Sur les toits du monde. - PV Aliénor

C'était bien mal connaître Léogan de croire qu'on pouvait simplement lui demander de rebrousser chemin en prétextant qu'il mettait sa vie en danger, alors qu'il venait de poser le pied dans une cité perdue depuis un millier d'années. Il lui paraissait absurde de voir que tous obéirent aux ordres de Sighild, quand elle se détourna de la cité et s'en fut par ce chemin pavé, dont le contour indistinct, l'usure des pierres et leurs bris dans la végétation disaient l'ancienneté et le mystère. Comment pouvaient-ils tous partir sans avoir été plus loin ? Pourquoi étaient-ils donc venus ? Pour avoir devant les yeux un spectacle prodigieux, y assister sans comprendre et s'en aller comme on sort d'un théâtre ?
Oh, la chef des Eryllis pouvait avoir des siècles d'existence pour elle, ainsi qu'une longévité habituée des mystères, mais comment pouvait-elle par un seul vaste regard décréter qu'il n'y avait rien à apprendre de plus dans cette cité millénaire que dans un petit marché de province ? Voulait-elle voir tous ces étrangers déguerpir de Noathis, en débarrasser la forêt aussi vite qu'elle le pouvait, pour en garder jalousement les secrets ?
Mais s'il n'y avait effectivement rien à apprendre de plus ici, Léogan voulait braver l'étrangeté qui les chassait tous et qui flottait dans Elgondor comme un voile étouffant. Il voulait avancer plus loin, malgré les carnéas, les Argoras, et le soir qui viendrait bientôt, il voulait vivre ici quelques heures, une nuit peut-être, et tenter de comprendre. C'était ce pourquoi il était venu ; pour le mystère et non pour les réponses, car les réponses n'apportaient à leur tour que d'autres énigmes.

Sighild avait appelé ses compagnons d'aventure et avait disparu dans la forêt épaisse. Au milieu d'une allée de larges colonnes en pierres rouges, à couvert sous les lourds feuillages des arbres, Léogan restait immobile, son épée longue à la main, le regard fixé sur le colosse qui s'en allait pesamment tout en exhalant de la fumée. Il entendit quelques voix l'appeler, sentit une poigne se refermer sur son épaule mais s'en dégagea d'un geste sec, sans un mot. Il fit néanmoins mine de les suivre jusqu'aux portes massives de la ville, dont il sortit, et marcha derrière le petit albinos, l'immense Haut-Prêtre de Bor et Aliénor d'un pas léger, sans rien dire qui pourrait attirer l'attention sur lui. Il traîna un peu dans le silence, laissa l'écart se creuser peu à peu entre la troupe et lui puis, à un détour du chemin, disparut dans la densité odorante des arbres géants, de leurs lianes qui s'entrelaçaient et leur faisaient de longs rideaux, et du labyrinthe de leurs branches basses, des fleurs éclatantes et des plantes inconnues. Il quitta le sentier, leste comme un fauve, et s'enfonça dans la forêt, en direction des ruines d'Elgondor. Il courut aussi vite qu'il le pût, aussi silencieusement que le pouvait un Sindarin, et la chaleur des rais de soleil qui traversaient les branches évasées se combinait aux parfums qui montaient de l’humus pour former un mélange qui enivrait ses sens et l'égarait chaotiquement. Il préférait partir ainsi. On aurait essayé de le retenir. Il n'aimait pas les sermons, il n'aimait pas les adieux.

Les autres n'avaient plus vraiment d'importance – en réalité, ils n'en avaient jamais eu vraiment, aux yeux de Léo. Il pouvait se montrer familier et drôle, il pouvait les avoir protégés sans faillir comme ce jour-là, mais rien ne le retenait à eux. Il disparaissait quand il lui plaisait de disparaître. Il sentait la magie revenir à lui, tandis qu'il courait à en perdre haleine dans toute cette profusion végétale, comme une puissance qui reflue et qui gonfle la poitrine, et quelques images sporadiques et aveuglantes se déversèrent dans son cerveau, signe que Mejaÿ en avait profité pour reprendre un contact télépathique avec lui. Lui aussi galopait, quelque part dans la vallée d'Hillem, non loin de là en fait, il le sentait qui s'approchait à une allure vertigineuse, plantant ses griffes dans la terre, bondissant souplement entre les racines, étendant tout son corps svelte et le ramassant sauvagement à chaque foulée. L'animal lui insufflait son énergie, sa force courait dans ses veines et transperçait sa poitrine, tandis qu'il respirait l'air doré de la forêt, capiteux et enjôleur comme un charme, grisant et sirupeux comme un rare alcool.
Quand il déboucha à nouveau devant les portes de la cité, il se sentit euphorique, à la façon d'un pionnier des terres vierges victorieux qui se serait fait avaler par sa conquête. C'était cela. C'était toujours ainsi. On croyait venir pour vaincre et posséder toutes les merveilles de la forêt et de la cité, et au bout du compte, c'était lui qui finissait par leur appartenir. Il sourit ironiquement, les cheveux dans les yeux, tout en reprenant son souffle, appuyé sur un pan des colossales portes de pierre d'Elgondor.
Il chassa ses mèches noires qui lui barrait le regard et admira la beauté de la ville en ruines qui tentait de faire survivre ses grandes bâtisses en briques dans une jungle embroussaillée qui semblait vouloir l'étouffer comme un python entre ses anneaux. Les rayons du soleil déclinant rutilaient sur les vieilles pierres et roulaient sur elles en étincelant, enveloppant toutes les statues, les maisons, les coupoles des palais et des sanctuaires, les temples et les galeries écroulées d'un halo rougeoyant.

Quand il eut tout à fait repris son souffle, Léogan s'avança entre les colonnades en briques où il avait observé le colosse tout à l'heure. Celui-ci avait disparu de l'entrée de la ville, ou peut-être s'était-il simplement fondu dans la végétation. Ses pas lourds n'ébranlaient plus la terre, il était parti. Le Sindarin jeta un dernier coup d’œil au sentier pavé qu'il venait de quitter et se détourna aussitôt avec indifférence. Il se passerait sans doute un moment avant que les autres ne s'aperçoivent de son absence et Léogan avait vu leur bonté d'âme, il en avait même bénéficié : ils partiraient peut-être à sa recherche. Bah. Peu importe.

Jetant son sac de voyage et son long manteau noir sur son épaule, il quitta l'allée aux colonnes et progressa dans la cité, silencieux et saisi comme dans un lieu sacré. Il traversa des massifs et des futaies boisées où s'épanouissaient des arbres centenaires qui embaumaient l'air d'un parfum résineux, des chênes, des pins, des cèdres assis sur des tapis d'aiguilles vertes, mais aussi de grandes fleurs épanouies aux couleurs flamboyantes – ce devait être d'anciens jardins. Ses pieds retrouvaient familièrement la prudence agile qu'ils avaient apprise dans sa jeunesse, lors des traques qu'il menait avec ses hommes autour de Canopée. Des nuées d'oiseaux s'envolaient des cimes en entendant son pas, et dans sa poitrine, il croyait aussi avoir un oiseau rieur qui battait des ailes et voulait s'envoler de sa cage.

Et tout à coup, un bruit sourd frappa les tympans sensibles de Léogan. Un soubresaut passa sur son échine, mais il ne se retourna pas. Un sourire glissa sur ses lèvres et disparut subtilement, comme un frisson sur l'onde. Mejaÿ était là, quelque part, tapi dans un buisson aux couleurs fauves, il guettait le moment où d'un bond puissant et court, il pourrait écraser sa proie sur la terre. Léogan fit comme si de rien n'était. Son sac de toile allait et venait entre son cou et les muscles nerveux de son bras qui le retenait. Son regard papillonnait espièglement sur les branches, les pierres et les raies de lumière dorées, sans s'attacher à rien, mimant l'insouciance quand il percevait très précisément la marche rampante et étouffée de l'animal qui le pistait. Il entra dans une petite clairière tapissée d'herbes hautes, enfermée dans un long péristyle en pierre blanche, qui s'enfonçait et s'affaissait dans le jardin sauvage. Au-delà de ses colonnes, Léogan apercevait déjà l'ombre immense d'une pagode rouge qui s'imposait massivement dans la jungle. Elle s'échelonnait sur plusieurs étages élégamment arrondis, dont le poids colossal était parfois soutenu mystérieusement par quelques colonnes, et qui s'ornaient d'une profusion de bas-reliefs, d'ornements et de statues. Leur détail happa le regard aiguisé de Léogan et il perdit son attention à se demander comment il était possible qu'une telle construction tînt debout sur aussi peu de soutien. C'était simple, le cinquième étage semblait flotter au-dessus des briques du quatrième, malgré les courtes colonnes qui le portaient.
Saisi, il réagit trop tardivement quand il sentit que derrière lui, Mejaÿ avait décidé de courir brièvement et de bondir sur lui. L'animal s'écrasa sur son dos et Léogan s'effondra par terre sous son poids. Il sentit les pattes moelleuses de la bête pétrir victorieusement ses omoplates, ses griffes lui piquer la peau et son souffle chaud qui précéda sa langue râpeuse sur sa nuque.
Alors là, tu ne vas pas t'en tirer comme ça, mon gaillard !
D'un pivotement adroit de la hanche, Léogan roula par terre et entraîna Mejaÿ avec lui, qui émit un feulement surpris. L'homme et la bête se renversèrent l'un sur l'autre sur plusieurs mètres, et tandis que Léogan tentait de ne pas lui faire de mal en jouant, l'autre lui balançait de grands coups de pattes joueurs dans la poitrine et jusque dans la figure. Finalement, il les appuya puissamment contre le torse de son maître et le bloqua contre le sol, s'allongeant de tout son long sur lui.
Léogan se retrouva nez à nez avec le museau court et affectueux du jeune guépard, qui se frotta dans son cou en ronronnant avant de se redresser fièrement. L'animal battit des cils sur ses yeux orangés d'un air vainqueur et bâilla ostensiblement.

« Fais pas ton malin, je t'ai entendu venir d'aussi loin qu'on sent un carnéa éructer, rétorqua Léogan avec un sourire, en ébouriffant la tête du félin, entre ses deux oreilles rondes. Espèce de lourdaud. T'as encore pas mal de boulot devant toi. »

Mejaÿ poussa un grognement indigné, administra un coup de tête à la figure de Léogan et bondit sur le côté d'une mine faussement vexée. Le Sindarin se releva prestement, en récupérant ses effets éparpillés sur le sol, et entendit un cri strident venir du ciel. Il leva la tête et entre le labyrinthe de branchages, aperçut Horos, son faucon, qui avait dû suivre le guépard depuis les nuées – les deux familiers n'avaient pas tardé à le retrouver, une fois le myste dissipé. Il n'y avait rien d'étonnant à cela : Horos était le messager de Léogan, il le suivait dans tous ses voyages ; quant à Mejaÿ, il ne vivait pas avec lui à Hellas, il errait à Noathis, où le territoire était assez sauvage pour qu'il pût vivre de chasses plutôt que de larcins. Chaque fois qu'il sentait la présence du Sindarin dans la forêt, il profitait de l'occasion pour le rejoindre en fanfaronnant.

Époussetant un peu ses habits, Léogan reprit sa route, suivi vaguement par le guépard, qui s'amusait à grimper sur des colonnes brisées et l'oiseau, qui décrivait de grands cercles au-dessus de sa tête. Il passa le péristyle en bondissant par-dessus un muret et traversa une maison de pierres blanches dévastée, dont il ne restait plus que les fondations, les yeux rivés sur la pagode rouge qui s'élevait sur une colline, entourée d'une végétation épaisse, une sorte de bois sacré, où on avait cultivé des arbres rares qui, avec les siècles, formaient désormais un écrin impénétrable. Il fallut sortir son épée courte pour entrer dans ce dédale de roches sculptées, obstrué de végétations, et percer un trou dans les amas enchevêtrés des lianes. Quand il arriva au pied de la tour principale de la pagode, le front couvert de sueur et les mains un peu éraflées par les épines, il passa une main dans ses cheveux et la considéra avec vertige. A l'ouest, où le soleil tombait au milieu du crépuscule, dans des lumières somnolentes et versatiles, qui plongeaient la cité et la forêt dans la fournaise avant de les faire basculer dans les violets, les mauves et le bleu nuit et de les repeindre en or rougeoyant tout à coup, la pagode se reflétait dans l'onde calme et limpide d'un lac qui jusque là était caché par la végétation.
Léogan fut aussitôt partagé entre l'envie dévorante d'y piquer une tête et celle de grimper les escaliers interminables de cette étrange pyramide, de se laisser engloutir par toutes ses sculptures et ses statues, et de contempler tout Elgondor à son sommet. Mejaÿ décida pour lui et commença à monter les marches de la pagode d'une patte intrépide. Léo jeta un dernier regard au lac, jura d'y plonger avant la tombée de la nuit, et prit la suite du guépard qui posait un regard curieux sur toutes les ornementations du sanctuaire rouge. Derrière lui, le Sindarin n'était pas moins fasciné, et ils partageaient ensemble leurs surprises en échangeant des regards éloquents. A chaque marche où ils posaient le pied et la patte, de nouvelles sculptures apparaissaient dans la pierre ocre et sous des tapis de mousses, des hommes, des femmes, des enfants, des dieux, des animaux inconnus, des arbres et des tapis de fleurs en arabesque.

L'ascension fut ardue. Quand il arriva au quatrième étage, à peu près à mi-chemin, donc, et qu'il trouva refuge sous le toit porté par les colonnades, il trouva enfin à respirer un peu tandis que Mejaÿ se roulait sur la roche fraîche avec délectation. Léogan observa longuement le reflet de la pagode dans les eaux bleues du lac, absorbé, puis reprit son chemin avec résolution, malgré les miaulements rauques du félin, qui serait sans doute resté plus longtemps à se prélasser dans l'ombre.
Tandis qu'il montait les escaliers, les yeux fixés vers le haut de la tour, aveuglé par le ciel sillonné de lumières colorées, il percevait un bruit de frappement régulier, lancinant et faible qu'il peina pendant quelques minutes à identifier. Il finit par comprendre que quelque chose venait également d'entreprendre l'ascension de la pagode, des dizaines de mètres plus bas. Inquiet, mais pas encore alarmé, Léogan ne jeta pas le moindre regard qui aurait pu être suspect derrière lui. Il échangea simplement ses pensées avec Mejaÿ qui prétexta de s'arrêter un instant pour se reposer, sur la tête d'une immense statue de Greaver, balançant insouciamment sa queue dans le vide, et qui se lécha une patte négligemment tandis que ses oreilles frémissaient doucement et captaient également l'origine de ce bruit. Il bondit souplement sur les marches et se rapprocha des jambes de son maître en poussant un feulement méfiant.

Mais ils atteignirent finalement le dernier étage de la tour principale du temple, sans que ce frappement régulier et insistant n'eût cessé de retentir sourdement, et, maintenant qu'ils s'étaient arrêtés, sa voix se faisait plus haute, sa rumeur s'approchait et l'écho la répétait dans le silence d'Elgondor. Les sourcils froncés, Léogan avança un peu sous le toit du dernier sanctuaire, les sens aux aguets, la main posée sur la garde de son épée. La chose qui frappait les marches, qui grimpait opiniâtrement derrière lui et qui s'approchait à chaque claquement martelait également ses tympans et le remplissait d'une angoisse glaciale. Il soupira doucement et marcha vers l'est, où il observa le côté d'Elgondor qui sombrait déjà dans l'obscurité. Il laissa tomber son sac et son manteau par terre, pour se ménager plus de liberté.
Au dessus de sa tête, Horos poussa une série de longs cris perçants et fondit vers lui, pour se poser sur son épaule en battant des ailes pour se stabiliser. Alors Léogan comprit.
Il monta sur la statue d'une déesse inconnue, qui bataillait contre un démon buffle au-dessus d'un vide vertigineux. Sans hésiter, Mejaÿ le rejoignit et se coula souplement autour de lui, en frottant sa tête, son corps flexible et jusqu'à sa queue contre ses jambes. Le Sindarin observait la cité perdue et la forêt en contrebas, le visage impassible et l'esprit serein. Appuyé négligemment sur son épée, encore rangée dans son fourreau, sa longue tunique de lin blanc, fermée par une ceinture en tissu rouge, flottait vaguement dans le vent, au-dessus de ses bottes et de son pantalon en toile sombre, ample, un de ces vêtements de cavalerie que portaient les nomades d'Argyrei. Il ôta d'ailleurs ses gants de cuir, qui rendaient ses mains moites après tant d'efforts, et les coinça à sa ceinture ; ses mains, ses bras, jusqu'en haut des coudes, étaient recouverts d'arabesques rougeâtres, qui quelques semaines plus tôt avaient été tracées au henné et luisaient d'un éclat noir, et qui venaient aujourd'hui tracer des dessins orientaux fanés autour de ses doigts. Ses cheveux noirs bataillaient dans son cou. Il observait et il écoutait. Il ressemblait un peu à un de ses voyageurs du désert, avec son guépard qui déambulait sans crainte autour de lui, au-dessus du vide, et son faucon, tenu sagement sur son épaule qu'il griffait légèrement dans l'emprise de ses serres.

