comme à une de ces expositions des curiosités exotiques de l'archipel pour les préserver des intempéries cimmériennes. Il écarta précautionneusement les larges feuilles et les branches, enjamba les pots de terre, se glissa parmi la végétation en prenant bien garde d'être suivi par Orchid et posa finalement sa main sur la poignée d'une porte, dissimulée sous deux énormes passiflores qui serpentèrent rapidement sur le mur, animées par la chaleur étrange qui émana soudain des doigts de Léogan. Il ouvrit finalement le cagibi crasseux, aux fenêtres haut-perchées et cachées derrière des rideaux rapiécés, qui lui servait de pièce de vie. Il tâtonna un peu sur un petit meuble bancal, à l'entrée, et y trouva un chandelier à trois branches, dont les bougies s'affaissaient piteusement ; il les alluma en pinçant leurs mèches entre ses doigts brûlants et tout le capharnaüm de l'endroit se déploya entre les traits dorés et feutrés des flammes.

« La noble résidence Jézékaël, ma Dame ! annonça-t-il, en faisant rouler un grand geste théâtral sur l'endroit. Si vous voulez bien me permettre. »

Il s'écarta un peu de l'entrée pour laisser Orchid passer devant lui, en feignant la galanterie avec beaucoup d'amusement. La pièce était un peu exiguë et ressemblait davantage à un grenier ou à un débarras qu'à un salon – mais c'était l'idée que Léogan se faisait d'un salon, alors c'était très bien. Il n'y avait pas beaucoup de meubles, seulement un très vieux fauteuil défoncé au tissu déteint, qui avait longtemps constitué la seule assise du lieu, et un petit sofa, de meilleure apparence, qui datait de l'époque où sa fille vivait ici, une table basse disposée entre les deux devant la cheminée froide, une armoire, quelques caisses de transport qui avaient contenu des herbes rapportées d'El Bahari et de la quincaillerie diverse, et puis sur un petit promontoire sous les fenêtres, dans l'obscurité étouffante, la silhouette informe d'un piano camouflé pudiquement sous une grande couverture. Les murs étaient habillés de tissus couleur sable, si bien qu'on se faisait l'impression de marcher sous une tente d'Argyrei en plein désert. Partout il y avait un bric-à-brac d'objets, la plupart insolites et sans utilité, achetés par curiosité sur les marchés avec les derniers sous qui lui restaient en poche, comme ce crâne de cerphéli ou cet instrument d'optique en cuivre dont il ne savait pas se servir, des plantes toujours, une pipe à eau qui trônait sur le piano, une lampe à huile, des castagnettes, des cahiers griffonnés, éparpillés par terre et couverts d'une écriture noire illisible, des feuilles volantes, des cartes, des plumes, des livres anonymes bizarres et ésotériques et des traités militaires, des vêtements, une trompette, des bouteilles, vides, pleines, de whisky, de cognac, de vin brûlé et de désinfectant, des verres, des tasses, vides, sales, de la vaisselle, de la nourriture, des fruits secs, un violon, un grand assortiment de couteaux hétéroclites, une arbalète de poing, des carreaux enfoncés dans une poutre, un arc, des flèches et le reste était sans doute caché sous les lourdes fourrures qu'il avait laissées traîner à toute berzingue. Tout ça exhalait un parfum curieux et musqué sinon écœurant d'encens, de crasse, d'épices, de cannelle, de tabac et de cendre froide.

Léogan considéra la pièce avec scepticisme et grimaça en se frottant nerveusement sa barbe mal entretenue – il avait presque oublié le désordre qui régnait ici, ou peut-être qu'il n'en avait maintenant conscience que parce qu'elle était soumise et lui avec au regard et au jugement d'une étrangère. Oh et puis, elle penserait ce qu'elle voudrait... Qu'y avait-il à en tirer qu'elle ne savait déjà ? Et puis qu'est-ce qu'on s'en branle, hein.
Il haussa des sourcils avec agacement et indiqua le couloir d'un signe de tête en marmonnant gauchement :

« J'reviens, euh, j'vais faire... Des fouilles archéologiques. Pour trouver le matériel de broderie. Installez-vous, faites-vous d'la place, poussez les machins par terre, on s'en fiche... Et puis faites un feu dans la ch'minée, si vous voulez, ajouta-t-il, en montrant d'un geste évasif les quelques bûches disposées dans le foyer froid ainsi que le combustible. Y fait... Pas très chaud. »

Il papillonna des paupières rapidement, comme un hibou mal réveillé, et se détourna sèchement. Il entra dans une autre pièce, minuscule, dallée de pierres blanches, exceptionnellement propre mais qui disposait également d'une cheminée, d'un placard, d'une fontaine à poussoir et surtout d'un baquet en bois dont il s'approcha avec inspiration. Il sortit du placard du linge qu'il déplia au fond du bain, fit un feu, remplit une immense marmite d'eau, la déposa avec effort sur le foyer et se frotta les mains, satisfait.
Bon d'accord, il avait peut-être encore des restes de « finesse sindarine ». Mais enfin, c'était une maison d'officier, il y avait l'eau courante, et s'il oubliait assez facilement la saleté qui se déployait autour de lui, il ne supportait pas de rester très longtemps couvert de crasse. La faute à la sensibilité exacerbée peut-être. C'était très agaçant.
Il fronça du nez et baissa les yeux sur sa cape, son manteau et sa chemise qui puaient la sueur et le sang. Il se dévêtit rapidement et passa une main sur l'immense morsure qui parcourait sa poitrine et une partie de son ventre de traits nacrées et de crevasses écarlates. Il aurait certainement dû s'en préoccuper avant d'être confronté à une rixe de ce genre, c'était stupide. Il appuya un peu à l'endroit où ses côtes avaient été cassées quatre mois plus tôt et grimaça de douleur.
Irrité contre lui-même, il passa un peu d'eau sur ses blessures et sur son visage tuméfié, passa une autre chemise et entreprit enfin de chercher dans le placard du matériel de soin indispensable qu'il gardait toujours sous le coude, étant donné ses dispositions incroyables à se prendre des marrons dans le coin de la figure. Il sortit de la salle de bain chargé de toile, de bandages, de pansements occlusifs et d'emplâtres, de fil textile et de fioles médicales diverses qui contenaient des mixtures et des onguents qu'il tenait depuis longtemps de médecins d'Amaryl, et surtout d'Irina ces derniers temps. Il n'avait aucune compétence dans le domaine complexe des soins, mais enfin, il avait encore assez de bon sens pour avoir retenu les instructions qu'on lui avait données pendant toutes ces années.

Il poussa la porte du salon d'un coup de pied, tandis qu'il appliquait déjà d'une main un cataplasme sur sa tempe. La chaleur dorée du feu qui crépitait dans la cheminée le soulagea doucement. Il entra d'un pas feutré dans la pièce et déposa son attirail sur la table basse entre deux bouteilles, en écrasant sans ménagement un rapport à moitié chiffonné. Dans un profond soupir, il s'effondra dans son fauteuil qui grinça de façon inquiétante et renversa sa tête en arrière en se tamponnant toujours la figure d'un geste las et approximatif. Il indiqua vaguement à Igrim le nécessaire médical en lui suggérant qu'elle pouvait en disposer pour son usage personnel. Ses épaules se dénouèrent faiblement et il croisa ses bottes sous la table en s'étirant.

« Alors vous disiez... grogna-t-il d'un ton étouffé, à moitié sous son cataplasme. Vous disiez qu'on pouvait faire quelque chose pour Grimgel ? »

Il lui fut reconnaissant de ne pas poser de questions sur l'origine de ses blessures quand son regard se posa sur les traces de la morsure du léviathan. De façon générale, il n'aimait pas avoir à s'expliquer sur la vie qu'il menait, sur ses décisions, ses fantaisies ou son passé, et les médecins avaient la fâcheuse tendance de vouloir tout passer au peigne fin à la moindre égratignure qu'on leur mettait sous le nez – mais en l'occurrence, il aurait été bien en peine de lui raconter les circonstances pathétiques de ce désastre en mer. Orchid, qui n'était de toute manière et à l'évidence, pas une soigneuse très conventionnelle, ne sentait heureusement pas le besoin de le faire causer, ce qu'il avait un peu redouté au fond de lui quand elle lui avait proposé ses services, et il se détendit avec soulagement dans son fauteuil.
Finalement, elle s'agenouilla devant lui et s'affaira avec les produits qu'il avait lâchés en désordre sur la table. Il la regarda faire comme à travers un voile de gaze ou de satin, suave, étouffant, noir et froid comme la nuit. Elle était posée et méticuleuse, sa voix était d'une douceur étonnante et ses paroles d'une patience qu'il ne lui aurait pas soupçonnée. Il se laissa porter, avec une gêne bizarre, très embarrassé par ce contact humain si proche, le sang se bousculant farouchement dans ses veines, et pourtant, malgré ses récalcitrances d'animal sauvage, déjà un pied dans cette atmosphère tamisée de confiance mutuelle et de rafistolage maladroit qu'elle tissait autour d'eux. Évidemment, pour le fantasme de l'infirmière lascive, il fallait chercher ailleurs ; il sentait dans ses doigts qui parcouraient son torse avec méthode une tension presque répugnée, un tremblement infime, craintif, c'était difficile à dire, et surtout il y avait toujours ce mur entre eux, solide et haut comme un rempart, de pragmatisme professionnel ; mais le fond de bienveillance de la Zélos, cette chaleur improbable de religieuse qui soigne un gamin qui se serait pété la gueule sur le trottoir, ça inspirait une proximité rassurante, qui lui donnait parfois quelques frissons de défiance.

