Die Kunst des Präludierens

Le 5 Géxon 1305

Le souffle court, je jette sur mon épaule une serviette blanche. La lame jetée au sol restera là un moment, symbole d'une colère que j'étais bien incapable de canaliser, même dans un échange de passes amicales avec mon maître d'arme. Ce dernier était entrain de guetter mon assentiment à ce qu'il quitte la pièce ou si mon humeur me permettrait encore de poursuivre son cours. Je le congédie d'un vague signe de la main. Simplement habillé d'un pantalon souple et d'une chemise au tissu léger et fluide, désormais en grande partie plaquée contre ma peau transpirante, je passe la serviette de mon épaule à ma nuque. J'avais perdu patience, non pas contre ce pauvre maître d'arme qui n'avait rien à se reprocher mais contre cette faible constitution qu'était devenue la mienne.

Mon retour des abysses était encore trop récent, je le savais pourtant, la frustration n'en était pas moins grande. Peut-être avais-je trop haute estime de celui que je fus. Si mes muscles et tendons répondaient plutôt bien à ces nouveaux entrainements, il me manquait désespérément le souffle et l'endurance. Nous étions en pleine saison morte et je tâchais désespérément de ressusciter le corps de mes vingt ans. Sans doute était-ce vouer à l'échec mais cette activité physique intense me faisait malgré tout du bien, hysiquement peut-être, mentalement sans l'ombre d'un doute. Quand bien même je me laissai parfois emporter par un élan de colère.

Je rejoignais d'un pas rapide mes appartements, prenais un bain et me faisais présentable. Je devais après tout recevoir une duchesse. J'évitai le regard que me renvoyait ce gringalet aux joues creuses dans le miroir et vidait d'une traite un verre de vin qui trainait sur mon bureau. Une erreur, la tiédeur de l'alcool était déplaisante.

Un page annonça l'arrivée de mon invitée et je débarrassais soudain un peu convulsivement le désordre qui encombrait la table. J'eus la vive impression d'être un adolescent rangeant à la hâte sa chambre avant que sa gouvernante ne vienne en vérifier la propreté. Je maugréais dans une barbe inexistante mais finissait pourtant cette basse besogne. Lorsqu'on frappa à la porte, je n'étais en rien prêt à accueillir une gouvernante.. et l'idée d'avoir fais mener la duchesse à un autre endroit pour notre rendez-vous me traversa l'esprit comme un éclair de génie que j'aurai du avoir mais, bien plus tôt.

Je soupirai et remettant de l'ordre dans le pli de ma veste, j'indiquai à la porte de s'ouvrir, ce qu'elle ferait avec l'aide d'un serviteur sans doute. M'avançant d'un pas, j'accueillais la duchesse de Méphrit et générale en chef des armées du royaume.

- Générale Raikes, bon retour à la capitale.

J'utilisai sciemment son titre militaire plutôt que toute autre appellation civile, je me doutais de sa préférence pour ce dernier et d'une manière tout à fait pragmatique c'était avec la générale que je souhaitai m'entretenir. C'était une affaire militaire qui amenait ce rendez-vous. Je jetais un regard scrutateur sur son visage.

- Argyrei vous a-t-elle plut ?

Je laissai la porte se fermer sans allonger cette question d'une autre, évidente, si ce qu'elle avait trouvé dans le pays des sables avait valu tout ce déplacement.

Le 5 Géxon 1305

Je sentais glisser sur moi le regard de la générale et je ne me fis guère d'illusion, si j'avais été l'une de ses recrues, elle ne m'aurait pas raté. Je souris intérieurement et lui fais signe de s'installer dans le fauteuil qui lui plaira dans le petit salon. Il ne me semblait pas approprié de nous installer au bureau, la conversation pouvait être cruciale sans pour autant nous voir séparer par un meuble aussi imposant que symbolique. Je n'avais pas besoin de mettre de la distance avec la générale, ni même ne ressentais le besoin d'instaurer le protocole nécessaire à la bonne tenue du respect du à nos status respectifs.

Si la relation entre le roi et l'armée n'avait pas toujours été simple, je trouvais en la générale une personne franche et sincère avec qui je prenais plaisir à converser. La politique si elle était omniprésente dans la plupart de nos échange, n'était pour une fois pas entachée et alourdit de manigances ou de sous-entendus. La duchesse de Mephrit avait l'assurance et la sincérité d'une femme ayant accomplis ses ambitions par ses propres moyens et sans tordre le cou à ses principes. Une chose aussi rare que précieuse dans le cercle restreint et un brin concentrique de la noblesse de ce pays.

Un bref sourire s'invita à la commissure de mes lèvres en entendant les premiers mots de la générale. Elle n'était pas tendre avec le pays désertique mais marquait cependant un point. Les Eclaris s'étaient en partie retranchés du monde en allant s'installer au milieu des dunes, décision peu stratégique à mes yeux. J'aurai de loin préférer avoir ces intellectuels plus proches d'Hesperia, il aurait été bien plus aisé et rapide ainsi d'avoir accès à leurs informations et connaissances. Pour des érudits n'ayant pour but que la compréhension du monde et le partage des savoirs, ils avaient bien mal choisi où poser leurs valises pour accomplir leur mission.

Je proposai un verre d'alcool à la duchesse, en ouvrant un petit meuble adjacent contenant quelques unes des meilleures bouteilles du pays. Je l'accompagnai sans grand attrait pour le verre que je me servais, le laissant sur la table basse alors que m'asseyant, je ne quittai plus des yeux la dame qui me parlait désormais de la reine élusienne.

