La Vengeance du Printemps [Quête]

Spoiler:

Laissant quelques mètres d'avance à la garde qui se dirigeait vers le poste, Aro se mélangea à la foule après avoir tirer sa dernière révérence. Il redevint, l'espace d'un instant, badauds parmi les badauds. Mais c'est d'un oeil habile et vif qu'il suivit de loin l'avancée des hommes d'armes escortant les bandits jusqu'à leurs futures geôles. Il ne fallut que quelques virages pour qu'enfin ils arrivent devant un édifice à la hauteur de l'architecture Sylphide. Couronné de rebord aussi épais qu'un pied, le bâtiment de la garde était d'un blanc immaculé reflétant avec force le soleil de la fin de journée. Un toit en ogive surplombait les murs qu'on devinaient épais de l'extérieur, parsemés de fenêtres dont certaines obstruées par d'épais barreaux métalliques. L'endroit s'avérait être un véritable fort et Aro se demanda si sa filature n'allait pas tout simplement le faire rentrer bredouille. Les gardes et leurs prisonniers entrèrent sans même s'annoncer, fort de la présence de l'officier pédant qui menait la marche. Sa seule chance restait de guetter prêt de quelques fenêtres en hauteur en espérant tomber sur la bonne à force de tendre l'oreille. Continuant à marcher au rythme de la foule tardive des rues de Cimmerium, il arriva à l'orée d'une petite ruelle jouxtant le poste de garde et un autre bâtiment qui semblait être un hôtel de luxe. Se glissant dans le couvert de la ruelle, il observa les hauteurs qui lui permettrait de se glisser vers une possible ouverture.
Jurant intérieurement, il ne remarqua aucune possibilité sans qu'il n'ai à avoir recours au Vif-Argent. Si près d'un quartier général de la sorte c'était risqué de se faire prendre par quelques vigies magiques installées ça et là à l'intérieur. D'un pas pressé il s'enquit de faire le tour du pâté de maison pour se fondre à nouveau dans l'ombre d'une ruelle encore plus exigüe que la précédente. Celle-ci offrant un cul de sac qui devait surement être la sortie des cuisines de l'hôtel, l'usage de ses pouvoirs s'avérait moins risqué. Un dernier coup d'oeil autour de lui l'assura qu'aucun oeil indiscret n'était là pour le voir agir, aussi il se laissa glisser dans le Vif-Argent pour s'élever vers les corniches ceignant l'hôtel, semblable à celles du poste de garde et typique de la ville des Sylphides.
Vue la tolérance du peuple blanc envers les autres et leurs manières de clamer une certaine autarcie envers les autres pays, il n'en fallait pas plus pour juger du traitement qu'ils pouvaient réserver à un étranger tentant de grimper sur leurs toits en catimini. Aussi discrètement que possible le vagabond passa sur le toit plat de l'hôtel pour arriver à nouveau prêt du poste de garde. Une fois face au vide séparant les deux édifices, Aro laissa naturellement parler son agilité centenaire pour combler les quelques courts mètres d'un saut félin. Finalement en place, il tendit l'oreille vers la salle qu'offrait la fenêtre la plus proche de lui.

Quelques secondes suffirent pour savoir qu'il se tenait bel et bien devant la bonne fenêtre. L'aubaine était trop belle et les cris des malandrins face à la rage du Zélos nouvellement déployée ne laissait aucun doute sur le sujet. Ayant du mal à tout entendre à cause du brouhaha permanent émanant de la rue, Aro parvint à capter l'essentiel des informations qu'il était venu chercher jusqu'ici. Montagne, Sud-Ouest, Elusia. Ces trois mots clés lui suffirent pour d'avance définir un périmètre de recherches au sein des chemins tortueux séparant la Cité Sylphide de celle des Yorkas. Un sourire satisfait étira le visage juvénile de l'aventurier et il se recroquevilla sur lui-même pour envisager sa sortie le plus discrètement possible.
Mais soudainement un carreau frappa à quelques centimètres de sa cuisse, s'écrasant sur la pierre blanche du poste de garde. Alerté par cette attaque, le regard bleuté du vagabond observa la ruelle en contre-bas où il vit trois hommes encapuchonnés pointant des doigts vindicatifs sur sa personne. Une dernière oreille tendue vers l'intérieur l'assura que la cohue provoquée par le Zélos avait suffit à étouffer le son du coup sur la paroi mais il n'allait pas falloir s'éterniser dans le coin sous peine de finir seul entre deux feux croisés. Un second carreau fut tiré et, instinctivement , Aro déploya son éveil pour s'écarter de quelques centimètre et attraper la flèche en plein vol avant que cette dernière n'aille se ficher dans le bois d'une fenêtre supérieure. Serrant les dents dans l'espoir qu'aucune vigie ne soit de vigueur dans le poste de garde, il n'eu d'autres choix que de se laisser tomber du rebord sur lequel il se tenait, droit sur les trois hommes cherchant visiblement à le tuer. Mais il ne fut en suspension que quelques secondes, suffisamment pour voir les yeux de ses agresseurs s'écarquiller de surprise devant l'apparente idiotie de l'action. Une fraction de seconde après, il se fit emporter par un clignotement argenté qui l'amena sur le toit plat de l'hôtel, au couvert d'une épaisse cheminée commune. Quelques éclats de voix parvinrent en contrebas, manifestant la surprise des trois assassins devant une telle envolée, une voix de garde vint se joindre à la zizanie, émanant quant à elle de la rue. C'est avec le rire aux lèvres que le vagabond entama son retour jusqu'à la ruelle des cuisiniers pour ensuite revenir au sein de la foule comme le tout a chacun.

D'un pas alerte, il retrouva la trace du Zélos à travers les rues sinueuses de Cimmerium. Sa carrure impressionnante était d'une aide précieuse pour le suivre au loin dans la rue et il n'eu aucun mal à le garder à l'oeil jusqu'à voir ce dernier toquer à la porte de ce qui semblait être un ami. Aro s'arrêta en voyant le bibliothécaire entrer d'un pas las, un sourire lui effleura les joues et il profita de cet instant par le biais d'une brise légère venue lui caresser le visage. Sans son intervention musclée dans la salle des gardes, il serait dans de beaux draps actuellement, il allait devoir remercier l'homme comme il se doit. Mais avant tout cela le repos lui était mérité et la tête blonde se voyait mal de toquer à la porte d'un inconnu pour mander à remercier un homme qu'il ne connaissait que de vue. Il l'attendra au petit matin, gardant l'oeil ouvert pour saisir le bon moment.

****************

La nuit désormais tombée, Aro profita de son couvert pour quitter la ville et s'effacer des grands chemins pour couper à travers bois. Des heures durant il avait étudié sa carte pour estimer approximativement la position des bandits avec les informations collectées durant sa fructueuse et dangereuse journée. Tant et si bien étudiée qu'il lui semblait que cette dernière était encore imprimée devant son regard azur au fur et à mesure qu'il écartait les broussailles pour se frayer un chemin vers un point d'eau reculé. Les trois soeurs haut perchées dans le ciel nocturne dispensaient un halo blanchâtre sur sa route. Partagées en quartiers, les lunes lui offraient une lumière idéale pour sa petite virée de reconnaissance; ni trop forte pour ne pas le découvrir devant de possibles rencontres ni trop sombre pour lui permettre une vision excellente en plus de sa nyctalopie. Enfin, sa nyctalopie façon de parler.
Arrivé près d'un petit bassin naturelle formé sur le cours d'une rivière adjacente, le Lhurgoyf déposa sa besace prêt d'un arbre feuillu au tronc creux. Il tira une toile cirée de cette dernière et s'enquit de se déshabiller complètement. Savourant le vent nocturne contre sa peau nue et glabre il s'étira quelques minutes avant de rouler son paquetage dans la toile qu'il cacha ensuite dans l'alcôve que formait le tronc. Et enfin il se laissa porter.

Son corps se raidit, ses muscles bandés semblaient souffrir milles martyr pourtant le visage du vagabond restait impassible malgré les spasmes qui commençaient à l'agiter. L'espace de quelques secondes sa peau devint laiteuse, ses cheveux perdirent leur éclat de blé pour devenir d'un blanc uniforme et ses pupilles bleutées furent animée d'un éclat sauvage qui les rendirent éclatante de violence. Puis ses cheveux passèrent aux noir, s'entremêlant d'eux mêmes pour former d'épaisses plumes qui commençaient déjà à couvrir ses membres. De son crâne sorti des ossements ardoises qui vinrent former une couronne d'épines, un exosquelette semblable à celui qui se répandait sur son torse et qui semblait émaner des pores même de sa peau. Son visage se tordit, mêlant son nez et sa bouche en un bec noir abyssale, ses omoplates semblaient se décoller du reste de son dos pour enfin faire éclater de puissantes et majestueuses ailes derrière lui. De ses doigts il ne restaient que de longues griffes aussi acérées que cent lames de rasoir, sa physionomie entière venait d'être changée pour laisser place à un monstre d'obscurité digne d'un cauchemar d'enfant. L'agréable et juvénile tête blonde qu'était Aro reprenait doucement sa forme primitive.

Soudainement il prit appui sur ses jambes épaisses et puissantes et s'élança dans un vol plané en rase motte jusqu'à un arbre en face de lui. Pour encore quelques centaines de mètres il allait devoir avancer sous couvert de branche en branche, par peur d'éveiller les soupçons des sentinelles de la ville qui veillaient à leurs postes depuis les hautes murailles de Cimmerium. Le monde autour de lui semblait changé, teinté de sauvagerie et d'abandon de toute humanité et pourtant le Lhurgoyf maintenait un plein contrôle sur son entité monstrueuse, ne cédant jamais aux appels sanguins qui lancinaient son cerveau à chaque mouvement dans la foret. Puis enfin il pus prendre de l'altitude et couvrir une distance bien plus grande en moins de temps qu'il n'eu fallu pour le dire.
Il repéra sans difficulté la montagne dont le brigand avait fait référence durant son incartade face au Zélos. Quelques vols circulaires suffirent à dénicher la lumière émise par un feu de camp. Habilement monté pour ne pas produire de fumée, le feux était suffisamment large pour qu'une dizaine d'individus s'installent autour. Aro resta sur un a-pic à observer la scène, laissant son ouïe fine essayer de capter quelques bribes de conversations. Rien n'était bien digne d'intérêt et il comprit très vite en voyant un homme sortir d'un boyaux rocheux derrière le feux que ce petit comité n'était que l'entrée d'une installation plus ample et souterraine. Des rires gras furent échangés au son de chopes s'entrechoquant, la conversation pus reprendre entre les bandits, rythmés par les insultes qu'ils se lançaient comme ayant de mots d'amitiés. Délaissant son observatoire pour examiner plus largement la zone, l'oiseau de malheur déploya ses ailes jusqu'aux arbres avoisinant le campement. De là il pus observer que plusieurs tables étaient montés aux abords de quelques tentes en peau tannées. Jonchées de divers tribus, surement volés aux malheureux des grands chemins, aucune d'elle ne portait l'épée recherchée. Une sommaire palissage en tronçon de bois s'étendait à une dizaine de mètres, doublée par quelques pièges basiques comme des cordons où pendaient des osselets.
Une troupe de quatre hommes passèrent la porte qui ne semblait fermée par aucun système en particulier. Bredouilles de ce qu'il pouvait en voir, les malfrats remontèrent la pente pour allés saluer leurs camarades qui se frottaient les mains devant la chaleur. Il en avait vue assez pour le moment. Une quinzaine d'homme semblaient en faction à l'extérieur et qui sais combien d'autres pouvaient encore se terrer dans les profondeurs. La tâche n'allait pas être facile et Aro était bien loin de penser qu'un tel réseau c'était si vite installé aux abords de deux grandes cités. Il se demanda l'espace d'un instant si les Ladrinis ne trempaient pas dans cette affaire tant l'envergure semblait démesurée pour une simple organisation de coupe-jarret. Qui sais ce qui peut se terrer à l'intérieur de ces grottes.
Le Lhurgoyf fit un détour pour revenir à son point de départ, jugeant ainsi les routes possibles pour parvenir jusqu'aux points observés. Trois d'entres elles étaient praticables sans soucis, une quatrième se résumait à un sentier forestier et la cinquième option restait de couper à travers bois. Cela était autant valable pour l'attaque que pour la défense, les bandits devaient donc ratisser sur un large champ.