Il fut même plutôt satisfait de la voir se pencher sur lui d'un air concentré avec son aiguille et son fil stérilisé et de sentir ses doigts pincer sa plaie et la piqûre transpercer sa chair – quelque part, c'était un contact plus familier, et ce genre de choses, il savait mieux le gérer. Il cligna brièvement des yeux pour contenir la douleur puis fronça simplement des sourcils, les yeux plantés par delà l'épaule d'Igrim, de son odeur de sang, de transpiration, et des fragrances forestières – un parfum de sève, de pins, de terre froide et de pluie neigeuse – qui agaçaient ses sens sindarins quand elle bougeait un peu la tête pour balayer des mèches de cheveux noires qui glissaient sur son front. Il ne bougea pas d'un poil et s'enfonça dans la contemplation absorbée de son violon aux cordes abîmées, posé au sommet d'une pile de papiers sur une caisse d'herbes à fumer, pour écouter plus attentivement ce qu'elle disait.
Et c'était loin d'être stupide. Il avait peut-être le sens critique un peu étouffé par la fièvre, ses plaies rouvertes et cet instant étrange, mais ce qu'elle proposait, avec un naturel tranquille et désarmant, à propos des pièges qu'ils devraient tendre le lendemain, des meurtres qu'il faudrait organiser, de la manipulation des témoins et des lauriers de la garde prétorienne le faisait acquiescer silencieusement – et Léogan ne pouvait s'empêcher de penser, malgré son dégoût grandissant pour ses fonctions de commandement, qu'un peu de gloire, même factice, adoucirait un peu le quotidien de ses hommes qui était en ce moment bien sordide. Les louanges et les honneurs, c'était comme l'opium, nota-t-il pour lui-même, avec un sourire faible et sarcastique, on les respirait et, le chagrin s'effaçait, la vermine sentait moins fort, l'odeur devenait rance, douceâtre, presque agréable, et se laisser couvrir par les vapeurs illusoires d'un conte pour enfants. Il ne leur souhaitait pas d'avoir un jour à ouvrir les yeux.

Une phrase où il sentit une complicité confuse attira son attention, et il se laissa complimenter sur ses talents d'entremetteur malhonnête en haussant un sourcil railleur. Elle se repencha sur lui avec un autre onguent et Léogan s'autorisa à la regarder de très près avec une idée de ruse presque mauvaise derrière la tête.

« Hm, oui, acquiesça-t-il, en souriant d'un air faussement grivois et en la fixant droit dans les yeux, avant de lever la tête et de balayer le lieu de leur propre rendez-vous d'un regard curieux et amusé. En effet. »

Son intelligence était encore trop ralentie pour lui permettre d'élaborer un trait sarcastique piquant, mais son regard joueur posé sur Orchid ne laissait pas vraiment de doute sur la taquinerie graveleuse qu'il laissait entendre – d'autant qu'il le sentait, la jeune femme n'était absolument pas à son aise à moins de cinquante centimètres d'un corps masculin, et évidemment, cette observation lui inspirait un malin plaisir.

Mais sa petite espièglerie s'effondra sur elle-même quand Igrim remarqua, avec une pointe de désapprobation, le peu de cas qu'il accordait aux baumes cicatrisants. Son sourire se tordit en une moue ennuyée et il grimaça comme un gosse pris en faute.
Elle lui tendit les bandages d'un geste plus expéditif et il la scruta bien en face, de son air le plus neutre. Il y avait quelque chose sans doute dans sa conscience professionnelle qui lui laissait un arrière-goût de remords amer alors qu'elle le laissait finir le travail seul, mais toujours, au fond de ses yeux, cette petite fissure de répugnance qui intriguait Léogan – quoi, oui, bon, il n'était pas franchement à son avantage présentement, mais enfin, il n'était pas non plus tout à fait dégueulasse à regarder, pas vrai ? – devait être plus forte que tous ses scrupules. Il y avait un truc qui clochait, c'était sûr.

« Ouais ça ira très bien, vous en faites pas, murmura-t-il en hochant la tête pâteusement – parce qu'après tout, ce n'était pas comme s'il avait toujours eu à sa disposition de soigneurs aussi habiles qu'à Hellas, ou mêmes de soigneurs tout court, et il y avait certaines affaires de ce genre que la nécessité l'avait forcé à savoir boucler par lui-même. Ho, hum, attendez. » dit-il soudain, le visage froncé, en se redressant et en attrapant familièrement Orchid par le bras.

Il l'observa d'un air très concentré, se massa le front nerveusement et sentit tout à coup qu'un contact physique aussi brusque et aussi inattendu n'était certainement pas la meilleure manière d'aborder une femme distante et farouche comme Igrim. Il mit finalement le doigt sur ce qu'il cherchait si péniblement à lui dire, sa main glissa doucement dans celle, un peu moins rêche, d'Orchid et il la relâcha insensiblement, en s'écrasant contre le dossier de son fauteuil, les yeux clos.

« Merci. »

Il soupira profondément et ses oreilles pointues, qui bourdonnaient comme des ruches de frelons, s'agitèrent imperceptiblement tandis qu'elle quittait la pièce d'un pas vif. Il se demanda, pendant un instant bref et fumeux, où est-ce que cette femme trouvait encore toute cette énergie et il se coula dans son fauteuil  comme un gosse au bout du rouleau. Peut-être que c'était simplement lui qui déraillait. Ce n'était pas neuf. Il n'y avait pas si longtemps, il aurait été capable de finir une journée comme celle-ci et de travailler encore sur de la paperasse jusqu'au petit matin, avant de s'imposer une heure de repos magique qui lui aurait très convenablement rechargé les batteries. Ce soir-là, comme tous les autres soirs depuis quelques semaines, depuis quelques mois – il ne savait plus très bien – il ne se sentait plus capable de rien.
Il renifla bruyamment au moment où il perçut qu'elle revenait dans la pièce et s'obligea vaillamment à rouvrir les yeux pour se mettre à l'ouvrage. Il fit glisser sa chemise propre sur ses bras, s'en débarrassa maladroitement et la plia en quatre d'une façon bizarrement méthodique, quoique expéditive, pour une main si brouillonne. Il la laissa choir sur l'accoudoir du fauteuil et déploya les bandes de lin en fronçant du nez. Il en maintint un bout au niveau de son flanc gauche et enroula mécaniquement la bande autour de sa poitrine, en surveillant son travail d'un regard éteint. Urgh. Il se fit la réflexion, bêtement, que le résultat de ses petites péripéties était vraiment dégueulasse, vu de dessus, avec toutes ces traces de sang séché et cette chair trouée, cousue comme des morceaux de viande, mais il ne s'arrêta pas en chemin pour autant. Il serra son bandage plus fort que nécessaire, vigoureusement, en blêmissant carrément, un peu pour raviver la douleur et en même temps son intelligence en pleine léthargie, dont il avait besoin fonctionnelle et efficace pour conclure la soirée. Il acheva le tout par un nœud emberlificoté – et bon, c'était très moche et sûrement pas très bien foutu, mais ça tiendrait la route. Pour tout dire, c'était pas franchement son truc, de quémander de l'aide et de l'attention, surtout après avoir été choyé comme un enfant de quatre ans qui aurait fait une chute stupide.
Au bout du compte, il se rhabilla expéditivement, négligea de refermer sa chemise et fit craquer ses cervicales avec soulagement avant de se renfoncer dans son fauteuil. Il cligna un peu des yeux et réalisa qu'Orchid s'était assise sur une des caisses en bois qui traînait dans le fourbis, ses longs cheveux noirs ébouriffés sur son visage et ses épaules.