Léogan avait repéré le colosse, en bas, au loin, près d'un autre temple qu'il avait choisi comme dossier pour s'assoupir. Il avait déjà vu le géant de Taulmaril, quelques mois plus tôt, au cours d'une expédition avec son ami Ethraïm – en fait, il lui était tombé dessus par pur hasard : la créature massive bloquait l'entrée principale de la ville comme un mur de pierres l'aurait fait. Il avait eu le même genre de visions insoutenables, ce jour-là, il avait vu les images d'une bataille sanglante qu'il avait reconnue, en rassemblant les souvenirs de ses lectures au sujet de la guerre de Taulmaril. A Elgondor, tout était différent. Le désastre qui s'était produit ici était inexplicable. Il n'avait vu que la maladie et la lumière – une étrangeté incompréhensible qu'il n'avait vu nulle part ailleurs que dans son esprit, au moment où le colosse avait rugi. Quelle malédiction avait donc touché cette cité autrefois ?
Il aurait fallu sans doute le savoir pour comprendre celle qui frappait Isthéria depuis quelques années – les épidémies, les colosses, le myste. Et les dieux restaient silencieux.

Finalement, le frappement régulier qu'il entendait s'était parfaitement clarifié. Une respiration lui succédait, lourde et pesante après une telle ascension, et la chose qui l'avait suivi jusqu'ici piétinait sur les dernières marches, avant de s'arrêter à son tour sous le toit rutilant de la pagode. Le visage impassible de Léogan ne changea pas. Il observait toujours le colosse, d'un air grave et pensif. Il ne se sentait pas mal à l'aise au milieu de cette cité millénaire. Il était lui-même vieux de tant d'années, il avait vu vivre, passer et mourir tant de choses, tandis qu'il gardait ce même visage jeune et ce corps toujours solide et indomptable. Les mystères d'Elgondor étaient aussi les siens. A défaut de les connaître et de pouvoir y répondre, il les vivait à sa façon, et il les comprenait un peu.

Quant à elle, il l'avait reconnue et elle était là, telle qu'il l'avait attendue. Il ne se retourna pas pour la voir – il n'y avait de toute façon rien d'autre à considérer qu'une longue cape et une silhouette encapuchonnée. Il avait seulement entendu son pas, léger comme celui d'une biche, souple et cadencé, résolu, il en avait apprécié le son gracieux après s'en être inquiété, mais il n'avait pas la moindre idée des raisons qui l'avaient amenée à le suivre, et de la façon dont elle l'avait retrouvé. Décidément, elle avait bien des ressources, cette jeune Terrane, elle était étonnante. Un autre sourire sarcastique glissa sur la figure de Léogan et disparut, tandis qu'il évaluait attentivement les runes dont était couvert le colosse végétal.

« Vous l'avez vu, n'est-ce pas ? murmura-t-il, doucement, sans le moindre signe avant-coureur qui aurait communiqué à la jeune femme qu'il était au courant de sa présence. C'était aussi dans mon esprit. »

Sa voix était venue du plus profond de sa poitrine, et résonna dans ses vibrations les plus graves. Il se sentait étonnamment calme.

« Cet Argora qui a posé ses mains sur le colosse avant qu'il ne s'éveille, compléta-t-il, sereinement. Bien sûr, je n'oserais pas accuser son peuple d'avoir été la cause de cette catastrophe, ce serait une conclusion injuste. Il y a un lien trop évident entre le géant de Taulmaril et celui que nous avons découvert ici, à Elgondor – deux cités en ruines, deux cimetières. Et les Argoras n'avaient manifestement rien à voir avec le colosse de Taulmaril...
Mais ils connaissaient ce vieux chemin et ils connaissaient cette ville, souffla-t-il, de cette inflexion secrète et mystérieuse qu'il avait quand il racontait de vieilles histoires, en fronçant imperceptiblement les sourcils. Croyez-vous qu'ils soient nés en même temps qu'elle, il y a des millénaires, qu'ils soient nés en même temps que le monde et la magie, et qu'ils le gardent en mémoire ? Croyez-vous qu'ils y aient vécu avec les hommes, autrefois ? »

Mejaÿ se leva soudain sur ses deux pattes arrière et s'appuya de dépit contre le bras de Léogan, ses yeux ambrés fixés sur le rapace qui l'avait toujours irrité, et qu'il avait chassé sans vergogne dans tout Hellas quand il n'était encore qu'une boule de poils nerveuse. Le Sindarin posa une main sur l'échine du fauve, qui s'apaisa un peu, avant de tourner un museau désinvolte vers leur visiteuse.

« Ce qui était mort revient à la vie, ce qui est vivant dépérit et son agonie sera courte. Croyez-vous que nous soyons destinés à disparaître, Aliénor ? »

Léogan se tourna enfin vers elle, lentement, rendu nonchalant et pensif par la chaleur et les lumières du crépuscule. Son regard perturbant – un trou noir où il était impossible de discerner l'iris de la pupille, embrumé par des fantômes insaisissables – se posa sur le visage encapuchonné de l'Eryllis et brilla d'un feu étrange. C'était amusant. Il avait appris beaucoup de choses d'elle, au cours de cette journée, mais elle ne savait rien de lui et elle l'avait tout de même suivi, peut-être pour cette raison, du reste. L'idée qu'il aurait pu être dangereux pour elle, derrière son humour, ne lui avait-il pas traversé l'esprit ? Ne s'était-elle pas demandé qui il était, et les motifs qu'il avait eus de ne rien en dire ?

« Le monde change, acheva-t-il, d'une voix basse, en retournant son visage vers Elgondor qui flamboyait au crépuscule. Je ne crois pas que nous ayons d'autres pistes pour le comprendre. »

Léogan n'était pas de ceux qui ressentaient un vertige atroce au-dessus du vide et qui se paralysaient d'angoisse à la seule idée de perdre l'équilibre. Les rayons chatoyants des deux soleils l'enlaçaient tièdement tandis qu'il planait au-dessus d'Elgondor, sur la statue de cette déesse mystérieuse aux prises avec le démon. Il était plutôt de ces imbéciles remplis d'adrénaline auxquels le vide et la sensation grisante de la chute, qu'il ne pouvait que s'imaginer, inspiraient une attraction irrésistible. En équilibre précaire sur la tête de la déesse, les jambes embarrassées de Mejaÿ, il songeait vaguement qu'il suffisait d'un pas pour s'abandonner au vent, tomber pendant un petit instant d'éternité et s'oublier pour toujours. Cela ne lui causait aucune panique. Il l'envisageait même avec un calme infini. Il suffisait seulement de se laisser tomber. Cela ne demandait pas beaucoup d'effort et en cet instant, il n'y voyait aucune lâcheté. Cela lui paraissait extraordinairement naturel.
Ce serait comme... Retrouver la liberté, un très bref instant, très intense, et sentir qu'elle n'avait pas de fin, qu'elle était vaste comme l'étendue de la terre, belle et cruelle comme la lumière, douce comme les yeux de l'eau – et mourir.

Heureusement, Aliénor était là et en le rejoignant d'un pas vif et enjoué, elle arracha Léogan à ces pensées sinistres. Elle se tint avec la même légèreté au bord du vide, la voix belle et harmonieuse, dénuée de souci et parcourue de lumières. Il se tourna doucement vers elle et lui sourit. Elle sourit également, avec une bienveillance infinie qui mit comme un baume au cœur du Sindarin.
Il n'avait pas besoin d'être rassuré. Il n'avait pas peur de ce qui pouvait advenir de lui ou du monde – à dire la vérité, il en était terriblement indifférent. Il n'y avait rien qui présentait de véritable intérêt pour lui dehors. Sur Terre. Rien du tout.
Mais les mots de la jeune femme, près de lui, lui inspiraient une joie inattendue. Il ne croyait pas franchement à ce qu'elle disait, en fait, une ombre de scepticisme passa même sur son sourire tandis qu'il l'écoutait parler avec cette tranquillité d'âme lumineuse des gens honnêtes. Il ferma les yeux, cependant, et hocha la tête à ces paroles.
Quand elle prit ses mains entre les siennes, ce fut avec une douceur qui le surprit presque autant que lorsqu'elle lui avait attrapé le visage quelques minutes à peine après leur première rencontre. Comme dit, il avait beau avoir le verbe extrêmement familier, il n'avait jamais été très tactile et les contacts spontanés de ce genre le rendaient toujours bizarrement nerveux – sauf quand il les entreprenait lui-même. Il se tendit et la regarda retracer de ses doigts les tatouages qu'il portait aux mains, comme une enfant curieuse ; il se laissa faire. Les gens ne s'y intéressaient pas d'aussi près, habituellement, ils se contentaient de laisser traîner un regard intrigué sur ces marques rouges, qui sentaient bon le sud et l'exotisme, avant de se détourner poliment. Aliénor ne semblait pas souffrir des barrières de courtoisie ou des frontières personnelles. Son contact était naturel, spontané, chaleureux, sans gêne ni calcul, et ses doigts sur ses mains, d'une douceur apaisante.

« Vous êtes bien optimiste, murmura-t-il, en penchant nonchalamment sa tête sur le côté, un air amusé au fond des yeux. Mais je vous souhaite de garder cette opinion-là. Après tout, il y a une chance que vous n'ayez pas à en changer dans cette vie. »

Elle le relâcha au moment où un bruit de cavalcade résonna contre les vieilles pierres rouges de la pagode. Léogan fronça les sourcils et Mejaÿ, les sens en alerte, feula un peu dans le vide avant de bondir d'un saut leste sur le dernier toit en briques du sanctuaire. Aliénor s'avançait sereinement vers les escaliers découverts qui plongeaient à pic jusqu'à la terre ferme et bientôt, une créature immense, comme un esprit de la forêt, surgit des vapeurs lumineuses du crépuscule et se déplaça majestueusement devant la jeune Eryllis pour lui offrir protection, visiblement. Léogan cilla un peu, figé au-dessus du vide comme un étrange épouvantail, impressionné par la grandeur fantastique du loup qui – la pierre bleue qui scintillait sur son front ne laissait pas place au doute – devait être le familier d'Aliénor.
Malgré la taille de la bête, Mejaÿ eut l'arrogance de se croire en sécurité, en haut de son perchoir, et ne répondit à sa provocation qu'en battant des paupières sur ses yeux dorés avec mépris.

Il fallut quelques instants à Léogan pour s'habituer à la présence massive de l'animal, avant de se racler la gorge soudain et de se remuer un peu. Il se défit tranquillement de son fourreau qui lui encombrait la taille et appuya précautionneusement ses deux épées contre un muret sculpté, un peu en contrebas. Alors, il bondit souplement de la tête de la déesse sur son épaule. Horos décolla de la sienne à cet instant et s'envola dans un cri strident. Léogan, quant à lui, la tunique empêtrée de courants d'air, avança comme un funambule sur le bras tendu de la statue rouge, qui se braquait vers le mufle du démon.

« Malheureusement, dit-il, d'une voix claire, tout en s'éloignant d'Aliénor, dans un équilibre de moins en moins rassurant, il suffit d'avoir vécu quelques siècles pour comprendre qu'il n'y a pas de changement sans disparition. Rien ne reste, tout est éphémère. »

L'emprise du vide était toujours plus forte, à mesure que le risque de tomber grandissait. Il s'arrêta un instant, un peu largué mais bien campé sur ses deux pieds, et couva l'incendie solaire d'Elgondor avec patience. Étrangement détaché de la réalité terrestre, plein du sentiment d'être atmosphérique, il sentait ses poumons se remplir d'un air pur et vibrant, qui lui gonflait douloureusement la poitrine.

« Oh, certaines traces demeurent plus longtemps que d'autres, en effet, lança-t-il, d'une voix plus faible, trop pensif pour se préoccuper de si Aliénor parvenait à l'entendre ou non. Des cités gigantesques et majestueuses comme celles-ci résistent tant bien que mal au bouleversement du temps, mais pour combien de pertes et d'oublis ? Nous trouverons plus de mystères ici que de réponses ; les réponses ont disparu. Beaucoup de ce qui existait jadis est perdu, car aucun de ceux qui vivent aujourd'hui ne s'en souvient. » acheva-t-il, gravement, en tournant enfin son visage vers la jeune femme, qui l'observait d'un peu plus haut.

Il grimpa insouciamment sur la main ouverte de la déesse et se hissa très dangereusement sur l'un de ses cinq doigts tendus, qui lui laissait juste assez d'espace pour s'y tenir les pieds joints, les mains enfoncées dans ses poches, le visage levé vers le ciel du soir. Il suffisait d'un coup de vent, un seul, et il s'envolerait comme un fétu de paille. Il eut un sourire calme, mais sans joie, la tête renversée en arrière, les cheveux emmêlés dans une brise enivrante.
Il entendait le pas léger et agile d'Aliénor, qui avait apparemment entrepris de le suivre pour discuter plus aisément, et en profita pour poursuivre en se tournant vers elle avec désinvolture :

« Le monde change, oui. Mais surtout, il ne nous appartient pas. Il faut sans doute prendre ses transformations pour ce qu'elles sont et s'adapter, du mieux que nous le pouvons. C'est votre avis, n'est-ce pas ? L'avis sage et sensé d'une Gardienne de Noathis. Écoutez le monde, comprenez-le, vivez en harmonie en son sein, murmura-t-il, un peu pour elle, surtout pour lui-même, en hochant la tête avec une sympathie teintée de mélancolie, les yeux fermés.
Seulement, combien de temps croyez-vous que nous tiendrons cette philosophie par les temps qui courent ? demanda-t-il, en fixant un regard sérieux sur les ruines, tout en bas. Des milliers de personnes ont été décimées par la Sarnahroa. Pour le monde, ce n'est qu'un changement infime, leurs cendres donneront vie à d'autres êtres, qui en mourant créeront d'autres formes de vie, et ainsi de suite.
Mais pour nos espèces – que nous soyons Terrans, Sindarins, Lhurgoyfs, Yorkas, peu importe – ces morts ne sont que des pertes que rien ne pourra combler. Ils ne reviendront pas, Aliénor, nous ne reviendrons pas – nous ne serons plus nous-mêmes, en tout cas. »

Sur ces paroles d'une lucidité très aiguë, il se tourna vers Aliénor dont le visage était toujours masqué, malheureusement, et lui sourit paisiblement. Il était habitué à penser ainsi depuis bien longtemps, au moins depuis qu'il avait dû quitter Canopée et qu'il avait commencé à vivre parmi des créatures éphémères, qui changeaient et mouraient si vite qu'il se demandait parfois si elles avaient existé un jour.
Il observa Aliénor pensivement, ses cils noirs plissés sous la lumière rougeoyante des deux soleils. Il ne cherchait jamais à se lier de trop près avec des êtres comme elle, et si par malheur cela lui arrivait, il finissait par disparaître un jour sans prévenir. Assister à l'étiolement urgent de ces gens et à leur décomposition jusque dans le cercueil, c'était bien trop douloureux.

« Le monde ne nous veut pas du bien, reprit-il, d'une voix neutre, ses yeux noirs posés comme deux aimants sur Aliénor, il ne veut rien, il ne fait que tourner sur lui-même, indifférent de notre sort, aussi indifférente que vous l'êtes des milliards d'organismes qui vous composent. Savez-vous que vous pouvez mourir à tout instant ? Il y a dans votre corps une multitude de forces pathogènes qui s'opposent entre elles et chacune d'entre elles a le pouvoir de vous tuer. Votre vie n'est en fait qu'une régulation perpétuelle du déséquilibre. C'est ce que dit la médecine.
Le monde vit de la même façon. Ses changements perpétuels sont le résultat d'un combat contre le déséquilibre qui le menace de mort. Vous savez ce que je pense ? Nous avons dû devenir pour lui un danger. Si les colosses se réveillent, nous privent de notre magie, réduisent drastiquement notre nombre par des épidémies et nous poussent à la guerre civile, c'est que notre anéantissement est nécessaire pour le monde. Et s'il doit nous anéantir, il le fera. C'est ainsi. »

Il inclina la tête d'un air sombre, soupira, et leva un sourcil en examinant l'index colossal de la statue d'une mine soudain plus espiègle. Il écarta un peu les bras, se concentra brièvement et d'un saut long, atterrit comme un chat sur son second promontoire. Mais le bond le déséquilibra. Il vacilla au-dessus du vide sur une jambe, et, à la limite de se casser la figure comme il le fantasmait depuis quelques minutes déjà, il se rattrapa et s'accroupit sur l'index de la déesse, le cœur battant à la chamade, un sourire sur les lèvres. Il mit quelques secondes à retrouver son souffle, puis il reprit avec un enthousiasme étrange :

« Les hommes ne peuvent plus vivre en harmonie avec le monde, il est trop tard. Et ils n'accepteront pas de disparaître, alors ils le combattront sans pitié. Ils combattront même les dieux si ce sont eux qui ont décidé de les mener à leur perte. »

Il ricana un peu, par petits éclats éraillés, comme une mécanique mal huilée, et se releva doucement pour fourrer ses mains dans ses poches. Haussant un sourcil moqueur, un rictus sur les lèvres, il leva le menton et adressa à l'Eryllis encapuchonnée un regard de défi.