Arrivé au point d'eau devant lequel il s'était dénudé une poignée d'heure auparavant, Aro laissa soin à son oiseau de malheur de disparaitre aussi facilement qu'il était venu. Une fois fait il soupira d'aise et roula des mécaniques pour détendre son corps encore ankylosé du voyage. Frissonnant de ne plus avoir ses plumes pour le protéger d'un froid auquel il s'était habitué, il attrapa vite la toile cirée et s'enquit de se rhabiller sans se faire prier plus longtemps. Puis pliant bagage il reprit le chemin inverse de son début de soirée et retourna jusqu'aux paisibles rues de Cimmerium.
L'aurore pointait déjà le bout de son nez. Secouant du chef, inconscient des heures qui venaient de s'écouler durant son repérage, Aro se dirigea vers la maison où devait résider le Bibliothécaire. La fatigue commençait sévèrement à le gagner mais il aurait tout le temps de dormir une fois le Zélos dûment remercié. Il s'acheta une bonbonne d'eau de vie sucrée chez un marchand nocturne qui allait fermer son étale, pratique pour conjurer le sommeil et le frais du matin, puis s'installa devant le perron de la maison repérée. Assis à même le pavage de la rue, il rabattus les pans de sa cape pour se protéger du vent qui commençait à se lever et but une gorgée de ce liquide savoureux qu'il affectait tant. Il ne savait combien d'heures encore il allait devoir patienter mais comptait bien rester éveillé jusqu'à voir l'intéressé pointer le bout de son nez. Du moins, il l'espérait.

Spoiler:

Il avait essayé. Rester éveillé malgré le froid de la nuit qui s'installait d'heure en heure, se réchauffant par de grande lampées d'eau de vie et s'emmitouflant de plus belle dans les creux confortables de sa cape. Mais à force de boisson, subissant le contre-coup de son escapade nocturne, le corps de Aro réclamait son dut et qu'importe qu'il soit actuellement assis à même le sol, dos à une maison de pierre froide. Le sommeil vint le cueillir sans même qu'il n'ai eu le temps de s'en rendre compte, un sommeil lourd et cotonneux propre à celui qui gagne un homme trop alcoolisé.

Ses songes furent des plus animés. Scène par scène, il revoyait son repérage défiler sous ses yeux, mélangeant les instants sans logique apparente comme un rêve sais si bien le faire. Et au fond de son âme il l'entendait. Il entendait cette soif de sang le tarauder de l'intérieur, battant ses tempes d'un flux incessant et insupportable. Il se voyait projeté dans un passé autre que le sien, un passé où il aurait laissé libre cours à sa pleine puissance. "C'est si simple, regarde" ne cessait de lui répéter une voix rocailleuse et profonde. Ses plumes volèrent en une nuée perçantes qui s'en alla faucher la vie des bandits en transperçant leurs gorges découvertes. Ses bonds prédateurs l'emmenèrent trancher membres et jugulaires comme si de rien n'était. "Si simple, si bon, si naturel, pourquoi refuses-tu ta puissance Aro?" recommençait la voix dans sa tête. Il ne pouvait rien dire, rien répondre. Il savait qu'au-delà de son contrôle, son Oiseau de Malheur avait raison et que face à sa puissance brute et animale les pauvres brigands qu'il avait croisé n'auraient été que de pauvres fétus de paille en face de lui. "Alors pourquoi?". C'est vrai, pourquoi? Après tout il cherchait la vengeance, laver l'affront qui avait été commis à ce qu'il considérait commun grand homme inconnu de ce monde au même titre que son feu-maitre. Pourquoi n'avait-il pas tout simplement cédé pour exécuter ces malfrats. Leur infliger un sort qu'ils méritaient tous. "Non. Ma puissance n'est pas pour la destruction." contra une petite voix timide ressemblant à la sienne durant ce qui semblait être son enfance. L'Oiseau ricana en continuant ses salves d'images violentes, imposant sa raison d'une main de fer dans l'esprit du Vagabond. Il connaissait sa bête, sa violence, son potentiel, sa puissance. Il l'aimait car qu'il le veuille ou non cette bête n'était pas quelqu'un d'autre mais bel et bien lui-même. Il se devait de la respecter, de l'écouter, de l'aimer malgré toute sa vindicte. Une main se posa sur son épaule, émettant un son spongieux à cause du sang recouvrant son corps emplumé. Les boucles châtains clair, le visage aux traits pointus, les pommettes hautes, la barbe du voyageur, des yeux noisettes et aimant, un éternel sourire calme et apaisant. "Julius", la voix de l'Oiseau se teinta de respect, d'une pointe de crainte mais ne cachait pas son agacement pour autant.  La main de son père et maitre le fit se retourner et glissa le long du puissant poitrail du Lhurgoyf libéré. Baissant son regard, Aro au coeur de son songe remarqua qu'il n'était plus transformé mais bel et bien humain et encore habillé. Soudain la pression sur le col de sa chemise ample se fit plus insistante même si l'air calme de son maitre n'avait pas changé. Il lui sembla se faire tirer vers l'avant, subissant cette étreinte comme une poupée de chiffons.

"Tu m'entends quand j'te parle pauv' merde? Hein tu m'entends?"

La voix nasillarde, presque caquetante, de l'homme en face de lui chassa l'inconscient du jeune homme pour le faire retourner à la dure réalité qu'était la sienne. Balloté à bout de bras par un homme qui, au vue de sa tenue, semblait appartenir au corps de garde de Cimmerium, Aro avait un air hagard et embrumé. Il ne pouvait dire si cela était dut à son sommeil ou à la bonbonne d'alcool qui gisait deux tiers vide à côté de lui. Les yeux lourds et mi-ouverts, sa bouche tentait de former des mots incapables de traverser ses lèvres. Un contact froid et humide lui fit remarquer qu'il avait dut se baver dessus durant son sommeil ou que le garde lui avait précédemment craché dessus durant sa démonstration de force face à un homme inconscient. C'était tout juste si il n'avait pas en plus la morve au nez.
Des rires lourdaux venaient ponctuer son impuissance, émanant de deux autres trouffion en retrait qui semblaient fortement s'amuser du spectacle. En cette heure matinale les passants n'étaient pas nombreux et en l'occurrence la rue était presque déserte. Un vent frais amena quelques odeurs de pain sorti du four et de fleurs tout juste arrosée, le tout se mêlant à l'haleine méphitique de l'homme entrain de le malmener de prêt. Malgré ses efforts, le vagabond peinait à suivre les propos du garde qui lui semblait autant incohérent qu'insultant. Il se maudit intérieurement d'avoir encore succombé à ces alcools sucrés dont il était tant friand, tandis que son crâne lancinant lui faisait tourner de l'oeil.

Il ne compris pas très bien la suite des événements mais au fur et à mesure ses esprits revinrent à lui. La voix caquetante se tut. Une autre voix des plus impressionnantes fit son entrée. Et le calme revint. Aro secoua la tête et d'un doigt crochu desserra l'emprise de sa cape autour de son cou. Levant les yeux vers son sauveur inconnu, il saisi la main qui lui était tendu pour s'aider à se relever. Puis après s'être asséné une bonne paire de claques, ses sens s'éveillèrent enfin pour découvrir qu'en face de lui se tenait nul autre que l'homme qu'il avait attendu toute la nuit: Ethraïm Orkhal. Écarquillant les yeux de surprise, Aro commença à balbutier quelques excuses sans queue ni tête en se rendant compte de l'état misérable dans lequel il se présentait face à l'homme qu'il tenait remercier.

"Je, euh, c'est à dire que comment vous dire, je..." un silence s'installa entre les deux hommes, le Zélos ne semblait pas ciller l'ombre d'une seconde devant le frêle et minuscule Lhurgoyf qui ressemblait tant à un Terran au beau milieu de ses vingt ans. "Veuillez m'excuser pour ce... enfin... Je tenais à vous attendre ici pour vous remercier et je me suis... endormi."

Ses yeux furetaient d'un point à l'autre sans jamais se fixer, manifestant une honte lui tenaillant les entrailles. Il remarqua finalement la bonbonne d'alcool à ses pieds et se fit la remarque qu'il devait empester à l'heure où il essayait de s'expliquer tant bien que mal. Devant un tel personnage il aurait aimé se présenter avec une mise plus correcte. Actuellement il n'avait l'air que d'un pauvre mécréant puant l'alcool et tout juste capable de se moucher tout seul.
Voyant que le Zélos ne pipait mot, il enchaina.

"Je vous ai suivi jusqu'au poste de garde hier et grâce à vous j'ai entendu les aveux d'un des brigands que vous aviez ramenés. Ce n'était surement pas volontaire de votre part mais je voulais vous remercier malgré tout. Voila."

Aro ne tint pas à s'épancher sur le sujet, sur le pourquoi du comment il tenait tant à ces renseignements, sur ce qu'il en avait fait durant la nuit et tout ce qui pouvait en découler par la suite. Après tout, le Zélos lui-même n'en avait peut-être absolument rien à faire. Toujours penaud face à la stature colossale de son interlocuteur aussi loquace qu'une pierre, l'attitude seule du jeune vagabond résumait toute les excuses qu'il aurait aimé formuler pour justifier cette scène honteuse. Quelques instants passèrent ainsi, dans l'attente d'une réponse de la part de Sir Orkhal.

Mais cet échange de politesse teinté d'excuses ne fut pas de longue durée. Concentré sur la présence du bibliothécaire et l'esprit encore légèrement vaseux de sa veillée nocturne, Aro n'avait pas remarqué l'ombre approchant à grand pas au beau milieu de la rue. Couvert par de multiples voiles obscures, un homme arrivait vers eux dans le dos de Ethraïm, un fauchon habilement dissimulé sous cape. Le jeune homme assista à la scène au ralentit, impuissant face à la mort qui se précipitait vers lui. Il vit la silhouette se déporter d'un pas agile sur la gauche pour sortir de l'angle du Zélos, le sabre sortir de son fourreau, l'acier luisant par la lumière du crépuscule effacé sous les nuages bleutés du matin, le coup arriver trop tard pour qu'il puisse s'en remettre à l'éveil ou au vif-argent. En temps normal cela aurait été possible mais son corps ne répondait pas à ses ordres, tétanisé et incapable de réagir à temps à cause des restes de l'emprise de l'alcool.
Soudainement un javelot fendit l'air, laissant un son aiguë tracer son sillon meurtrier jusqu'au plexus de l'homme en noir. L'assassin fut emporté de quelques mètres au loin sous la violence de l'impact, impossible pour l'homme de sortir vivant d'une telle attaque.
Les actions venaient de s'enchainer à une vitesse incroyable. Le souffle coupé et les yeux écarquillés, Aro appuya ses mains sur les épaules du Zélos pour le faire fléchir vers le sol en même temps que lui. Le temps reprenait son cours normal.

"Bordel de-"
"Aro! Par ici vite, venez et votre ami aussi!"

Son regard azuré capta immédiatement l'homme qui venait de l'interpeller. Un autre javelot déjà en main, il était recouvert par une cape brune semblable à celle des maraudeurs forestiers de l'Ouest d'Ishteria. Au détail prêt qu'une insigne brodé sur cette dernière ne laissait aucun doute sur l'appartenance du guerrier: La Force Ecarlate. Qu'est-ce qu'un homme de Marcus venait faire ici, apparemment seul qui plus est? Toujours est-il que le bougre venait de lui sauver la vie en beauté. L'adrénaline montant, ses sens redevinrent aussi aiguisés qu'en état de sobriété totale. Un cri perçant retentit à quelques mètres, provenant d'une femme au foyer qui, ayant ouvert ses volets, remarqua le corps gisant de l'assassin au beau milieu de la rue. D'ici quelques minutes les lieux allaient grouiller de garde, ce n'était pas le moment de trainer la patte visiblement.
Lançant un regard d'incompréhension totale au Zélos, Aro laissa déborder un flot de jurons intérieur. Par tout les dieux, ses remerciements auprès de Ethraïm n'auraient pas pus se dérouler le plus simplement du monde non? Qu'allait il advenir du bibliothécaire désormais? Lui aussi allait être mêlé de cette sombre histoire? Il repensa une dernière fois aux trois hommes qui avaient essayés de l'abattre de leurs carreaux d'arbalètes lors de son ascension au poste de garde. Les choses empiraient désormais. D'un dernier souffle, d'un dernier regard adressé au Zélos, il s'élança vers la ruelle en direction du guerrier.

Spoiler:

C'est avec un mélange d'étonnement intérieur et de placidité sans faille que le Zélos écouta les balbutiements assez malheureux à entendre d'Aro. Sur le coup, il se dit qu'il fallait mettre cette déplorable abêtissement sur le dos du réveil qu'il avait subi, ou peut-être de la bouteille bien plus qu'entamée qui gisait au sol. Il n'empêche, c'était aussi tristement pitoyable à voir qu'à entendre.

En écoutant les mots du jeune blondinet, Ethraïm arriva à ressentir de la gêne pour lui, et s'il avait pu le stopper dans son élan de bredouillement mal éveillé. Étrangement, sa gêne se poursuivait dans ses veines, comme si, à travers les mots du jeune homme, il présentait qu'à ses yeux Ethraïm était quelqu'un d'important... Cela le troubla qu'un gamin eut pu l'estimer à ce point alors qu'ils ne s'étaient que croisés de vue. Ethraïm croyait qu'Aro était un homme à présent, il l'avait vu grandir après tout, mais aujourd'hui, face à lui, on pouvait le voir suer d'intimidation. Ses yeux se perdaient, à droite, à gauche, cherchaient des points de fuite pour échapper à ses yeux profondément enfoncés dans d'épaisses arcades sourcilières. Mais l'idée d'un jeune gamin ingénu s'envola rapidement quand celui-ci lui avoua l'avoir suivi pour écouter aux portes. Il se remémora alors la scène, et se souvint de l'accès de rage qu'il avait vu naître en lui, c'est avec des yeux éberlués qu'il fixa Aro. Pourquoi devait-il donc être aux prises avec de l'embarras pour de telles broutilles, il se le demanda sérieusement. En se ressaisissant, il était quasiment sur le point de le gronder de ce comportement, lorsqu'il comprit qu'au moins, cette attitude cavalière lui enlevait le poids d'ouvrir la bouche pour lui expliquer ce qu'il avait appris. Soit, cela l'arrangeait.