- Excentrique dites-vous. Je réfléchissais à ce mot qui pouvait dire bien des choses. Dites m'en plus. Vous semble-t-elle de confiance ? On m'a rapporté que c'était une yorka ailée et qu'elle était aveugle, bien que les rapports diverges étrangement sur ce dernier renseignement, la reine s'orienterait parfaitement dans l'espace sans aucune aide visible.

Je laissai à Cassandra le temps de répondre à ces questions ou de se déshydrater avant de reprendre.

- Avez-vous une idée de pourquoi elle déteste Eridania ? Loin de moi l'idée de plaire à tout le monde mais, si vous pensez que les sindarins sont ou seront aussi de la partie, je ne voudrai pas que cette animosité à notre égard s'étende à tout Cebrenia. Ce pourrait être problématique pour le futur. Enfin.. elle ne nous aime pas mais demande tout de même notre aide.

Mes phalanges tapotent distraitement l'accoudoir de mon fauteuil alors que mes pensées s'égarent sur l'implication probable de la nation sindarine. Elusia en elle-même et seule, ne me faisait pas peur, quand bien même sa reine ne nous porterait pas dans son coeur, cela n'avait que peu d'importance. Les Sindarins par contre, c'était autre chose. Si ils étaient moins nombreux, ils étaient aussi bien plus coriaces, leurs soldats avaient une réputation à nulle autre pareille, ce qui me tira une autre réflexion.

- Si Canopée soutiens Elusia, quelle utilité de nous demander de l'aide ? Les Sindarins peuvent aisément s'occuper des errants côté cébrenien. Si la reine Hinaya ne nous aime pas, quelle qu’en soit la raison, elle aurait pu tout aussi bien mener sa campagne avec les sindarins et nous laisser nous débrouiller avec les errants sur les terres éridaniennes.

Mes coudes posés sur mes genoux, je me penchai légèrement en avant, liant mes mains devant mon menton. Je ne voyais pas l’intérêt pour Elusia, d'impliquer Eridania dans une campagne qu'elle aurait pu mener avec la nation voisine de Canopée. Entretenir de bonnes relations avec Eridania était cependant toujours une bonne option, même si la reine ne nous aimait pas, elle devait bien se rendre compte que Eridania était une puissance montante. Peut-être cherchait-elle simplement à se faire bien voir ? Elle montrait surtout sa faiblesse militaire.

- Ont-ils accepté les entrainements conjoints ?

La générale Raikes avait évoquée cette idée avant de partir pour Argyrei, afin de faciliter l'harmonisation des armées et de donner la chance à nos recrues yorka de comparer et d'apprendre les techniques de leurs confrères. Ce n'était pas une mauvaise idée mais en réalité, il me semblait assez évident que c'était une main tendue très généreuse. Les soldats élusiens avaient, du moins de mon point de vue, plus à y gagner que les notres.

- Avez-vous parlé du terrain, quelle est la situation globale de la zone et des conflits en cours ?

Je m'arrêtai là pour le moment, j'avais de nombreuses questions et je me doutais que toutes ne trouveraient pas de réponse immédiate.

Le 5 Géxon 1305

Je reste un moment dans cette position, coudes sur les genoux, menton appuyé sur mon poing fermé, à regarder dans les yeux de la générale puis à contempler la carte déployée. Le portrait que Cassandra faisait de la reine d'Elusia sonnait comme une énigme. Une femme-volatil, visiblement aveugle mais ne présentant aucun des traits de ce handicap, soit disant élue par le peuple mais "nobliarde" comme le nommait Cassandra et clairement engagée dans des manigances politiques. Quelle étrange femme. Cela attirait ma curiosité mais surtout attisait ma méfiance.

Je ne trouvai pas la réponse à ma question dans les propositions de la générale, concernant la motivation initiale de cette reine xénophobe. Je me renfrognai dans mon fauteuil, marmonnant à voix haute.

- Pourquoi saigner son armée à blanc pour récupérer un bout de marais qui ne sera sans doute pas même cultivable ?  

Il y avait forcément quelque chose qui m'échappait. Les Elusiens étaient déjà peu nombreux, réduits en esclavage, ils avaient chèrement gagné leur indépendance. Tout ça pour aller faire la guerre à des spectres qu'ils ne pouvaient pas vaincre. Un choix politique étrange pour une reine "élue" du peuple. A moins que les élusiens ne soient des acharnés du combat, réputation qu'ils n'avaient pas à ma connaissance. Je doutais sérieusement de cette élection aussi. Cela ne changeait pas grand chose à ma mécompréhension, élue ou non, c'était bien la reine qui avait décidé de lancer une campagne offensive qu'elle était sûre de perdre sans l'aide de la nation qu'elle semble ouvertement détester.

Je me masse le front avant de me pencher sur la carte que présentait la duchesse de Mephrit. Je n'avais pas toutes les pièces du puzzle Hinaya, inutile de faire venir la migraine tout de suite. Cassandra expliquait comment s'occuper des spectres et j’acquiesçais silencieusement pendant ses explications, je lui laissais volontiers la main sur les questions de stratégie militaire. Ce n'était pas sans raison qu'elle était à sa position actuelle et j'avais depuis longtemps cessé de douter sur ses capacités en la matière. Quand bien même voir une femme parvenir à ce poste m'avait dans un premier temps surpris, je dois bien l'avouer. Habitué à ne côtoyer que des femmes de la noblesse remplissant parfaitement leurs robes échancrées ou des femmes de petite vertue, pas moins charmantes, je n'avais certainement pas dans l'idée de voir une femme générale. Sans doute avais-je trop longtemps sous-estimer la gente féminine.