« J'vous en prie, soupira-t-il avec un poil d'agacement, en montrant le sofa envahi de fourrures, de papiers noircis, asseyez-vous là, c'est pas l'grand chic, mais c'est quand même mieux. De quoi on a l'air hein ? »

Il tenta un sourire de dérision, pour conclure avec un peu d'humour, mais l'effet fut sans doute plus crispé et sinistre que prévu dans la pénombre sordide du salon.
De quoi ils avaient l'air, hein... Drôle de tableau. Une fille drôlement bonne poire et un type douteux, cabossés et cassés, crasseux et fatigués, qui avaient la vague envie de cohabiter un moment mais qui ne savaient pas très bien comment se parler et se résolvaient à causer magouilles et points de suture pour aller quelque part. Magnifique.

« Bon, voyons. » grommela Léogan en se penchant sur la table pour en examiner le bazar, les sourcils froncés.

Un petit remontant, d'abord. C'était indispensable, surtout qu'il recevait, pas vrai. Quelque part, son invitée encourageait son alcoolisme. En fait, pas qu'il avait besoin d'Orchid pour boire un peu au-delà des limites imposées par le bon sens, mais ça faisait toujours du bien d'avoir quelqu'un sur qui rejeter la faute, n'est-ce pas. Pas qu'il avait particulièrement soif non plus, mais boire un bon alcool ne nécessitait pas d'avoir soif – ça demandait un peu plus de savoir-vivre. Bref. Il repoussa un cendrier jusqu'au coin de la table, alluma la lampe à huile par magie, réunit deux verres-ballons à la propreté suspecte et trouva aux pieds de la table une bouteille de whisky qu'il attrapa pour en examiner l'étiquette à la lumière de la lampe. Du single malt. C'était sûrement pas le genre d'alcool dont elle avait l'habitude, pensa-t-il, en lui accordant un regard en coin soucieux, mais c'était pas non plus de la pisse de chat refroidie, alors y avait pas à tortiller. Il servit les deux verres à moitié et s'affala dans son fauteuil en tenant le sien par le pied et en tendant l'autre à son invitée avec une élégance contrastée.

« Vous avez la cervelle beaucoup moins ramollie que moi ce soir, pour sûr. » lui dit-il avec un jeu de sourcils amusé.

Il fit tourner son verre doré entre ses doigts écorchés et grimaça un peu. S'être débarrassé de ses gants n'avait pas arrangé l'affaire. C'était toujours pareil, quand on en venait aux poings ; sur le coup, c'était terriblement jouissif, alors on continuait encore et encore, la douleur ne faisait rien, la fièvre était inextinguible, et puis quelques heures plus tard on était rompu à ne plus savoir que faire de son corps. Non, vraiment, ce n'était pas si loin de... Enfin bon.

« J'ai rien à dire, c'est très bien pensé. On dispose de taupes dans la garde municipale, ça suffira pour faire remonter l'information. Je doute qu'un homme aussi probe que Grimgel ne s'inquiète pas de l'intégrité de son collègue en entendant des rumeurs pareilles. Et vous et moi, nous serons sur place demain soir pour écrire l'histoire comme ça arrange le temple... Et Elerinna. A votre santé. »

Il leva son verre avec un brin d'ironie, et avala deux longues gorgées qui lui brûlèrent la gorge avec la douceur soyeuse et sucrée d'une langue de feu, et une flaveur englobante de vanille. Un peu étourdi, mais satisfait, il croisa ses doigts autour de son ballon qu'il posa lentement sur ses cuisses, les bras appuyés sur ses accoudoirs. Il observa le feu un petit moment et remarqua vaguement dans l'âtre la pointe d'une flèche qui l'intrigua curieusement au fond de sa torpeur. Puis il vida son verre d'un trait résolu, le posa sur la table et remit la main sur la pommade cicatrisante dont Orchid lui avait reproché à demi-mot de ne pas en avoir eu beaucoup l'utilité. Il traça un chemin doré sur les plaies nettoyées de ses mains et s'appliqua à plaquer sur ses doigts et ses phalanges rougies une ribambelle de pansements occlusifs, qu'il appuya aussi fébrilement sur sa pommette et son front sans se préoccuper outre mesure de la tête que ça lui ferait. Une fois que tout lui sembla à peu près en ordre, il bascula dans son fauteuil, les jambes tendues, et commença à triturer stupidement les pansements de ses doigts tout en réfléchissant peu à peu au reste du problème. Il releva la tête vers Igrim, finalement, et lui adressa un regard fatigué et soucieux.

« Bon, vous avez l'air de vous porter comme un charme, mais hm, si vous avez faim, la cuisine est en face, servez-vous comme ça vous chante. Et puis l'eau devrait être chaude maintenant, alors vous pouvez toujours prendre un bain à côté... Vous soigner, et même dormir sur le sofa si vous voulez. Y a des vêtements propres au besoin dans l'armoire de la salle de bain et... Deux piaules là-haut, mais chuis pas sûr qu'en l'état elles soient tout à fait... hésita-t-il, en fronçant les sourcils pour se rappeler le bordel ignoble qui régnait dans un régime de terreur, à l'étage. Habitables. »

Il entendait vaguement Orchid remuer dans la salle de bain, les vêtements glisser sur elle, son corps glisser dans l'eau chaude, l'eau clapoter contre sa peau, et il s'imagina quelques instants à sa place, la tête renversée en arrière, porté dans l'onde, sans pensée et immobile.
Fais ça en douceur.
Il aurait voulu s'endormir ou partir loin d'ici, les deux en même temps peut-être, s'envoler... Oublier. Ne plus se souvenir de rien. Ne plus se raccrocher à rien pour ne plus avoir à réfléchir, choisir, faillir, faiblir. Il rêvait d'une amnésie blanche, étouffante et insipide, où il ouvrirait les yeux sur un long jour plongé dans la brume, un long jour au soleil laiteux et aux heures imperceptibles. Il réussissait parfois à le voir, dans les moments de clarté trouble qui ouvraient les portes du sommeil, mais cela ne durait qu'un petit instant, un petit instant d'éternité, et la machine infernale se remettait aussitôt en branle, crachant des nuages de fumée, grinçant, cliquetant péniblement et roulant ses engrenages mécaniques, clac, clac, clac. Et elle avançait de plus en plus vite, les claquements se chevauchaient, elle hoquetait et déraillait – ça finira bien par exploser tout ça, tu le sais bien.
Le whisky aidait à ralentir la machine. Il charriait dans sa tête et son corps fatigué la torpeur aveugle et sourde, ce trop léger voile d'inexistence dans lequel il aurait pouvoir s'enrouler tout entier, mais c'était assez pour se sentir aérien et se laisser aller...

Qu'est-ce qui clochait chez Léogan Jézékaël, hein ?
Il devenait peut-être urgent de le trouver.

Pour régler le problème.

Avant que tout ne saute et que les conséquences en soient... Regrettables.

Pas si regrettables. Tu pourrais faire ça en douceur. Ce serait moins douloureux. Mais si cela explosait tout à coup, nous y trouverions aussi notre compte. Seulement, rappelle-toi, la passion sans la précision, c'est le chaos. Tu as toujours cruellement manqué de précision, n'est-ce pas... ? Fais ça en douceur, au moment que tu choisiras – un moment prochain – pour ne pas en pleurer les conséquences... Un peu de précision, pour une fois, Léogan... Sais-tu ce que je suis capable de faire ? Sais-tu seulement ce que tu es capable de faire ?
Les draps de son lit, fermés autour de lui comme des linceuls, sont moites. Il s'en débarrasse frénétiquement et se lève dans l'obscurité, hagard et tremblant. Il a la tête pleine d'impacts, de coups de poing et des gifles aiguës des épées, ses tempes sont en feu. Il titube en respirant hasardeusement, comme s'il a les poumons trop petits pour contenir tout l'air dont il a besoin, et il bute contre le berceau. Surpris, il baisse la tête et pose sa main nerveuse sur ses couvertures fines qu'il caresse en s'attendant à y trouver le renflement d'un petit corps endormi au cœur battant et au souffle paisible. Sa main se crispe sur du vide. Le bébé n'est pas là. Sa poitrine s'ébranle et lui fait mal, les coutures fragiles s'effilochent, il se relève, il appelle la jeune femme qui reposait près de lui dans le lit, elle ne répond pas. Il monte sur le matelas comme un fou, il prend conscience qu'elle a très bien pu partir, disparaître avec le petit, il tâtonne à l'aveuglette et ses doigts glissent dans ses cheveux rouges. Il soupire. Il pose sa paume sur son épaule, le lit est brûlant, sa peau est chaude, mais elle ne frémit pas à son contact. Il y a du sang dans ses mains. Il y a du sang dans ses mains et il y a un couteau. Il y a un couteau dans ses mains et il y a un couteau dans le dos de la femme aux cheveux rouges, juste sous son omoplate. C'est le même. Il avale de l'air, son esprit se déchire en deux. La lame est brillante et affûtée. Son cœur s'affole, ses yeux s'agrandissent. Un coup incisif, deux fois, trois fois. Quatre. Entre le cartilage et l'os, au milieu de ses cheveux rouges.
C'est fini. Aucune précision. Aucune, Léogan, aucune...

