Jeux d'enfants [Pv:Abel]

Le soleil se faisait rare dans les allées de la capitale éridanienne et l'eau se réfugiant dans les inégalités du sol pavé  formait ça et là d'infranchissables flaques. Infranchissables, peut-être pas pour tout le monde. Si la noble demoiselle richement vêtue hésitait face à la surface aqueuse, ce n'était en rien le cas du bambin qui, déboulant à toute allure d'une ruelle voisine, sautait, les deux pieds en avant, dans les quelques centimètres d'eau boueuse. L'éclaboussure était graphique, abondante et explosive, elle dessina instantanément d'abstraits dessins sur la robe de la pauvre demoiselle, désormais rouge de rage. Elle devrait pourtant retrousser ses bas si elle voulait rattraper le malappris qui courrait désormais en sens inverse avec la même vélocité.

À la fenêtre d'un carrosse, Pandora observait la scène avec amusement et compassion. Les rues défilaient dans le rose de ses prunelles, curieuse et attentive, la jeune femme attachait une importance toute particulière à ses banales scènes de rue. Elles avaient longtemps été exotiques pour la petite princesse protégée dans son palais mais, depuis la Convergence, elles revêtaient une toute autre symbolique. La banalité d'une ville en paix n'avait rien d'anodin lorsqu'on avait fait l'expérience de la guerre.

Lorsque les chevaux à l'avant de l’attelage s'arrêtèrent, la dernière des Vanes n'avait pas tout à fait atteint sa destination, pourtant c'était bien elle qui avait décidé de stopper la voiture. Elle finirait le trajet à pied, profitant du temps frais et des flaques d'eau. Il n'était évidemment pas question qu'elle soit seule cependant. On ne laisse pas sans protection la fille d'un duc, encore moins dans la capitale. Il y avait donc deux personnes à ses côtés, à sa gauche un homme à la carrure marquée et à la démarche militaire, un Lion au regard froid et analytique qui surveillait le moindre mouvement dans son champs de vision et à sa droite une jeune femme qui pouvait facilement passer pour sa suivante. En réalité, si il s'agissait effectivement d'une jeune femme de bonne famille, elle n'était en rien une suivante mais une apprentie Lion, elle portait le nom de Sophie Delarte et c'était l'une de ses premières missions d'escorte auprès de la jeune Vanes. Les deux demoiselles avaient presque le même âge et leur carrure n'étaient pas si éloignées, il y avait pourtant tout un monde dans leur façon de se mouvoir. Sophie était une combattante aguerrit malgré son jeune âge, elle compensait sa silhouette fluette par une énergie décuplée et des réflexes hors du commun. Son visage noble surmonté de prunelles bleues océanes, encadré de cheveux blonds comme les champs, trompaient les moins observateurs de ses adversaires, ce qui s'avérait systématique fatal pour eux.

L'homme à la gauche de la jeune Vanes avait davantage l'allure attendue d'un fier Lion vanésien, de haute stature, les épaules larges, il portait à sa ceinture un étrange duo de fourreaux. Âgé d'une trentaine d'années, l'homme avait des cheveux noirs brossés en arrière, dévoilant un visage anguleux aux traits sérieux et concentrés.

- Sir Orvald, ne soyez pas si tendu, nous sommes à Hesperia, pas en territoire hostile.

Le dénommé Orvald ne se dérida pas pour autant, il avait la responsabilité de la protection de la jeune femme et devait la protéger principalement contre les enlèvements. Il avait la confiance du duc de Vanes et ne le décevrait pas. Pandora était consciente de la lourde tâche qui incombait à son garde-du-corps mais, elle aurait aimé pouvoir lui faire profiter à lui aussi, de la douce banalité d'une simple balade dans la capitale. Ce n'était pas gagné.

- Si vous aviez bien voulu rester dans le carrosse jusqu'à la destination..

- Je vous aurai lu pour la troisième fois le traité de médecine du docteur Julius, ou bien vous auriez à nouveau perdu aux devinettes.