« Et pourrez-vous leur dire qu'ils ont tort ? Les hommes veulent vivre, ils ne veulent pas d'une sagesse qui leur dirait d'accepter la disparition de leur espèce. Que ferez-vous quand des armées marcheront sur la forêt de Noathis pour anéantir le colosse d'Elgondor ? Tôt ou tard, c'est ce qui se passera. Il faut vous y préparer. »

Et il se pourrait très bien qu'il fût à la tête d'une de ces armées, si les conditions l'y forçaient. Mais l'heure n'était sans doute pas à ces considérations. Aliénor n'avait d'ailleurs aucune idée de son statut de militaire – il fallait avouer qu'il était loin d'avoir la dégaine d'un haut-gradé, perché comme un gosse à l'endroit le plus escarpé d'Elgondor – et c'était très bien comme ça.
Tout en bas de l'immense pagode, le lac bleu reflétait l'ombre titanesque des deux statues, et la silhouette insignifiante de Léogan qui semblait presque flotter au-dessus du vide.  Il contempla les eaux frémissantes que le ciel irisaient d'un incendie solaire et resta pensif de longs instants, avant de se retourner lentement vers la jeune femme.

« J'ai vu bon nombre de choses, murmura-t-il, d'une voix profonde. Des choses qui furent. Des choses qui sont. Et certaines choses qui ne se sont pas encore passées. Ce ne sont pas des certitudes : l'avenir ne suit jamais un droit chemin, les routes que nous pouvons emprunter sont infinies.
Mais à Thémisto et à Hespéria, les hommes grondent. Ils ont peur. Ils ont déjà commencé à se déchaîner chaotiquement, à piller, à brûler et à tuer. Si la peur contamine ceux qui les dirigent, nous nous engageons sur la plus tourmentée des routes, qui nous mènera sans doute à la ruine de tous. »

Léogan restait pensif et indolent, debout les pieds joints sur le doigt colossal de la déesse guerrière, ployant un peu sous la force du vent du soir qui commençait à souffler sur Elgondor, les mains enfouies dans ses poches, les yeux errant entre les eaux bleues du lac et les cieux que le soleil peignait d'un rouge sanglant en agonisant à l'horizon. Aliénor s'était glissée près de lui. Sa proximité était d'autant plus inévitable qu'elle avait choisi de le rejoindre à un endroit où il n'aurait pas pensé qu'il était possible de se tenir à deux. Quand dans un soupir presque languissant, elle abandonna sa tête encapuchonnée sur l'épaule de Léogan, celui-ci tressaillit tout à coup et se tendit nerveusement. Mais qu'est-ce que... ?
Il n'eut pas le temps de s'en embarrasser davantage, car sous ses pieds, le doigt de la déesse venait subitement de céder, dans un craquement sinistre. Un grondement de tonnerre, la pierre qui tombe, ricoche et explose. Le vide le happa tout à coup avec Aliénor et son cœur se souleva d'un bond dans sa poitrine. Les yeux écarquillés, les cheveux en bataille autour de sa figure, les bras ballants dans les airs, il poussa un cri de surprise et chercha instinctivement, affolé, un roc auquel se rattraper, mais il n'y avait rien. Alors, tandis qu'il basculait tête la première dans la violence des lois de la pesanteur, une inspiration lumineuse éclata dans sa poitrine, un bordel innommable lui torpilla la cervelle. Il tombait. C'était fait. Il n'avait même pas eu à le décider, il n'avait même pas eu à délibérer sur la lâcheté de cette décision. C'était fait. Et lorsqu'il croisa furtivement le regard d'Aliénor, dont il ne comprit pas la sérénité, le sien, exorbité, vibrait d'un milliard de sensations contradictoires, de terreur, d'euphorie, d'horreur et de jubilation. Un ramdam de tous les diables tambourinait dans son crâne, ses tempes palpitaient de fureur, il sentait tout son sang se galvaniser dans ses veines, bourdonner partout et l'air lui déchirer la peau comme du verre.
Et tout à coup, un cri strident lui fracassa les oreilles jusqu'à lui arracher les tympans. Son excitation se brisa en même temps que son corps, comme un pantin désarticulé, dans la gueule d'un vent violent, qui le tordit dans tous les sens et l'avala dans ses tourbillons. Le souffle coupé, il mit quelques instants à réaliser ce qui se passait autour de lui. Il secoua la tête d'incompréhension, flottant en apesanteur dans un vent en furie, et en plissant les yeux, distingua Aliénor qui hoquetait et sanglotait entre ses mains comme une petite fille – une vague de pleurs qui le prit par surprise, des grosses larmes qui roulaient entre ses doigts et flottaient autour d'elle comme des perles luisantes, et il la regardait, sans trop comprendre, sans trop savoir quoi faire, le cœur au bord des lèvres, à la limite d'imploser comme un baril de poudre qui pète. Il respirait chaotiquement, l'air lui sabordait les narines, lui crevait la gorge et partait vrombir dans ses poumons avant de remonter en fusée pour le faire étouffer de quintes de toux explosives. Ses doigts fendaient les airs, toujours instinctivement à la recherche d'une prise, et il tâtonnèrent pour saisir ceux d'Aliénor dans un réflexe laborieux, quand elle laissa tomber ses mains de son visage en gémissant. Leurs bras se tendirent sous la force du vent, leurs vêtements battaient autour d'eux comme les grands bruissements d'ailes des oiseaux, et ses yeux étincelaient avec puissance, perdus dans un rêve de légèreté et d'ivresse, tandis que le visage à demi dévoilé de l'Eryllis se déchirait de désolation. Il ne comprenait rien de ses sentiments, et tout lui parvenait si vite et si confusément à l'esprit qu'il ne pouvait qu'écarquiller les yeux et la regarder avec l'émoi étrange et grandissant des gamins étonnés. Que lui arrivait-il ?
Et brutalement, une douleur violente à la jambe lui arracha un râle de fureur. L'enchantement prit fin quand, dans un coup de sang, il se retourna et réalisa rageusement que le gigantesque loup blanc d'Aliénor venait de les rattraper dans sa mâchoire puissante. Et sans qu'il ne trouvât le moindre instant pour réagir, ou même pour se rendre compte qu'il ne pouvait rien faire pour se dégager des crocs du monstre lupin, la bête, en équilibre précaire sur le bord d'une statue, les tira violemment vers lui en prenant la direction des escaliers. Léogan crut que le loup lui arracherait la jambe, et cela aurait sûrement été le cas s'il n'avait pas suivi l'exemple d'Aliénor, dans un sursaut de lucidité, en s'accrochant de toutes ses forces à l'encolure de l'animal. Le fracas et les cahots de sa descente vertigineuse dans les escaliers de la pagode lui lacérèrent la peau jusqu'au sang, à travers sa botte et son pantalon, et quand Fenrir parvint enfin au bas de la pagode, son cœur éclata dans une nausée violente.

Le loup les jeta dans les herbes hautes près du lac, où Léogan s'effondra douloureusement sur le dos, avant d'être littéralement écrasé sous le poids d'Aliénor. Le souffle coupé, les yeux parcourus de taches de lumière, il mit plus de temps que nécessaire à comprendre que Fenrir les menaçait encore de ses crocs puissants, à quelques centimètres à peine de leurs têtes, et il se tendit comme un arc. Un de ses bras se rabattit sur le corps de la jeune femme, prêt à la faire rouler sur le côté, et son autre main tâtonna jusqu'à sa taille, où il réalisa que son fourreau n'était plus attaché. Ses épées étaient restées sur le toit de la pagode. Au moment où il prenait la résolution périlleuse d'utiliser sa maîtrise de la foudre, un cri strident retentit dans les airs, un éclair noir passa au-dessus d'eux et tout à coup, le fourreau en question, chargé de ses deux épées, tomba à côté de lui, tandis que son faucon reparaissait dans son champ de vision et tournoyait en cercles concentriques au-dessus du loup blanc, hésitant manifestement à fondre sur lui pour l'assaillir. Léogan, aussitôt glissa sa main vers ses armes et tendit le bras aussi loin qu'il le put pour réussir à refermer ses doigts sur le pommeau d'une de ses épées – plus inspiré à l'idée de repousser l'animal par le fer que par le feu. Aliénor, elle, ne semblait pas prompte à se défendre de son familier, mais si elle pensait qu'il allait se terrer lui aussi comme un lapin affolé, elle se mettait le doigt dans l’œil jusqu'au coude, il n'aurait aucun scrupule à percer la peau de ce fauve s'il ne prenait pas immédiatement ses distances. Enfin, il parvint à se saisir de la garde d'Erys, son épée courte, mais à l'instant où il la dégaina d'un geste sec, Fenrir se désintéressa d'eux subitement et s'écarta d'un pas lourd, comme s'il estimait avoir réussi à faire passer son message. Léogan le fixa longtemps avec méfiance et quand il fut tout à fait assuré que le loup ne reviendrait pas à la charge, il laissa choir son épée et laissa sa tête tomber sur le sol qu'elle frappa dans un bruit mat.

Le choc résonna dans son crâne déjà étourdi, il cligna des yeux, puis poussa un profond soupir de soulagement. Il passa une main lasse sur ses tempes et fronça les sourcils.
Quel abruti. Ce n'était pas du tout comme ça que ça devait se passer. Pas par accident, pas d'une manière qui laisserait marge à se raviser lâchement et à gémir sur son sort. S'il prenait un jour la décision de se tuer, ce devait être résolument, dans un élan naturel invincible. Du haut de la pagode, il avait pensé très sereinement que le suicide le plus vrai, le plus spontané, le plus parfait, était de se laisser simplement tomber dans le vide. C'était simple, si simple. A choisir, à réaliser, et surtout à penser. Il n'avait eu nul regret là-haut, rien qu'une évidence et une attraction grisante. Il n'était rien. Il n'existait pas vraiment sous tous ces gouffres d'air. Et il avait passé sa vie à tomber. Cette fois-là, il aurait pu se griser de la chute, sans que le prix à payer en fût la douleur, et sans avoir à se relever péniblement ensuite pour réapprendre à marcher.
Maintenant qu'il avait retrouvé la terre ferme, que son corps était redevenu aussi lourd qu'autrefois, qu'un nouveau voile s'était posé sur ses yeux, que ses pensées s'emmêlaient confusément et s'entrechoquaient dans des explosions aveuglantes, tout cela lui paraissait d'une stupidité inénarrable. Il avait mal partout. Gisant sur le sol d'Elgondor, écrasé par la pesanteur, il prenait tout à coup conscience que sa jambe devait être contusionnée, si elle n'avait pas été transpercée par les crocs du loup, que sous sa tunique dégoûtante et en lambeaux comme un haillon, des plaies superficielles et des bleus brûlaient sa peau et que sur sa pommette, enfin, la morsure du serpent faisait palpiter quelques veines convulsivement, jusqu'à lui en donner la migraine. Tout cela l'exaspéra plus qu'il n'aurait su le dire.
Il poussa un gémissement rageur et se prit le visage entre ses mains moites.
Pauvre idiot. Imbécile inconscient. Débile. Il trouvait toujours moyen de devenir un poids pour lui-même, que ce fût à l'occasion de défis physiques grotesques, d'aventures téméraires et de chutes ou d'abandons pathétiques au mélodrame. Il avait encore trop de travail devant lui. Il faisait partie de ce monde. Certaines choses ne pouvaient pas fonctionner sans lui. Il devait rentrer à Hellas, rapporter ce qu'il avait vu aux prêtresses, faire des rapports, les envoyer aux Gélovigiens, peut-être, au Maire et au général, sans aucun doute, traiter avec les réactions probablement agressives de ses vis-à-vis, aviser d'autres solutions que l'intervention armée...
Mais est-ce que ça en vaut bien la peine ? La machine ne fonctionne jamais assez de toute façon. Il y a toujours un petit rouage qui grippe, et souvent, ce rouage, c'est toi. Stupide, ridicule mécanique. Et est-ce que tu as bien envie de la faire fonctionner, après tout, hein ? Tu pourrais peut-être t'enfuir.

Léogan prit une profonde inspiration et secoua la tête avec fatigue. C'était toujours la même rengaine. Lorsqu'il décida de se redresser et de s'agiter un peu pour faire taire ces inepties, il se souvint qu'Aliénor était encore effondrée sur lui et il la regarda avec surprise. Il la sentait sous sa cape qui frissonnait contre lui, qui enfouissait son visage dans sa chemise et qui versait des larmes amères sur lui. Il tressaillit tout à coup, déglutit avec embarras et posa une main malhabile sur l'épaule de l'Eryllis, qu'il tapota sans certitude en guise de geste de réconfort. Ce moment lui paraissait parfaitement insolite.
Pourquoi lui ?! Est-ce qu'à un seul moment il aurait par mégarde donné le moindre signe de vouloir s'adonner aux démonstrations affectives de ce genre ?
Personne n'avait l'idée de se tourner vers lui pour trouver de la chaleur humaine – surtout parce qu'il s'amusait plus souvent à inspirer la crainte, le malaise et le déséquilibre qu'à rassurer son entourage. Il n'était pas franchement orthodoxe, comme garde cimmérien. Il portait l'épée, pas le bouclier, il ne défendait souvent que par hasard, il préférait offrir le danger plutôt que la sécurité, il ne faisait que poser des problèmes, acculer ses victimes, cogner et faire mal. Il était la foudre ; il frappait avec éclat et il ne sauvait rien. S'il avait le malheur d'essayer, il ne parvenait qu'à se rétamer en beauté. Alors quand il s'agissait de protéger une jeune femme comme Aliénor qui tout à coup faisait une crise d'angoisse et s'accrochait à lui comme si sa vie en dépendait, et d'en prendre soin, autant dire qu'il n'y était pas doué du tout et que cela le mettait même un peu en panique.
Qu'est-ce qui lui prenait, à elle ? C'était une Eryllis, il s'était attendu à la trouver plus... farouche ? Pourquoi fondait-elle dans ses bras à lui ? Il n'était pas l'archétype du prince charmant, il n'était pas particulièrement engageant de faciès, en l'occurrence, il était crasseux et dégoûtant de poussière, il avait été désagréable, il n'était même pas gentil.

Plongé dans l'incompréhension, Léogan demeura de longs instants immobile, de peur de commettre une nouvelle bêtise ou de la brusquer au milieu du trouble violent auquel elle était en proie. Il renversa sa tête en arrière et fit reposer légèrement sa main gauche sur le dos d'Aliénor. Ses yeux se noyèrent dans l'océan flamboyant qui couvrait le ciel là-haut, d'écumes mauves et sélénites et dont les vagues se disputaient sans cesse les ténèbres et la clarté. Il poussa un long soupir.
Des odeurs floues mais capiteuses dégorgeaient peu à peu de la forêt de Sphène, et venaient les envelopper dans un cocon épais d'airs chauds, fleuris et fruités, où coulait parfois la brume humide de la terre profonde, des herbes basses et des racines.
Il se passa sans doute quelques minutes où il ne pensa à rien et ne fit que respirer les évanescences mystérieuses de la nature, la tête lourde, le corps tendu, mais la poitrine illuminée de sensations étranges. Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas tenu une femme dans ses bras – ou qu'il n'avait pas eu de contact aussi prolongé avec un être humain, tout sexe et tout âge confondus. C'était tout à la fois incommodant, embarrassant, fébrile – il sentait ce corps étranger qui respirait par à coups sur lui, qui hoquetait encore, qui tremblait comme un lapin effarouché au milieu d'une chasse, et qui trempait son vêtement de toujours plus de pleurs amers – et bizarrement réconfortant, au fond, bien au fond, tout au fond de sa vieille carcasse insensible. Plus que la répugnance qu'il avait pour les contacts physiques de ce genre, ce fut le plaisir incongru qu'il en tira à cet instant qui, en l'inquiétant, le fit se redresser soudain sur ses coudes pour retrouver sa liberté de mouvement.