Soudain, quand le Zélos s'apprêta à lui répondre, le regard d'Aro se pétrifia juste derrière lui, les yeux grands ouverts, il semblait en proie à la plus grande stupeur. Le bibliothécaire se retourna avec intérêt, quand tout à coup un javelot fondit violemment sous ses yeux sur un homme. Un cri aigu d'horreur retentit, c'était la femme de Caëlen qui venait d'assister à la cesse, aux côtés de son mari. L'incompréhension d'Ethraïm était à son comble, que se passait-il, et dans quoi avait-il pu se fourrer. Aro le poussa à s'abaisser, lorsqu'ils entendirent un homme les héler dans la rue, qui les sommait de le rejoindre.

Le blondinet laissa un chapelet d'injures se bousculer à ses lèvres, et après un regard d'incompréhension à son endroit, il alla rejoindre le guerrier au javelot. Avec peine, Ethraïm tourna son visage vers son couple d'ami, leur fit un signe de la main pour les rassurer rapidement, et en quelques enjambées rattrapa Aro. A l'instant même où il le lança à sa suite, il se demandait pourquoi il était en train de le faire, après tout, il ne lui devait rien de plus. Était-ce pour la plate sympathie qu'il avait toujours éprouvé pour lui, à le voir dans ses jupes de son maître ? Était-ce pour s'assurer ainsi qu'il ne lui arriverait rien dans cette histoire violente dans laquelle il venait de débarquer sans y connaître quoi que ce soit ?

Juste à côté d'Aro, et alors qu'il avait rejoint le peltaste au javelot. Ethraïm posa sans le vouloir un regard lourd sur Aro qu'il regretta de suite, et avec une voix caverneuse, mais un peu amusée par le feu de l'action, et avec une familiarité inattendue, presque pour détendre l'atmosphère, il lui annonça d'une traite :

- « Il va falloir m'expliquer en profondeur dans quelle merde tu viens de m’embourber. »

Une fois cela annoncé franchement, les trois hommes continuèrent leur route, suivant le guide aveuglément. Au coin d'une rue, deux figures encapuchonnées apparurent et s'approchèrent vivement d'eux. Il ne faisait pas bonnes augures en tout cas. Ehtraîm, quant à lui, avait repris son flegme légendaire. La tête froide, et même sans savoir pourquoi Aro était ainsi en danger de mort. Il s'arrêta soudainement dans la rue. Saisissant son bâton qui était dans son dos, il argua les deux opposants d'un  sourire carnassier. L'un s'élança vers lui, buste parallèle au sol, aussi rapide que l'éclair, dague en avant, inversée dans le creux de sa main. Le Zélos ne prit pas le temps de réfléchir, son adversaire n'était décidément par un tendre ; pour se prémunir contre toute attaque, Ethraïm ne fit pas dans la dentelle et utilisa son bouclier à l'impact. L'assaillant, ainsi immobilisé et stupéfié, n'eut que le temps de recevoir dans la tête un vif coup de bâton, multiplié par la force du Zélos et sa rapidité naturelle : celui-ci s'écroula au sol sans avoir le temps de ciller. Le second ne perdit pas de temps et s'approcha plus doucement, avec précaution. Quand il fut devant un mur, Ethraïm le projeta avec force contre celui-ci grâce à un simple geste de la main, sautant sur l'occasion pour lui asséner un  coup brutal et oblique dans le ventre. En se servant de sa vitesse de déplacement, il rejoint Aro en quelques poignées de seconde, non sans haleter sous l'effort. Ce n'était plus de son âge ces conneries.

- « Il va falloir m'expliquer en effet... pourquoi des assassins veulent... ta peau. » répéta-t-il de façon sacadée, avec un sourire très discret qui se voulait paternel et rassurant.

Spoiler:

Arrivé à hauteur du guerrier qui lui avait sauvé la vie, Aro observa ses traits. C'était bien là un des hommes qu'il avait vue avec Marcus la veille, cela ne faisait aucun doute maintenant. Avant que l'un ou l'autre puisse parler, l'arrivé de Ehtraïm se fit entendre avec une franchise soudaine qui arracha un petit sourire, peut-être malvenu, sur le visage du vagabond. Le peltaste quant à lui ne sembla pas en prendre ombrage et s'adressa à Aro tout en intimant au groupe de s'avancer dans la ruelle.

"L'Homme-Brisé m'as chargé de veiller sur vous Aro. Des assassins ont essayés de l'éliminer et il craignait qu'un sort identique s'abatte sur vous. Craintes justifiées."

Prenant un virage à angle droit dans les dédales de Cimmerium, nos trois compagnons arrivèrent dans une nouvelle ruelle où semblait les attendre deux autres hommes semblables à celui qui avait essayé de tuer Aro auparavant. S'armant d'un javelot pour arrêter les assassins dans leurs courses, le guerrier fut stoppé dans son élan par le Lhurgoyf qui posa une main ferme sur son torse. Ethraïm s'élança seul contre les deux hommes en noir et un regard du vagabond suffit à faire comprendre au guerrier que visiblement le Zélos avait fort besoin de se défouler. Le combat ne fut pas de longue durée et malgré un âge que l'on pouvait croire comme avancé, le bibliothécaire moucha les deux malotrus sans même essuyer une égratignure.

« Il va falloir m'expliquer en effet... pourquoi des assassins veulent... ta peau. » haleta Ethraïm avec un sourire qui tranchait avec son habituel faciès imperturbable.
"Qui est cet homme Aro Vanzig?"
"Ethraïm Orkhal, Bibliothécaire des Lumières à Hesperia." répondit le vagabond avec un sourire au visage.

Aro se détacha du garde qui venait de rengainer son arme et s'approcha du Zélos qui reprenait son souffle. La puissance émanant de lui dans la force de l'âge était tout bonnement impressionnante et d'autant plus respectable. Fier de le voir ainsi en action, la réalité des faits le rattrapa bien vite: Ethraïm n'avait pas a être mêlé dans cette histoire. Mais maintenant que des assassins l'avait vue en compagnie du Lhurgoyf et du guerrier de Marcus, il y avait fort à parier que sa tête figure aussi parmi les cibles potentiels.

"Nous devons avancer jusqu'à quitter la ville. L'Homme-Brisé doit-"
"Pas maintenant non." coupa Aro d'un ton net qui n'admettait pas de discussion. "Nous devons des explications à notre ami avant toute chose."

D'un regard il se retourna pour jauger la réaction du peltaste qui ne chercha pas à aller contre l'inflexion du vagabond. La discipline de ces hommes était aussi remarquable que la fougue du Zélos, Marcus était vraiment entouré de guerrier formés à perfection pour exécuter au doigt et à l'oeil les moindres de ses ordres.

"Je suis navré de vous avoir embarqué là-dedans Ethraïm, vraiment. Ces hommes sont surement envoyés par le groupe que je cherche afin de nous éliminer avant même que nous puissions envisager la moindre action. Ils doivent avoir un réseau étendu à travers la ville entière pour les prévenir de quiconque s'intéresse à eux de trop près. J'ignorais cela, complètement."

Loin de la piètre mine qu'il avait affiché lors des excuses adressées au bibliothécaire, les mots de Aro semblaient plus lourd de sens, plus mûrs et réfléchis. Se maudissant intérieurement d'avoir laissé la situation si longtemps hors de contrôle, son esprit vif cherchait déjà un moyen d'éloigner le Zélos du sillon sanglant qu'il s'apprêtait à emprunter. Ses yeux plantés dans les iris foncées d'Ethraïm, Aro se sentit coupable de la tournure des événements. Il se retourna vers le peltaste et lui adressa un signe de tête pour qu'il se rapproche du duo.

"Mais assez parlés pour le moment, nous devons quitter la ville pour rejoindre le couvert des bois. Ethraïm... Je comprendrais que cela alimente de la rancune envers moi mais je vous promet de trouver un moyen pour vous tenir à l'écart de ces problèmes, vous pourrez retourner à vos occupations après cela mais en attendant je pense qu'il est préférable que l'on reste ensemble. Pour se protéger mutuellement."

Un son de cloche retentit dans les rues adjacentes à la ruelles qu'ils empruntaient et plusieurs grosses voix se firent entendre. La garde de la ville à n'en point douter, il n'avait vraiment pas mis long feux à se rendre sur les lieux de l'agression. Si le trio n'agissait pas vite et bien, l'endroit allait être bouclé en un rien de temps et leurs visages deviendraient ceux des coupables et non des victimes. Jurant de concert avec le guerrier de Marcus, Aro s'élança en tête du groupe pour sortir de la ruelle, couper par une artère de la ville et s'enfoncer dans un nouveau dédale parsemé de plusieurs volées de marches inégales. Les murailles de la ville commençaient à pointer le bout de leur nez à travers les espaces exiguës que l'on pouvait deviner entre les bâtiments. Le plus gros du chemin venait d'être fait et pourtant.

"Ah, les voila..."

Au coeur d'une petite cour intérieure baignée par la tranquillité d'un lavoir de fortune se tenait cinq hommes. Deux d'entres eux bloquaient un passage, un troisième bien plus grand et costaud que les autres s'occupait d'obstruer la seconde option, le troisième adossé à un mur porta de suite la main à sa dague et le cinquième qui semblait diriger les opérations resta assis au bord du lavoir.

"Un guignol de la Force Ecarlate et un blondinet, ma foi ça me semble bien être c'qu'on cherche." continua l'homme assis sur le lavoir.
"Le Zélos était pas dans la liste."
"Un d'plus un d'moins, on n'est plus à ça prêt Yör." conclu t-il en se levant et en crachant une épaisse chique jaunâtre à même le sol.

Nos trois hommes quant à eux restaient sur la défensive. Encerclés et surpassés en nombre, leurs attitudes ne traduisaient aucune tension malgré tout. La seule sortie restait le chemin d'où ils venaient d'arriver mais il y avait fort à parier que d'autres assassins devaient déjà se glisser sur leurs pas. Ce qui ne présageait rien de bon à devoir s'éterniser dans le coin. L'ambiance était lourde, personne ne bougeait si ce n'est le type qui s'était levé du lavoir. Au-delà de la cour, dans les rues de Cimmerium, l'action battait son plein comme il se doit en pleine journée, bien loin de se rendre compte qu'a quelques mètres des marchands et badauds se tenait un coupe-gorge coeur de la ville.

"A qui ai-je l'honneur de m'adresser?" demanda Aro en s'avançant d'un pas. Le peltaste derrière lui tiqua devant une telle démonstration de nonchalance qui, selon lui, devait frôler l'inconscience.
"Oh oh! Voila une grande gueule en plus, si c'est pas beau ça!" apostropha le dénommé Yör au reste du groupe, ce qui fit grassement rire deux d'entres eux.
"Ferme-là Yör, on n'est pas là pour discuter." coupa net l'homme à la chique "Ecoute gamin, t'as fourré ta sale petite gueule dans c'qui t'regarde pas pigé. Et nous on aime pas les fouinards dans ton genre et encore moins quand ça ramène ses copines en jupette de Dalma. Sans parler du vieux débris verdâtre qui vient de rejoindre le lot."
"Alors taisez-vous et essayez de faire votre boulot."

L'insolence du jeune vagabond prit de court le brigand qui fut prit d'une quinte de toux sous le choc. C'est ça aussi de mâcher sa chique en pensant être le roi du monde, avaler de travers est si vite arrivé. D'un geste sec et précis Aro détacha l'un de ses crocs de lune et l'envoya en direction des deux hommes qui gardaient la ruelle en face d'eux. Un javelot du peltaste dépassa son croc et transperça l'homme de gauche tandis que le croc attrapa le second à la gorge.
Ils auraient pus s'enfuir d'un même élan mais le combat était lancé et il était hors de question de quitter la ville en laissant derrière eux des survivants à leur passage. Sans compter que ce serais plus simple pour effacer Ethraïm des registres après coup, les assassins ne semblaient pas encore au fait même de sa présence parmi le groupe.

Le dénommé Yör tenta de se ruer sur Aro mais fut stoppé net par le glaive dressé du guerrier de la Force Ecarlate qui semblait avoir mal vécu la métaphore de la jupette. Le dernier gros bras imposant se rua sur eux en dégainant une matraque de bois noué dans une main et un ceste dans l'autre. Quant au meneur il extirpa un impressionnant fauchon du fourreau qui pendait à sa ceinture et cracha pour de bon la chique qui lui baignait en bouche. L'avantage du nombre étant perdu et la surprise à l'avantage du trio, la situation devenait déjà plus équitable.