L'homme tourne un visage sévère vers Pandora qui lui adresse un sourire radieux, emplit d'une légèreté toute à l'opposée du sérieux de son interlocuteur. Un instant distrait par sa maîtresse, Orvald ne voit pas le garnement qui bondit vers une flaque adjacente, le fripon n'en était pas à son coup d'essai et la robe blanche de Pandora ferait irrémédiablement les frais d'une pareille attaque. Cela était sans compter sur la rapidité de Sophie, interceptant le jeune garçon avant qu'il n'ait le temps de salir Pandora, elle le saisit par le col et le soulève aisément à quelques centimètres au-dessus du sol.

- On ne t'as pas appris à regarder où tu marches ?

Le chenapan renifle bruyamment, soudain au bord des larmes.

- C'est que.. m'dame.. j'ai pas d'parents moi..

Surprise par les larmes du garçon autant que par sa réponse, Sophie tourne la tête vers son supérieur, incertaine de la punition à infliger au jeune garnement. Sensible à la détresse du pauvre garçon, Pandora s'empresse de faire signe de le relâcher.

- Je suis désolée jeune homme, peut-être..

Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase, le garnement libéré, lui tirait la langue dans un pied de nez magistral avant de détaler, ses larmes bien vite séchées. Il s'était joué de la crédulité de la demoiselle qui n'en prenait pas ombrage, le regardant s'éloigner avant de disparaitre à l'angle d'une rue.

- J'aurai dû le corriger sans attendre !

Sophie était elle, bien plus vexée de s'être fait roulée, quand bien même ce n'était pas elle qui avait choisi de libérer le fripon. La jeune Vanes haussait doucement les épaules, souriante et éternellement optimiste.

- Voyez, il nous montre le chemin à suivre pour rejoindre notre destination.

- S'il ne nous a pas menti en plus d'avoir joué la comédie.

Pandora faisait confiance à son intuition et surtout, Orvald à son côté ne bronchait pas, signe qu'ils étaient effectivement sur la bonne route. Par habitude, la demoiselle aux cheveux roses vérifiait sa tenue, une robe dessinée spécialement pour elle par sa nouvelle couturière. D'un style typiquement heldari, la coupe était pourtant plus moderne, adoptant des lignes plus proches du corps, mettant en valeur les courbes féminines de la demoiselle tout en respectant la règle principale du style heldari, ne jamais montrer plus de peau qu'il n'en faut. La jeune couturière de Pandora avait cependant opté pour une couleur pâle, un blanc nacré très lumineux, alors que la tradition heldarine aurait voulu que la demoiselle, célibataire, porte des couleurs vives. Une entorse à la tradition qui saillait particulièrement bien à la jeune femme. Le tissu était aussi plus épais, plus adapté aux températures en baisses il permettait aussi d'épaissir un peu la frêle silhouette de Pandora.

Fluette depuis toujours, la demoiselle avait perdue du poids pendant l'épidémie, travaillant jour et nuit sur les plans d'un nouvel hôpital, puis de différents systèmes d'assainissement de l'eau, étudiant sa propre version d'un calmant contre la fièvre avant de se rendre au haut monastère pour y apporter sa modeste contribution. Sa condition physique déjà fragile ne s'était guère améliorée et si sa détermination sans faille avait fait tenir tendons et muscles pendant tout ce temps, son poids avait chuté. Chétive à son retour du haut monastère, elle avait reçu les bons soins de ses médecins et surtout celui de ses suivants attentionnés mais sa silhouette restait tout en finesse. Pourtant, la jeune demoiselle n'avait jamais été aussi resplendissante d'assurance et c'est bien son attitude plus que son corps qui lui donnait aujourd'hui plus qu'hier l'air d'une femme et moins d'une enfant.

Le bal de son dix-huitième anniversaire lui semblait bien loin, les mois qui s'étaient écoulés depuis Mirios semblaient être des années. Ses cheveux roses en grande partie détachés sur ses épaules, seulement ornés de quelques perles soulignant les deux petits chignons qui ornait son visage, donnaient un air plus décontracté à la jeune femme dont la tenue bien qu'épurée et élégante trahissait son appartenance à la haute société.