Il laissa choir sa jambe blessée mais plia l'autre le long du corps d'Aliénor, qui ne put que s'appuyer d'une main sur sa poitrine pour s'asseoir également. Léogan la fixa un moment d'un regard insondable, les sourcils froncés avec sérieux, et, tout à coup, d'un geste vif, il tira en arrière la capuche qui masquait les traits de la jeune femme et la laissa tomber dans son dos. Les cheveux châtains de l'Eryllis se répandirent sur ses épaules dans une explosion de boucles cuivrées et balayèrent sauvagement son visage rougi par les larmes.
Les yeux noirs de Léogan rutilèrent cruellement et un rictus de gosse arrogant, ou de prédateur satisfait, glissa sur ses lèvres.
Il avait déjà entraperçu ce visage doux et harmonieux, quelques minutes à peine après leur rencontre. Il était stupide de le cacher sous une capuche au milieu d'une cité abandonnée des hommes depuis des millénaires. Et plus que tout, il détestait discuter ou se confronter à un vis-à-vis dont il ne pouvait pas distinguer les traits – c'était agaçant. Il lui fit face en haussant un sourcil nonchalant, posa un doigt sous le menton d'Aliénor et le souleva doucement. Alors il prit un air sévère, son regard devint dur et opaque comme l'onyx et il demanda d'une voix claire :

« Pourquoi vous avez fait ça ? »

Il la regarda longtemps jusqu'au fond de ses yeux sensibles, dont les couleurs semblaient elles-mêmes habitées des ombres de la forêt, comme une aquarelle floue de pins marron clair et de chênes presque noirs où chatoyait une lumière crue, jusqu'à toucher les fils fragiles de son âme et pouvoir les démêler habilement. Quelques larmes coulèrent encore entre ses doigts alors qu'il gardait le menton de la jeune femme relevé pour l'empêcher de se dérober, et il eut l'air plus soucieux.
Sa question n'était peut-être pas très claire, mais il attendait une réponse, avec sur sa figure une expression de professeur déçu ou mécontent. D'abord, pourquoi l'avait-elle suivi au-dessus du vide ? Tenait-elle si peu à sa vie éphémère de Terrane, à vingt ans à peine ? Pourquoi avait-elle eu l'air d'accepter la mort, un bref instant entre ciel et terre ? Pour dire tout à fait la vérité, il ne s'était pas attendu à rencontrer en Aliénor un alter ego de désespoir, elle qui jusqu'ici avait rayonné d'enjouement, de joie de vivre et d'attentions. Elle l'avait surpris, il devait bien le reconnaître. Mais après tout, le malheur était universel et si elle parvenait si bien à cacher le sien sous sa cape, il n'était pas extraordinaire qu'elle souffrît de blessures qu'elle ne pensait pas pouvoir soigner ni surmonter.
Surtout, pourquoi s'était-elle ravisée tout à coup ? Pourquoi avait-il fallu qu'elle arrête leur chute ? Il ne lui en voulait pas particulièrement, mais il aurait été hypocrite de nier qu'il en ressentait encore une certaine amertume. Cette scène avait été ridicule, et en scrutant le visage d'ordinaire caché de l'Eryllis, il avait l'impression désagréable de rencontrer le reflet de sa lâcheté et de sa gaucherie légendaire – oh par pitié ! Qu'est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête au moment où tout aurait dû être joué et où ils n'auraient pas dû pouvoir revenir en arrière ?

Alors là, on pouvait dire qu'il ne l'avait pas volée celle-là. Toutes celles d'avant non plus d'ailleurs, mais il fallait admettre que ça faisait un petit moment que ça ne lui était pas arrivé. Et puis il y avait eu un indéniable savoir-faire dans le geste d'Aliénor, l'amplitude du coude, le fouet du poignet, la paume de la main aussitôt soutenue par son tranchant... De quoi l'envoyer valdinguer d'est en ouest en une seconde, avec une trace cramoisie en plein sur sa gueule. Aussi, les yeux écarquillés, les sourcils levés de surprise, Léogan pensa, en faisant craquer ses cervicales méthodiquement, qu'il préférait quand même largement ça à une petite claque de pétasse. Ça tombait au moment où ça devait tomber, avec la force adéquate de la colère ; vraiment, si ça ne faisait pas aussi mal, il y aurait sans doute eu lieu de s'en satisfaire.

Au moment donc, où il se dit que finalement, ce n'était pas pour rien qu'Aliénor faisait partie des Eryllis, malheureusement, la jeune femme fourra son visage entre ses mains pour le cacher au regard inquisiteur de Léogan et y sangloter de tout son saoul. Il serra les dents d'un air sceptique et papillonna des paupières avec exaspération. C'était toujours pareil. Les gens se sentaient toujours trahis quand ils commençaient vraiment à connaître l'ordure qu'il y avait sous son humour bidon, ses grommellements d'ours mal léché et sa témérité de gosse hyperactif. Aliénor avait cru, comme tout le monde, que c'était un type bien, un peu réservé, sûrement, mais pas méchant et sans rien connaître de lui, que son nom, ni son âge, ni son pays, ni son métier, s'il était soldat, mercenaire, bandit de grand chemin ou baron de la pègre, elle lui avait accordé une part de sa confiance. Certainement qu'elle avait eu tort. Il était trop tard maintenant.
Elle bafouilla quelques phrases courtes dégoulinantes de larmes et de reniflements en se recoiffant de sa capuche et, comme après avoir flanqué un coup à un chien mal-élevé, lui signifia de s'éloigner d'elle et de dégager ventre à terre – au milieu d'un fleuve d'excuses et de remords. Il haussa davantage les sourcils, stoïque, et ne bougea pas d'un poil. Alors, elle s'empressa de se relever, enveloppée dans les pans sombres de sa cape, et de s'écarter elle-même de lui, flanquée de son loup gigantesque – au moins, elle avait toujours un certain instinct de préservation, manifestement.

Lui resta bêtement assis dans l'herbe haute. Il ramassa ses jambes en tailleur en grimaçant de douleur et s'accouda sur ses genoux. Ses cheveux noirs lui tombèrent dans la figure et il examina pensivement la peau cuivrée et fatiguée de ses mains tatouées. Non, en fait, elle n'avait rien compris du tout. Bien sûr qu'il l'avait fait exprès. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure que c'était la chose à ne pas faire, alors évidemment, hé, il avait mis les pieds dans le plat. Et elle fuyait en pleurant, comme si elle était coupable de tous les maux du monde, qu'elle ne méritait que la mort la plus atroce que les dieux pourraient lui destiner, alors qu'il venait de l'insulter d'un geste, aussi gratuitement qu'on se mouche le nez. Elle l'avait frappé, mais ça ne signifiait rien, quand derrière elle capitulait en gémissant.
Là à cet instant précis, Léo avait juste envie de loger une dague entre les deux yeux de toutes les bestioles menacées qui n’étaient pas foutues de baiser pour sauver leur espèce. Il avait envie de balancer un éclair en plein dans la sale tronche du colosse d'Elgondor, de le faire exploser comme une grosse bonbonne de myste rouge et de plonger dans la désolation tous ces endroits de la terre qu'il ne verrait jamais. Il avait envie de tout salir d’une fumée bien noire.

Il leva lentement son regard vers le lac, où il entendait Aliénor pleurer, tousser, renifler comme une petite fille incapable de se contrôler. Il soupira avec agacement et grogna de mécontentement en enlevant ses bottes, qui commençaient à oppresser un peu trop ses pieds et ses jambes après une journée de voyage, de chevauchée et de marche dans la forêt dense. Ses pieds glissèrent dans les herbes et il frotta son mollet et son genou que Fenrir avait contusionnés tout à l'heure et où commençait à s'épanouir un large hématome. Ça allait être sympa pour rentrer à la maison...
Au bout d'un long moment, il décida de se relever et il boitilla un peu sur place pour tester son équilibre. Il avança un peu vers le lac également et posa ses pieds sur la terre rouge et humide, au bord de l'eau. Elle avait encore la chaleur de la journée et il y plongea ses orteils qui creusèrent des sillons ocres entre les herbes, comme des tranchées pour des combattants minuscules. C'était une chaleur rassurante.
Sans précaution, il descendit la petite pente qui formait la rive du lac, glissa stupidement dans la poussière, la jambe douloureuse, et sautilla en grimaçant sur des galets plats. Il se faisait mal sans prendre garde, mais Léogan, c'était le genre de type qui faisait tout un peu trop vite, alors il s'en désintéressa rapidement. Quand il eut retrouvé son équilibre, il plissa des yeux et examina le lac qui étincelait à la lumière du crépuscule, et s'irisait des couleurs mauves du ciel et rouges du soleil couchant. Le lac chuchotait doucement, entre les pleurs d'Aliénor, un vent léger courait sur l'onde, s'enroulait autour des chevilles de Léo et emmêlait ses cheveux lourds et crasseux de poussière. Il ferma un peu les paupières et respira profondément. Et puis, il remonta plutôt inutilement son pantalon au-dessus de ses mollets et plongea ses pieds dans l'eau froide. Il frissonna doucement, jusque dans l'échine, et toute la tension de son corps se relâcha.
Alors sans hésiter – ce n'était pas à Cimméria qu'il pouvait se permettre ce genre de choses, il fallait en profiter – il avança dans le lac, et s'enfonça dans l'eau jusqu'aux genoux, sans plus se préoccuper de garder son pantalon au sec. Le regard perdu loin, là-bas dans les rues en ruine d'Elgondor, il écouta le chant sourd et étrange du vent qui les traversait en vibrant comme le souffle d'une flûte de roseau. Sans vraiment y réfléchir, il plongea une de ses mains abîmées dans les ondes et y pêcha un galet plat, qu'il caressa du pouce en rêvant, les cheveux dans la figure. Il se rappela vaguement El Bahari, la mer turquoise et les soleils d'or, les cinquante ans de sa vie qui s'étaient évanouis si vite et volatilisés, comme de la fumée. Il écrasa ces souvenirs sous ses paupières, battit un peu des pieds dans la vase et sentit la terre glisser, visqueuse, entre ses orteils.
Les cils plissés de concentration, il fit sauter le galet dans sa paume et le jeta d'un geste vif du poignet, pour le regarder avec une certaine satisfaction faire quatre ricochets avant de couler au fond du lac. C'était donc qu'il ne perdait pas la main... Se penchant à nouveau, il se mit à la recherche d'autres galets et se redressa, une poignée de petits cailloux dans la main droite, pour commencer à les faire rebondir à la surface de l'eau dans un clapotis régulier.

Sans daigner encore poser ne serait-ce qu'un œil sur le corps prostré d'Aliénor qui sanglotait sur la berge, il commença à réfléchir à ce qui s'était passé. La joie était une chose si fragile. Il suffisait de si peu, pour basculer dans le désespoir, presque de rien. Pourtant, tout était si calme ici, si feutré ; c'était l'un de ces moments les plus trompeurs où germait des soupçons de mélancolie, imperceptiblement, et où on se prenait soudain l'envie de crier du haut d'une vieille pagode en ruines, de hurler jusqu'à s'en casser la voix, jusqu'à s'en niquer la gorge, et de n'entendre que le silence pour seule réponse. Le lac, qui tremblait sous les galets qu'il lançait, était vert et or, des lucioles butinaient à sa surface, comme des graines d'étoiles dans un ciel crépusculaire.

« Je suis pas là pour vous aider. » dit-il, subitement, en lançant un caillou qui sombra d'un coup d'un seul au fond de l'eau.

Il fronça des sourcils. Ça faisait vraiment emmerdeur notoire, mais bon. Elle lui avait dit un truc, aussi – c'était si énorme – comme s'il pouvait simplement fermer sa gueule et se barrer... Non sans rire. Il jeta un galet plus violemment, qui s'écrasa sur une roche, se cassa en deux dans un crissement désagréable et les deux morceaux rebondirent pour couler chacun de leur côté.

« Pourtant, ce que vous avez fait, là, c'est pas un suicide, c'est même pas juste une tentative de suicide, c'est qu'un putain d'appel à l'aide, voilà c'que c'est. » siffla-t-il, agressivement.

Il se retourna vers la rôdeuse et la darda de ses yeux noirs impitoyables.
Oh, Aliénor, qui voudrait bien être sauvée, qui crie de toutes ses forces pour qu'on vienne à son secours et qui s'interdit d'attraper la main qu'on lui tendrait... Pauvre Aliénor, un peu paumée entre deux, qui devine qu'elle est seule sur la terre mais qui lutte désespérément pour ne pas y croire. Ton cocon est une imposture. Tu es seule, petite Aliénor. Pauvre enfant, c'est ça le voyage. Ouvre les yeux, petite fille, tu seras une femme bientôt, quand tu verras que tout passe et disparaît, que ceux qui survivent un peu plus longtemps, comme toi, comme moi, comme d'autres créatures, doivent survivre en laissant partir les autres ou en partant eux-mêmes.

« Alors ça sert à quoi ? demanda-t-il d'une voix grave. Vous savez très bien que personne est capable de vous aider, si jamais, haha, un connard sur cette saloperie de terre le veut bien, pour une raison ou pour une autre. Ça sert à quoi, d'appeler à l'aide ? »

Il se retourna vers le lac, les yeux brillants de cruauté, et lâcha un petit rire jaune qui rebondit avec un de ses cailloux et se brisa en éclats sur la surface verte et dorée de l'eau.

« Aidez-vous toute seule ou laissez-vous crever, commanda-t-il, sèchement. Faites un choix. Mais restez pas là à pleurer sous votre connerie de capuche comme la misère sur l'pauvre monde, vous croyez que ça changera que dalle à vos problèmes ? »

Léogan n'en avait rien à foutre, de finir par se faire détester, même qu'il en éprouvait beaucoup de plaisir. On pouvait peut-être lui trouver des excuses, dire qu'il ne se respectait pas, qu'il cherchait à se faire haïr autant qu'il se haïssait lui-même, de devenir intolérable au monde entier parce que le monde entier lui semblait intolérable. C'était sans doute vrai. Mais plus que le fait de détester quoi que ce soit, il aimait passionnément la bagarre. C'était l'amour de sa vie, il en rêvait à chaque seconde, il la cherchait en toute circonstance, il la voulait, et pour la trouver tous les moyens étaient bons, même les plus vicieux, les plus retors, les plus pervers.
Alors, il choisit un caillou lourd, qu'il soupesa et fit sauter dans sa main quelques instants, pensif, avant de le lancer soudain dans le lac, sans un ricochet, avec une précision infaillible, pile devant Aliénor qu'il éclaboussa généreusement.

« Et quand on frappe quelqu'un, on n'est pas désolée, putain ! assena-t-il, dans un grondement féroce, maintenant qu'il avait réussi à accaparer son attention. Si on vous fait mal, frappez aussi fort que vous pouvez, après on recommencera plus. Et là, je vais vous dire un secret, juste entre vous et moi... » vociféra-t-il, en lançant un autre caillou d'un geste rageur, aussi loin qu'il le pouvait, puis se retournant vers elle, avec un sourire provocateur : « C'était pas encore assez fort. »

Là, au milieu du lac couvert de lucioles bourdonnantes, les mains appuyées sur ses cuisses comme s'il s'attendait à ce qu'on lui fonce dessus, Léogan avec son sourire insupportable avait plus que jamais l'air d'un de ses gamins bagarreurs qui n'attendent que de se recevoir deux gifles dans la figure pour s'esclaffer avec insolence. Ses yeux luisaient d'un éclat avide et joueur, intense de violence et de victoires. Il fixait Aliénor sans ciller, son petit visage rougi de larmes sous sa large capuche, ses traits encore ridés de détresse, sa bouche tordue dans un sanglot, et il trouvait cette souffrance de plus en plus écœurante.
Allez, Aliénor. Ramène-toi. C'est les petites filles qui pleurent. Debout et viens te battre, je t'attends...
Il se redressa, l'air moqueur.

« C'est quoi vot' problème, Altesse ? Qu'est-ce qui vous arrive ? » Trois ricochets. « Allez, vous avez foiré le truc en trop, c'est ça ? » Un regard narquois, un caillou dans l'eau. « Le coup classique, j'parie. » Un, deux, trois, quatre... Cinq. « Y a quoi de si pénible dans votre existence pour vous donner juste envie d'crever ? Et qu'est-ce que vous avez encore à perdre pour vous arrêtez en si bon chemin vers le séjour de Kron, dites-moi ? » Six. Il se redressa en souriant sauvagement, passa une main sur son front en sueur et parut aussi satisfait que s'il sortait victorieux d'un champ de bataille.