« NON... ! »

Le cri mourut dans sa gorge quand il ouvrit les yeux. C'était comme s'arracher les paupières. Un long frisson s'empara de tout son corps, une sueur froide roula sur son visage, il regarda autour de lui comme un animal terrifié, la poitrine oppressée et les membres engourdis par la fièvre. Ses oreilles bourdonnaient. Il vit le feu qui brûlait doucement dans la cheminée, son verre de whisky vide qui avait roulé par terre, ses mains qui se crispaient en tremblant sur sa figure. Il se leva d'un bond de son vieux fauteuil et avança dans le salon d'un pas saccadé pour se calmer. Ses épaules et sa nuque se tordirent de spasmes pendant quelques secondes encore tandis qu'il écrasait des larmes de rage et de terreur dans ses mains. Il finit rapidement par les essuyer en les plaquant nerveusement dans ses cheveux, la poitrine gonflée d'une respiration profonde.
Ça ne s'était pas produit. Ce n'était qu'un putain de rêve, bordel. Juste qu'un putain de rêve dans ce putain de fauteuil de sa putain de baraque. Qu'est-ce qui déraillait dans sa tête à lui, pour faire des rêves comme ça ?!
Il voulait juste la paix, il voulait juste dormir. Bons dieux !

Léogan retraversa le salon et se resservit un verre de whisky qu'il expédia cul sec. Il eut l'impression d'être soudain immergé dans de l'eau froide. Il inspira fébrilement. Expira. Le délire se calma doucement.
Ses mains trouvèrent le chemin d'une de ses plaies, entre les bandes de son torse, et il appuya dessus, enfonçant ses ongles dans la compresse, écrasant la chair à vif. La douleur sourde qui s'en échappa doucement lui fit tourner la tête, s'insinua dans les sillons enflammées de sa cervelle comme une eau fluide, l'apaisa peu à peu et finit par le rassurer. Elle lui replantait solidement les pieds sur terre. C'était bien. Ses mains tremblèrent encore et ses yeux mirent quelques secondes à trouver le point qu'il voulait fixer quand il chercha sa churchwarden dans une de ses caisses de transport maritime. C'était une pipe à long tuyau en bruyère et en hêtre, qui avait l'avantage de refroidir la fumée et de l'adoucir, et il avait besoin... Il avait besoin de tabac.
Il s'ébroua vivement et s'appuya contre le manteau de la cheminée pour bourrer sa pipe. Ses gestes se mesurèrent lentement et il l'alluma. Il tira une douce bouffée, et commença à fumer, l’œil aux aguets, puis à envoyer de plus en plus lentement des ronds de fumée blanche sur l'âtre.

Le salon était silencieux, ses tempes se taisaient aussi et relâchaient l'étau brûlant qu'elles nouaient autour de son crâne. Il y avait l'eau qui chantait dans le baquet en bois de la salle de bain. Il cligna des yeux et tapota sur le foyer chaud de sa pipe, perplexe.
Bon sang oui, Orchid !
Il se rappela sa présence dans un sursaut surpris et tâcha de reprendre contenance tandis qu'il l'entendait s'agiter dans la pièce d'à côté. Bon. Il fallait se remuer un peu. Il coinça le bec de sa pipe entre ses dents et commença à débarrasser le sofa des objets hétéroclites qui y étaient perdus par des gestes qu'il voulait faire calmes et feutrés. Il n'était pas encore vidé de son malaise. Il sentait ses nerfs se froisser et se contracter sous sa peau mais il tentait de ne penser qu'au tabac léger dont la fumée fleurait bon, à brûler dans ce vieux bois gorgé de senteurs. C'était difficile. C'était difficile parce qu'il avait la femme de confiance d'Elerinna chez lui, qu'il lui préparait une couche de fourrures et de couvertures devant la cheminée comme il le faisait autrefois pour leur fille, et que tout ça, Elerinna, les plans, les magouilles, la mairie, le temple, Torenheim, Orchid, les meurtres, les esclaves, les cauchemars, les enfants, Irina... Il ne s'en sortirait pas. C'était comme un labyrinthe de nœuds qu'il essayait de démêler et où il ne parvenait qu'à resserrer les liens autour d'eux, davantage chaque fois qu'il ébauchait un geste – comme si toutes les pièces qui constituaient son existence ne pouvaient pas tenir ensemble et qu'elles ne trouvaient qu'à l'écarteler de tous les côtés pour vivre elles-mêmes. Il y avait des choix à faire, vite, expressément, mais aucun ne paraissait évidemment le bon. Les décisions qu'il prenait à la chaîne depuis quelques mois, dans cette atmosphère oppressante de politique au bord du gouffre, étaient brouillonnes, expéditives et confuses. Ça leur permettait de garder la tête hors de l'eau, de survivre un peu plus longtemps, à court terme seulement, mais il tirait encore et encore sur la corde, bientôt il arriverait au bout de ce qu'il pouvait faire – il n'y aurait plus à temporiser lâchement, il faudrait faire face et la prendre, cette putain de décision, ou crever là la bouche ouverte. Il tira fébrilement une bouffée tiède de sa pipe et flanqua un coussin miteux au bout du sofa.
Peut-être, pensa-t-il, en se redressant avec une grimace de vieux décatis rongé par l'arthrose, tout en faisant rouler des volutes de fumée sous son palais, peut-être que ce serait aussi terrifiant, mais aussi radical et aussi instinctif qu'à ce moment où le Léviathan s'était jeté sur son hauban pour arracher le grand-mât et qu'il avait fallu couper la corde pour sauter sur le crâne du monstre et ne pas mourir aplati sous les débris de la voilure. Peut-être. Parfois il se disait que s'il avait le choix, il préférerait sans doute se farcir un Léviathan toutes les semaines plutôt que de s'occuper une heure de plus des affaires d'Elerinna. Et puis ses côtes lui faisaient soudain un mal de chien et il revenait sur ses positions. Toutes les semaines, c'était certainement exagéré.

Il s'appuya sur une des caisses maritimes où il avait laissé traîner un vieux dossier d'investigation, qu'il avait mis en sommeil le temps de s'occuper des problèmes urgents, et il l'ouvrit en haussant les sourcils d'un air de lassitude soucieux. Une plainte pour tentative de corruption. Non mais vraiment. Ces gens-là ne pouvaient pas simplement les envoyer paître leurs acheteurs, plutôt que de faire remonter ces conneries jusqu'à lui ? Encore un bleu, tiens...
Ça n'était pas intéressant. C'était même carrément emmerdant, mais ça lui changerait les idées. Il trouva une plume, mit la main sur un encrier et commença à apposer ses notes en pattes de mouche dans les marges du document qu'il lisait.

Et soudain, ses oreilles pointues frémirent et il leva la tête. La voix d'Orchid lui parvint, tremblante, tendue et solitaire ; l'angoisse de la jeune femme prit le devant sur la sienne, qui palpitait encore faiblement, engourdi dans la fumée du tabac blond, miellée, cireuse, sèche et chaude – c'était une angoisse vive qui suintait la répugnance, une attaque subite et incisive contre laquelle elle luttait de toute la force de sa volonté.
Les murmures se turent finalement pour laisser place à un froissement de tissus qui laissa Léogan perplexe. Si ce n'avait pas été Orchid qui, il le pressentait, se serait braquée croyant à une agression, il aurait sans doute été frapper à la porte pour s'enquérir de ce qui se passait, mais il resta dans le salon, entre l'incompréhension et l'inquiétude, sa plainte de tentative de corruption et sa pipe de tabac.
Le temps passa encore, de l'autre côté du mur, le trouble semblait s'être éteint. Léogan s'occupa de rédiger un ordre d'arrêt – encore un qui allait passer deux ou trois nuits en cabane pour une broutille – le signa négligemment et était en train de cacheter le pli avec de la cire chaude quand la jeune femme fit son entrée dans le salon.
Il leva la tête de son ouvrage et l'envisagea rapidement, ses yeux luisant de pensées fiévreuses et insondables. Sa figure particulière, longue, aux pommettes saillantes, au nez long et aux joues plus creusées que d'usage ces derniers temps, couverte d'un hâle grisâtre dans la lumière de la lampe à huile et assombri par une barbe mal entretenue qui accentuait une mâchoire rectangulaire, étonnamment altière, noble ou cavalière, se plissa d'une expression d'interrogation sérieuse, deux ou trois rides transversales marquant rapidement son front large.