Je me redressai légèrement à la fin des explications stratégiques, machinalement je prenais le verre que je n'avais pas encore touché, faisant rouler le liquide rouge contre les parois du ballon.

- Il vous faudra donc faire le plein de pierres de sphène avant de partir, faites-le moi savoir si nos garnisons en manquent.

N'ayant rien à ajouter sur cette question je restai silencieux quelques secondes, si mes yeux se perdaient dans les méandres carmins du liquide mouvant, je n'y trempai pas les lèvres. Je repensais à deux éléments qu'avaient laissé filer la générale dans la conversation avant de reprendre la parole.

- Vous dites que nous devrions profiter de cette campagne pour nous rapprocher des sindarins de Canopée, comment comptez-vous réaliser cela ? Là où Elusia ne peut se passer de notre aide, Canopée me semble nous considérer de haut ou en tout cas de loin. Aucun de mes prédécesseurs n'a jamais réussi à s'allier durablement avec les sindarins et la reine Ñen'Silwë n'a pas laissé paraître davantage de curiosité à notre égard.

J'avais eu un mal considérable à retenir et prononcer correctement le nom de la reine sindarine mais c'était un exercice essentiel au vu de la longévité de sa race. Une coopération militaire, même partielle et même pour le compte d'une tiers nation, restait un premier pas significatif mais, je ne pensais pas cela suffisant pour entamer de réels échanges diplomatiques. C'était pourtant bien à cela qu'il nous faudrait parvenir si nous voulions, comme l'avait laissé filer la générale, pouvoir davantage nous tourner vers l'ouest.

C'était là le deuxième élément qui avait retenu mon attention. Je reposai finalement mon verre sans y avoir goûté. Le bleu glace de mes yeux se figeant à nouveau sur le visage de la générale.

- Que voyez-vous à l'ouest ?

La question était sciemment neutre et imprécise, je ne souhaitai pas orienter la réponse de la femme qui me faisait face. Je ne doutai pas de son libre arbitre, ni de son tempérament bien assez affirmé pour ne pas se laisser influencer, même par les suppositions de son roi mais, je voulais entendre ce qu'elle avait à dire, sans aucun biais de ma part.

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Si la reine d'Elusia n'aimait pas Eridania et l'avait fait savoir ou sentir à la générale, la réciproque semblait être fidèlement rendue par la duchesse de Méphrit. Cassandra ne semblait pas non plus porter la reine dans son coeur. La générale parlait avec dédain des décisions de cette Hinaya, rien d'étonnant au vu de la dénomination de "nobliarde" qu'avait utilisée la duchesse pour désigner la yorka. Malgré le fait qu'elle soit issue de cette caste sociale, ou peut-être parce qu'elle en était issue, la femme qui se tenait devant moi avait en horreur la noblesse dans son ensemble. Plus certainement, elle n'appréciait pas les codes parfois sournois, qu'utilisaient les nobles. Elle regrettait visiblement que les questions militaires soient parfois liées, comme ici, à la politique. Je ne la reprenais pas sur cette question, pourtant, je ne partageai pas son point de vue. Oh je n'aimai pas plus qu'elle les manigances sournoises dont certains nobles étaient experts mais, à mon sens, tout en ce bas monde était politique.

Les questions militaires étaient, intrinsèquement, politiques. La générale était une soldat dans l'âme et j'appréciai particulièrement sa vision des choses, pragmatique et poussée par la seule stratégie efficace et mathématique d'une formation militaire. Elle savait pourtant que les faits et gestes de l'armée éridanienne étaient surveillés au-delà des frontières et que l'investissement dans un conflit ou dans un autre, serait in fine une affaire politique. Alors même qu'elle affirmait ne s'occuper que des questions militaires, elle évoquait aussi des accords diplomatiques et la construction d'ambassades. Comme tout bon soldat, et a fortiori en tant que générale, Cassandra cherchait la paix.

- C'est une représentation à double tranchants. Une démonstration de force face aux spectres prouvera, s'il était nécessaire, l'efficacité de notre armée, incitant les observateurs extérieurs a prudemment évaluer toute attitude belliqueuse à notre égard et, je l'espère, amenant les observateurs intérieurs à davantage accepter la réforme. Mais cette puissance pourrait aussi faire peur à nos voisins et les pousser à la méfiance.

Un problème insolvable mais auquel j'avais dors et déjà répondu. Entre être sous-estimé ou craint, j'avais choisi. Les dangers étaient plus nombreux à laisser croire ou espérer aux autres pays qu'Eridania était en situation instable. L'armée n'était certes qu'une part de la nation et ne pouvait à elle seule représenter toute la complexité du pays mais, je croyais bien qu'elle pouvait être ici l'étendard de la couronne. Une armée moderne et efficace pour représenter un pays fort et central a bien des égards.

Quand vint le moment d'aborder le sujet des cavaliers de Sharna, je me murais dans une réflexion intense. Je ne réagissais pas à l'évocation du criminel Torenheim, il avait été jugé et emprisonné, si ses actions avaient été notoires, il faisait désormais partie du passé. Je me concentrai sur le futur et dans ce futur, la générale voyait les Cavaliers.

- Les dernières informations provenant de Phelgra sont en effet éparses et laborieuses à obtenir. Leur nouvel Impérial, Sirion dit "Le Preux", ne ferait pas l'unanimité dans la caste qui dirige le pays.