Silence vaincu.
Comment, le jour où le grand Léogan, roi des emmerdeurs, champion toute catégorie du noble sport de la chierie cruelle et gratuite, était forcé de fermer sa grande gueule et de rester comme deux ronds de flan devant sa performance manquée était-il donc arrivé ? Il entrouvrit la bouche, désarçonné, et posa un regard de gamin offusqué sur Aliénor. Ça, c'était fort, elle lui foutait une baffe en pleine poire – il l'avait méritée, certes, il avait vraiment dû lui faire mal – et puis tout à coup, il n'était plus qu'un ennuyeux petit moustique qu'on balaie d'un revers las de la main ? Il avait mal joué, c'était ça ? Il n'avait pas été assez incisif, peut-être, ou pas assez précis... ? Il manquait terriblement de précision, encore, il avait peut-être raté quelque chose... ?
Atterré et sans ressource – parce que le problème de Léo, son point faible, après tout, dans le domaine ô combien embarrassant de la communication, c'était qu'une fois privé de l'opportunité de se foutre de la gueule des gens et de balancer des vérités blessantes à tout va, il n'était plus qu'un manchot qui bat stupidement des ailes sans espoir de s'envoler un jour, un pauvre handicapé social, rien de plus – atterré et sans ressource, donc, Léo s'immobilisa les pieds dans l'eau, un galet serré dans sa main mouillée, et fixa longtemps Aliénor.
Elle l'avait mouché, d'accord, mais quand même, franchement, c'était injuste. Et terriblement frustrant. Gagner en refusant le combat, ça n'avait pas d'intérêt. Pire encore, c'était humiliant : il faisait des efforts, quoi, il faisait vraiment de son mieux, tous les jours, pour inspirer la haine et le dégoût, c'était quand même pas évident, comme job, et puis là, non, non, c'était à peine si elle l'avait trouvé chiant, il n'avait eu que l'effet pitoyable de la faire pleurer, et ça s'était fini là. Aucun respect pour la profession. C'était presque comme jeter son mégot et cracher par terre après le passage de la femme de ménage – sauf que Léogan n'était pas une femme de ménage, ou alors c'était une femme de ménage pas très douée, un genre de balayeuse sous le tapis vulgaire et mal dégrossie, voilà.

Qu'est-ce qu'il pouvait bien répondre à ça ? Elle ne voulait pas jouer ! Mais bordel de merde, c'était très sérieux tout ça ! Enfin oui, bien sûr, que c'était un jeu, il n'allait pas lui éclater la tronche pour de vrai, là maintenant avec ses poings et son renfort en métal rangé au chaud dans sa poche, il n'était pas encore assez timbré pour ça, et puis il n'en avait pas envie, c'était un jeu, un défi, un test, de la provoc' bête et méchante, il ne lui faisait pas la morale à proprement parler, il attendait un retour – mais ça ne signifiait pas que ce n'était pas sérieux, bon sang !
Il avait un milliard de répliques puériles à lui balancer. « Pourquoi ? Hein ? Vous préférez rester à pleurnicher là ? Tenter d'retrouver un peu d'calme, d'camoufler vos blessures, de les affadir pour pas trop souffrir et de faire semblant que tout va bien ? » Des trucs bien noirs, impitoyables et pleins de bile, pour enfoncer le clou, pour la forcer à lever ses petites fesses de gamine triste de son coin tout sombre et étriqué et de venir lui tenir tête, mais elle ne voulait pas lui tenir tête, la vérité c'était qu'elle ne pouvait pas lui tenir tête, et que tout ça ne la ferait que gémir encore plus au fond de sa capuche puisqu'il lui avait bien fait savoir qu'il ne voulait plus qu'elle le fasse sur son diable de torse viril !
Il laissa sa tête tomber en arrière en poussant un gros soupir, à faire trembler les murs et renverser les maisons.

Ses yeux noirs vrillèrent sur la silhouette recroquevillée et encapuchonnée d'Aliénor, qui n'osait même plus le regarder. La plupart des gens avaient toujours un peu d'estime de soi et quand on les attaquait avec arrogance, sans légitimité, juste comme ça, parce qu'on avait du venin à cracher, la plupart des gens montaient au créneau et ne se laissaient pas marcher sur les pieds. En réalité, cette résignation, ce faux-fuyant, toute cette dérobade dont Aliénor faisait preuve, il connaissait ça par cœur – il était passé lui-même expert en la matière. Elle n'avait pas une once d'amour-propre, pas la moindre combativité, elle aurait sans doute accepté chacune des gifles qu'il lui flanquait sur le museau et aurait dit amen à toutes ses insultes si ça ne lui faisait pas aussi mal. Alors elle le priait simplement de se taire, avec toute la détresse du monde, et voulait encore croire qu'elle pourrait se voiler la face un peu plus longtemps pour ne pas souffrir.
Mais ce n'étaient pas ses affaires, à lui, après tout... Ça lui donnait juste envie de gerber, mais c'était pas ses affaires.

« C'est c'que vous voulez ? Bah retournez à votre misérable petite vie alors, j'm'en branle. Mais rev'nez plus me pleurer dessus, la vérité c'est que ça n'fait rien d'autre que de m'donner la nausée. »

La vérité, c'est que ça lui foutait une putain de boule dans la gorge, cette histoire, et il savait très bien pourquoi, mais il préférait un milliard de fois tirer ce sourire acide qui lui rongeait les lèvres et qui était au moins aussi désagréable pour lui que pour elle et lui dire qu'elle le répugnait, plutôt que de lui avouer les vraies raisons de sa colère – elle n'avait rien demandé de toute façon.
Il se retourna vers le lac avec rage et balança son galet aussi loin qu'il le put. Il ricocha une fois, loin, à la berge opposée, et se fracassa en trois morceaux contre un rocher.
Et ce fut à peu près au moment où il se redressa en reprenant sa respiration, les mains sur les hanches, que le ciel lui envoya la bourrasque la plus précise et la plus violente de toute l'histoire de la météorologie et qui le projeta comme une brindille au beau milieu du lac.

Pour le coup, ça le surprit. Et puis la réception fut rude. Sa cervelle éclata dans un bruit de cristal. Il ouvrit de grands yeux abasourdis sous l'eau, en avala une certaine quantité et releva aussitôt la tête vers la lumière de la surface.

Il émergea de l'eau et inspira à pleins poumons l'air lourd du lac, gorgé de limon, de moustiques et de lucioles bourdonnantes. Le visage englouti sous sa tignasse, il plaqua ses cheveux longs sur sa nuque et se débattit sur place pour garder la tête à la surface, tout en toussant à en cracher ses poumons. Ses vêtements, alourdis d'eau, le ralentirent lorsqu'il nagea laborieusement jusqu'à trouver pieds. Il se redressa, pantelant, la tunique flottant autour de lui comme les voiles d'un spectre, ses longs cheveux bouclés en bataille sur ses épaules et plaqués contre sa figure, et secoua ses larges manches qui pendaient pathétiquement sur ses bras.
Il rejoignit la berge, rampant presque, comme un chat mouillé, et mit pied à terre en s'ébrouant.

« La peste soit de... cracha-t-il avec une dernière gerbe d'eau. Ha, c'est comme ça ? »

Il repoussa ses cheveux en arrière d'un geste agressif et planta un regard brillant de férocité sur Aliénor. Un rictus malveillant tordit ses lèvres, tandis qu'il défaisait la ceinture de son vêtement et qu'il la laissait tomber lourdement dans les herbes. Puis, sans égard pour la jeune femme – qui en avait sûrement vus d'autres – et sans pudeur aucune du reste, il tenta laborieusement de se débarrasser de sa tunique incommodante qui se collait désagréablement contre lui. Il se débattit quelques temps contre ses propres vêtements avec beaucoup d'agacement, entendit les coutures craquer avec une grimace, et finit par réussir à s'en débarrasser. Génial. Et bien sûr, il ne s'était pas encombré de chemise de rechange, lui et sa prévoyance légendaire... Ç’aurait été trop beau. Il étouffa un éternuement et ses cheveux lui retombèrent dans la figure. Il les repoussa avec lassitude et jeta négligemment sa tunique sur la branche basse d'un saule dont quelques racines serpentaient sous la vase du lac. La morsure subite du froid avait réveillé vivement la blessure qui le marquait au flanc d'une ligne incisive et nacrée depuis un mois déjà – l’œuvre d'une épée ennemie lors d'un duel – et cette brûlure lancinante vint aussitôt en rappeler une autre qui s'effaçait douloureusement de sa tempe droite où l'avait frappé un gantelet en acier, et qui ne devait le faire passer pour guère mieux qu'un chiffonnier sans cesse à chercher des noises – ce qu'il était sans doute d'un certain point de vue.

« Ha c'est comme ça... répéta-t-il, les yeux luisants. Vous croyez pas que vous m'avez assez trempé pour la journée ? »

Un sourire fauve passa sur son visage trempé et il haussa les sourcils avec amusement en considérant Aliénor, là-bas, qui cachait si vainement son visage sous sa capuche. C'était que finalement elle n'était peut-être pas si faible et agonisante qu'elle ne le pensait, la petite... Elle aurait pu simplement le laisser dans son abrutissement stupéfait de handicapé social. Quand on veut vraiment se débarrasser de quelqu'un – surtout d'une tête aussi dure que Léogan – franchement, est-ce qu'on peut considérer sérieusement que la solution la plus efficace soit d'initier une bagarre dans la flotte ?

« A moins que vous mouriez juste d'envie de vous rincer l’œil ? demanda-t-il avec ironie, en présentant d'un geste toute son aimable anatomie détrempée comme un commerçant enjôleur son échoppe un jour de marché. A ce compte-là, soyons équitables ! »

Il brandit son bras vers le grand saule d'un geste sec et vif, et les branches de l'arbre, dans un craquement sinistre, emprisonnèrent tout à coup Aliénor. Tout le saule s'ébranla d'un élan étrange, ses ramures s'agitèrent comme s'il était pris d'un grand frisson, et la jeune Eryllis fut à son tour expédiée violemment dans les eaux du lac sous le regard vengeur de Léogan.

Tiens donc, la petite fille n'aimait pas l'eau.
Léogan éclata de rire à son tour – d'un rire étouffé, éraillé, comme une vieille mécanique rouillée et fatiguée – en ne manquant rien du spectacle qu'offrait Aliénor en sortant de l'eau, la capuche écrasée sur la tête, crachant souffle et eau avec stupeur.
Appuyé cavalièrement contre le saule, séchant tranquillement au soleil, la jambe un peu bringuebalante après son propre vol plané, il la laissa regagner la rive en la suivant d'un regard moqueur.

Elle l'insulta tout à coup, comme une louve qui aboie, babines retroussées, le regard sans doute étincelant de jeu et de rage sous sa capuche – mais pour dire tout à fait la vérité, l'effet était sans doute gâché par l'enveloppe grotesque de sa cape sur sa tête.
Ha ha, mais c'était qu'elle mordait, aussi !
Il sursauta légèrement en se faisant gratifier d'un coup de racine grivois sur la croupe. Oh. Tu t'aventures en terres dangereuses, ma jolie. Il lui sourit sans mystère, un peu voracement, même – elle semblait pourtant si ingénue, la petite, qui s'était frottée contre lui comme un chaton séparé trop tôt de sa mère, et tout à coup, la voilà qui lui rentrait dedans sans s'embarrasser de trop de subtilité ! Ha, si ce n'était pas drôle, ça ! Mais, à la voir si entreprenante et si tactile, tout à l'heure, alors qu'elle jouait avec ses mains, et plus tôt dans la journée où, pour dire les choses telles qu'elles étaient, elle lui avait dévoré le visage – à des fins tout à fait honorables, n'est-ce pas – ce n'était, en y réfléchissant, pas si surprenant...
Cela faisait bien longtemps qu'il ne s'était pas prêté à ces passades sensuelles qui l'avaient beaucoup amusé dans ses jeunes années de capitaine, et elles avaient essentiellement consisté en fêtes paillardes, en jeux douteux et en musique, en dehors de tout le flamboiement de sa carrière militaire. Autant dire que ça le rajeunissait un peu tout ça.
Mais revenons-en aux faits. Il était certainement encore très bien conservé, et plutôt bien roulé, pour un fossile de trois-cents balais, mais Léogan Jézékaël n'était encore une fois qu'une très grosse ordure.

« Bah, lança-t-il, d'un air fin. Personne n'est parfait. »

Ses cils se plissèrent avec intelligence et un air dangereusement rusé coula imperceptiblement sur visage et son sourire goguenards. Il se redressa souplement et leva la tête avec inspiration, les yeux mi-clos, iris noirs dans l'ombrage touffu des arbres, le front baigné dans la lumière rouge et dorée du crépuscule. Toute cette petite expérience avait été très amusante, et d'un intérêt irrésistible. Vraiment. Maintenant ils allaient pouvoir jouer plus sérieusement.
Ce n'était pas un innocent colin-maillard, ils n'étaient pas deux jeunes chiots qui s'éclaboussaient dans l'eau juste pour rire – Léogan ne faisait pas les choses juste pour rire. C'était comme dans tous ces jeux pour les enfants devenus adultes, qui élaborent des règles plus sophistiquées, des ruses perverses, qui font un tour pour rien en souriant, cernent les faiblesses et combattent férocement quand le jeu – le vrai, celui qui heurte violemment, qui fait mal et qui fait peur, parce qu'on en ressort pas comme on y est entré, parce qu'il était impossible qu'on en sorte indemne et inchangé – quand ce jeu-là, où on ne fait plus semblant, quand ce jeu-là commence.

Il leva une main lentement, les sens perdus dans le foisonnement infini de la forêt, cette fourmilière où grouillaient les aventures de bestioles vivaces, d'organismes exsangues en putréfaction et d'humus en décomposition qui nourrissaient de nouvelles vies, des champignons visqueux, des mousses à la fraîcheur duveteuse, du lichen qui grimpait sur l'écorce des arbres, qui soupirait, des bourgeons qui germaient dans une effervescence chaude et odorante, de toute cette excitation chlorophyllienne, des arbres, géants qu'à tort on croit immobiles, et quelque part sous terre, la sève s'épuisait, le sol s'affaissait, tout crevait et pourrissait insensiblement, en silence, et on n'entendait, si l'on tendait l'oreille, que les insectes qui pullulaient dans des restes moribonds en faisant cliqueter leurs mandibules. Léogan soupira doucement et ses oreilles pointues, qui bourdonnaient comme des ruches de frelons, s'agitèrent imperceptiblement. Il entendait toute la forêt, ce monstre infesté de parasites – c'était une horreur – qui poussait des cris aigus, rauques et étouffés, il sentait ce qu'elle avait été et ce qu'elle deviendrait, et il avait du pouvoir sur elle.
Une branche du saule vint se glisser sous ses doigts tendus, comme un python brunâtre et rugueux, et il en caressa pensivement les rainures irrégulières. Une tiédeur étrange saisit soudain tout son corps, fila dans ses veines, se dilua dans son sang et remonta en un éclair dans sa colonne vertébrale. Il leva la tête sèchement et son regard opaque vrilla vers le ciel rouge d'Elgondor. Les arbres bruissèrent, leurs feuilles et leurs cimes furent prises d'un long frisson, tandis qu'une nuée de corneilles s'envolait en croassant de fureur et de dépit.
Là-haut, les branches des immenses hêtres qui les entouraient craquèrent lugubrement en fermant au-dessus d'eux un lourd couvercle de noirceur végétale et quelques feuilles mortes tombèrent au fil du vent, tandis que les raies de lumières jetées par le ciel du soir s'amenuisaient. Une poussière noirâtre s'éleva de la terre et l'humus frais sous leurs pieds, ainsi que l'onde du lac, fut secoué de vibrations inquiétantes, comme si toute la vermine souterraine avait décidé de courir à la surface.
C'était les racines noueuses des hêtres, des chênes, des grands pins et du saule qui rampaient, lézardaient le sol et y perçaient des crevasses noires et profondes sous le regard magnétique de Léogan qui avait sèchement baissé la tête. Leurs branches se mouvaient avec la souplesse capricieuse de bras humains qui s'enlaçaient en se cassant et en craquant, leurs troncs louvoyaient bizarrement, montés sur leurs racines qui couraient comme des araignées de bois dégoûtantes. La forêt se resserra autour d'Aliénor et lui, les arbres grandissaient au-dessus de leurs têtes jusqu'à atteindre des hauteurs vertigineuses et que leurs ramures décharnées s'emprisonnent les unes dans les autres. Alors, leurs branches basses vinrent serpenter autour d'eux comme des crotales joueurs et méfiants, au milieu de nuées de moucherons, de moustiques et de papillons de nuit sortis indolemment de leurs trous glauques, creusés dans quelques souches pourries, et l'une d'entre elles, habile et ricaneuse, se glissa derrière le dos d'Aliénor comme une main qui hésite à poser sur une de ses épaules ses longs doigts secs et flétris.