« Ça va comme vous voulez, Orchid ? » murmura-t-il, d'une voix basse.

Il l'observa avec attention. Elle avait toujours cet air embarrassé, ombrageux et farouche sur son visage en ovale parfait, et ses yeux en amande, aux cils marqués et à la pupille brillante, s'enfonçaient légèrement sous ses sourcils bien dessinés, dans une noirceur inquiétante, traumatique et impitoyable. Ils auraient pu être de velours dans une autre vie. Ses cheveux lourds d'humidité, noirs mais sans éclat, auraient pu faire une fière crinière, s'ils étaient moins utiles à cacher ses traits, et sous ses crocs, elle avait une très belle bouche, aux lèvres pleines et charnues, qui aurait pu servir plutôt que cette moue retenue, crispée et proche du dégoût, un sourire lumineux ou un rire facile, chaud et sonore.
C'était étonnant, à quel point un visage pouvait en dire sur son aspiration au bonheur et la pénibilité du chemin emprunté – de la beauté ne subsistait que des stigmates, lointains et oubliés sur la nervosité et l'agressivité des traits, mais on ne perdait pas tout à fait l'espoir, au fond, tout au fond, de la faire ressurgir un jour peut-être. C'était curieux de remarquer, pensa-t-il, en appuyant son poing contre sa mâchoire, à quel point la Zélos ressemblait au Sindarin, lorsqu'on les observait d'un regard sans jugement.

Il baissa les yeux sur son cachet, se racla la gorge pour se défaire de ses divagations, et monta sur le petit promontoire pour ouvrir la fenêtre du salon. Il émit un long sifflement dans la pluie et le vent, auquel un oiseau répondit par un cri perçant. Un instant plus tard, un grand faucon pèlerin le laissait rouler son pli dans un tube en métal et l'attacher à sa patte, avant de s'envoler aussi sec vers la caserne.
Satisfait, il tira une bouffée de sa pipe et retourna s'appuyer sur le manteau de la cheminée, pour finalement s'apercevoir qu'Orchid avait disposé de sa garde robe de la salle d'eau. C'était des habits qu'il avait coutume de garder propres et aussi rangés que possible, de vieilles étoffes d'un autre temps auxquelles il tenait et qui avaient autrefois couru avec lui dans le désert en laissant dans leur sillage de la poussière dorée, du sable, du soleil et du vent. Un sourire en coin glissa malicieusement sur ses lèvres.
Amusant que des vêtements d'homme aillent aussi bien à une femme qui les détestait avec autant de hargne. Ce n'était pas du tout cintré, les épaules de la chemise étaient trop larges, le pantalon avait besoin d'un pli et d'une bonne ceinture (mais sans doute qu'il avait perdu assez de poids ces derniers temps pour ne pouvoir le porter lui aussi qu'avec une ceinture...) – pourtant elle portait bien les vêtements larges, qui serrés à la taille, lui faisaient une silhouette curieusement élégante.

« Eh ben, j'avais jamais vu ces fringues portées avec autant d'classe. » annonça-t-il avec un sérieux enjoué, puisqu'elle avait l'air d'attendre la plaisanterie au pas de la porte.

Il n'aurait sans doute rien dit si elle ne lui avait pas parue autant sur la défensive. Elle passait son temps à attendre les coups, elle les demandait presque – évidemment il ne pouvait pas passer à côté d'une telle opportunité... De jouer un peu, pour lui montrer peut-être que les choses étaient moins tranchées que ce qu'elle semblait penser, plus nuancées, plus complexes... Plus légères aussi.
Il était assez content d'avoir réussi à arracher un ersatz de sourire tout à l'heure à son visage triste et défiant. Mais, mieux, il aurait aimé lui faire voir qu'il n'y avait pas grand-chose à prendre au sérieux, ici, et qu'elle n'avait pas à tirer cette tête de six pieds de long avec lui, en gardant bien l'air tragique qui seyait aux gens raisonnables. Bien sûr, il y avait derrière tout ce qu'il disait des secrets et des vérités amers, mais il valait mieux en rire ensemble qu'en pleurer.

« On dirait une Sindarine en habits zélos, dites-moi, poursuivit-il. En habits zélos ajustés du moins. Parce que je doute qu'Elerinna et sa dégaine de crevette fasse très bon effet en vieille armure de cuir... »

Il leva les sourcils et les yeux vers le plafond, caressant tranquillement la bruyère du foyer de sa pipe, et il chercha à imaginer le résultat en lâchant un petit rire moqueur. Mais le souvenir d'Elerinna, en passant dans son esprit, roula pesamment sur la désinvolture qu'il avait réussi à recomposer, et son amertume mal endormie se rappela insidieusement à lui.
Il soupira sans y prendre garde et se souvint par la même occasion des phrases qu'Orchid avait répétées dans la salle de bain, et qui naturellement, n'étaient pas tombées dans l'oreille d'un Sindarin sourd. Il se pencha devant l'âtre brûlant et exhala quelques ronds de fumée.

« Vous savez, souffla-t-il, doucement, les coups durs, ça marche pas comme la mithridatisation... Ceux qui ne vous tuent pas ne vous immunisent pas nécessairement contre les suivants. Y a plus de chances pour que ça vous fragilise encore davantage... Si cette soirée vous apporte rien et vous laisse plus démolie que vous ne l'êtes déjà, je ne vous forcerais pas à rester. C'est comme vous voulez. »

Évidemment, il aurait préféré se coudre la bouche plutôt que d'avouer à un seul instant qu'il n'avait pas emmené Orchid chez lui par pure nécessité. Rester seul avec lui-même ce soir-là aurait sans doute été trop angoissant et trop pénible. Et même si elle n'avait l'air comme ça que de le considérer comme un partenaire de travail particulièrement insupportable et répugnant, même si les liens qu'elle avait avec Elerinna plongeaient Léogan dans la consternation, sa présence avait quelque chose de rassurant. De stabilisant. Il ne fallait pas qu'il perde l'équilibre, ce n'était pas le moment.
Il leva finalement la tête vers elle.

« Je suis désolé, je ne vais sûrement pas réussir à dormir. Mais je vais vous laisser tranquille sous peu, vous pourrez profiter de ce sofa autant que vous le souhaitez. Si vous restez.»

Sans doute que Léogan était plus commode une fois endormi, mais il n'avait aucune envie de s'abandonner à nouveau au sommeil de toute façon. La soirée avait été trop convulsive, trop enfiévrée, elle l'avait laissé fatigué mais lui avait excité et irrité excessivement les sens et les nerfs. Il n'était pas tranquille. Son pied butait répétitivement contre le bas du manteau de la cheminée sans qu'il s'en rende compte, sa main s'ouvrait et se refermait sur le foyer de sa pipe longue et il s'était mis à réfléchir – comme à chaque nuit d'insomnie où il ne pouvait empêcher toutes ces pensées de couler en lui et où il s'acharnait à travailler pour en interrompre le cours.
Une main battant contre le manteau de la cheminée, les ongles s'enfonçant méthodiquement dans les rainures du bois, l'autre chargée de sa pipe, il restait planté là, pourtant, et pensait à Orchid, à la fureur indicible de ses mots et au dégoût profond qui les avait imprégnés quand elle l'avait informé du commerce d'esclaves sexuelles auquel se livrait Herling, à ces vêtements qu'elle portait, aux murmures vibrants de détresse qu'elle avait soufflés dans la salle de bain et à la terreur contenue qui avait débordé de ses yeux quand elle avait dû s'approcher si près de lui pour recoudre ses plaies. Il cligna des yeux et eut l'impression de voir Orchid avec plus d'acuité soudain devant lui.
C'était une espèce de talent qu'il avait. Il se rappela les paroles d'Elerinna, à El Bahari, ce jour-là, ces paroles qui avaient encore aujourd'hui l'effet terrifiant d'une bombe à retardement dans son existence : « C’est toi que je veux, Léo. Ce n’est pas négociable. Il n’y a pas meilleur stratège. Tu es patient, bougon, philosophe. Je n’ai pas besoin d’une machine, mais de quelqu’un qui comprend les hommes. Je me trouverai bientôt dans des situations extrêmement difficiles : j’ai besoin de toi, et de personne d’autre que toi. »
Sa mâchoire se crispa, il passa une main nerveuse dans ses cheveux et une bile noire lui monta dans la gorge. Eh bien, c'était sûrement ce qu'elle avait fait de lui. Une machine qui comprend les hommes.
Et cette pauvre Orchid, ici, devant son regard trop perçant, trop acéré, qui voyait trop clair, qu'est-ce qu'on allait bien pouvoir en faire ? En quoi Elerinna allait-elle changer cette glaise malléable entre ses mains insouciantes ? Elle ne se rendait pas compte de ce qu'elle faisait.