Spoiler:

Suite à sa petite cavalcade en solitaire pour couvrir ses arrières, le peltaste demanda froidement qui était le Zélos qui avait rejoint leur groupe ; Aro le présenta de but en blanc comme le « Bibliothécaire des Lumières » ; Ethraïm n'y avait jamais vraiment prêté attention, à ses yeux il s'agissait juste un travail, mais dans la bouche d'Aro, cela lui avait sembler sonné à ses oreilles comme un titre honorifique, un poste de choix auquel peu de gens pouvait s'enorgueillir de postuler. Il ne sut quel frisson d'hébétude grisante et joyeuse le traversa de part en part, mais cela déclencha quelque chose en lui, quelque chose de profond.

Sa rapide altercation avait raidit ses muscles, et c'est en écoutant le militaire qu'il massa ses massifs bras pour les échauffer de manière convenable, il ne manquait plus qu'il se les froisse ; il avait déjà du mal à accepter son âge, si c'était pour que son corps le lui rappelle juste pour deux petites passes, ce n'était pas la peine. De plus que dans le feu de l'action, Ethraïm pourtant si réfléchi et méticuleux à son habitude, avait oublié la conséquence de ses gestes en pleine action, comme s'il avait retrouvé sa fougue d’antan, quand il était jeune ou avait servi dans l'armée.

Le Zélos écouta avec attention les explications d'Aro sur la situation. Il lui était tout d'abord reconnaissant de le lui expliquer de suite, malgré la gravité imminente de celle-ci. Ses explications furent brèves, et manquant de détails sans doute, mais un autre moment était propice aux détails. Quant aux recommandations et simili-excuses que prononça le blondinet, le Zélos voulut y répondre, mais une cloche d'alarme retentit non-loin de là. Ils se mirent à sillonner les ruelles étroites jusqu'à débarquer dans un interstice qui menait sur une petite place où un groupe armé les y attendait à l'évidence. A l'écoute du premier homme qui osa ouvrir la bouche, oui, ils étaient recherchés. Cependant, la réponse que celui-ci fit à son acolyte réussit à froisser un peu Ethraïm, non, ils ne devaient pas être à cela prêt, un Zélos n'était pas non plus une broutille que l'on pouvait souffler en un instant pour s'en débarrasser comme on achève une vieille souche morte d'un coup de pied qui la transperce de part en part car le bois est complètement vicié par le temps. Cet homme là sembla bien téméraire, surtout en voyant arriver un Zélos qui dépasse les deux mètres de haut, avec un faciès aussi fermé et nonchalant. Le silence s'était installé, on pouvait entendre le vie prendre son cours dans les rues adjacentes, rien d'anormal, si ce n'est qu'on entendait aussi des gardes quadriller la zone plus loin. Ethraïm adressa alors une pensée aux deux encapuchonnés qu'il avait semés au beau milieu de la route, une trace bien fraîche pour les mener jusqu'à eux, assurément.

Néanmoins, le jeune Vanzig brisa le silence avec témérité ; Ethraïm l'aurait plutôt enjoint à la prudence sarcastique, les provoquer n'allait pas mener à grand chose de positif... Jusqu'à ce que l'homme à la chique ne finisse sa phrase en parlant d'un vieux débris verdâtre... Le Zélos tiqua de suite, un épais sourcil noir se leva pour dévoiler un œil sombre de déconvenue qui tardait de blanc-bec avec insistance. Alors celui-là, ils n'allaient décidément pas être amis. La réponse sarcastique d'Aro ne put que plaire à Ethraïm sous le coup de la fureur intérieur qui l'habitait ; et puis zut, on ne badine pas avec des rebuts de cette espèce.

La rapidité de réaction d'Aro et du lanceur de javelot étonna le vieux débris, mais il s'en réjouit. Un des hommes, le plus imposant, s'était élancé maladroitement vers le trio, vers Aro notamment juste après qu'il y lancé son arme de jet ; aussitôt, pour défendre son jeune ami, Ethraïm ne manqua pas de lui glisser son bâton dans les jambes pour que celui-ci s'affale pesamment tête la première au pieds du blondinet. Le regard noir du Zélos passa d'Aro à l'homme à la chique, l'homme au « vieux débris verdâtre »... C'est à pas mesurés que le colosse d'Amaryl s'avança vers son adversaire, sa musculature imposante gonfla sous la forme inspiration qu'il prit pour se préparer à la lutte. L'homme à la chique semblait plus sensé que celui qui s'était écrasé au sol, il n'attaqua pas sans réfléchir, il fit un pas de côté pour jauger son adversaire qu'il ne prit plus à la légère une fois en face de lui ; il se crut indispensable de lever un peu la tête pour combler la différence de taille qui les séparait.

Le Zélos n'était pas du genre à attaquer en premier, bien que sa force physique l'eut certainement avantagé, il préférait utiliser la force de l'adversaire pour la retourner contre lui-même, de façon subtile, sans forcer le moins du monde. Mais pour le coup, il se contenta de commencer le conflit par un feinte avec son fameux bâton ouvragé, son adversaire esquiva un coup qui ne vint pas. Pourtant, l'ombre d'un sourire mauvais jouait sur ses lèvres.

« - On était venu pour un blondinet et quelques gars de la Force Ecarlate, au mieux, et on tombe sur un vieux Zélos, mais tu sors d'où toi, le vieux? » lança-t-il soudainement.

Le Zélos ne prit pas la peine de répondre à cette provocation, il se demandait pourquoi il avait l'air si sûr de lui concernant l'issu de ce combat. Quand soudain l'eau du lavoir s'éleva dans les airs pour se jeter sur le Zélos, celui-ci forme un bouclier invisible qui éparpilla l'eau à l'impact ; l'hydromancien fut étonné ce pouvoir auquel il ne s'attendait pas ; pour ne pas perdre de temps, le Zélos s'avança à toute vitesse vers son ennemi pour lui asséner un violent coup de poing droit, mais un mur de glace s'érigea comme défense ; le mur explosa sous la violence du coup mais laissa à l'homme le temps de se reculer. Ethraïm le suivit et lui asséna cette fois-ci un coup de bâton au niveau du flanc, l'homme l'encaissa difficilement jusqu'à ce qu'un flot aqueux ne se forme sur le bâton jusqu'au bras d'Ethraïm qui le tenait. Le bras ainsi soudé à son arme, l'assaillant tenta un coup sur le flanc sous le bras ainsi entravé, mais Ethraïm le repoussa violemment grâce à son bouclier répulsif ; sonné sans comprendre pourquoi, le bandit se retrouva contre le bord du lavoir tandis que le Zélos claqua son bâton contre un pavé avec force pour le déloger de sa prison de glace et par la même occasion libéra son bras. Sans perdre de temps, usant de sa vitesse et de sa force surhumaine, il porta un coup direct sur la tête de son adversaire qui s'immobilisa et tomba dans le lavoir comme une masse inerte.

Pendant ce temps, Aro et le Peltaste s'étaient occupés des autres a priori, et c'est avec hâte qu'ils se louvèrent dans les ombres hautes des murs de la ville... Quand Ethraïm s'arrêta soudain et d'un geste attira l'attention de ses deux compères et leur dit à voix basse

« - « A mon avis les portes de la ville seront gardées. Suivez-moi, je sais comment sortir sans trop d'encombres. »

Ethraïm se dirigea dans une rue perpendiculaire à celle qu'ils avaient emprunté, remonta une voie jouxtant un marché matinal puis s'engouffra dans une petite ruelle sombre au creux d'un forum, à l’abri des regards indiscrets. Le Zélos pénétra dans une alcôve obscure, au franc d'un mur, qui s'enfonçait sous terre. Il s'agissait de l'embouchure des égouts de la ville. Une odeur humide et pesante s'en échappait, mais cela ferait bien l'affaire pour sortir. Le Zélos examina les épais barreaux qui la protégeaient de toute intrusion ; les saisissant de ses poings massifs, il les écarta sans difficulté aucune. Il fut rapidement suivi de ses deux acolytes qui le suivirent à travers les barreaux qu'il referma sans dire un mot, et il s'avança enfin dans le tunnel sombre auquel ses yeux s'étaient habitués. Pour une fois, et malgré l'air étouffant du lieu, ils n'avaient pas à courir, ils marchaient simplement d'un pas soutenu. Quelques minutes plus tard, il arrivèrent à l'embouchure extérieur Est qui passait sous la haute muraille de la ville ; jetant un coup d’œil à travers les barreaux, et s'assurant de la sûreté du lieu, il réitéra l'ouverture des barreaux pour y faire passer ses comparses.

Ils étaient enfin dehors, les égouts les avaient menés plus loin que la simple muraille, ils étaient sûrement tranquilles, pour le moment. Le soleil brillait, la journée s'annonçait belle, pour le moment aussi.

Le combat lancé, chacun s'occupa de son adversaire respectif. L'homme de Marcus menait un combat à couteau tiré contre Yör le rachitique, brigand vif maniant une dague crantée faite pour déchirer la chair dans d'atroces souffrances. Ethraïm quant à lui s'élança sur le meneur qui semblait afficher un air sur de lui face au Zélos. Quant à Aro, il se retourna vers son adversaire qui gisait déjà sur le sol suite au coup de bâton qui lui avait asséné le bibliothécaire.
Le vagabond rechignait à s'attaquer aux hommes à terre mais ils n'étaient pas en mesure de faire le difficile. Des renforts pouvaient arriver à tout moment pour couper toute éventuelle retraite. Dégainant un croc de lune de son baudrier, il le fit tourner dans sa dextre pour l'armer en prise inversée afin de perforer la jugulaire du colosse s'étendant devant lui. Mais contre toute attente ce dernier se retourna et, fronçant des sourcils, envoya une onde de force qui désarma notre jeune tête blonde. Surpris par l'attaque fantôme, Aro recula d'un bond pour esquiver le coup de matraque dirigé vers ses hanches, laissant suffisamment de temps à son adversaire pour se relever.

Un petit sourire se dessina sur son visage, heureux de trouver un adversaire qui semblait plus fin que ce qu'il ne laissait paraitre. Honiel dans son fourreau, encore quatre croc de lune sur lui, il avait encore quelques ressources pour mettre a bas plus d'un gars de ce genre. Poussant un grognement animal, le géant attaqua de front en fauchant l'air de son arme. Optant pour la simplicité de son art, Aro se laissa bercer au coeur de l'Eveil pour sentir les mouvements de son ennemi, ce qui lui permit d'esquiver la volée de coup avec un naturel déconcertant. Il ne ripostait pas pour autant, laissant le temps à son adversaire de se fatiguer face à la défense dansante du Lhurgoyf. Il attendait. Le ceste vint frapper le mur derrière lui suite à une déviation du coup, créant un impact digne de ce nom qui laissait deviner un pouvoir de force. Aro se laissa couler sur la droite de son adversaire, attrapa le bras armé de la matraque et exécuta une torsion pour l'envoyer valser vers le lavoir. L'homme ne broncha pas et se fit juste déporter de quelques mètres au lieu d'être propulsé, puis reprenant ses appuis il se rua de plus belle contre le freluquet qui osait lui tenir tête de façon agaçante. Tournant ses appuis au sol vers l'intérieur, Aro se lova sous les bras puissants de son ennemi pour lui asséner un violent coup de coude dans les côtes suivit d'une frappe de la paume au niveau du menton. Puis il s'éloigna dans le dos de son ennemi en évitant une nouvelle fois le bout de bois qui se dirigeait droit vers sa tempe droite.
Soudainement il aperçu le front du colosse se tendre à nouveau et ses yeux s'animèrent d'un éclat violacé. C'est à ce moment que le vagabond entreprit une fente pour placer sa senestre contre la joue de l'ennemi et, exerçant une simple pression, détourna le regard du colosse vers son coéquipier Yör. L'onde magique détonna plus violemment que la première, propulsant Yör contre un mur dans un concert de juron. Le peltaste ne se fit pas prier et asséna le coup de grâce en saisissant sa chance. Choqué par la fluidité du contre et par la tournure des événements, le géant perdit ses moyens et sembla perdu quelques secondes.

"C'est ça que j'attendais, intéressant comme truc." provoqua Aro qui était presque collé à son adversaire.

Beuglant de rage, l'homme tenta de ceindre le blondinet dans une étreinte mortelle. Mais faisant un crochet de ses doigts Aro le frappa sèchement au niveau du plexus solaire pour lui couper la respiration et ainsi briser son élan. De la tranche de sa senestre il frappa le larynx de son adversaire puis pivota sur le côté pour se saisir de son bras. Appliquant une vrille aux prises précises, l'ennemi s'étala sur le sol dans un craquement sinistre qui lui arracha un cri de douleur tonitruant. Un cri qui fut malgré tout de courte durée car Aro passa vite fait au-dessus du souffrant pour attraper sa tête et effectuer la torsion fatale qui conclu par lui briser la nuque. Avec son bras et sa tête disloqués, le spectacle n'était pas spécialement beau à voir.
Jetant un coup d'oeil vers Ethraïm et le peltaste, il fut soulagé quant à la finalité des combats. D'un commun accord silencieux les trois compères reprirent leur course là où ils s'étaient arrêtés, cheminant vers la sortie de la ville. Le Zélos sonna une halte impromptue pour faire part d'une de ses fines observations. L'homme de la Force Ecarlate jeta un regard vers Aro comme si c'était à lui de prendre la décision finale.