Le regard de Léogan, plus noir et plus intense que d'habitude, si noir qu'on ne voyait plus la frontière de ses iris et de ses pupilles, étincela et sourit vicieusement en se posant sur l'Eryllis et soudain, la branche qui inspectait curieusement les épaules de la jeune femme croisa ses ramures sur sa cape, entre ses deux omoplates et tira vivement en arrière. La fibule qui fermait le vêtement sauta tout à coup et la branche s'en empara avec la rapidité d'un serpent en se repliant vers les hauteurs, tandis qu'Aliénor se débattait, encore empêtrée dans le tissu.
Pendant ce temps, le grand saule – qui semblait grossir et grossir encore comme une outre de sève entre les silhouettes filiformes de ses congénères – déployait sous les pieds de Léogan ses bras immenses qui le portèrent au-dessus du lac, à cinq bons mètres du sol, et il déambula comme un funambule sur ses ramures qui s'étiraient infiniment sous ses pas. Finalement la branche qui se battait ferme contre Aliénor la secoua d'un coup précis et la jeune femme retomba dans la poussière dans un bruit mat. Léogan leva le menton et esquissa un des sourires de requin satisfait dont il avait le secret. La branche du hêtre qui transportait la cape voletante la lui glissa entre les doigts et repartit ondoyer ailleurs comme un animal dressé.
Léogan déplia tranquillement la cape et la regarda d'un œil morne et désintéressé, avant de la jeter sur son bras et de poser ses yeux sur Aliénor, qui avait de nouveau le visage découvert, en penchant la tête sur le côté.

Eh bien, eh bien... Salut, jolie-tête.
Et puis bon, salut au reste aussi, parce qu'elle n'était définitivement pas dégueulasse à regarder. Une jeune dame toute en cuir – trempée – sans doute élégante en d'autres circonstances, très  voluptueuse dans ses atours suggestifs, mais rigoureusement pragmatiques. Léogan imita moqueusement la moue outragée qu'elle affichait sur son minois délicat et répondit par un regard bravache à la colère qui brillait dans ses grands yeux de biche.
L'allure ennuyée, avec sur la gueule un air de morgue insupportable, il marcha au-dessus du lac, supporté infailliblement par le saule tandis que leur chrysalide d'arbres tortueux qui agitaient encore fébrilement leurs grands corps de bois dans la poussière dorée du soir les couvrait toujours. Il jeta la cape sur son épaule avec désinvolture et s'arrêta finalement en pivotant sur ses pieds vers Aliénor.

« J'vous force un peu la main parce que sinon j'ai l'impression que demain on y est encore, dit-il, d'un ton négligent, le regard luisant et charbonneux. Je pourrais la réduire en poussière. Facilement... ajouta-t-il dans un murmure volatile, en parcourant le tissu souple de la cape d'une main qui n'attendait qu'une étincelle pour cracher de la foudre. Et je sais que vous pouvez la reprendre et me foutre à l'eau sans problème. »

Il conclut tranquillement en baissant ses yeux vers l'onde tourmentée du lac, où les lucioles s'élevaient en essaims furieux, dérangées par le remue-ménage souterrain, puis il replanta son regard froid sur Aliénor. Sa voix coula paisiblement mais un sourire carnassier tira le coin de ses lèvres.

« Mais je vais vous laisser choisir. »

Il hocha la tête pour lui-même, docte et pensif, et s'accorda quelques instants de réflexion.

« Si vous y regardez bien, commença-t-il, la figure levée vers le couvercle des cimes, là-haut, les lèvres pincées avec application, au point où on en est, ça devient idiot, cette capuche, vous croyez pas ? Ça vous sert à quoi ? De baluchon pour envelopper les miettes de votre amour-propre, pour pas qu'elles s'envolent au vent peut-être... ? »

Nouveau sourire mordant. Il s'amusait bien quand même. Mais surtout, il commençait à trouver beaucoup d'hypocrisie à leur situation. Cela faisait quelques temps maintenant que les masques étaient tombés. Que voulait-elle lui faire croire en restant cachée sous sa capuche ? Qu'elle était une femme austère, forte et solide ? La bonne blague.
Elle devait assumer d'avoir voulu tomber dans les bras d'un inconnu pour y pleurer comme une fontaine. Léogan n'était pas un putain de passant qui tape négligemment dans le dos des gens en leur murmurant des « ça va aller » avec un beau sourire factice. C'était dangereux, de se laisser aller comme ça. Mais ce qui était plus dangereux encore, c'était d'estimer qu'une simple carapace, une coquille misérablement fissurée en fait, suffisait à faire face à l'adversité – et aux gens comme Léo, qui dansait sur le fil du rasoir, regardait de part et d'autre avec curiosité, et jouait presque à pile ou face pour déterminer s'ils allait détruire ou aider cette pauvre Aliénor. Ils étaient coincés tous les deux ici jusqu'au petit matin, de toute façon, et il n'allait pas la laisser vivre comme ça avec lui, c'était intolérable.
Elle allait le regarder dans les yeux et recoller les morceaux, ce soir, ou crever sur les lambeaux frémissants de sa cape qui empestait l'odeur nauséabonde de la lâcheté et de la faiblesse. Il n'y avait pas d'autre alternative, pas de sortie de secours, et il ne voulait avoir aucun rapport avec elle si elle persistait dans la fausseté et la dissimulation.

« Vous mentez, Aliénor, remarqua-t-il, d'un ton léger – c'était loin d'être une leçon de morale, mais il tenait à montrer qu'il n'était pas dupe, vous mentez à tout le monde, mais à moi on ne me la fait pas. Cette capuche, ce n'est pas une armure, ce n'est pas une solution, c'est un mensonge ridicule de petite fille. Il reste encore un peu de force en vous, c'est si ténu, si frêle, si fragile, comme une petite flamme vacillante... Vous êtes vulnérable. Si on souffle dessus, la flamme s'éteindrait aussitôt. Je pourrais le faire... » murmura-t-il avec hésitation. Il s'interrompit quelques instants et la regarda d'un œil insondable, comme s'il cherchait au fond de lui ses meilleures ressources de terroriste relationnel. « Mais je n'y trouverais aucun intérêt, lâcha-t-il avec indifférence. Alors on fait quoi ? »

Il fourra négligemment ses mains dans les poches de son pantalon trempé et secoua ses cheveux d'un mouvement de tête agacé, avant de scruter la jeune femme avec la patience d'un joueur de poker. Mejaÿ, d'un bond leste mais court, le rejoignit sur son perchoir en roucoulant comme un oiseau, la queue ondoyante et sa tête ébouriffée se tournant curieusement où le bruit étrange de la végétation attirait ses oreilles. Léogan le gratifia d'une longue caresse sur l'échine et l'animal se glissa devant lui avec satisfaction pour aller s'aventurer un peu plus loin au-dessus du lac.
Léo, quant à lui, reporta son attention sur Aliénor, en bas, qu'il observa avec curiosité, ses pieds nus campés entre les ramifications denses de la branche du saule. Ses cheveux, à elle, de la couleur de l'ambre et du miel, dansaient sur ses courbes et au fil du vent, jusqu'à sa taille, et son visage ovale à la peau si claire se levait vers lui en laissant paraître entre les rares rayons du soleil, une harmonie épurée – qui contrevenait insolemment à la réputation de femmes rudes et cruelles dont souffraient les Eryllis. Il croisa les bras en levant un sourcil railleur qui ne présageait rien de bon, mais un sourire plus doucement espiègle vint éclairer son visage tatoué de bleus et des stigmates désinvoltes du cavaleur qu'il avait été autrefois. Il se plia sur ses chevilles pour se rapprocher un peu d'elle et murmura en inclinant son chef insouciamment :

« D'autant que, je sais bien que tout trésor mérite mesure, mais cacher un visage pareil et deux beaux yeux comme ça, c'est presque un crime. »

Léogan fronça les sourcils. Décidément, il y avait quelque chose qui clochait. Il avait beau lui rentrer de dedans, ouvrir des plaies, retourner le couteau dedans, rajouter du sel dessus, ça n'avait jamais l'effet escompté. Et puis sa patience, à lui, avait des limites. Elle n'était peut-être pas celle qu'il croyait, au fond. Peut-être qu'elle n'avait pas la force qu'il lui suspectait, derrière toutes ses frustrations, ses apparences fragiles  de mystère et sa timidité maladive, peut-être qu'il s'était trompé sur toute la ligne, que quand on tirait la cape, il ne restait plus qu'une gamine qui pleurait roulée en boule dans la fourrure de sa grosse peluche à moitié apprivoisée.
Il allait sans doute la laisser là, ça n'avait pas vraiment d'intérêt. En fait, ce manque de combativité était particulièrement décevant. Il s'était attendu à plus, et à mieux, quand il l'avait vue pour la première fois. Hé bien, il avait sans doute eu tort.

Le plus pitoyable, dans toute cette histoire, ce fut de la regarder pêcher un autre vêtement à capuche de son sac et se rhabiller sans le regarder une seule fois. Pitoyable, lâche, et plus immature encore que ce que Léo prêtait volontiers à ses jeux de provocation gratuite. Non, la gamine, c'était elle, qui se roulait par terre quand on lui dérobait bêtement sa capuche. Elle aurait pu seulement se cacher le visage entre les mains, avoir une crise de larmes si c'était nécessaire, du moment qu'elle se battait un bon coup, qu'elle répondait à tout ça, qu'elle se défendait au moins, qu'elle lui tenait tête. Cette patience adulte dont elle prétendait faire preuve, ça n'était rien d'autre que de la lâcheté, oui.
Il secoua la tête avec un rictus entre l'ennui et le dégoût et s'apprêta à descendre de son perchoir pour aller jouer des castagnettes ailleurs s'il trouvait meilleur public.

Mais avec toute cette analyse, il était passé à côté d'un détail qui ne manqua pas de s'annoncer immédiatement à lui, dans de grands cris perçants, battements d'ailes furieux et autres bourdonnements de mauvais augure. Assis sur sa branche, le front plissé par ses deux rides transversales habituelles, il leva la tête sur le nuage de bestioles qui s'amassaient sous les ramures des arbres qu'il avait faits grandir presque par souci théâtral. C'était que la mise en scène, paradoxalement, ça devenait plutôt utile dans ce genre de poker.
Bref, il ne s'attendait pas vraiment à se faire littéralement assaillir par un essaim démentiel d'oiseaux et d'insectes en formation serrée.

Ça devait être le second tour, quelque chose dans ce goût-là – en tout cas, de son humble avis, ça ne valait pas l'efficace directe d'un bon coup de poing dans la figure. Après, évidemment, il se faisait quasiment bouffer par tout ce cirque emplumé – et le reste, les insectes dégueulasses qui s'infiltraient partout, c'était une horreur qu'il n'aurait souhaitée à personne. Aliénor avait, disons-le, un répondant plutôt particulier.

Quant à Léo, tout ce bordel était sur le point de lui faire perdre l'équilibre, il ne pouvait plus que se protéger le visage et réfléchir comme il pouvait à un moyen de riposter à ça, ou de se débarrasser purement et simplement de ses nuées de bestioles folles furieuses – et puis soudain, il le visualisa avec la plus claire des évidences. Il écarta les bras tout à coup et la foudre jaillit de son corps dans un large faisceau qui sonna tous les volatiles imbéciles qui lui tournaient autour et grilla la plupart des insectes. Évidemment, mais il le réalisa à rebours, malheureusement, ce ne fut pas la plus brillante de ses idées. La branche du saule qui le soutenait se retira brutalement et il bascula – encore – dans le lac. Sa vie était un comique de répétition permanent. Il n'eut même pas le temps de regagner la surface, pourtant, cette fois-ci : une branche de ce putain de saule qui s'était retourné contre lui – le traître – avait plongé à sa suite pour le chopper solidement par la taille et le réexpédier aussi sec – c'est-à-dire trempé jusqu'aux os – sur la terre ferme où il toussa quelques gerbes d'eau de toute la force de ses poumons. Là non plus il n'eut pas le loisir de réaliser seulement sa situation. Des racines le plaquèrent violemment au sol, emprisonnèrent ses poignets et ses chevilles, et aussitôt, au moment où il s'ébroua, paniqué, pour dégager ses cheveux de sa figure et l'eau qui perlait de ses cils, et y voir plus clair, un corps souple et chaud s'installa pesamment sur son bassin et deux mains s'appuyèrent sur son thorax. C'était Aliénor. Il tenta de retrouver son souffle tout en percevant tant bien que mal les remarques moqueuses qu'elle lui faisait d'une voix effroyablement suggestive.
Putain, chier, Léo, qu'est-ce que t'as fait encore ? Pourquoi tu t'es mis dans ce pétrin ?
Il l'avait trop secouée, il avait déclenché un truc, mais ce coup-ci, il était bien incapable de dire ce que c'était. Ça allait se passer là, tout de suite, maintenant, et il n'y était absolument pas préparé.

« Bordel, mais qu'est-ce que vous fabriquez ?! » vociféra-t-il en tentant de se dégager rageusement.

Il la fusilla du regard et réessaya de se tortiller dans tous les sens pour se sortir de là. A mesure qu'il s'agitait, les racines autour de sa taille, de ses poignets et de ses chevilles se resserraient et il se trouva bientôt incapable de bouger. Et puis elle minaudait en battant des cils, à moitié avachie sur lui, encore, et il n'y comprenait que dalle, putain de merde, qu'est-ce qu'elle fabriquait ?!
Là, avec un sourire qui avait le charme effrayant du mystère, elle lui présenta ses mains qui brillaient d'une lumière douce et les posa délicatement sur son visage. Agacé, Léo détourna la tête et tenta d'échapper au contact des doigts d'Aliénor, sans succès. Il sentit un picotement agréable sur sa pommette qui marquait la guérison instantanée de la morsure que le python lui avait infligée – et à ce moment, il comprit, mais ce ne fut pas pour autant qu'il accepta la perspective, et il commença à s'affoler quand elle coula sensuellement ses mains dans son cou et sur ses épaules.

« J'm'en branle que ce soit pas douloureux, cracha-t-il, les yeux pleins d'orage, c'est dégueulasse, vous avez pas le droit de... Hm... »

Après un demi-siècle passé sur une île sans pouvoir ne serait-ce que poser les yeux sur une femme, ce qu'il fallait bien concéder à Léogan, c'était qu'il avait une libido mesurée et assez maîtrisée pour ne pas sentir le besoin de culbuter chaque être vivant qui portait des jupons et qu'il croisait sur son chemin. Mais quand une très jolie fille vous entrave, vous couche et vous grimpe dessus, s'installe sur la partie la plus sensible de votre anatomie et commence à répandre des caresses dignes des grands préliminaires sur toute la surface de votre corps, croyez-le ou pas, à moins d'être complètement frigide, ça n'a aucune chance de vous laisser indifférent, que vous le vouliez ou non. Certains jouisseurs finissent sûrement par s'y faire et profiter du moment – l'assouvissement d'un fantasme masculin comme un autre – mais Léogan n'était pas franchement adepte de ce genre de pratique. Il acceptait volontiers de se faire casser la gueule, il se la fermait comme il faut quand il se faisait tabasser pieds et poings liés, mais le plaisir forcé, ça n'était définitivement pas son truc, merci pour lui.
Son cœur battait à tout rompre sous les mains lumineuses d'Aliénor. Il ne comprenait absolument pas ce qu'elle avait l'intention de faire à terme, ni comment ils en étaient arrivés là – c'était quoi son problème, sur quelle folle furieuse il était encore tombé ce coup-ci ?! Et puis il avait beau bander des muscles, tirer sur ces putains de racines qui ligotaient ses poignets, tenter de prendre l'ascendant sur le pouvoir qu'Aliénor exerçait sur la nature, se débattre comme un beau diable, rien n'y faisait, il était cloué au sol et il n'arrivait pas à la dégager de là.
Et, oh, elle lui faisait du bien. C'était sans doute pire que tout. Léo ne voulait pas qu'on lui fasse du bien. Et elle l'avait sans doute trop clairement compris, qu'il faudrait le forcer d'une façon ou d'une autre pour arriver à quelque chose. Mais est-ce que c'était censé l'aider ? Pourquoi elle faisait ça ?! Il respirait de plus en plus profondément, tandis que la magie chatoyante de l'Eryllis passait sur toutes ces blessures comme des caresses qui traversaient son épiderme, que ses mains effleuraient sans nécessité proprement médicale ni scrupule ses tétons, son thorax, et que son souffle parcourait sa peau. Il aurait voulu partir, avant que quelque chose de trop ne se passe, il aurait sans doute pu se laisser traverser par une décharge électrique, elle l'aurait laissé tranquille... En même temps que cette idée faisait son chemin dans son esprit affolé, des étincelles bleutées commençaient à crépiter au bout de ses doigts, à descendre le long de ses bras, et il sentait que sous sa poitrine, c'était toute une batterie foudroyante qui menaçait de sauter, mais quelque chose en lui refusait de blesser aussi sévèrement Aliénor...  
Il finit par comprendre qu'il ne réussirait à rien et après l'avoir scruté avec une incompréhension effarée, il laissa tomber sa tête sur le côté pour ne pas avoir à la regarder en face. Il capitula. Son corps avait déjà rendu les armes depuis quelques temps de toute façon...