A quel point il ne faisait pas l'unanimité ? Je n'en avais aucune idée et l'instabilité politique de cette caste était plus inquiétante en réalité que son unité derrière un seul leader. Les Cavaliers bénéficiaient d'une aura toute particulière, décrits par tous comme de redoutables adversaires, craints pour leurs compétences martiales.. ils n'en avaient pas moins été foulés du pied par une nation bien moins militarisée, même si nous avions donner un coup de main à cette victoire. Une défaite cuisante qui, pour ma part, me faisait sans doute sous-estimer cette caste. Ils ressemblaient plus à des animaux en rutes, des loups affamés mais incapables d'attraper une proie, qu'à une armée glorieuse. La générale ne faisait sans doute pas l'erreur de les sous-estimer, aussi lui prêtais-je attention.

Je laissai pourtant la surprise répondre en premier à la question de Cassandra. Tyrhénium ? Je hausse un sourcil en regardant la générale. Qu'entendait-elle par là ? La cité-état était indépendante depuis plusieurs décennies. Elle avait littéralement acheté cette indépendance aux anciens Rois. Le contexte était alors bien différent et le royaume se retrouvait sans un sou, ce qui du forcément peser dans la balance plus que l'avarice des anciens Rois. A moins que ce dernier point n'est en réalité été la cause de ses caisses vides. Dans les deux cas, je n'étais pas en mesure de revenir sur l'accord passé.

Pourtant, en y réfléchissant une poignée de secondes, je comprenais la suite logique dans les pensées de ma générale. Elle s'inquiétait de nos voisins à l'ouest et si Mephrit contrôlait une bonne partie des frontières avec Phelgra et était sans doute de tous les duchés le plus préparé à soutenir un assaut.. Thyrénium était la deuxième porte d'entrée en Eridania. Si les Cavaliers avaient, un jour, quelques intentions d'invasion ou d'attaque, ils devraient choisir entre les défenses de Mephrit et Thyrénium. Le détour par Cimmeria ou Argyrei étant les seules autres alternatives, peu probables vu le terrain de ces deux nations. Alors, oui, effectivement, si les Cavaliers tentaient une approche, ils choisiraient très certainement la cité-état, aisément corruptible, je n'en doutais pas.

M'emparant cette fois de mon verre, j'en buvais deux longues gorgées avant de soupirer.

- Tyrhénium n'a qu'une seule loi et c'est celle de l'argent. Tant que nos relations économiques leur seront davantage profitable qu'une guerre, ils resteront nos alliés. Je ne crois pas un seul instant à leur fidélité, quelque soit nos liens historiques. Le gouverneur actuel Fanel DeLannet ne m'inspire aucune confiance et sera de toute manière destituer par le prochain à faire fortune.

Je reprenais une gorgée de vin et reposais mon verre avant d'étendre mes jambes un instant.

- Je crains que nous n'ayons jamais les coffres pour racheter notre accord.

Un demi-sourire, un brin sarcastique, traversait mon visage avant que je reprenne le sérieux nécessaire.

- Nous aurons bien du mal à inférer, si cela était nécessaire, dans les affaires de Tyrhénium et la vénalité qui règne dans la cité nous contraindrais à des pratiques que j'interdis.

Il s'agissait de pots de vin, je ne cru pas nécessaire de le détailler davantage. L'idée ne me plaisait pas et je ne doutais pas que la générale la réprouverait tout autant.

- Cependant, Thyrénium n'est pas un lieu opaque comme peut l'être Phelgra. On m'a d'ailleurs très récemment soufflé qu'une certaine caste autrefois porteuse de lumière, y reprendrait peut-être bientôt ses quartiers. L'Ordre d'Oris pourrait être le levier d'un retour de l'ordre et de l'honnêteté à Thyrénium.

Je sentais bien dans le ton de ma voix que je n'étais pas moi-même convaincu.

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Prête à envahir Tyrhénium, la générale esquisse une ironie que je partage d'un sourire de connivence. Je me doute de toute l'aversion que lui procure cette cité et de tout le sérieux qui pourrait en réalité être tiré de cette ironie. Reprendre Tyrhénium, ne serait en vérité, envisageable que par la force. La diplomatie échouerait, tant que la ville arrivait à être indépendant. Ce qu'elle parvenait parfaitement à faire, tant que l'argent coulait à flot. Si nous devions pourtant un jour entrer en guerre ouverte avec les Cavaliers et Phelgra.. Je ne pourrais laisser la cité-état assurée seule la protection de nos frontières.

En tant de guerre, peut-être que l'ironie de ma générale se transformerait en une demande on ne peut plus sérieuse. Il fallait bénir les temps de paix que nous traversions me disais-je, sans en être tout à fait convaincu. Si la guerre devait éclatée et que les Cavaliers s'infiltrait par les mailles ouvertes que présentait Tyrhénium, sans doute me reprocherait-on de ne pas avoir résolut ce problème avant.

L'heure n'était pourtant pas à l'offensive mais bien à l'élaboration de stratégies. Je souriais avec un brin d'amusement alors que j'entendais Cassandra assener un "ce sont des conneries" à l'adresse de ces pauvres chevaliers d'Oris pas encore ressuscités. J'avais bien de la peine pour ces pauvres bougres, à la recherche d'un idéal de justice pur et glorieux, qui avaient finis par sombrer dans la traitrise et le déshonneur. Difficile de savoir ce qui renaîtrait de ces cendres.

- Peut-être changeront-ils de chef lieu.