"Allons-y je vous fait confiance."

C'est ainsi que les trois hommes s'engouffrèrent vers les égouts de la ville. Un chemin sombre, sale et particulièrement difficile que déjoua le Zélos grâce à sa force surhumaine. L'avancée fut plus calme, laissant le temps à tout le monde de reprendre son souffle et de retourner à des idées plus claires. Quelques minutes plus tard, notre compagnie d'infortune pus enfin déboucher à l'air libre. Jetant un coup d'oeil autour de lui, Aro plissa des yeux à cause du soleil mais pus remarquer qu'ils se situaient à plusieurs lieux de la ville. Cette voie de fuite était un véritable cadeau du ciel. Sifflant d'appréciation, il brisa le silence qui s'était instauré entre eux depuis les égouts.

"Et bien! Je ne vous demanderais pas comment vous connaissez une telle voie de replis mais je vous avoue que je suis surpris!"

Main sur le front pour se protéger de la morsure du soleil, le Lhurgoyf regarda les bois autour d'eux sans trouver trace d'un chemin défini. Ils étaient bel et bien en pleine nature et surement à quelques mètres des grands axes. Le point d'eau où il s'était préparé avant son excursion nocturne devait se trouver au sud d'eux. Après sa courte analyse, Aro alla s'installer sur une vieille souche avec un air calme au visage. Le peltaste de son côté essuyait le sang qui maculait ses armes et ses vêtements.

"Bon, nous voila sortis d'un mauvais pas mais la question reste à savoir jusqu'à quand. Ces bandits ont l'air bien décidés de nous retrouver pour nous faire la peau mais le fait est que je sais où ils se terrent et que je compte bien m'occuper d'eux avant qu'il ne me mette le grappin dessus." annonça t-il d'un air serein malgré la situation. Il laissa un silence puis "Ethraïm... Je pense que vous n'avez rien à faire de mes petites histoires et je suis désolé de vous avoir impliqué vous et vos amis de Cimmerium. Si vous voulez notre ami de la Force Ecarlate peut surement vous raccompagner jusqu'à une zone plus calme pour que vous puissiez quitter ce coupe-gorge."

"Ma mission est de veiller sur vous Aro Vanzig, je ne peux pas déroger aux ordres de l'Homme-Brisé" intervint le guerrier avant même que le Zélos n'ai eu son mot à dire.

"Et je le remercie bien mais je n'ai pas besoin d'un chaperon même si je vous doit la vie mon ami. Nous nous retrouverons quand Marcus et ses hommes arriverons dans tout les cas" rétorqua Aro en gardant son calme "Nous sommes tout aussi redevables à Ethraïm et si son choix est de partir, ce qui serais compréhensible, nous nous devons de lui assurer une sécurité à la hauteur des ennuis qu'on lui a apportés. Qu'en pensez vous?"

Sa dernière question était adressé au bibliothécaire qui affichait, contre toute attente, une mine plus sereine que ce qu'il n'avait eu l'habitude de voir. A croire que ces petites péripéties avaient réveillés en lui d'ancien instinct depuis trop longtemps oublié. Ou peut-être n'était-ce que le calme avant la tempête.

« - Eh, j'ai été jeune moi aussi, et sortir de la ville par là, eh bien ça m'est déjà arrivé  » conclut-il avec une certaine nostalgie dans la voix, comme si cette époque avait été le bon vieux temps.

Une fois dehors, enfin, et n'ayant plus besoin de courir pour échapper à d'éventuels poursuivants, Ethraïm s'étira, déployant ses larges épaules et ses bras en soupirant d'aise. La soleil venait caresser le groupe à travers les branches et feuilles qui frémissaient au vent. Ça faisait du bien, un moment de répit. La nature autour d'eux était luxuriante, c'était reposant, la journée était belle et aurait pu bien commencer s'il n'avait pas eu, très tôt au petit jour, des assassins à ses trousses ; il avait beau y penser, cette situation ne lui était jamais arrivée en plusieurs siècles d'existence.

Le jeune blondinet s'assit sur une vieille souche, Ethraïm voulut en profiter pour le questionner, mais celui-ci le devança.

« - Donc a priori vous m'avez dit que vous recherchiez un groupe, j'aurais aimé savoir pourquoi, et surtout pourquoi ils veulent vous liquider, ce serait un bon début, pour que je me fasse une idée de la situation. Quant à mes amis, je pense qu'ils sont en sécurité dans la ville ; puis ils n'ont rien à avoir avec ça ; comme moi cela dit... acheva-t-il en soufflant. « - Si vous pensez que je peux encore vous aider, je vous suis, après tout, » déclara-t-il avait une détermination cachée.

Ethraïm, zélos qui n'aimait pas du tout les problèmes, et n'en cherchait surtout pas, ne s'expliquait sans doute pas son attitude sur l'instant. Après tout, Aro était grand à présent, il volait de ses propres ailes, avait ses propres emmerdes, d'assez conséquentes à première vue. Conséquentes était le mot ; enfin, Ethraïm l'ignorait, peut-être, était-ce aussi la vie quotidienne d'Aro à présent de courir après des coupe-jarrets qui lui courent eux aussi après ; il n'avait pas la notion de la vie d'aventures, ou plus d'ailleurs. Sur le moment, il se dit qu'il devait rester auprès d'Aro jusqu'à ce que la situation revienne à la normale, probablement en pensant à ce cher Julius ; Aro n'était plus un gamin, mais enfin bon. Et puis après tout, fallait-il une raison pour l'aider.

« - Après tout, j'ai toujours pensé que l'attaque était la meilleure des défenses. ajouta le Zélos après le bref silence qui avait laissé placé au chant de la nature.

C'était ironique de la part de quelqu'un qui possède des boucliers invisibles, bien sûr.

Spoiler:

Aro s'était attendu à tout de la part du bibliothécaire, à tout sauf à la réaction que ce dernier venait d'avoir. Après toutes les péripéties qu'ils venaient de vivre, après s'être fait embarquer sans réel choix, avoir failli se faire trouer le cuir par de sombres inconnus, le Zélos affichait une volonté de rester avec le Lhurgoyf et ses plans foireux. Il ne cacha pas sa surprise, affichant des yeux comme deux soucoupes en se retournant vers l'Eclari. Le guerrier de la Force Ecarlate quant à lui ne broncha pas d'un cil, semblant vouer à la scène un profond désintérêt. Après tout, comme il venait de l'annoncer, sa mission n'était autre que de protéger Aro en attendant les renforts. Le reste n'était surement que futilité pour lui même si il devait lui tarder de retrouver ses compagnons d'arme et leur meneur.

"Bien... bien, bien, bien... Je ne m'attendais pas du tout à vous voir rester parmi nous à vrai dire, c'est une bonne surprise!... et vous êtes le bienvenu cela vas de soit." déclara Aro sans feindre sa surprise qui lui avait fait perdre ses mots. "Du coup je vous doit effectivement quelques explications supplémentaires."

Il se leva de sa souche en se frottant le postérieur pour dégager les copeaux de bois et autres toiles d'araignées qui s'étaient fixés à lui. Puis s'étirant à nouveau, ce qui fit craquer les articulations de son bassin, il s'avança de quelques pas en scrutant les bois qui s'étendaient devant eux. Son regard était partagé entre la dure réalité du fond de l'histoire d'un côté et les faits et ce que cela pouvait engendrer de l'autre. Il ne savait pas sur quel pied danser mais dans tout les cas il ne comptait pas céder à ses sentiments profonds maintenant. Pas si prêt du but, quitte à devoir arrondir les angles pour servir une version édulcoré à ses compagnons d'armes. Il sentit en lui la présence de son oiseau de malheur entrain de ricaner mais il moucha ces ondes négatives d'un revers mental bien commun. Ce n'était pas facile de faire la part des choses au vue de la situation cataclysmique dans laquelle ils se trouvaient actuellement. Juste trois hommes, puissants certes mais surement insuffisant pour mener à bien sa revanche. Il savait que Marcus allait lui apporter le soutient nécessaire mais "quand", telle était la question. En attendant, il avait d'autres chats à fouetter et il devait s'expliquer auprès d'Ethraïm. Un petit sourire s'étendit sur son visage d'ange et ses yeux retrouvèrent leur jeun éclat habituel.

"Donc! Nous recherchons effectivement un groupe de bandits, ceux-là même qui ont essayés de nous tuer à Cimmerium. Les faits sont que ces bandits ont profité du Myste Rouge qui s'est abattu sur la région pour détrousser les voyageurs atteints par le mal. Les Sylphides et le Gorgoroth notamment, subissaient de lourds effets secondaires suite à une exposition au Myste." commença Aro en se retournant vers Ethraïm "Le soucis c'est que ces gars là ont tués un... ami à moi on vas dire. Et surtout ils lui ont volés un objet précieux qui n'as rien à faire entre leurs mains. J'ai donc décidé d'allé le rechercher par mes propres moyens."

Qu'on se le dise c'était un peu léger pour le moment et surtout très bateau pour justifier un tel bordel. Mais Aro ne savait pas vraiment quoi dire sans trop en dire. Il ne tenait pas à parler du Sage aux Cerisiers, de sa relation avec ce dernier et de l'histoire qu'il y à tout autour. Dans le fond cela ne devait pas intéresser Ethraïm le moins du monde. Aussi, il continua en la parole de Marcus.

"Quant à nos soutient de la Force Ecarlate... Marcus, le chef du groupuscule, a eu vent qu'un de ses rivals fournissait des armes aux dits-bandits et il compte corriger cela. C'est donc un intérêt commun qui nous à rassemblés, rien de bien sorcier. Pour les attaques dans la ville, ce n'est que le témoignage que le réseau de bandit est plus étendu que prévu. Par exemple les trois péons qui vous ont attaquer lors de votre arrivée à Cimmerium étaient visiblement en route pour rejoindre la fine équipe qu'on s'apprête à chasser." puis Aro claqua des mains en les joignant avec un petit sourire aux lèvres, comme si il venait de terminer un exposé de débutant devant une assemblée d'expert.

Bon, il tenta bien de biaiser le sujet et ses explications par-ci par-là, ajoutant entre autre qu'il avait déjà fait le tour du coin pour repérer où se situe le coin, sans manquer de préciser qu'il s'agissait de la veille du moment où le Zélos le retrouva saoul comme un pot devant le perron de son ami le lendemain matin. Un détail aussi cocasse qu'inutile qui ne manqua pas malgré tout de lui faire hausser les épaules d'un gaussement idiot. Il rapporta la dizaine -voir quinzaine- d'homme qu'il avait pus entrevoir ainsi que les remparts dressés à la vas-vite mais qui ne semblaient pas moins solides pour autant. Par moment il lui arrivait de se rasseoir sans véritables raisons que trouver quelque chose à faire pendant qu'ils parlaient, il se relevait comme un ressort pour finalement ajouter encore quelques vagues informations, les pièges par exemple. Le tout était, pour ainsi dire, aussi brouillon que l'homme en lui-même et on sentait chez lui un sens de l'organisation qui laissait fortement à désirer. Mais qu'on se le dise, Aro était pris d'un sentiment bien difficile à expliquer: celui d'avoir les choses clairement en tête mais de ne pas être fichu de les expliquer aussi clairement aux autres. Un phénomène récurent chez le jeune homme qui était réputé pour son éternel tête en l'air malgré un intellect tout à fait remarquable.
Au final la discussion dura bien une bonne heure, c'est en tout cas l'impression qu'en eu le vagabond tellement il eu du mal à trouver le début de la fin de ses histoires. Le guerrier quant à lui ne pipa mot durant l'échange, carpe en armure légère qui suivait les déambulations hasardeuses de son protégé qu'il devait regretter au fil des minutes.

"Voila, je pense avoir fait le tour là." assura Aro, ce qui aurait eu l'air d'autant plus vrai si ce n'était pas la troisième fois de la discussion qu'il sortait une pareille conclusion "Je pense que maintenant on peut se mettre en mouvement si tout le monde est prêt?"

Finalement le guerrier prit la parole pour demander en quoi consistait le plan. Et si il existait bien une question qu'il ne fallait pas poser à ce moment là, c'était bien celle-là. Arrêté net dans son élan de ramassage d'affaires, Aro tenta une cabriole pour évader la question, clamant qu'ils y réfléchiraient en route. Fort de son intuition, cela ne se passa pas du tout comme prévu et les trois hommes commencèrent à échanger divers avis sur comment opérer. Attendre le couvert de la nuit semblait le plus opportun au vue de leur petit nombre mais avant toute choses, rajouta le Lhurgoyf, ils devaient se rendre sur place plutôt que de rester plantés comme des piquets entrain de discutailler tels trois grands tacticien devant une table de guerre. Encore une fois contre toute attente, Ethraïm n'affichait pas un air renfrogné qui aurait d'ailleurs pus se muer en début de déprime face au vagabond à l'organisation désireuse. Au contraire le Zélos écoutait plutôt attentivement et se montrait riche de remarque pertinentes qui venaient souvent parfaitement équilibrer les propos bancals du blondinet. Mais jamais son ton ne se montra condescendant ou supérieur, tout restait correct, cordial et façonné par une profonde envie de bien faire. Le jeune centenaire se demanda comment il avait pus percevoir l'Eclari dans sa jeunesse comme un "vieux Zélos grincheux et grabataire" et autres appellations tout aussi flatteuses qui lui valurent une palanquées de coup de pied au cul par son Maitre. Car aujourd'hui, avec plus de recul et un contact plus direct que par le passé où ça ne se limitait qu'a quelques regards échangés, le Zélos apparaissait clairement comme un homme de savoir et de confiance; bien qu'il ne rechignait pas à se masquer derrière un masque de rictus lorsqu'on le surprenait à mettre trop de coeur à l'ouvrage. Il semblait prendre un certain plaisir à l'échafaudage du plan qui se montait.
Puis soudainement:

"J'ai une idée."