« Saloperie... » siffla-t-il entre ses dents.

Et elle n'en avait pas fini.
S'il avait eu moins de fierté, et qu'on lui avait permis de garder un peu de sang-froid, il l'aurait sans doute suppliée de s'arrêter là, mais les mots étaient bloqués dans sa gorge. Elle libéra néanmoins la pression sur son bassin, ce qui fut un réel soulagement – du moins il le crut un instant. Quand elle s'aida des racines dont elle se servait toujours pour l'immobiliser, afin de l'asseoir et de l'attirer vers elle, un incendie embrasa son bas-ventre et il déglutit précipitamment. Il tenta de mesurer si le changement de position pouvait l'aider à arracher les racines qui le retenaient, mais rien n'y changeait. La capuche qui voilait les cheveux de la jeune femme n'était plus de grand secours maintenant qu'elle lui faisait face d'aussi près, et pour lui il était impossible de cacher en ces circonstances qu'elle lui faisait de l'effet, avec son visage brûlant et bien dessiné à quelques centimètres du sien, ses yeux de biche aux couleurs sombres de la forêt, et ses lèvres qui glissaient sur les siennes. Son cœur rata un battement. Il n'avait pas mérité ça. Il avait mérité un bon coup de poing dans la figure, mais pas ça, c'était faux. Le temps d'une seconde ou deux, la cervelle au bord de l'éruption, il fut tenter de combler la distance insupportable qui séparait leurs bouches et de l'embrasser, comme ça, sans raison, parce que son souffle sur ses cils était trop obsédant et ses mains dans son dos, trop chaudes et trop douces. Il ferma presque les yeux et prit une profonde inspiration en se laissant faire, les lèvres entrouvertes et l'haleine brûlante. Et puis soudain il se rebiffa.

« Je peux pas. Je peux pas faire ça... » murmura-t-il près de l'oreille de la Terrane, avant de détourner la tête.

Un trou béant se creusait dans sa poitrine, à mesure que le désir se bousculait dans ses veines et anéantissait sa volonté. Il ne savait pas jusqu'où il était capable d'aller, ni jusqu'à quel point il pourrait résister avant d'ébaucher lui-même un acte regrettable, et quelque part, il avait très peur de penser à ce qu'il aurait fait s'il n'avait pas été attaché.
Et le mieux, c'était sûrement qu'elle se foutait de sa gueule. Il était trop perdu pour faire la différence sur le moment, mais ce n'était pas possible autrement. Il avait l'air de quoi, là ? C'était n'importe quoi. Il secoua la tête furieusement, et Aliénor, avec sa fausse innocence, suivit des lèvres l'os de sa mâchoire. Il frissonna. La respiration de la jeune femme se perdit un instant dans le pavillon trop sensible de son oreille pointue puis échoua sur la peau fragile de son cou, où elle souffla doucement – à cet instant, il se demanda ce qu'elle pouvait ressentir, elle, les jambes serrées autour de lui alors qu'elle l'attirait contre elle pour pouvoir faire le tour de ses épaules et s'occuper méticuleusement de son dos. C'était incompréhensible. Comment pouvait-on faire une chose pareille de sang froid ? Qu'est-ce qui lui prenait de le manipuler comme ça, de faire ce qu'elle voulait de lui sans lui laisser le choix ? Ça ne ressemblait pas à ce qu'il avait vu d'elle. Il s'était peut-être trompé. Ou alors il ne comprenait rien à rien.
Les mains d'Aliénor avaient malheureusement autant de talent pour détendre ses muscles, assouplir son échine et effacer ses douleurs que pour lui abattre une gifle dans la figure. Il sentait son parfum, un baume terrestre, aux odeurs fraîches de plantes, au goût de sève et au musc profond, qui s'accaparait exclusivement de son odorat et lui faisait tourner la tête. Il n'avait aucune idée de ce qu'il aurait fallu faire pour dissimuler son trouble, il serra seulement les dents et resta parfaitement silencieux, tandis que son corps, qui ne lui appartenait plus maintenant, répondait docilement au toucher de la jeune femme, dont le menton s'appuyait contre son épaule, et dont la gorge se pressait contre sa peau.
Et au bout du compte – à son grand regret, ou à son grand soulagement, cela devenait difficile à identifier – elle le repoussa brutalement dans l'herbe et sa tête cogna le sol dans un bruit sourd. Étourdi, il sentit ses liens vivants se resserrer autour de ses bras et la jeune femme glisser sur lui et se retirer – enfin – le laissant retrouver son souffle et se demander, une fois un peu calmé, si elle lui préparait encore quelque chose dont il ne pourrait se prémunir. Il releva la tête comme il le put, incapable de se redresser complètement, cloué au sol par la taille, pour examiner ce que fabriquait Aliénor et il croisa son regard à peine un instant avant de comprendre que derrière cette accalmie, la vérité c'était qu'elle allait en venir aux choses sérieuses.
Il voulut dire quelque chose, mais sur le moment rien ne lui traversa l'esprit. D'un coup sec, elle tira sur son pantalon et il se retrouva nu comme un ver, ou presque, livré à la curiosité animale d'Aliénor qui avait visiblement décidé de fouler chaque segment de son anatomie. Là, ça commençait à faire beaucoup. D'un geste brusque, il voulut se dégager de ses liens, il se redressa presque sur les coudes, mais le saule qu'Aliénor avait apprivoisé tira sur ses bras et il s'abattit de nouveau sur le sol. La bouche pleine de jurons, il fit naître des étincelles d'électricité entre ses doigts qui attaquèrent le bois en crépitant d'avidité. Mais les doigts de l'Eryllis glissaient depuis ses genoux jusque dans l'intérieur de ses cuisses, un vertige le saisit et emporta toute sa concentration. C'était étrange, nota-t-il avec cynisme au milieu de sa fièvre, comme une jeune femme qui semblait n'avoir pourtant aucune expérience en la matière se trouvait naturellement tant de talents pour exciter la sensibilité d'un homme. Son prétexte, il le savait d'avance. Elle avait passé ces dernières minutes à l'étreindre en prétendant vouloir le soigner, et il avait la jambe contusionnée depuis que Fenrir les avait trimballés du haut de la pagode jusqu'ici. Les dernières caresses, les plus osées, lui donnèrent le tournis et lui firent mal au ventre, il perdit pied, et au moment où il n'avait plus la moindre idée de ce à quoi il devait s'attendre, elle lui remit sèchement la jambe en place. L'éclair de douleur remonta en ligne droite jusqu'à son cerveau et il grimaça sans plus savoir où il était dans ce tourbillon de sensations et de pensées contradictoires.

Sa poitrine se levait à un rythme saccadé et ses yeux suivirent Aliénor alors qu'elle se redressait et l'abandonnait à son sort, à moitié consumé, en l'observant d'un regard satisfait. Il tentait tant bien que mal de retrouver ses constantes et elle lui parlait avec cette supériorité toute féminine qui se glorifie d'avoir su plaire et produire de l'effet et qui se rétracte comme si l'expérience n'avait servi qu'à nourrir son ego. Oh dieux. Il détestait les femmes. Pouffiasse, tiens.
La voix d'Aliénor claqua une dernière fois, comme pour se ménager une sortie théâtrale, et elle disparut dans le couvert des arbres, faire Delil et Fen savaient quoi apparemment. Le silence revint et s'écrasa pesamment sur Léogan, qui laissa tomber sa tête contre le sol et planta son regard opaque sur le ciel voilé d'Elgondor avec un profond soupir. L'excitation mit quelques temps à le quitter mais le malaise, lui, persista. Malgré les soins qu'il avait reçus – contre son gré – il se sentait soudain d'une faiblesse affligeante. Il n'y avait pas beaucoup d'amour-propre à humilier en Léo, ou d'arrogance masculine mal placée, mais parfois il réalisait plus incisivement que d'habitude le vide répugnant de son existence de salopard insignifiant. Il n'aurait peut-être pas dû sociabiliser aujourd'hui. Il finissait toujours par se foutre dans une situation pas possible à force, et si, paradoxalement, il pouvait supporter la violence physique et le venin des disputes, ce qui s'était passé là l'avait vidé plus que n'importe quel crachat à la gueule, sourire condescendant ou passage à tabac humiliant. Il avait le cœur mal accroché et sa tête bourdonnait de tous les côtés. Il se sentait un peu comme un gosse qu'on punit pour ne plus l'entendre et dont les paroles n'ont de toute façon aucun intérêt à être seulement écoutées. Aliénor avait purement et simplement cassé le jeu, avant d'en changer et d'imposer ses règles sans lui laisser l'opportunité de se rétracter. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu se tirer et le laisser en plan, il ne l'aurait pas suivie jusqu'à l'autre bout d'Elgondor, sans rire. Mais en l'occurrence, elle ne lui avait absolument pas laissé le choix, à lui. Elle l'avait allumé dans le mouvement, sans raison, et elle était partie. Et malgré les apparences décomplexées qu'il se donnait, ça lui avait fait un coup. Il ne savait plus où il en était.

Les racines se délièrent enfin de ses articulations et rampèrent furtivement sous terre. Toujours allongé sur l'herbe, secoué, il se massa machinalement les poignets pendant de longues secondes. Il déglutit péniblement et se redressa en plongeant ses mains dans ses cheveux.
Il n'aurait pas fallu de beaucoup plus pour le faire céder. Oh, vraiment, depuis une année entière, il ne voulait plus penser qu'à Irina. Et même maintenant qu'elle l'avait quitté sans une lettre, sans prévenir, et qu'elle portait l'enfant d'un autre, il n'avait pas la force de se séparer de son souvenir. Les expériences catastrophiques de sa vie sentimentale le dissuadaient pas mal de nouer de nouvelles relations avec une femme – même dans un bordel, ça aurait été difficile. Et puis par-dessus tout, il ne voulait pas qu'on s'approche de lui. Il ne voulait pas qu'on le prenne dans ses bras, ni qu'on soigne ses plaies, il ne voulait de la sympathie, de la pitié ou des bons sentiments de personne. Ça l’écœurait.
Et il ne voulait pas être utile non plus. Il ne voulait pas le lui faire, son foutu feu, et il ne voulait pas chasser. De toute façon, il n'avait que deux épées sous la main et il était capable de tenir sans manger jusqu'au lendemain, ce n'était pas un problème – il n'avait pas d'appétit.
Et pourtant, il n'aurait fallu de beaucoup plus pour le faire céder, il l'avait senti. Ce n'était peut-être pas sérieux pour Aliénor, il n'en savait rien. Mais quand une fille vous fait ce genre de coup, que vous avez le célibat en chantier depuis des mois, vous n'êtes plus vraiment en état de réfléchir sur ce qui compte, ce qui ne compte pas, ce qu'il faut faire ou ce que vous regretterez. Il aurait cédé, comme la plupart des gens. Peut-être que ça lui aurait fait du bien. Peut-être pas. Il ne savait plus où il en était.

Il se releva lentement, en essuyant nerveusement la poussière qui couvrait son avant-bras – comme l'intégralité de son plus simple appareil, ce qui de fait marquait sa tentative du sceau habituel de l'inutilité – mais il avait besoin de renouer avec son propre corps comme il le pouvait, avec ce qui s'était passé. Son regard se déporta sur le chemin qu'avait emprunté Aliénor et sa poitrine s'ébranla d'une palpitation plus vive.

« Les femmes sont toutes cinglées. » pesta-t-il d'une voix blanche, et il ramassa sèchement son pantalon.

Il essora son vêtement avec exaspération et se refroqua malgré tout, pas franchement désireux de s'exhiber davantage au milieu de nulle part – bref – ça devenait gênant. Ses yeux coururent autour de lui et il ne parvint pas à se décider de ce qu'il devait faire. Mejaÿ était parti chasser, il n'y avait pas non plus trace d'Horos. Il n'avait qu'une seule envie, c'était de se tirer. Mais il n'avait nulle part où aller et la nuit venait, comme Aliénor l'avait noté, et couvrait déjà la ville millénaire d'une pénombre tiède.
Léogan remit ses bottes, à moitié résolu, et partit rassembler un paquet de petit bois et de branches dans un bosquet. Il alluma rapidement un feu de camp, qu'il nourrit suffisamment pour le faire durer une petite heure, et sécha devant pensivement, sous le bruit du bois qui crépitait dans les flammes et les stridulations des grillons du soir. Rapidement, il ne fut plus capable de soutenir l'attente et la foule de réflexions qui se bousculait dans son esprit. Il laissa sa tunique en plan comme seule trace de son passage sur la branche du grand saule, renoua son fourreau à sa taille et disparut à son tour dans la végétation.

Il grimpa à nouveau les marches de la pagode, furtivement, épiant ses pas de peur d'être suivi cette fois, mais davantage absorbé par la pagaille monstrueuse qui régnait dans sa tête que par les paysages d'Elgondor, les statues étonnantes de la tour du sanctuaire et les écritures incompréhensibles qui ornaient les bas-reliefs. En haut, il mit vite la main sur son long manteau de peaux noir, dont il se vêtit pour avoir au moins quelque chose de sec sur le dos, et il se retrouva à nouveau sans objectif ni occupation et livré à des réflexions qu'il aurait aimé laisser enfermées à double tour dans un coin de son esprit pour un moment, alors qu'il était loin d'Hellas et qu'il avait enfin l'opportunité de se changer les idées. Il glissa dans la nuit qui s'épaississait autour de lui comme un somnambule, le visage tendu, la main fermée sur son médaillon en bronze qu'il triturait machinalement. Les lunes brillaient d'un éclat vif-argent dans le ciel de la saison chaude et se reflétaient dans l'eau désormais calme du lac comme dans un miroir. Léogan s'abandonna à cette contemplation, la poitrine bancale et pesante, et se mit en quête d'un autre perchoir dangereux où il pourrait s'oublier un moment.
Il glissa silencieusement par-dessus un parapet, se suspendit dans le vide en profitant du risque grisant, et se réceptionna sur le toit en pierre rouge d'une petite chapelle en surplomb. L'air plus pur des hauteurs s'engouffra dans ses poumons et il se sentit chanceler un peu. Il s'assit rapidement pour ne pas avoir à trébucher et à se casser encore la figure, et se déchaussa sans y penser vraiment, puisque les bottes ne se prêtaient pas vraiment à ce genre d'acrobaties. Il les abandonna également derrière lui et avança pieds nus, en équilibre sur une gouttière sculptée, jusqu'à un toit plat et exigu. Là, il s'écroula par terre avec lassitude et croisa ses bras sur ses genoux pour s'y appuyer, les jambes perdues au vent.
Aliénor avait peut-être cru qu'il la poursuivrait dans un cache-cache de gosses dans la forêt. Au bout du compte, ce n'était pas une spéculation stupide, après toutes ces bêtises dans le lac, mais il avait perdu l'humeur de la poursuivre et de l'ennuyer jusqu'à lui faire perdre patience. Elle pouvait considérer qu'elle avait eu le dernier mot, si elle le voulait. C'était ridicule, mais ça ne lui faisait rien. En fait, il éprouvait quelques difficultés à lui en vouloir pour de bon. Il sentait encore ses doigts habiles et doux sur sa peau, ses yeux sensibles sur lui et un fourmillement de lumières chatoyantes dans son ventre, et il ne savait plus, non, il ne savait absolument plus où il en était...