Je restais évasif, je savais que le comte de Béon était mêlé à cette histoire de restauration de l'ordre d'Oris mais je n'avais pas encore réussi à jaugé si c'était là une bonne ou une mauvaise idée. J'avais de la sympathie pour Walter Veldar et je le croyais fiable et très certainement plein de bonnes volontés. Il semblait qu'il veuille séparer cette initiative de son rôle de de Comte mais, d'une manière ou d'une autre, son nom et donc celui de son comté, se retrouverait associé à l'ordre. Et si un Comte devenait Chevalier d'un ordre qui se voulait indépendant, cela allait m'attirer de sacrées remarques. Des remarques qui se transformeraient bien vite en critiques et en défiance si les chevaliers faisaient un pas de travers.

Il me faudrait rencontrer le comte de Béon avant que toute cette histoire ne devienne trop officielle. Convenir avec lui d'un statut pour sa participation à cet ordre. Je ne comptais pas l'empêcher de mener à bien ses projets, ils pourraient être utiles, pour le bien du peuple et celui d'Eridania.

- Ne soyons pas trop enclin à condamner de belles initiatives, même si elles nous semblent naïves. Pour l'heure il ne s'agit pas d'une force armée mais d'une idée, plus tard peut-être, d'un groupe d'individus au nombre restreint. Des chevaliers qui devront bien être financés d'une manière ou d'une autre, qui devront acheter du matériel, parcourir des terres en respectant les lois qui les régissent. Voyons déjà comment ils comptent s'y prendre.

Je ne considérais pas les chevaliers d'Oris comme une menace, peut-être étais-je en cela influencé par la bonne opinion que j'avais de Walter Veldar. Pourtant, ma générale avait raison, ils avaient sombré une fois, rien ne pouvait les prévenir de retomber dans les mêmes abysses, des ténèbres qui avaient entrainés la chute de la plus grande cité qui fut, Taulmaril. Je devrais me rappeler la prudence un brin méfiante dont faisait preuve la duchesse de Mephrit.

- Quand pensez-vous que la campagne de Taulmaril sera terminée ? Je devrais me rendre sur le champs de bataille auprès de nos hommes avant que tout ne soit terminé et rencontrer cette reine Hinaya, peut-être la reine des Sindarins aussi.

Je ne pensais pas ma présence sur le champs de bataille utile pour le moment, cette campagne serait longue et je ne pouvais pas me permettre de passer mon temps dans la boue ou de faire des allés-retours incessants à travers le royaume. Que je sois présent lorsque le dernier errant serait exterminé, avait par contre son utilité, et que je rencontre finalement les reines des pays voisins enverrait un message plus respectueux que mon absence à toutes les discussions. Quand bien même je considérais Cassandra comme une digne représentante de la couronne, je savais qu'elle n'était pas devenue générale pour être diplomate ou porte-parole.  

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Évidemment, je n’attendais pas de date précise à la fin des conflits dans la région de Taulmari mais une idée même vague, d'un calendrier à suivre. L'ennemi en question, ne risquait pas de changer de tactique, les Errants étaient sans doute redoutables mais leur intelligence restait limitée. Du moins, c'est ce que l'on m'avait rapporté avant la campagne. La générale me rappelait tout de même qu'un nettoyage de cette envergure prendrait du temps, d'autant plus si il fallait à cela ajouter le temps de coordination avec les armées étrangères d'Elusia et Canopée. L'estimation était cependant donnée, vers une sortie du conflit à la fin de l'année en cours. J’acquiesçai, en pleine réflexion alors que la générale affirmait que sa place était auprès de ses soldats.

Le calendrier serait peut-être finalement à ma faveur. Le conflit terminé avant l'année prochaine, je ne l'imaginai évidemment pas échoué, me permettrait une annonce triomphante auprès de la haute noblesse. Haute noblesse qui se réunirait toute entière pour l'anniversaire à venir de la jeune Pandora Vanes, fille et dernier enfant de Charles Vanes, duc du duché du même nom. Un homme qu'il me fallait convaincre si je souhaitai faire enfin taire les jérémiades des nobles.

Le départ de la générale pour plusieurs mois, à la frontière sud du pays ne me plaisait pas. Je préférai la garder ici, près de la couronne, nos positions respectives profitant de leur proximité. L'appui de la générale avait de la valeur, parce qu'elle était aussi duchesse d'une noble maison et par son rôle de générale elle se faisait porte-parole d'une armée renforcée et loyale à la couronne. En échange, la couronne faisait taire les critiques sur la réforme en appuyant la légitimité d'une réorganisation et la place de la générale à sa tête. Je n'avais aucun mal à nous imaginer comme les deux faces d'une même pièce et n'appréciait pas la savoir au-devant de dangers inconnus, je ne pouvais envisager la perdre. Des inquiétudes qu'elle semblait aisément percer à jour, tâchant dès lors de me rassurer en indiquant qu'elle ne serait pas en première ligne sans pour autant me donner l'opportunité de la faire revenir sur sa décision de partir sur le terrain.

- Je ne me risquerai pas à tenter de vous faire changer d'avis, je sais reconnaître quand une bataille est inutile.

Je levais les mains, paumes en avant, en signe d'abdication. Je ne doutais pas de l'expérience de la générale et de sa capacité à survivre aux pires ennemis mais je me sentais le devoir de lui rappeler son importance. Je n'avais pas besoin d'une héroïne de guerre tombée au combat pour la patrie, j'avais besoin d'une générale qui prenne les bonnes décisions en étant bien en vie.