Cela sonna comme un carillon divin, comme une telle surprise inattendue qu'il aurait été bon à croire qu'en temps normal le vagabond n'était qu'un parfait abruti incapable d'aligner trois mots sans mourir étouffé par trop de vocabulaire. Il laissa un temps avant d'expliquer son idée qui semblait tombée du ciel, laissant les engrenages s'assembler clairement pour lui avant de dévoiler le tout. Au final il n'en fut rien de tout ça: Aro se leva et intima les autres à en faire de même. Il expliqua, tout en ceignant ses armes pour ensuite recouvrir le tout de sa cape, qu'ils devaient agir vite et avant la tombée de la nuit. Et que pour être tout à fait franc, la chance de leurs rencontres allait y être pour beaucoup. Dans son dos les deux compagnons d'infortune du "supposé petit génie" durent se regarder en chien de faïence pendant quelques instants, se demandant franchement dans quelle galère allait les embarquer ce futur aventurier marin. Mais l'éclat de malice, l'air assuré, le sourire enjoué, durent suffire à les convaincre qu'en chemin ils allaient découvrir plus que soupçonné.

*******************

Cela faisait maintenant une bonne heure et demi que nos trois comparses voyageaient à travers bois. Par moment ils récupéraient les chemins principaux qui s'étiraient entre Cimmerium et Elusia mais quelques mètres suffisaient avant qu'un virage soudain ne les décident à couper par le sauvage des broussailles. Aro marchait en tête à quelques pas de ses deux compagnons qui, depuis le départ, affichaient une moue mécontente de la tournure des événements. Le plan ne plaisait pas mais ne trouvant rien à redire sur le fond de l'idée, ils avaient certainement dut se convaincre de le suivre. Avançant à visage découvert, le jeune vagabond s'était munit d'un bâton pour aider ses pas et déceler au passage si quelques pièges se trouvaient sur son chemin. Aucun d'entres eux n'était caché et ils ne prenaient même pas la précaution d'avancer sournoisement alors que chacun de leurs pas les amenaient à chaque fois plus prêt du campement des bandits. Puis enfin vint le moment tant attendu.
S'étirant tel un pacha au milieu de la foret, Aro donna ainsi le signal à ses deux confrères que les choses allaient se corser sous peu. Cela faisait maintenant un moment qu'il avançait avec son éveil développé autour de lui en large spectre; certes les effets étaient moins puissant que son utilisation plus classique mais cela permettait de ressentir les présences autour de lui sous forme d'informations viscérales. L'instant d'après plusieurs carreaux fusèrent vers eux, émanant l'intention claire et net de donner la mort sans plus de cérémonie. Sautant au sol, Zélos, Lhurgoyf et Terran évitèrent l'assaut sans plus de difficultés puis ils restèrent ainsi durant de longues secondes, jusqu'à entendre une voix claironner à quelques mètres d'eux.

Ils perçurent les bruit d'un homme s'approchant puis de deux, trois, quatre, jusqu'à six d'entres eux étaient présent et ils n'étaient pas impossible que d'autres soient encore au couvert des arbres. Aro aurait pus aisément en éliminer deux d'un seul geste en utilisant ses crocs de lunes, vite fait suivit par le peltaste de la Force Ecarlate tandis que Ethraïm pouvait les couvrir de ses boucliers mystiques. La formation aurait pus être excellente mais au lieu de ça le vagabond faucha le premier malheureux de son bâton, un second fut fauché par Ethraïm et quant au dernier -plus malchanceux- il poussa son dernier soupir tandis que la courte lance du guerrier lui perforait la trachée. D'un bond nos trois comparses de relevèrent et se mirent dos à dos en formant un triangle serré tandis que des cris perçaient ça et là du côté des bandits, réorganisant les rang tant bien que mal. Les carreaux prévisibles furent négociés sans difficultés par le revêche bibliothécaire tandis qu'autour d'eux s'installait une sorte de cercle de chasse censé couper toute éventuelle retraite.

"Alors les p'tit gars, on joue aux malins visiblement." s'exclama celui qui fut fauché par Ethraïm en essuyant le sang qui lui coulait encore de la commissure des lèvres "Oh! On a décrochés le gros lot, on vas pouvoir se faire rincer par le patron!"

Des rires gras vinrent ponctuer son annonce victorieuse tandis que les arbalétriers se remettaient en position dans les arbres, négligeant ouvertement leurs couverts pour bénéficier ainsi d'un angle plus propice à l'abattage. L'un d'eux demanda si ils devaient ramener les cibles mortes ou vives, un autre tonna que quelques coups de pieds ne seraient pas de refus dans l'un ou l'autre des cas, remarque qui sembla ravir l'intérêt général de la bande. A sa droite, Aro entendait le Zélos grogner intérieurement. Il se demanda si cette rage contenue était à son attention ou destinée aux ennemis qui se tenaient en face d'eux. Toujours est-il que le dit grognement ne manqua pas d'en faire sursauter plus d'un qui, soudainement, mirent la main à la garde leurs armes pour se préparer à une contre-attaque. Mais rien ne vint.
Tournant sur eux-mêmes à la manières d'animaux acculés après une battue de plusieurs heures, les trois cibles jaugeaient -chacun de leur manière- la bande de bras-cassés qui venait de leur mettre la main dessus. Aro ne pouvait s'empêcher de sourire et il dut redoubler d'effort pour retenir son rire lorsqu'il entendit un bandit s'esclaffer à leur sujet, traitant ainsi les trois hommes d'incapables. Il se demanda d'ailleurs si le coup de coude qui s'en suivit de la part d'Ethraïm était juste un faux-pas ou pleinement délibéré pour lui faire perdre son air d'imbécile heureux.

"Ecklir les veux vivant." Perché à quelques mètres au-dessus d'eux sur un talus, un homme aux long cheveux sombres et au teint cadavérique fit son entrée. Son regard et son ton puaient la condescendance et le mépris de toutes vie "Il compte en faire un exemple et puis il faut nourrir les bêtes. Capturez les et évitez de trop les amocher."  

Sa mise était différente de tout ce qu'ils avaient pus voir jusque maintenant et, à en juger par l'autorité qu'il venait d'asseoir sur le groupe de traqueur, il y avait fort à parier que ce mystérieux personnage siégeait non loin du dit Ecklir. Un sourire se dessina sur le visage du blondinet, presque narquois et moqueur à l'adresse du dégingandé qui venait de donner les directives. Etriqué dans une longue redingote qui semblait ne faire qu'un avec les lignes plates de son corps fin, l'homme fut pris d'un rictus dédaigneux et tourna le dos en passant une main nonchalante dans ses cheveux filasse.
Les traqueurs s'approchèrent, à grand renfort de "fait gaffe" ou encore "je te laisse la peau-verte". Plus d'un avait affiché un air joyeux devant la capture des trois scélérats mais malgré tout ils n'en menaient pas large et le bibliothécaire semblait décourager les plus hardis d'entres eux. Aro cogna son bois contre celui d'Ethraïm et les hostilités purent s'enclencher.

Se jetant sur celui qui était à sa portée, le jeune Lhurgoyf lui frappa la tempe droite de son bâton de fortune, séchant le pauvre homme qui s'étala contre un tronc. Le guerrier quant à lui feinta de sa lance pour ouvrir la panse de son adversaire d'un habile revers de son glaive jusque là dissimulé. Ethraïm assura la défense jusqu'à dispersion complète, réussissant même à éliminer un arbalétrier avec l'un de ses propres carreau retourné à l'envoyeur.
Il avait beau être plus habile à l'épée, le bâton avait été son premier compagnon lors de son apprentissage du combat armé. Aro jouait de cercles défensifs supplanté de fente qui, peu à peu, décimaient l'assurance farouche précédemment  exprimée par les bandits. Brisant une rotule pour ensuite faire plonger son propre genoux dans la mâchoire d'un infortuné, il en envoya un second au tapis. Puis tout à coup le peltaste se fendit dans son dos pour égorger son troisième adversaire, suite de quoi il partit à toute jambe par le brèche qu'ils venaient de créer.

"Attend!"

Tentant vainement d'attraper la cape flottant dans son sillon, le vagabond perdit l'équilibre en s'emmêlant dans une racine qui dépassait du sol. Il se rattrapa tant bien que mal, esquiva un coup de gourdin dirigé vers l'arrière de sa tête et dut reprendre le combat en accusant le coup par une flopée de jurons. Un rire moqueur se manifesta dans son dos, vantant les mérites du courage de son compagnon qui venait de prendre ses jambes à son cou. Aro se retourna, trop tardivement.
Ses souvenirs devinrent floue à partir de ce moment exact. Un coup lui fut porté derrière le crâne, matraque sèche qui claqua furieusement en le sonnant tout de bon. L'homme à qui il faisait face jaugea bon de parfaire le mouvement en lui assénant un violent coup de botte dans l'estomac qui manqua de peu de lui casser une côte. D'autres voulurent se joindre aux festivités mais les cris du Zélos arrêtèrent les affrontement alors qu'il venait de défaire un adversaire supplémentaire. Laissant choir son arme et montrant ses paumes vides, il annonça qu'ils se rendaient.

*******************

Aro ne pouvait dire combien d'heures venaient de s'écouler jusqu'à ce qu'il reprenne ses esprits. Il se releva clopin-clopant au beau milieu d'une cellule de fortune qu'il partageait visiblement avec Ethraïm. Endormi à quelques mètres de lui, le Zélos se réveilla en entendant le jeune blondinet grogner en rigolant car, sourire aux lèvres et rire en bouche, chaque secousse lui arrachait une pointe de douleur à l'estomac. Sa tête le lançait terriblement, son épaule gauche semblait avoir été démise puis remise et de sa main il se ceignait le ventre pour maintenir une pression limitant la douleur. Malgré cela, il continua à rire, faisant fit du sang coagulé qui noircissait ses lèvres.

"Et bien nous y voila, ça a été tout seul!"

Ils n'avaient pas leurs armes mais ils n'avaient pas de menotte non plus, juste des chaines qui liaient l'une de leur jambes à une épaisse attache en ferraille à même le mur. Fidèle à ses prédictions, rien n'étais muni d'intra, matériel bien trop couteux pour une bande de bandits, aussi organisés qu'ils soient. D'une main joueuse il toqua contre l'un des barreaux de sa geôle pour juger le mauvais acier qui les entourait, fixé contre la roche d'un boyaux de montagne. Quelques torches trônaient sur les murs du couloirs, suffisamment pour prodiguer un éclairage sommaire propre à chasser les ombres qui dansent. A l'odeur on pouvait deviner un feux au loin, charrié par les courants d'airs frais qui provenaient de l'extérieur.
Aro finit par s'asseoir contre le mur en face de son compagnon Zélos. Lui aussi semblait gratifié de quelques ecchymoses, moindre comparées aux siennes. Après tout c'était les risques du plan, il y avait peu de chance pour qu'il s'en sorte indemne. Un silence s'installa entre eux.

"Il ne reste plus qu'à espérer que Marcus arrive bientôt. En attendant reposons-nous."

Avancer à découvert. Faire semblant de se faire surprendre par l'ennemi. Limiter les morts pour ne pas attiser la vengeance. Se laisser capturer. Tout était prévu. Aro devait se laissé submerger par ses adversaires afin de servir de martyr jusqu'à la rédemption finale qui serait soumise par Ethraïm. Pourquoi lui? Parceque le Zélos possédait un pouvoir de soin capable de les remettre sur pied après coup donc il fallait éviter de trop l'incapacité pour la suite des événements. Quant au guerrier de la Force Ecarlate, même sa fuite était prévue, simulée par les piètre talent d'acteur du Lhurgoyf mais suffisamment jouée pour les imbéciles autour d'eux. Son rôle était de tout simplement retrouver l'Homme-Brisé pour le mettre au courant du plan saugrenue tout droit sorti de l'esprit du jeune Vanzig. Ainsi les renforts n'auraient qu'a sonner l'assaut, écrasant sans difficultés les premiers remparts pour ensuite s'engouffrer dans le gros du camp. Et de leur côté, Aro et Ethraïm seraient déjà à l'intérieur, prêt à intervenir. Comme si les pauvres chaines et autres barreaux allaient pouvoir arrêter un puissant Zélos et un agile Lhurgoyf.
Un dernier sourire s'esquissa sur le visage du vagabond. Le suite reposait sur Marcus.