« Quand même... marmonna-t-il, d'une voix rauque qu'il ne réussissait plus à retenir, en relevant un regard où crevaient le tonnerre et la foudre, mais difficilement les pensées de son propriétaire. Vous, vous et votre amour-propre pulvérisé, d'où est-ce qu'elle vous sort ? De quel trou dégueulasse elle a bien pu vous tirer... ? Non, parce que c'est ce qu'elle fait tout le temps. Prendre les gens en pitié... Et tenter de les sauver – une vraie sainte. »

Il secoua la tête avec aigreur, un sourire acide tiré sur le visage. C'était un peu comme... Comme si ça lui donnait bonne conscience, à Elerinna. De trouver les gens les plus paumés de l'univers et de les mettre à sa botte pour le bien de l'humanité – un beau rassemblement de bras-cassés sur lequel elle s'apitoyait comme sur autant d'injustices cruelles de la société humaine – pauvres créatures – dont elle était le phare lumineux mais dont elle ne connaissait que les malheurs passés et les conclusions condescendantes qu'elle en tirait. Elle ne savait rien, et elle pensait tout savoir. Aristocrate aux mains blanches et au cœur dégoulinant d'une vaine compassion.

« Mais vous trouvez vraiment que c'est mieux, ici ? Il n'y a pas... murmura-t-il, en battant des cils précipitamment, parce qu'il ne se sentait pas sincèrement la légitimité de dire une chose pareille alors qu'il était coincé dans le même piège. Il n'y a pas qu'Elerinna au monde, vous savez... »

Une lumière particulière passa soudain dans le regard abyssal d'Orchid. Et ce qu'elle dit, très naturellement en outre, tinta dans le salon obscur comme une petite cloche d'argent, au son fin, subtil et presque rieur. Léogan releva la tête avec étonnement. Il la considéra quelques instants sans d'autre réaction, peinant à assimiler ce qu'elle avait dit comme s'il s'était agi d'une équation spécialement complexe. Il s'arrêta de réfléchir, simplement, puis ses lèvres tremblèrent bizarrement et tout à coup, il éclata de rire. Ce n'était pas tant la force de cette blague qui avait mis le feu aux poudres, que le simple fait d'en entendre une vraie dans la voix de cette Zélos si stoïque.
Il n'aurait pas cru une minute qu'elle avait de l'humour avant d'avoir pu le constater de lui-même. Non, mieux, il n'aurait jamais pensé qu'elle accepte d'échanger des plaisanteries sur un ton aussi léger et badin avec lui, parce que, sincèrement, pour décrire les sentiments qu'elle semblait éprouver à son endroit jusqu'ici, il aurait sans doute utilisé un mot comme... Disons « répugnance ».
Mais on ne blaguait pas spontanément avec un type pour qui on n'avait que du dégoût, pas vrai ?
Il s'arrêta de rire joyeusement, très content de son affaire, et, parce qu'il ne pouvait pas laisser ça sans rebondir, quand même, enchaîna d'un air fin et hâbleur :

« Oh oh ! Qui vous dit que ça m'en a empêché ? Bon, avec mon potentiel de tête à claques, j'vous avoue que c'était pas l'idée du siècle. C'était à Phelgra, y a un bout de temps maintenant, mais elle avait une sacrée classe elle aussi. Elle couvrait ses doigts de grosses bagues en métal, comme ça vous voyez. Un jour, je disais une connerie, elle m'a envoyé une droite... Non, définitivement pas l'idée du siècle... Mais bon, hé, on s'est bien marré, quand même. C'est l'essentiel. »

C'était peut-être complètement décalé, complètement hors-sujet, et ça manquait atrocement de tact, de raconter des histoires comme ça à une femme qui avait l'air d'éprouver une sainte horreur pour la masculinité, mais après tout, ce n'était qu'une petite anecdote drôle où il était question de pain dans la figure – et c'était elle, qui avait lancé le sujet, aussi curieux que ça puisse paraître.
Venant de Léogan, ça pouvait très bien être un mensonge. De toute façon, il passait sa vie à bluffer et à raconter des cracs, alors il était difficile de distinguer dans ce qu'il disait la vérité du jeu – sauf à lui poster une question bien en face, auquel cas il se trouvait pour une raison qu'il n'avait jamais comprise incapable de ne pas dire la vérité de but en blanc.
Tout ce qui comptait en fait était de raconter un truc marrant et bien trouvé. Et puis, ça l'arrangeait bien, que les gens, y compris Orchid, ne puissent pas prendre ce qu'il disait pour argent comptant. Il n'avait pas forcément envie d'être cerné facilement. Devenir prévisible, ça n'était pas bon pour les affaires.

Il rit également de bon cœur à son autre remarque et répondit simplement, un éclat de joie sans complexe dans le regard.

« Je crois que je mords plus fort avec les dents, pourtant, croyez-moi sur parole. » dit-il, amusé.

En tout cas, il avait plus souvent recours à ses poings pour donner un tour percutant à ses arguments. Il n'était pas particulièrement bon orateur non plus. Il disait les choses telles qu'il les pensait, et s'il y avait des calculs, ce n'était jamais plus rhétorique que stratégique. De fait, le langage pour lui n'était qu'un acte agressif comme un autre. Donner un bon crochet du droit ou balancer une vérité blessante dans la trogne de quelqu'un, ça revenait au même. Il ne savait pas franchement ce en quoi il excellait le mieux, des deux, peut-être qu'Orchid avait raison, au fond, mais s'il voulait vraiment détruire quelqu'un, ce n'était pas les mots qu'il utilisait, mais la force physique et bestiale dans toute sa splendeur. Il n'avait pas de temps à perdre avec de la torture psychologique à deux sous quand il souhaitait rayer l'existence de quelqu'un de la carte.

Malheureusement, le ton de la conversation ne resta pas longtemps aussi détendu qu'il l'aurait voulu. C'était qu'en réalité, il n'y pouvait rien, s'il entendait tout ce qui se passait dans un périmètre bien dix fois plus vaste que les Zélos ou les Terrans – et il aurait sans doute fallu se boucher les oreilles et chanter à tue-tête pour ne pas entendre les litanies torturées qu'Orchid avait psalmodiées dans la salle de bains. Franchement. Et puis y avait pas de quoi monter sur ses grands chevaux, bon, il l'avait entendue, il en avait tiré certaines hypothèses, et puis ?! Il n'avait pas prononcé de jugement, il n'était pas là pour ça.

Il l'observa froidement. Il nota, dans un coin de sa tête, que les narines...d'Igrim se dilataient comme les naseaux d'un taureau qui va charger chaque fois qu'elle se mettait en colère. Elle aboya un truc à la troisième personne. Et voilà qu'on faisait trois pas en arrière. Il haussa les sourcils d'un air presque méprisant.

« Je n'en doute pas. » murmura-t-il, lentement, d'une voix trop veloutée pour laisser traîner autre chose dans son sillage qu'un givre glacial ou qu'un air sec comme le sable du désert.