La générale me rappela, elle, l'importance de mon apparition auprès des soldats et surtout, la fragilité actuelle de ma figure dans les rangs de l'armée. Autrefois sous l’allégeance des comtes et ducs, eux-mêmes loyaux à la couronne, le Roi n'avait pas tant à se soucier des soldats, seulement des têtes nobles qui les commandait. Je me devais aujourd'hui, de me soucier autant des premiers que des seconds. Une tâche démultipliée qui m'était, à tort, apparu simple lorsque j'avais donné mon accord à une réforme.

- Je me déplacerai en milieu et en fin de campagne. Je vous laisse le soin de lancer la campagne en collaboration avec les autres armées et lorsque les hommes commenceront à ressentir de la lassitude, je viendrai vous prêter main forte pour les motiver. Je reviendrai en fin de campagne pour les féliciter personnellement et m'entretenir des modalités à venir avec les reines.  

J'attendais le sentiment de la générale sur la question, je ne pouvais de toute manière pas faire de trop nombreux allers-retours, ma place était à la capitale et surtout dans cette période de troubles. Il me semblait tout de même important et opportun de ne pas simplement me présenter une fois le conflit terminé et le travail accompli.

- Vous serez la bienvenue à notre table, générale, je ne compte certainement pas vous spolier des négociations politiques qui suivront vos succès militaires.

Je souris, non sans ironie, connaissant l'amour de la générale pour les discussions politiques. Sa présence était cependant non négociable, d'une part parce qu'elle aura été l'interlocutrice privilégiée jusqu'à mon arrivé mais aussi parce qu'elle seule pourra me renseigner sur la réalité du conflit et la part à attribuer aux différents partis engagés.

- Initier des liens vous dites ? N'est-ce pas ce que nous faisons dors et déjà, en participant à cette épuration ?

Naïf sans doute, je ne voyais pas où voulait en venir la générale avec cette question.

- Qu'imaginez-vous pour la suite, une fois la campagne terminée, pensez-vous que nous pourrions avancer l'idée d'installer des ambassades en Elusia et en Canopée ? Il faudrait alors accepter la réciproque et ouvrir la porte aux services d'espionnages élusiens et canopéens.

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La position de la générale avait le mérite d'être clair, cela sur presque tous les sujets d'ailleurs, ce qui me facilitait grandement la tâche. Même ses sous-entendus peinaient à être vraiment "sous" et se faisaient entendre aisément. Me rapprocher des reines, de manière plus personnelle. Ah, je ne m'attendais tout de même pas à ce que ce soit la générale qui ramène ce sujet sur le tapis. Je lui adresse un regard réprobateur, qu'avaient-ils tous à me parler de mariage, ces hauts gradés qui ne s'engageaient pas eux-mêmes ! La générale avait elle-aussi une place d'importance et pourrait nouer des alliances durables pour sa famille par le biais du mariage mais, je doutais qu'elle se plie si aisément à la tâche ou cela serait déjà fait. Mon menton décrit un léger mouvement négatif alors que je soupire, voilà un bel exemple d'un "faites ce que je vous dis, pas ce que je fais".

Que je sois sceptique ne m'empêchais pas d'entendre, évidement, elle n'était pas la première à me chuchoter à l'oreille que les deux reines d'Istheria étaient célibataires. Elles me semblaient pourtant bien inaccessibles, l'une m'apparaissait sauvage et l'autre avait déjà quoi, quatre cent ans ? Je pose un coude sur l’accoudoir et appuis nonchalamment mon menton, ne voyant vraiment rien d'attrayant dans ces deux figures royales. Tout du moins, personnellement. Quant à la couronne sur leurs têtes, c'était une autre histoire. Elusia et Canopée sous la coupe d'Eridania, le pays aurait enfin l'accès à l'océan qui lui manquait et gagnait un puissant allié si ils s'agissaient des sindarins. Je chassais ces calculs stratégiques de mon esprit pour me concentrer sur les réponses de la générale.

Elle ne paraissait pas trop inquiète pour la fuite d'information pendant la campagne mais, n'était pas spécialement emballée par l'idée d'implanter des ambassades étrangères.

- Il ne s'agit pas seulement de relations diplomatiques ou de renseignement.

Je relevais mon menton et redressai un peu ma posture avachie, croisant les mains devant moi d'une manière bien plus royale.

- Il s'agit de bâtir les fondations du futur, pour notre pays et pour ce continent. Que souhaitons-nous pour nos générations à venir ? Nous pouvons aisément devenir un géant de l'art militaire, effrayant nos ennemis et nos alliés, assez pour nous penser en paix. Est-ce une solution à long terme ? Je ne le pense pas. Il n'y a qu'à voir ce que sont devenus les cavaliers de Sharna.

Bien entendu, je portais de la valeur à l'art militaire et jusqu'ici, notre force militaire n'avait fait que se renforcer, je n'avais certainement pas freiné cette évolution d'ailleurs. Engageant le pays dans une réforme sans précédent. Pourtant, il me fallait voir plus loin, en tant que roi.

- L'économie sera le champ de bataille des prochaines générations. Nous devons bien sûr maintenir notre supériorité militaire mais, si nous voulons resté une puissance demain, nous devons étendre notre position centrale sur d'autres tableaux. Une ambassade est un point d'ancrage mais surtout un étendard et une porte d'entrée pour des relations commerciales stables. Actuellement, il est impossible à nos marchands de mettre un pied en Elusia et si les frontières de Canopée se sont entre-ouvertes ces dernières décennies, elles menacent de se refermer à tout moment. Nous devons nous rendre indispensable à ces pays si nous voulons garder notre reine sur l'échiquier et cela ne pourra pas toujours passer par la force militaire.