C'était rare quand il se le demandait, mais à présent il se le demandait, pourquoi avait-il des moments de tête brûlée, pourquoi avait-il accepté de finir dans une geôle puante ? Aro avait bien pu le convaincre au début quand il avait raconté longuement son histoire, ses péripéties, la quête d'une arme injustement dérobée ; c'était bien beau ; mais quand celui-ci eut l'idée saugrenu de se faire prendre pour pénétrer dans le camps... Bon, certes, c'était une méthode comme une autre, mais qu'est ce que ça pouvait être humiliant sur le coup ! S'il l'avait voulu, Ethraïm aurait fracasser la tête de tous ces vauriens en un rien de temps !

Hormis cela, il fallait bien avouer qu'Ethraïm n'avait pas ressenti autant d'adrénaline depuis longtemps, être entouré par ce groupe de brigands... Certes, il s'agissait d'une comédie rondement menée à la perte de conscience d'Aro. Bon, certains guerriers survoltés en avait profité sur l'instant pour foutre un coup de tatane au blondinet, mais ceux-ci s'était exposé à un excès de rage de la part d'Ethraïm, un râle rauque et unanime, prêt à dissuader quiconque s'en serait pris de nouveau à lui ; et pour s'en assurer, et après avoir clairement dit qu'il se rendait, il avait pris Aro dans ses bras pour le mener jusqu'à la geôle où tous deux avaient été enfermés ; cela n'avait pas dérangé les brigands, c'était un poids en moins à traîner, surtout que pour un Zélos, ce n'était rien du tout de porter un corps tel que celui d'Aro.

Après avoir installé Aro dans sa cellule, et se laisser arracher à ces liens de fortune, quelques brindilles auraient fait aussi bien à son sens, m'enfin. Voyant que les brigands se pensaient tranquilles à présent, l'ennemi étant neutralisé ceux-ci ne se préoccupèrent plus davantage de leurs prisonniers. C'est pourquoi Ethraïm en profita tant bien que mal attaché pour soigner les blessures et lésions de son nouveau protégé pendant que celui-ci dormait. Une fois cela fait, il s'autorisa de fermer les yeux, jusqu'à ce que celui-ci se réveille.

Cela fut chose faite quelques heures plus tard. Ethraïm s'était finalement assoupi, mais l'éveil d'Aro avait conduit au sien par la même occasion. Il semblait heureux de lui, peut-être heureux des blessures qui le lançaient et qu'ils découvraient les uns après les autres en bougeant chacun de ses membres. A sa première remarque, Ethraïm ne put que fusiller des yeux le plafond caverneux en roulant ceux-ci, il décocha tout de même un sourire amusé ; cette remarque était digne de Léo Jézékaël, toujours prêt à s'amuser malgré toutes les galères qu'il avait pu engendrer par lui-même.

Enfin, Aro avait raison, il ne restait plus qu'à attendre que ce fameux Marcus n'arrive dans le campement ; la chose ne se fit pas attendre, puisque presque une heure après, on entendait des cris à l'extérieur. Tous les brigands qui étaient dans le boyaux des geôles s'en extirpèrent, laissant les deux prisonniers livrés à eux-mêmes, à leur plus grand soulagement. Ethraïm n'attendit pas une seconde de plus et d'un coup de pied sec fracassa la chaîne qui le retenait au mur, il libéra Aro dans la foulée et s'avança vers les barreaux de la mauvaise grille de ferraille qu'il n'eut aucun mal à faire ployer pour s'y immiscer.  Le Zélos ne chercha pas à se joindre à la bataille qui se déroulait dehors, à la sortie du boyaux, il rechercha son bâton qu'il retrouva aisément, entassé avec une épée et des lames qui appartenaient à Aro ; en les ramassant, il les tendit vers celui-ci en silence, avant de regarder les dégâts qui se déroulaient dehors, c'était la débâcle la plus totale, et en quelques instants, tout était fini. Ce spectacle ne fit ni chaud ni froid au Zélos, ça avait été une pure boucherie, ni plus ni moins ; et de là à rechercher des armes, des armures, et des vivres, c'était quasiment un pillage ; pillage qui n'avait aucun intérêt dans la situation ; autant s'occuper des blessés. Pour cela, Ethraïm ne regrettait pas d'avoir quitté l'armée, il y a fort longtemps.

Malgré tout, l'ancien habitant d'Argyrei pointa du doigt un soldat qui passait pour lui faire signe d'approcher, celui-ci hésita mais suivit l'invitation. Ce dernier avait un profonde entaille dans l'avant-bras, Ethraïm, sans un mot, nettoya la plaie avec un chiffon, malpropre qu'il était, aussi bien qu'il le put, et appliqua sa main dessus ; un halo blanc et doucereux envahit le bras ; la plaie se refermait doucement. Le guerrier ne broncha pas sous la douleur, il avait l'air d'avoir l'habitude d'en recevoir après tout, mais bon, c'était ça de pris, cela évitait plusieurs semaines de ménagement pour éviter que la plaie ne s'ouvre à nouveau. Le soldat le gratifia d'un hochement franc de la tête avant de repartir, tandis qu'Ethraïm se retourna vers Aro :

« - De quoi il s'agit comme objet précieux ? Sait-on jamais, si je tombe dessus dans ce trou à rat. »

L'attente ne fut pas longue avant que l'assaut de Marcus soit lancé et, fidèle à ses prédictions, le meneur de la Force Ecarlate venait bien de sonner la mort des bandits une fois la nuit tombée. Aro accueilli les cris de souffrance des bandits avec un petit sourire enjoué qui en raconta long à lui seul. Il n'allait tout de même pas se mettre à pleurer la mort des trouffions qui l'avaient avidement savater quelques heures auparavant! S'échangeant un signe de tête avec Ethraïm, le Zélos les libéra sans l'ombre d'une difficulté et fit sortir le joyeux duo de leur geôle de fortune. L'heure était désormais venue à retrouver Marcus pour le féliciter et le remercier de son soutient. Laissant Ethraïm à ses premiers soins qu'il tenait à prodiguer aux soldats, Aro se prépara à se frayer un chemin à travers les boyaux de la grotte.

"Une épée, tu pourras pas la rater. Blanche comme de l'ivoire, même le fourreau. Je vais tenter de retrouver Marcus avant de commencer à chercher." lâcha t-il à l'attention du Zélos en observant ses soins méticuleux qui tranchait avec son air grognon "Encore merci pour ton aide Ethraïm."

Et sur ces mots il s'élança dans les grottes, croisant quelques soldats ça et là, à qui il demanda son chemin afin de ne pas se perdre à nouveau. Puis au détour d'un virage à angle droit, le Lhurgoyf déboucha sur ce qui semblait être une salle de garde au même titre qu'une salle commune. Deux grandes tables s'étendaient au milieu de la pièce, plusieurs chaises sommairement placées autour et le tout éclairé par deux âtres jumelles qui se faisaient face. Les feux en leurs seins semblaient presque éteints, amas de braises laissées pour mortes avec ceux qui devaient s'en charger. Au milieu de la salle de repos se trouvait Marcus encadré par une demi-douzaine d'hommes de son cru, puissants guerriers en armure d'acier noir et affichant encore les traces luisantes du sang ennemi sur leur peau. L'odeur de viande fumée qui s'échappait du cellier voisin et la lumière tamisée des torches murales tranchait avec le climat de guerre installé par les hommes de la Force Ecarlate.
Aro s'avança en souriant, reconnaissant parmi les guerriers présent l'homme qui lui avait sauvé la vie à Cimmerium et dont il ignorait toujours le nom. L'un des gardes manqua de peu de dégainer son épée à l'approche d'un inconnu vers leur chef de troupe mais l'Homme-Brisé arrêta ce mouvement d'une simple main levée. Son autorité suprême était presque palpable et aucun mot n'était nécessaire pour que l'obéissance de ses hommes soit flagrante.

"Marcus! C'est bon de te revoir!" salua le blondinet en ouvrant des bras accueillants "Ton assaut a été un franc succès, je n'en attendais pas autant de ta part quand j'ai accepté ton aide tu sais. Je ne peux t'offrir que des remerciements mais ça fait presque pâle figure face à un tel développement de force hahaha!"

Le guerrier ne semblait presque pas blessé, le seul sang qui maculait son armure devait être ceux des malheureux qui avaient croisés sa route. Sa carrure déjà impressionnante était renforcée par l'équipement qu'il portait, lui donnant un air de dieu de la guerre personnifié. Sa renommé n'était pas usurpée, le vagabond pouvait affirmer cela avec juste un regard vers l'Homme-Brisé. Un guerrier parmi les guerrier, menant d'une main de fer forgée par la justice une troupe d'homme inexorables. La Force Ecarlate ne brillait pas par sa quantité mais bel et bien par la qualité de ceux qui la formait. Loin du joug de toutes armées rattachée aux grand états Ishtériens, ce groupuscule en marge obéissait à ses propres règles. Une maxime qui venait de se vérifier en cette nuit sanglante, dépassant sans difficulté un groupe installé de bandits qui se riait du Guet de Cimmerium, au nez et à la barbe des citoyens de la Cité Sylphide.
Aro adressa à chaque guerrier un signe de gratitude et des remerciements allant de paire. Il se sentait particulièrement fluet parmi tout ces gros bras qui, globalement, le dépassait tous d'une bonne demi-tête voir plus. Plus d'un d'entres-eux devait se demander ce que faisait un tel gringalet dans le fond de cette histoire. Dressant un rapide résumé de ses misères passés depuis l'arrivée de l'homme de Marcus à ses côtés, il fit un état des lieux de la situation et du peu qu'il leur restait a achevé, précisant qu'il laissait la gloire et les lieux à la bonne charge de la Force Ecarlate. Mais riant dans sa barbe, Maitre-Destin haut placé se gaussait d'avance d'une telle assurance quant à la suite des événements.

Une lueur verte et ophidienne se faufila à travers les couloirs tortueux du repaire des bandits, s'évadant jusqu'à l'extérieur à la plus grande surprise de quiconque la croisa. Telle une nuée de serpent construit d'essence divine, un contact froid se créait au moindre contact, frôlant doucereusement le mollet des guerriers et aventuriers présents. Mais aucun effet supplémentaire ne fut à déploré. Jusqu'au premier cri.
Provenant de l'intérieur profond de la grotte, il fut rapidement suivit d'un second puis d'un troisième de l'extérieur. De partout, les morts se relevaient les uns après les autres, animés par une volontés perdue qui ne se résumait qu'au combat et à la destruction. De l'huile fut renversée dans une aile de la grotte, répandant un incendie qui gagna du terrain à une vitesse folle. Dehors, les corps inanimés des bandits prenaient vie les uns après les autres, poignardant plusieurs hommes de la Force Ecarlate dans le dos en profitant de l'effet de surprise. Les guerriers mirent un temps avant de reprendre le dessus de ce retournement de situation. Puis une voix tonitruante résonna à travers la roche, une voix sournoise et souriante, grave et rocailleuse.

"Vous pensiez vraiment qu'une telle démonstration de force allait être suffisante?" demanda t-elle en sachant d'avance les tenants et les aboutissants de cette question. Puis d'un cri impérieux "Lâchez les bêtes!"

Des grondements à faire glacer le sang des plus courageux se firent entendre des tréfonds du repaire. Plusieurs cris d'effroi et autres bruits de combats s'en suivirent, entre-coupés d'ordres de formations donnés à la vas vite.
Aro échangea un regard étonné avec Marcus, tous sur le qui-vive de la moindre attaque fantôme. Le Lhurgoyf pensa au Zélos qu'il avait laissé derrière entrain de soigner les guerrier qu'il croisait. Mais un grognement animal l'arracha de ses pensées et le fit se retourner, juste à temps pour se jeter au sol avant que la bête qui venait d'apparaitre ne vienne à s'élancer vers lui. L'un des guerriers de Marcus empala l'animal de son glaive en plein vol et, d'un feux coup de poing, s'arrangea de le dénuquer en lui brisant la mâchoire par la même occasion. Un autre guerrier apparut derrière eux, annonçant au chef de guerre que les morts se relevaient et que les hommes se reformaient pour faire face à cette magie impie.
Campés sur ses appuis, Aro se releva au milieu des cris, des grondements et des affres du combat qui reprenait de plus belle. Le désavantage était désormais pour eux, pris en tenaille depuis l'intérieur et profitant de la division des forces présentes. Le visage du vagabond affichait de la surprise et de l'effroi mélangés, yeux grands ouverts et traits tirés.

"Marcus! Je vais retrouver un ami laissé derrière, rejoint-nous dés que tu peux!"