Il commençait à faire froid en haut de cette pagode. En particulier dans un pantalon trempé, torse nu sous un manteau mal fermé et sans chaussures – quel tableau, vraiment. Au bout du troisième ou du quatrième éternuement, Léo finit par admettre la possibilité qu'il ne pourrait pas rester là toute la nuit sans attraper un rhume de cerveau. Et puis malgré tout, il avait faim.
C'est un peu comme gosse qui part s'amuser à l'aventure loin de la maison, sans se soucier de son ventre vide et de sa dégaine, et qui flaire soudain une odeur de nourriture dans l'air, qui lui rappelle l'existence despotique de son estomac, lequel se met à gronder outrancièrement pour appuyer ses exigences.
Il y avait un fumet de viande grillée particulièrement appétissant qui montait du lac. Et il devenait de plus en plus difficile de l'ignorer...
Léogan menait un combat très serré entre son pragmatisme très résolu qui lui commandait de descendre tout de suite de son perchoir et d'aller se bâfrer après une journée insouciante de jeun, et l'angoisse et la culpabilité qui le taraudaient depuis la petite expérience qu'il avait vécue une à deux heures plus tôt en compagnie d'Aliénor Isil, de ses mains chatoyantes de lumière et de ses... racines. Il ne regrettait pas une seule des paroles qu'il avait prononcée, non, ses actes passés lui inspiraient très rarement du remords – non, ce qui posait problème, c'était ce qu'il avait été tenté de faire à cet instant-là, ce qu'il aurait fait s'il n'avait pas été entravé et ce qu'il avait été forcé de ressentir.
C'était grotesque, mais Aliénor, avec ses pleurs d'enfant perdue, sa moue de femme victorieuse, son visage lâchement caché sous sa capuche et ses mains douces sur sa peau, Aliénor l'épouvantait plus que n'importe quel assassin qui lui aurait posé une lame sous le gosier.

Cependant, ce furent ses aspirations puériles à la nourriture et à la chaleur qui éveillèrent enfin chez lui la résolution adulte et sévère d'aller se confronter directement à ses problèmes et de les résoudre d'une façon ou d'une autre. Il ne pouvait pas toujours fuir. Il avait passé sa vie à fuir – d'un certain côté, une fois de plus ou une fois de moins, au point où il en était ça ne ferait pas de vraie différence – mais... Non. Non, ce n'était même pas la peine d'y penser. On ne traite pas les gens de lâche pour se carapater minablement dès que la situation ne convient plus aux fanfaronnades.

Il mit un certain temps à retrouver ses bottes en faisant de l'escalade sur les toits et les statues rouges de la pagode, puis sur son sac, au sommet, qui était resté là depuis son arrivée, et qu'il balança sur son épaule avant de commencer à descendre les marches du sanctuaire jusqu'à la terre ferme.
Quand il arriva à proximité du foyer qu'il avait fait flamber avant de disparaître dans la nature, la tension le saisit de nouveau, pourtant, et son visage s'obscurcit tandis qu'il s'arrêtait à mi-chemin, la main crispée sur le cuir de son havresac et le regard furtif. Il repéra d'abord Mejaÿ, qui avait consommé sa chasse et qui se prélassait en se dorant le poil près du feu. Le guépard leva sa tête ébouriffée et fixa ses yeux jaunes sur son maître. Il bondit lestement sur ses pattes et trotta vers lui pour se frotter à ses jambes en ronronnant insouciamment. Léo soupira, le gratifia d'une caresse sur les oreilles et avança de nouveau vers le campement qu'Aliénor avait fini de dresser sans son aide. Elle avait mis des pièces de viande à cuire dans l'âtre et n'avait visiblement pas chômé, puisque la peau de l'animal pendait à une branche du saule près de leurs vêtements qui séchaient là. Un peu gêné par l'idée de son inutilité notoire, Léogan se présenta finalement à la lumière du feu et trouva rapidement Aliénor, prostrée avec Fenrir contre le tronc du saule, à quelques pas du foyer qui lançait sur elle des rayons rougeoyants.
Il la contempla quelques secondes silencieusement, débordant de pensées confuses. Puis, dans la pénombre, sa vue sindarine remarqua avec étonnement les marques et les blessures qu'elle portait partout sur ses membres. Il papillonna des paupières.

« Ha, sans déconner... » lâcha-t-il en s'approchant d'un pas vif. Il la regarda de plus près et commença à s'inquiéter. L'effort avait l'air de l'avoir terrassée. Elle respirait difficilement et des effluves fiévreuses s'échappaient de ses vêtements pourtant propres. « C'est le coup classique... marmonna-t-il désagréablement. Vous vous êtes cassé la gueule d'un arbre de trente pieds de haut ou quoi ? On vous a jeté des gadins dans la tronche... ? Mais dans quel état vous vous êtes mise... » soupira-t-il, d'un ton qui cachait mal son désarroi.

Il laissa tomber son havresac par terre avec négligence et attrapa sa tunique qui séchait toujours sur une branche du saule pour se détourner d'Aliénor et marcher vers la rivière. Il mouilla en partie le vêtement et revint vers elle. Alors, il posa ses yeux sans lumière sur le loup blanc contre lequel la Terrane s'était installée et qui l'observait avec méfiance. Léogan ne cilla pas et pointa son index sur lui avec exigence.

« Toi. » Son regard perça finalement l'esprit de la bête, qu'il frôla de ses pensées avant d'imposer sa volonté avec rigueur. L'animal plaqua ses oreilles contre son crâne et s'allongea sagement sur le sol. « Couché, bonhomme. Et vous, poursuivit-il à l'égard de la jeune femme, faites-moi plaisir, piaillez pas. Laissez-vous faire. »

Il s'agenouilla doucement près d'Aliénor et s'assit sur ses talons pour entourer le poignet fin de la jeune femme entre ses mains tièdes. Sans lever le regard vers le visage de toute façon caché d'Aliénor, à l'aide du tissu mouillé de sa tunique, il épongea son bras couvert d'ecchymoses, de transpiration et de poussière avec beaucoup de précautions et tamponna méticuleusement les stries de ses coupures pour les laver de la crasse qui s'y était logée. Il ne prononça pas un mot en nettoyant ensuite son bras gauche, puis en défaisant les lacets de ses chaussures pour les lui en débarrasser et les poser près d'eux silencieusement. Il lui lava les pieds avec le même sérieux, en les manipulant par la cheville, l'esprit traversé par des souvenirs indolents et lumineux de sa vie dans le sud, à Argyrei, de tous ces rituels d'ablution qu'il avait adoptés, des huiles aux odeurs envoûtantes, des bains à vapeurs, du thé et des pipes à eau, et il se laissa aller à fermer les yeux. Il ne les rouvrit que pour remonter doucement les jupons d'Aliénor et achever sa tâche en frottant ses jambes jusqu'aux genoux.
Puis il abandonna près d'eux sa tunique, que le voyage avait de toute façon ruinée, et chercha dans le fond de son havresac des bandages de lin, qu'il emportait partout avec lui à force de se faire pourrir la gueule par des gens ou des créatures qu'il n'aurait jamais dû rencontrer de sa vie si son existence avait eu quelque chose de normal. Il les posa sur ses genoux dans un rituel feutré et saisit sans la moindre gêne la besace d'Aliénor qu'il fouilla et dans laquelle il trouva le pot de baume qu'elle avait utilisé pour lui au matin même. Il s'appuya alors sur ses poings et se rapprocha d'elle en reprenant son bras droit par le poignet pour l'examiner d'un air soucieux. Ses grandes mains chaudes, tatouées d'arabesques au henné qui étaient devenues rougeâtres avec le temps, s'enroulèrent autour de ses plaies, couvertes du cicatrisant au très fort parfum végétal, et il fit glisser soigneusement ses pouces sur les bleus, les hématomes jaunes, les marques noires et les coupures superficielles qui parsemaient la peau hâlée de l'Eryllis. Il était loin d'être médecin, mais il savait se servir de ses mains. En trois cents ans d'errance, il avait acquis des savoirs corporels instinctifs, il avait appris à soulager un corps fatigué et avait une expérience poussée de la manière de lui faire sentir du plaisir. Il banda son premier bras d'un geste sûr mais souple et agréable, avant de glisser ses doigts dans la paume intacte de la main de la jeune femme. C'était une main calleuse, une main de travailleuse bien dessinée, sa peau était rêche mais son galbe harmonieux au toucher.

Cette fois-ci, il clôt ses paupières de longs instants en auscultant cette main par quelques pressions habiles des doigts et en massant les endroits qui lui semblaient tendus, des articulations des doigts, aux phalanges, de la paume au dos, comme l'eau s'infiltre goutte à goutte à travers la pierre.

« C'est de l'acupression, murmura-t-il en ouvrant légèrement les yeux entre ses cils noirs, pour la bercer de sa voix grave et la détendre, tandis qu'il délassait peu à peu les muscles de sa main. Une technique de massage... D'El Bahari. C'est... très bon contre l'anxiété. Ou la fatigue, les crampes, les douleurs quotidiennes. Les Ascans... Les Ascans disent que votre corps est traversé par ce qu'ils appellent... Des méridiens. Des lignes où circulent votre énergie vitale, qui relient chacun de vos organes et forment un... Un véritable réseau somatique. Vous en avez six dans la main... Celui-là, murmura-t-il, en appuyant subtilement du pouce sur un endroit de sa main, mène aux poumons. Celui-ci... poursuivit-il en déplaçant légèrement ses doigts sur le tranchant de sa main qu'il massa jusqu'au bout de son auriculaire. C'est le cœur. » Il déglutit et referma les yeux pour mieux se concentrer, baissant son visage qui se voila sous l'épaisseur de sa tignasse. Il ne savait pas vraiment pourquoi il faisait ça. Y réfléchir lui causait une inquiétude sourde qu'il avait trop bien identifiée, et qu'il savait absurde. Autrefois il n'avait jamais eu besoin de raison particulière pour approcher une femme qu'il trouvait à son goût ou qui était parvenue à le séduire. Ça n'avait jamais été un problème, et ça n'aurait pas dû en être un cette nuit-là non plus. Surtout pas cette nuit-là. Il y avait des mois et des mois qu'il n'avait plus le moindre contact avec celle qu'il avait aimé dans le désert d'Argyrei. C'était ridicule de s'obstiner et de se sentir coupable quand... « J'ai quelques notions, se coupa-t-il dans sa propre réflexion. Mais les guérisseurs ascans qui connaissent les chemins des six méridiens détiennent les clefs de traitement de toutes les maladies. C'est ce qu'on dit en tout cas. » conclut-il à voix basse avant de trouver un muscle particulièrement tendu dans la main d'Aliénor. « Ici ? Mh, oui c'est là. »

Il sentait presque l'énergie vitale de la jeune femme sous ses doigts, qui coulait, montait et descendait comme un flux dont il ménageait le passage. Sans un mot de plus ni se presser davantage, il s'occupa de soigner son autre bras et de masser sa main gauche à son tour. La nuit posait ses voiles de velours vaporeux sur eux. L'air était sombre, léger et tiède, il se respirait voluptueusement, piqués de parfums forestiers et aquatiques. Quelque part dans la cité, le colosse bougeait légèrement et le fond du silence était ponctué des crissements insolites de la pierre et des craquements du bois.

Léogan choisit de s'asseoir en tailleur pour s'occuper des jambes de l'Eryllis, qu'il banda également avec méthode, avant de commencer à masser la voûte de l'un de ses pieds, en enveloppant délicatement son orteil dans ses doigts et en caressant presque la légère courbure de sa face plantaire. Il trouva facilement les points qui menaient aux contusions de sa jambes et travailla à faire disparaître la douleur tout en réfléchissant à ce qui s'était passé plus tôt avec souci.

« Aliénor, souffla-t-il, finalement, d'une inflexion grave, j'aimerais que vous vous expliquiez maintenant... J'en ai peu... assez, de traîner avec vous sans rien comprendre à ce qui se passe, sans que vous vous doutiez que ça ait seulement un impact sur moi. Parce que... Ça en a un, oui, reconnut-il, en serrant la mâchoire. J'vais pas vous mettre un couteau sous la gorge pour avoir enfin le droit à des éclaircissements, si ? Je veux dire... C'est aussi à moi que ça arrive, à la fin. Cette tentative de suicide avortée, vous qui me tombez dans les bras, ce qui s'est produit... tout à l'heure et ce qui est en train d'arriver maintenant. Pourquoi vous m'avez suivi ? Pourquoi vous avez... ? Enfin, je suis pas quelqu'un de très... impressionnable dans ce domaine-là, habituellement, releva-t-il avec agacement, et me dites pas que vous vouliez juste vous foutre un peu de moi et remettre ma jambe en place. Y avait moyen de faire ça... Et de vous passer de m'attacher, de me dessaper et de me toucher comme vous l'avez fait, vous ne pensez pas ? J'ai bien le droit de savoir au moins ce que vous me voulez, pas vrai ? »

Il lâcha doucement le pied d'Aliénor et son regard, qui paraissait soudain très las et très lointain, chercha le sien dans l'obscurité de sa capuche. Il avait le cœur mal accroché. La proximité de l'Eryllis était particulièrement troublante. Il entendait chacune de ses respirations, profondes et apaisées, qui ondulaient et se mêlaient à l'air tiède du soir, au petit vent qui se levait du lac en portant des odeurs vivifiantes. Il y avait bien longtemps maintenant qu'ils avaient dépassé les frontières de leurs espaces personnels respectifs – elle en particulier – mais il se sentait comme un rat pris dans une cage avec à peine de quoi survivre. Il était là, assis à quelques centimètres d'elle, accoudé sur ses genoux, ses yeux charbonneux posés fixement sur l'ombre du visage d'Aliénor, et il se trouvait incapable de bouger. Il n'identifiait plus rien parmi les sentiments qui se bousculaient dans son crâne et le parfum musqué de la jeune femme l'étourdissait comme un alcool fort et grisant. Les pensées ivres et floues, la poitrine brûlante, il restait profondément incrédule sur ce qui pouvait bien se tramer dans la tête de l'Eryllis, et il ne savait pas non plus ce qu'il voulait lui-même, ce qui était raisonnable, ce qui ne l'était pas, et si au fond, il en avait quelque chose à branler de toutes ces conneries. Qu'est-ce que ça pouvait bien faire... ? Il était seul, il n'avait plus rien. Alors est-ce qu'on pouvait bien appeler ça une erreur ? Ça ne concernait que lui et ses souvenirs. S'il en sortait plus lourd et plus mortifié qu'il n'y était entré, ça n'avait plus aucune importance. C'était son trou à lui. Si ça lui plaisait de creuser plus profond, il faisait ce qui lui chantait.
Pourtant, face à Aliénor, il se sentait faible, effroyablement faible, à chaque frisson qui passait sur son échine. Muselé comme un chien en laisse, retenu en arrière tout entier par un interdit impérieux, et forcé de désirer qu'il se produise quelque chose. Ce soir-là, peut-être sans assumer que c'était vraiment ce qu'elle voulait, elle le tenait en son pouvoir. C'était probablement de ça, dont elle avait besoin. C'était probablement ça, que ça avait signifié, cette agression sensuelle dans la végétation du lac – il l'avait provoquée, encore, et encore, et il en était ressorti quelque chose – quelque chose qu'il n'avait pas vu venir, une féroce envie de s'emparer de n'importe quoi qui passait à sa portée et de vivre, de se libérer de ses propres chaînes et de faire absolument tout ce qu'elle désirait, tout ce qui satisferait sa soif et son instinct. Il était là pour ça, il était toujours là pour ça.
Au fond des yeux opaques de Léo, un feu d'angoisse et de fascination crépitait et susurrait un message qu'il n'avait pas le droit de dire de vive-voix. Elle pouvait se servir de lui. Il était là pour ça. Elle pouvait faire tout ce qu'elle voulait – de lui, de cette nuit-là, d'elle-même. Elle pouvait faire croître sa puissance d'exister, cesser de se brider, de se cacher, d'étouffer un sanglot douloureux au fond de sa gorge. Il ne la jugerait pas, il se tairait, il deviendrait ce qu'elle souhaitait qu'il devienne.

Et lui est-ce qu'il avait encore soif de quelque chose ? – c'était difficile à dire. Il était comme une coquille vide qui cherchait désespérément à se remplir. S'il pouvait s'oublier un petit instant et devenir quelqu'un d'autre... C'était un marché qui lui convenait.

Léogan laissa échapper un profond soupir, qui fit voler les mèches de cheveux noirs qui lui tombaient sur le front, et déglutit imperceptiblement. Il esquissa un sourire prudent et choisit de désamorcer la tension d'un air tranquille.

« J'suis pas médecin... murmura-t-il enfin, d'une voix rauque. Mais... Si vous me dites bien comment faire... Je pourrais vous remettre la jambe en place. J'suis pas si maladroit que j'en ai l'air. Et puis demain matin, on a de la route et dans cet état-là, vous gagnerez pas à la course contre un Carnéa, alors si on fait pas quelque chose, je s'rais forcé de vous laisser en pâture aux bestioles pour pas perdre de temps. Vous voyez le topo ? » acheva-t-il, en levant un sourcil espiègle.