Certainement, je n'étais pas un roi-guerrier mais, il me semblait évident que ce n'était pas d'un roi-guerrier dont avait besoin Eridania. Nous pouvions être bien plus qu'un géant d'acier et je ne comptais pas être un demi-roi, je ferais entrer ce pays dans son âge d'or. Bien que je m’enorgueillissais d'être un homme de paix, je devais bien admettre que dans cet échiquier, il y avait une place pour la guerre.. Si Eridania voulait être centrale sur le plan économique, un accès à l'océan serait indispensable.

- Pour l'heure que nos Renardiers se concentrent sur Phelgra.

Je laissai mes pensées en suspend et l'échiquier en pause, peut-être Cassandra ne partagerait pas ma vision du futur mais, je ne m'attendais pas à être compris par tous mes ministres non plus, raison pour laquelle, je ne m'étais pas davantage ouvert de ce sujet avec aucun d'eux. La générale était la première à entendre autant, je suivrai ses réactions avec intérêt.

- Où en êtes-vous, par ailleurs, au sujet des Nérozias ? Avez-vous trouvé une planque, un "nid" comme vous l'appelez ? Pensez-vous que nous soyons débarrassé de cette vermine ?

Le 5 Géxon 1305

Cassandra était une des rares personnes m'entourant à qui je dévoilais sans crainte mais pas sans appréhension, mes pensées les plus profondes. Pas sans appréhension car la dame avait les mots aussi acérés que l'acier de sa lame, cela ne m'empêchait pourtant pas de lui confier des projets dont je ne parlais pas à d'autres. Son regard était franc et sa critique jamais acerbe, qu'elle se défie de la politique biaisait parfois sa perception mais d'une manière bien différente de tous mes autres conseillers. Je retirais souvent beaucoup de satisfaction de nos confrontations, pas que je me sente victorieux mais enrichis par un échange de points de vue vivifiant. J'appréciai donc qu'elle appui mon propos sans totalement adhéré à une utopie économique. Là où les marchandises ne traverseront pas les frontières, l'armée le fera, j’acquiesçais sans renchérir. Je n'avais pas l'intention de prouver la supériorité militaire de Eridania en envahissant des pays voisins, cependant, j'allais dans le sens de la générale, il nous fallait rester maîtres de l'échiquier.

Le sujet des Nérozias était épineux, à plus d'un titre et la générale était rarement aussi agacée que lorsque la Rose Noire entrait en jeu. Je la laissais me présenter toutes les difficultés de la situation et ruminer en faisant les cents pas dans mon bureau. Je réfléchissais alors qu'elle revenait vers moi, évoquant le nom de Guisor. Je n'étais pas certain qu'une tactique offensive soit la meilleure, pas tant que nous ignorions où était leur QG, si ils en avaient un..

- Vous dites que n'importe qui peut se revendiquer de cette organisation et qu'ils pourraient bien avoir infiltré l'armée.. Pourquoi ne pas prendre cela à notre avantage ? Si certaines de nos recrues se laissaient attirer par la Rose, nous pourrions avoir un oeil à l'intérieur de ce buisson de ronces. Évidemment, il faudra que nous choisissions avec soin ces agents doubles et que la Rose Noire morde à l'hameçon mais, nous n'avons rien à perdre à essayer.  

Je lançais la proposition à la générale, me doutant qu'elle avait sans doute due déjà réfléchir à ce genre de tactique.

- Si nous ne parvenons pas à couper la tête de l'hydre, nous pouvons toujours l’essouffler. La Rose Noire n'a de force que si le peuple la soutient et je compte bien faire changer cela.

Une politique plus équitable, plus juste pour tous, voilà qui déracinerait la Rose Noire, si les civils n'approuvaient plus leurs actions et ne leurs offraient plus refuge, les nérozias seraient à découvert et sans autre ambition que de semer le chaos. Un ennemi est bien plus simple à battre si il apparait à tous comme l'ennemi à abattre.

- En parlant de paix nationale...

Je me repenchais sur la carte étendue sur la table basse, pointant la zone des terres désolées qui appartenaient à Eridania.

- J'aimerai avoir votre avis sur le devenir de ces terres. Je souhaiterai en faire un nouveau comté ou les confier à la famille Vanes qui s'est déjà proposée de relever le défis. La terre ne sera pas fertile tout de suite sans doute mais, avec l'aide de mages et de nouvelles techniques, les Vanes promettent de leur trouver une utilité, en plus de la présence de l'armée. Ce dernier point n'est évidemment pas négociable.  

La générale n'avait sans doute pas besoin d'être rassurée sur ce point mais, connaissant, de loin, les tensions qui la liait aux Vanes, je préférais être clair.

- Dans le cas de la création d'un nouveau comté, je me demandais si vous aviez des noms à me proposer. Je suis certain que mon conseiller Abel Thorn, sera intéressé et l'idée ne me déplait pas, c'est un ami depuis plusieurs années, il est rapidement devenu familier de la cour bien qu'il n'y fasse pas toujours l'unanimité. Que pensez-vous de cet homme ?

Le 5 Géxon 1305

Je croisais les bras sans grande perplexité face au désamour de la générale pour le général Guisor, ni pour sa véhémence envers ses méthodes de recrutement. Je n'étais moi-même pas vraiment convaincu à l'époque mais, soumis à la pression de l'ancien état major et de la certaine ferveur populaire qu'évoquait le nom de l'ancien général, j'avais laissé carte blanche à l'homme. J’attendais des résultats à la hauteur de cette confiance et si, pour l'heure, je n'avais pas encore eu satisfaction.. peut-être que la chasse aux nérozias leur donnerait une occasion de dorer leur blason.