Vraiment, cette femme était une tête de pioche patentée ! Et puis, elle ne pouvait pas s'exprimer clairement, une fois pour toute, au lieu de ronger son frein et de faire tourner dans sa caboche des caisses de trucs tordus par sa perception du monde de louve acculée ? Non mais sans rire.
Bons dieux, Léogan savait quelque chose de l'opiniâtreté des Zélos, pour en avoir un spécimen particulièrement revêche pour ami, mais Orchid Orcirdr battait tous les records ! Il fallait régler le problème, parce que l'intérêt qu'il nourrissait pour elle finirait par se muer plus vite que prévu en lassitude et en indifférence. Léogan savait qu'il se fatiguait rapidement des gens ; mais plus spécialement encore des gens qu'il ne parvenait pas à sortir de leur trou, qui restaient cloisonnés, quoi qu'on dise, quoi qu'on fasse, une provocation, une observation ou un mot de bienveillance, dans leur monde de partis pris et de paranoïa permanente, des gens fermés, obtus, dont on ne tirait rien d'autre que des feulements de menace jamais aboutie et qui se repliaient sur eux-mêmes persuadés que le monde ne répond qu'aux tristes exigences de leur imagination. Il n'aimait pas prendre des gants avec eux, ça le fatiguait – alors quand il faisait l'effort et qu'on l'envoyait paître aussi expéditivement, ça le mettait en rogne. Il pouvait concevoir que l'esprit d'Orchid s'ouvrait seulement plus lentement, avec plus de méfiance que la moyenne, qu'elle était une misanthrope – Ethraïm était comme ça, lui aussi, et ça ne s'améliorait pas avec l'âge, misère... et lui-même était de ce genre de types qui avaient besoin de temps pour se livrer – mais si elle n'en finissait jamais de croire qu'il la prenait pour une femme faible et abrutie, on n'était pas sortis de l'auberge !
Il roula des yeux d'exaspération et se tourna vers l'âtre en soupirant un nuage de fumée blanche, tandis qu'elle partait s'asseoir d'un pas vif sur ce sofa qu'elle avait négligé la première fois.

Surpris, il lui jeta un regard dubitatif. Avec une réaction pareille, il s'était attendue à ce qu'elle tourne les talons et vide les lieux sans tarder. Il garda le silence un moment. Et peu à peu, tandis qu'elle se plaquait sur le visage son masque insondable de d'habitude, il comprit avec une vraie satisfaction que malgré tout les obstacles de son caractère, Orchid avait décidé de lui faire violence et d'entrer dans son jeu. Elle attendait la suite, prête à en découdre. Léogan lui sourit imperceptiblement.
Finalement... Ce pourrait être laborieux, mais ils arriveraient peut-être à en tirer quelque chose...

Pendant de longues minutes, un silence tendu plana dans la pièce, entre les crépitations sèches du feu de bois et le chant de la maison en colombages avec la pluie, avec l'eau qui débordait des gouttières, s'écoulait des tuyaux et s'engouffrait dans le torrent qui bondissait sur les encorbellements en une succession de cascades dont chacune faisait un bruit différent, et avec le vent, puissant comme un taureau qui charge tout à coup,  ou gémissant seulement une plainte basse et lancinante, et qui secouait les poutres bizarres de la charpente.
La conversation reprit tranquillement et lorsqu'Orchid prit la parole à son tour, Léogan releva la tête avec surprise. 'Votre trou était-il si dégueulasse ?' Il cessa de fumer, et la regarda un moment avec incrédulité – son trou avait-il été si dégueulasse ? – puis soudain, ses yeux noirs brillèrent d'un éclat infiniment amusé et il poussa un rire court et étouffé. Il était un vieux con amer et aigri, elle avait fini par le comprendre. Et cet envoi... Cet envoi au moment où il s'y attendait le moins... On y était, la partie commençait vraiment.

« Hhhh... siffla-t-il entre ses dents, les yeux comme deux fentes lumineuses. Pas mal, vous progressez. Je devrais peut-être faire un peu plus attention à ce que je dis... Malheureusement – ce n'est pas passé loin – mais c'est un coup dans l'eau. »

Il inclina la tête sur le côté, plissa des lèvres d'un faux air de regret en haussant les épaules, puis se frotta la barbe du plat de la main en zieutant toujours Orchid, l'air plus enthousiaste qu'ennuyé.

« J'vous aime bien, vous savez. Vous êtes fine. »

Un sourire malicieux glissa entre ses doigts. Il ne détacha pas son regard de la Zélos qui, une fois lancée dans le jeu, une fois qu'on lui laissait sa chance, peut-être, se révélait bien plus futée qu'elle ne souhaitait le montrer au grand public – ou qu'elle ne le pensait.

Il releva néanmoins qu'elle acquiesçait à ce qu'il avait dit en reprenant ses termes exacts, et que par conséquent, il n'avait pas si mal visé qu'il ne l'aurait cru. 'C'est mieux ici', qu'elle disait. Il écarquilla les yeux d'étonnement et la fixa sans piper mot pendant quelques secondes. Si elle sortait d'un endroit plus déplorable que ce trou d'hypocrisie bien crade qu'était Hellas ou si elle était convaincue que rien n'était mieux au monde pour elle que de servir Elerinna à couteaux tirés – difficile de comprendre exactement ce qu'elle entendait par là, il se gardait bien d'en tirer encore des conclusions – elle vivait décidément une existence incroyable de misère et de bassesse. Et qu'elle s'en accommodait, ma foi. Parce que ça en valait la peine, sûrement, hein ? Forcément, si elle n'avait rien connu de mieux, ha ! Pauvre Orchid. C'était peut-être de ça, dont Elerinna avait eu pitié.

« ...vous êtes une espèce... D'opportuniste, quoi ? »

Ce qui était étrange, pour Léogan, c'était de considérer ça d'un œil si pragmatique. Surtout qu'Elerinna n'avait rien de particulièrement concret à offrir à Orchid. Une chambre au temple, du travail, de l'argent. Et elle pouvait le trouver partout, au service d'une bourgeoise quelconque. En quoi Hellas était-elle mieux de ce point de vue qu'un autre patelin où la corruption permettait à n'importe quel traîne-patin de se faire de l'argent facile ?
Elerinna donnait autre chose, à ceux qui la servait. Et ça n'avait rien de palpable. Comment pouvait-on déterminer précisément à quel moment cela ne serait plus satisfaisant ? Quels indices ? Quelle  différence ? Oh, c'était vrai, c'était limpide, c'était même stupéfiant de bon sens, ce qu'elle disait. Elle partirait quand elle le déciderait – et lui il était venu ici parce qu'il l'avait décidé. Tout ce beau monde de libre-arbitre coincé à tendre des embuscades en putes dans la nuit et à trucider des gens parce qu'il le fallait, c'était incroyablement déconcertant.

« Pas si étrange. Mais vous avez raison... murmura-t-il lentement, fronçant les sourcils. Ça paraît... Simple. » Puis ce fut le nez qu'il fronça et il réfléchit encore un instant. « Seulement faudrait voir à pas considérer comme normal de se salir les mains pour une bonne femme aux motifs qui vous r'gardent pas tant au fond. Au bout d'un certain temps... Ça devient difficile de  mesurer si vous en avez fait assez, si vous avez pas passé la limite, si vous auriez pas dû décider de partir bien avant... Et finalement, il se trouve qu'vous avez plus rien d'autre à faire que de continuer machinalement. »

Il tapota le foyer de sa pipe avec un agacement subit et se renfrogna froidement quelques secondes.

« Faites juste attention, lâcha-t-il, tout à coup. Et posez-vous la question, régulièrement, qu'est-ce que vous feriez, si Elerinna Lanetae venait à disparaître ? Si vous ne trouvez plus la réponse, croyez-moi, c'est qu'vous êtes foutue. »

Les coins de ses lèvres se plissèrent et il leva les sourcils d'un petit air léger, mais fataliste. C'était ce qui lui était arrivé, à lui, après tout. Elerinna était d'un tempérament fragile, elle avait toujours eu besoin d'une attention exclusive – il n'était pas vraiment possible de penser à autre chose qu'elle quand on était à son service. On finissait même par ne plus avoir le temps de penser à soi. La lumière du grand guide spirituel du temple de Kesha se déployait partout...
Personnellement, il avait été de très longues années sans pouvoir répondre à cette question. Jusqu'à ces derniers mois, en fait, où il avait retrouvé Irina, promis qu'il construirait quelque chose avec elle, et imaginé dans ses songes les plus rassurants, qu'il pourrait retrouver une vie simple, avec une vraie famille, un vrai chez lui où rentrer le soir, pas un cagibi froid et sans vie, un métier sans réelle ambition que de lui offrir toute la liberté qu'il voulait, et le sentiment de servir à quelque chose enfin dans sa vie, à quelqu'un, à deux personnes seulement, mais à deux personnes qu'il aimait – mais s'il avait désormais une réponse idéale à sa question, ce n'était pas la résolution la plus simple du monde à mener à terme... Avec Elerinna, il n'y avait jamais de moment pour pouvoir prendre congé. On ne pouvait que l'envisager vaguement, se taire, et être rappelé sans cesse à de nouvelles obligations – oh importantes, urgentes, vitales même pour leur grande-prêtresse toujours menacée dans l'exacte mesure où elle se mettait elle-même en danger. Il s'adossa au manteau de sa cheminée pour profiter de la chaleur comme une espèce de chat flegmatique.