Puis sans attendre la réponse du guerrier, il prit le chemin inverse pour tenter de retrouver la trace du bibliothécaire, priant les dieux pour que ce dernier soit encore vivant au milieu de cette nouvelle barbarie. Par Soulen, ces enfants de salauds ne reculaient décidément devant rien pour anéantir quiconque osait se mettre au milieu de leur route. L'organisation était bien plus puissantes que prévue, il aurait dut s'en douter avec l'apparition de l'autre dégingandé en redingote qu'ils avaient croisés dans la foret. Il n'avait rien d'un enfant de choeur celui-là et, à son faciès creusé, il pouvait même penser que le nécromancien n'était autre que lui.
Arrivé à hauteur de leur geôle, le jeune homme entreprit de chercher à vue la présence de son compagnon à la peau verte. L'érudit était bien là, à quelques mètres devant lui mais au bout du couloir qui lui faisait face il pouvait aussi deviner la présence d'un molosse et peut-être même bien d'un second dans l'ombre, a moins qu'il s'agisse d'un soldat réanimé. Son regard azuré se plongea dans les yeux de l'animal, analysant la menace avec plus de mesures que précédemment. Mesurant prêt d'un mètre, les bêtes qu'ils avaient devant eux ressemblaient à d'épais chien de chasse à la musculature sur-développée. Leurs yeux semblaient injectés de sang et de leurs gueules s'écoulait de long filets de baves, montre de leur désir de déchiqueter la chair au plus vite. Affichant d'impressionnantes pattes juchées de griffes plus longues que la normale, ces animaux n'avait rien de classique et semblait presque aussi dangereux que des Carnarys d'Argyreï, si ce n'est plus encore. L'heure n'était plus à la contemplation, le combat allait à nouveau résonner au coeur de la montagne.

Spoiler:

Alors que tout semblait se dérouler pour le mieux jusque-là, la situation prenait un tournant fatal pour nos trois compères accompagnés de la puissante Force Ecarlate. Ça et là les morts se relevaient par dizaine pour poignarder les guerriers dans le dos, profitant de ces quelques moments de surprises pour récupérer un avantage perdu depuis l'assaut. Et pour couronner la vengeance des propriétaires de cette mystérieuse grotte perdue, des bêtes aux allures diaboliques surgissaient des boyaux de roche pour attraper à la gorge les premiers malheureux à leur portée. Mais fort heureusement pour nos hommes, ils n'étaient pas là de simples roturiers armés de fourches et pioches mais bel et bien des guerriers entrainés et parés à des situations aussi extrême. Quand bien même quelques pertes se firent sentir au sein de la Force Ecarlate, ces sournoiseries n'eurent comme résultat nul autre que d'attiser l'esprit combatif des survivants. Jurants vengeance pour leurs camarades tombés, les guerriers de Marcus redoublèrent de vaillance et réorganisèrent leurs rang avec une vitesse et une fougue renouvelée, obéissant aux grondements de leur commandant.

Aro retrouva Ethraïm après quelques embranchements et se fit rejoindre par Marcus tout juste quelques secondes après. Le colosse de la Force Ecarlate semblait accuser un coup violent au niveau du visage mais il n'en perdait pas pour autant sa superbe et sa férocité. Alors que le Zelos exprimait son point de vue, les premiers soins furent prodigués à l'oeil blessé de Marcus. Les arcanes de soins étaient une véritables bénédiction en ces instants de troubles et Aro remercia intérieurement la présence du Grand Bibliothécaire parmi eux. Sans son aide, passée ou actuelle, la situation aurait surement déjà viré au cauchemar.

"Les bêtes semblent aussi animées par une magie particulière, au même titre que les morts." lâcha le vagabond en scrutant les corps des molosses qui semblaient s'atrophier à chaque seconde depuis leur mort "Si nous obligeons leurs maitres à s'engager dans un combat direct ils seront obligés de rompre leurs sorts, ce qui permettra aux hommes de Marcus de reprendre l'avantage et de minimiser les pertes. Nous n'avons pas une seconde à perdre."

L'oeil du commandant semblait déjà presque guérit ou tout du moins le saignement s'était arrêté et la contusion n'affichait plus de rougeur alarmante. Aro ne doutait point du fait que même blessé de la sorte, Marcus ne démentirait pas de sa grande réputation au combat. Remis sur pied, le trio s'élança dans les couloirs tortueux de la grotte des bandits à la recherche de la source des magies. Au vue de la situation, il y avait fort à parier que les instigateur de cette rébellion d'outre-tombe s'étaient réfugiés ensemble dans une salle reculée, ils ne pouvaient pas s'offrir le luxe de diviser le peu de force qui leur restait et malgré l'air assuré qu'avait pris cette voix à travers la roche quelques instants plus tôt, la contre-action menée ressemblait plus à un baroud d'honneur qu'a un renversement absolu.
Arrivés à un croisement, nos trois hommes s'arrêtèrent pour évaluer la situation. La brume verdâtre envahissait le sol de toute part, impossible à première vue de déterminer la bonne direction à emprunter pour trouver l'auteur de la magie sombre.

"Je ne suis pas un aussi grand guerrier que vous mais la ruse est ma lame préférée."

Le Vagabond posa hâtivement sa dextre sur le sol et intima à ses compères de se reculer de quelques pas. Une vive étincelle blanchâtre sembla provenir de la paume de sa main et l'onde de choc dégagé par l'impulsion de foudre se répercuta sur le sol pour faire voler et ondoyer la fumée du diable autour d'eux. Quelques secondes suffirent pour remarquer que les fluctuations verdâtres provenaient du boyaux à leur droite.
S'engageants dans cette voie avec un pas rythmée, le trio scrutait les moindres recoins pour se prévenir de la moindre attaque surprise. En chemin ils rencontrèrent plusieurs bêtes mais aucune d'entres elles ne réussit à venir à bout de l'alliance des trois hommes présents. Aro plongé dans l'éveil au moindre signe d'alerte tâchait d'éviter le plongeon féroce et de dévier la trajectoire assassine de l'animal ensorcelé, Ethraïm, avec une vivacité insoupçonné pour son âge avancé, cueillait les malheureux en plein vol avec de violents coups de bâtons dans la mâchoire et, pour conclure le sort peu enviable des molosses, Marcus parachevait le tout de coups mortels. Ils faisaient en sorte d'utiliser leurs magies le moins possible, évitant ainsi d'épuiser leurs réserves avant de trouver les responsables de tout leurs malheurs. Derrière eux les cris de souffrance se répercutaient de moins en moins fréquemment et se faisaient remplacer par le bruit sourd de violents combats qui semblaient repousser au fur et à mesure la force obscure qu'animait leurs détracteurs.
Parfois sombres, parfois éclairés, le dédale rocheux semblait de plus en plus primaire au fur et à mesure qu'ils avançaient, comme si la marque de l'homme n'était pas encore allé aussi loin, du moins pas aussi nettement qu'a l'orée de la grotte. Une odeur cadavérique emplissait les lieux, attisant férocement l'odorat développé du Lhurgoyf. Mais la sensation la plus désagréable restait celle de se sentir observé par une présence sinistre au moindre mouvement, comme si les murs suintant d'humidité étaient pourvus d'yeux et de mâchoire prêt à les dévorer eux aussi.

Les conseils stratégiques de Marcus accompagné par les remarques sages d'Ethraïm formaient une parfaite alliance pour avancer prudemment et avec la plus grande des efficacité. Mais malgré les forces évidentes en présence, la fatigue commençait à se faire ressentir et l'usure imposée par leurs ennemis commençait à porter leurs fruits. Aro accusa le coup d'une vilaine griffure au bras gauche qui fut rapidement soigné par son camarade Zelos. Favorisant un bandage rudimentaire au profit de l'usage inconsidéré des soins d'Ethraïm, ils reprirent leur avancée sans plus de cérémonie.
Puis soudainement ils débouchèrent dans une salle bien plus grande, après avoir traversé un long couloir parsemé de porte bringuebalantes donnant sur des réserves. Un molosse s'élança sur eux mais une puissante inflexion le fit s'arrêter sur place. Nos trois amis étaient déjà en position défensive et, l'espace de quelques secondes, un temps de suspend se marqua. Des applaudissements résonnèrent dans l'antre, provenant du fond de la salle, d'un homme assis sur un trône rudimentaire. Tout à coup la terre sembla se liquéfier sous les pieds d'Aro et se referma sur ses mollets avant de durcir à nouveau, le privant de tout mouvement ou possibles échappatoire. Un rapide coup d'oeil autour de lui lui permit de remarquer qu'il en était de même de ses deux compagnons. Alors qu'une contre-attaque pouvait être opérée de but en blanc, Aro intima à ses camarades de ne pas agir en levant sa main droite en signe d'attente. Avant de combattre il voulait savoir.

"Je suis impressionné que vous osiez venir ici malgré tout. La folie mérite d'être applaudie." entama leur mystérieux hôte.

De lui émanait une présence dérangeante qui semblait entrer en résonance avec les lieux. Pourtant haute de plafond, chichement éclairée et affichant plusieurs tas de butins éparpillés aux quatre coin, la caverne qui semblait être le coeur de la grotte n'était pas de taille médiocre. Et a lui seul, cet homme semblait la remplir de sa puissance. Au centre du lieux trônait une sorte de puits fait en pierre plus noble, blanche et nervurées d'argent, comme un autel trop longtemps oublié.
A leur gauche, un sifflement strident se fit entendre et la bête qui se tenait devant eux recula tout en continuant de montrer les crocs. Elle alla se ranger au côté d'une autre d'entres-elles, au pied d'un autre homme qui lui accueillait le trio d'un large rictus vorace. A n'en point douter, il s'agissait là du Maitre des Bêtes, son visage et son être restaient cachés dans l'ombre d'une tenture mais la violence qui émanait de sa personne était presque palpable

"Il s'agit bien de ceux que nous avons interceptés dans la foret." commenta une nouvelle voix, familière pour Aro et Ethraïm.

L'homme qu'ils avaient rencontrés dans les sous-bois de Cimmerium sortit de derrière le trône. Toujours avec cet air de dédain et de supériorité sur le visage, ses longs cheveux noirs étaient noués en catogan et retombait sur sa redingote de cuir foncé qui était dorénavant ouverte. Il semblait bien moins pincé que lors de leur première entrevue. De ses manches émanaient la fumée verte qu'ils étaient venus chercher.
Un sourire anima celui qui devait être Ecklir, présidant la rencontre depuis son trône de bois. Portant sa main à sa barbe de quelques jours, un rire lui secoua les épaules. Il se leva finalement et se tint face au trio depuis son promontoire. Equipé d'une armure hétéroclite faites en acier grisé et marquée par le temps, il avait tout l'air d'un mercenaire ou d'un vétéran de l'armée à la retraite. Le cuir et la fourrure rembourraient malhabilement les coins entaillés et abîmés, lui octroyant un air tout à fait populaire malgré la grandeur qu'inspirait son regard de jade pétillant. Ses cheveux mi-longs aux nobles ondulations tombaient mi-longs sur ses épaules où trônaient deux attaches d'une cape longue en cuir clair. Mais le détail qui happa le jeune vagabond fut la nature de ces cheveux. D'un blanc à la fois salit et encore presque éclatant, accusant plusieurs reflets argentés, cela pouvait être dut à la vieillesse mais les traits encore alerte du roi des lieux démentaient cette supposition. Se pourrait-il que...

"Lhurgoyf..."

Aro brisa sa position défensive en plongeant son attention sur celle d'Ecklir, le visage froncé d'une perplexe hésitation. En guise de réponse, le guerrier lui offrit un grand sourire, partagé entre l'enchantement et un inéluctable instinct carnassier.

"Et ce sera là ta dernière découverte gamin. Tuez les." coupa Ecklir alors que Aro s'apprêtait à poser une nouvelle question
"Les morts tomberont si je me combat monsieur. La Force Ecarlate aura tôt fait de..."

Un claquement de doigt de la part d'Ecklir moucha les observations de l'homme au teint morbide qui semblait être son second. Le troisième quant à lui restait toujours sous couvert de sa tenture ouverte et ne bougeait pas d'un pouce, tout juste identifiable. Soudainement un tremblement tonitruant se fit entendre derrière eux, du couloir par lequel Aro, Ethraïm et Marcus étaient arrivés quelques instants plus tôt. Le sol trembla, au même titre que les murs et la grotte entière semblait crier de douleur. Un épais rideau de poussière surgit de l'unique sortie de l'antre d'Ecklir et vint envahir la caverne l'espace de quelques secondes.

"La Force Ecarlate n'arrivera jamais jusque ici et une fois privé de sa tête ce ne seront plus que des moucherons à écraser..."

Sous couvert de la fumée, Aro sentit ses pieds quitter la roche qui l'avait jusque là bloqué. Marcus? Ethraïm? Qui était à l'origine de cette libération inopinée? Il pouvait tout juste discerner les contours de ses camarades de fortune mais tout trois semblaient libérés.

"... donc maintenant, tuez les."

D'une impulsion magique, la poussière se dissipa avec violence pour laisser place au théâtre du trio désormais libéré. L'homme cadavérique tiqua de mécontentement, le dénommé Ecklir afficha un sourire amusé d'une aussi vaine tentative et l'homme encore dissimulé dans les ombres fut prit d'un lugubre gloussement. Si ils pensaient que la partie était gagnée d'avance, c'était là leur plus grande erreur jusqu'à maintenant.