Je réfléchissai à notre problème d'effectif et à la sélection qui devrait se faire, m'interrogeant sur la supervision de cette tâche. La générale était qualifiée et j'avais confiance en elle, pourtant, devais-je me contenter de cette confiance ? Si l'armée devait accueillir une division dédiée à l'espionnage, par quelle voie hiérarchique les informations circuleraient-elles ? Mes sourcils se fronçaient sans que je ne m'en aperçoive. Si les espions intégraient l'armée telle qu'elle était constituée, ils devraient se plier aux mêmes règles, l'état major voudrait avoir leurs informations et la générale serait évidemment leur supérieure hiérarchique. J'appréciai la femme et la militaire, j'avais pleinement confiance en ses capacités et en sa fidélité à la couronne mais, pouvais-je laisser entre ses mains toutes les cartes ?

Je repoussai à plus tard cette réflexion, reprenant la générale ou ajustant son propos.

- Les Eryllis ne sont plus hors-la-loi.

Ce changement de statu n'avait sans doute pas changé grand chose dans la tête des éridaniens mais, cela changeait beaucoup de choses pour la diplomatie en direction de Noathis et de Canopée.

- Commençons par une campagne d'information, pour rappeler à tous ce qu'est cette organisation terroriste. Si nous trouvons des caches de nérozias, nous les éliminerons mais, ne soyons pas trop hâtifs à envoyer l'armée. Je sais votre implication et votre fierté d'appartenir à notre armée mais, cette dernière n'a pas encore bonne presse partout sur le territoire. Si nous devons lancer un raid punitif, nous enverrons l'unité de Guisor.

Pressentant la réaction de la générale, je ne lui laisse pas le temps de protester.

- Si ils font mouche, la gloire reviendra à l'armée éridanienne, luttant contre les terroristes et nous aurons trouver une utilité à cette unité. Si les résultats sont moins positifs... cette unité dépassant du cadre sera sévèrement punie et démantelée.

Je laisse cette fois le temps à la générale de réfléchir à sa réponse, en profitant pour conclure la question des terres abandonnées.

- J'entends votre avis sur la gestion de ce nouveau territoire et vous remercie comme toujours de votre franchise. D'ailleurs, vous faites bien de rappeler à notre état-major que c'est la couronne qui permet à nos troupes d'être ravitaillées, payées et équipées.

Je souris à demis, posant sur la générale un regard conciliant mais vif. Elle non plus, ne devait pas oublier qui l'avait mise à cette place et a qui elle devait allégeance. Je savais et je respectais tout le mérite qui devait lui revenir pour la réforme de notre armée mais, rien de tout cela n'aurait été possible sans mon aval. Elle était le gant de fer, j'étais la main.

Sans doute me faisait-on trop souvent la réflexion, verbale ou sous-entendue, pour que je ne m'attache pas à chaque fois, à corriger la relation hiérarchique entre l'armée, sa générale, et le roi. Je savais bien comment me voyaient les anciens généraux et quelques ducs, trop tendre, manipulable et certainement sot d'avoir confier les rênes de l'armée à un autre, une autre qui plus est. Je ne doutai pas que la générale connaisse très bien sa place dans la hiérarchie et la place que je lui laissai à mes côtés en tant qu'amie, sinon elle ne serait justement pas ici.

Je cessais de sourire cependant, préoccupé et sérieux quant au cas de mon ami Abel.

- Peut-être ai-je eu tort de le nommer si hâtivement conseiller royal. Il me semblait alors plus important d'avoir à mes côtés des amis capables de me soutenir sans me planter un couteau dans le dos que des hommes ayant une expertise en un domaine particulier.

Je m'ouvrais sans honte à Cassandra, il me semblait que la première qualité d'un dirigeant était de pouvoir se remettre en question.

- C'est cependant un excellent homme d'affaire si on en croit ses moyens financiers. Il sait monnayer n'importe quelle marchandise et son commerce de sphène est visiblement lucratif. Vous ne le portez pas dans votre coeur mais, c'est aussi l'homme qui a porté le projet de cet orphelinat en ville.

Me sentais-je le devoir de le défendre car il était mon ami ? Sans doute mais, en réalité, en essayant de le défendre je me rendais compte de tout ce que je ne connaissais pas sur cet homme. Je ne lui avais jamais demandé pourquoi ce qui lui avait fait quitter la cité céleste, ni comment il en était arrivé à faire du commerce de sphène et ni d'où elles provenaient. Abel était mon ami mais la réciproque était-elle vraie ? Je l'avais nommé conseiller royal, autant par amitié que par faiblesse et stratégie. Pouvais-je vraiment prétendre être son ami alors que je savais si peu de choses de lui ?

- Les Vanes sont plus compétents, leur ingénierie est performante...

Je ne finissais pas ma phrase, remplissant un verre d'eau cette fois, dans ma tête résonnait la suite "et puis comme ça je n'aurai pas à épouser leur fille pour faire plaisir à la haute et vieille aristocratie éridanienne".

- Je vais réfléchir à cette question, en attendant les terres libérées seront sous la régence de la couronne.

Je n'avais pas fait le tour des possibilités et la campagne s'écoulant de toute manière sur plusieurs mois, j'avais encore le temps de me décider. Je laissai une place à l'imprévu, n'excluant pas de me servir de ces terres pour conclure d'autres alliances.