« Alors vous feriez quoi ? » demanda-t-il, avec un intérêt tranquille.

Il tira une bouffée de sa pipe et ponctua sa question d'un rond de fumée qu'il observa avec satisfaction s'étirer et disparaître dans la pénombre. Léogan était le genre de type qui tirait le plus grand contentement des choses les plus futiles du monde, qu'il avait évidemment apprises à maîtriser à la perfection. Faire des ronds de fumée, sept ricochets avec un galet, et gagner aux cartes.
Quoi qu'il en soit, il contempla longuement Orchid en attendant sa réponse. Difficile de deviner si elle était déjà complètement soumise à l'emprise doucement vampirique d'Elerinna, si elle ne voyait plus en songeant à la disparition de sa maîtresse qu'un vide terrifiant, ou si elle pourrait se replier sur autre chose une fois privée du phare lumineux de son existence – plus difficile encore pour Léogan de savoir vers quoi, ce n'était plus de la déduction à ce stade-là, c'était ni plus ni moins de la divination. Il la regardait donc avec une réelle curiosité, accoudé contre le manteau de la cheminée, le menton enfoui dans sa main et l'air pensif.
Il n'avait pas de mauvaise intention, envers Orchid, au fond. Elle avait éveillé son intérêt, chose assez rare pour être saluée tout d'abord – malheureusement pour elle, peut-être, parce qu'il ne sociabilisait pas autrement qu'en cherchant la merde. Mais il n'avait ni en perspective de la manipuler ni de la détruire, et c'était déjà pas mal. S'il lui arrivait de pouvoir lui faire mal, ce n'était qu'à des fins...constructives. Enfin, il essayait, quoi. C'était pas aussi évident que ça en avait l'air !

« Non, pour vous répondre, dit-il, machinalement, après avoir écouté sa réponse attentivement et réfléchi un petit instant, parce qu'il aurait sans doute été un peu trop injuste de la laisser sur le carreau alors qu'il lui posait également des questions. J'ai connu pas mal de trous dégueulasses, mais celui d'où elle est venue me tirer, il était... » Il s'interrompit tout à coup et son regard se détacha doucement de la figure d'Orchid, voilé d'une inspiration inexprimable. Il respira profondément et son crâne pesant s'allégea soudain, envahi par un essaim de souvenirs qui le tirait vers des hauteurs éthérées – des sons si fracassants que ses oreilles en bourdonnèrent, un foisonnement de couleurs et de sensations refoulées qui n’attendaient presque rien pour être ranimés. La jungle lui apparut presque aussi distinctement que s’il y avait été plongé physiquement – la profusion de sa végétation, son soleil moite et brûlant et l’énergie décuplée de son monde irradièrent dans son sang et enflammèrent ses veines. Ses yeux brillèrent d'une émotion fugitive et il secoua la tête vivement pour remettre les pieds sur terre. Sa voix était rauque. « Hm. Sauvage. Loin de tout. Aux yeux de l'humanité civilisée, ça reste un trou. Je vivais à El Bahari. C'était il y a cinquante ans. »

Il sourit d'une sympathie lasse, mais non feinte, et se laissa tomber dans son vieux fauteuil. Elle était toujours assise là, sur son sofa, comme une louve aux aguets, bien droite et campée confortablement en tailleur ; elle attendait, l’œil brillant d'une fierté pleine de défi.

« Et vous alors ? D'où venez-vous ? Je vous avoue que je suis au bout de ce que je peux deviner. Alors... murmura-t-il, après un instant de réflexion silencieuse et un sourire joueur, alors disons tapis. »

Les pieds de son fauteuil raclèrent désagréablement sur le plancher, il s'approcha et s'installa en face d'elle pour la scruter en méditant sérieusement entre ses doigts croisés.
C'était une espèce de jeu, mais un jeu sans intermédiaire entre elle et lui, sans cartes ni échiquier. Les agressions étaient réelles, ils encouraient vraiment quelque chose – et c'était tout ce que voulait Léogan. Qu'il se passe un truc. Qu'elle se batte, qu'elle lui montre ce qu'elle avait dans le ventre. Faire sauter les verrous de cette foutue formalité qui les réunissait tous les deux, comme ça, juste pour mener à bout un travail, mécaniquement, dans un rapport sans substance et sans âme. Il se moquait bien que ce ne soit l'affaire que d'une soirée éphémère ou de quelques jours. Il ne faisait pas ça pour tisser un lien d'amitié – ou d'inimitié – indéfaisable avec Orchid – la vérité, c'était que si les circonstances ne les obligeaient pas à se revoir et à collaborer de nouveau ensemble, il ne chercherait pas nécessairement à la fréquenter – et sa curiosité ne servait aucun de ses intérêts. Il n'y gagnait rien du tout. Une bagarre, tout au plus, une clarté violente, un peu de réalité solide et compacte qu'il risquait même de se prendre en plein dans la tronche au bout du compte. Ça le faisait exister. Ça faisait exister les autres – ces silhouettes vibrantes qui apparaissaient comme à travers la brume de chaleur du midi, simples passants sans ombre, visages livides, insaisissables, perdus dans la foule – ils prenaient consistance devant lui, ils se mettaient à hurler, crier, bondir de colère, à se défendre et à contre-attaquer férocement. Un instant seulement, ils n'étaient plus seuls.
Il continuait d'observer Orchid en se renversant indolemment dans son fauteuil. Sa pipe brûlait dans une de ses mains sans qu'il n'y prête plus attention et ses yeux brillèrent d'un éclat dangereux. Il l'avait prévenue. Elle avait choisi de le défier et de rester. Maintenant elle devait l'affronter, qui gratterait où ça faisait mal et s'il le fallait, rajouterait du sel sur la plaie, se faire violence et se battre.

« Vous êtes fière, vous savez que vous valez quelque chose mais votre espèce et vos origines – quelles qu'elles soient – posent problème. Vous craignez qu'on ne vous prenne pas au sérieux, commença-t-il, sur un ton neutre, sans trace de pitié ni de sarcasme pour une fois dans sa voix basse. Alors vous cherchez à surcompenser en vous bardant d'un professionnalisme limité à ce que vous pensez être les frontières de vos capacités, en travaillant efficacement et seule sans laisser rien au hasard, mais en obéissant aux ordres de sorte de ne pas avoir à souffrir d'échec qui pourrait encore une fois vous diminuer. Vous êtes plus austère, plus directe et plus silencieuse que vos consœurs, ce qui vous rend... Appréciable pour qui a à travailler en tandem avec vous, mais vous avez paradoxalement... Moins de chance de vous faire accepter et promouvoir dans l'ordre ou en société par vos supérieurs ou ceux qui sont pourtant vos égaux, qui prennent votre manque d'assurance pour de la bêtise brute de Zélos et qui ne verront en vous jamais autre chose qu'un outil. Le reste tombe vraiment sous le sens, gronda-t-il, avec un sourire félin, en s'accoudant sur ses genoux pour se rapprocher d'elle. Elerinna prend systématiquement sous son aile des gens mal dans leur peau, qui ne voient pas d'objection à sacrifier les autres afin de protéger celle qui donne une direction à leur existence. Ici à Hellas vous n'avez qu'elle et vous pensez ne savoir rien faire d'autre que ce qu'elle vous donne à faire. Quant à votre répulsion pour la personne masculine et ces divers...troubles que j'ai difficilement identifiés... » Il fronça des sourcils soucieusement. « Je ne sais encore où les caser, j'aurais parié que vous aviez subi des sévices humiliants dans un endroit bien sordide dont, dans sa grande bonté, notre sainte madone préférée vous aurait tirée, mais comme vous n'avez relevé ma remarque sur les trous dégueulasses que pour me la retourner très habilement... Je reste sans vraie réponse. »

Il lui sourit presque poliment – avec un grain d'ironie peut-être – et resta accoudé sur ses genoux sans bouger d'un poil, baissant seulement la tête pour marquer qu'il avait achevé, ses yeux noirs levés vers la Zélos et luisants d'une étincelle espiègle qui susurrait cruellement « c'est votre tour, vous parlez, vous suivez, vous relancez ou vous vous couchez, Orchid ? »