Au détour d'une rue, le trio arrivait devant la grande bâtisse qui hébergeait très certainement le sacripant qui avait tenté d'éclabousser Pandora. Un manoir à l'allure bien lugubre, tout de pierres grises, Pandora se demanda si elle était au bon endroit. Ce sont des cris d'enfants qui répondirent par l'affirmative à sa muette interrogation. Avant qu'elle n'ait le temps de franchir le portail, un duo de têtes passaient par l’entrebâillement de la porte d'entrée, deux enfants à la tignasse blonde qui dévalaient à présent les quelques marches qui descendaient jusqu'au portail. Visiblement ce dernier n'était pas fermé à clé car les enfants s'empressèrent de l'ouvrir et se saisir des mains de Pandora, qui rassura d'un regard ses deux chaperons avant de se laisser emporter par les deux petits êtres.

- Tu viens jouer ?

Difficile de refuser pareille demande, puis, après tout, elle était venu pour cela, voir de ses yeux ce fameux orphelinat qui détonnait tant de la personnalité qu'on lui avait décrite du froid et distant conseiller royal. Elle verrait plus tard si il était ou non présent, elle pourrait toujours revenir un autre jour pour lui rendre visite en bonne et due forme comme elle le lui avait promis. Derrière elle, ses gardes du corps habillés en civils, à la mode hesperanne, suivaient avec difficulté, eux-mêmes pris à partie par d'autres enfants.

- Avec joie. À quoi voulez-vous jouer ?

Les deux enfants s’engouffraient dans le manoir, tenant entre eux l'élégante demoiselle qui n'avait aucune idée du jeu auquel elle devrait jouer et dont elle devrait certainement apprendre les règles, elle qui n'avait jamais pu jouer avec de petits camarades. Sur son visage se dessinait le sourire joyeux de l'enfant qu'elle aurait pu être.

Installée à même le sol, assise sur un simple tapis, ses jambes sur le côté, la jeune femme semblait étrangement à l'aise dans une situation qui collait si peu à son train de vie. Au milieu des enfants curieux et enjoués, la demoiselle ne pensait pas un instant à son rang, ni ne se souciait de respecter une étiquette inexistante aux yeux innocents des bambins hyperactifs. Ses deux chaperons semblaient eux aussi s'attendrir au contact parfois invasif des enfants, ils n'en restaient pas moins professionnels et s'ils se mettaient à l'écart, leurs yeux furetaient plus vivement encore que ceux des enfants. Le trio de vanésiens avaient fait la rencontre de la directrice de l'orphelinat, madame Darrow, quelques dizaines de minutes plus tôt. La jeune femme avait été très surprise de recevoir pareille visite sans en avoir été avertie mais, elle leur fit un excellent accueil. Pandora apprécia immédiatement l'aura douce et ferme qui entourait la directrice, il fallait sans doute au moins ces deux qualités pour gérer pareil endroit.

Pandora n'avait guère anticipée comment se déroulerait sa visite, ni comment réagiraient les enfants, leur enthousiasme la touchait particulièrement et elle se pliait volontiers à leurs jeux. Suite à une violente averse, madame Darrow leur avait demandé de resté à l'intérieur, près du feu pour ne pas attraper froid. La jeune éclari qui ne sommeillait jamais longtemps derrière les jolis yeux roses de Pandora s'était alors interrogée sur le moyen de chauffer la bâtisse. Le bâtiment était grand, trop pour être aisément chauffé, les pièces possédant une cheminée étaient limitées et ne pouvaient évidemment pas chauffer toute la demeure. Les enfants se pressaient naturellement vers le salon où brillait un beau feu, ils ne se plaignirent pas un instant de devoir se serrer un peu auprès de l’âtre. La jeune Vanes croulait déjà sous les questions alors que certains enfants essayaient de lui apprendre les règles d'un jeu.

- Tu viens d'où madame ?

- Je viens du duché de Vanes, savez-vous où cela se trouve ?

Un des enfants les plus âgés approchait, il avait bien appris sa leçon de géographie et expliquait aux autres que le duché de Vanes se trouvait à l'est d'Eridania, très proche d'un autre pays, Noathis. Un second enfant, plus féru d'histoire, ajouta que le duché de Vanes était l'un des plus ancien du pays et qu'il portait le même nom que celui des gens qui dirigeaient là-bas. Cependant, aucun enfant ne demanda à la jeune femme quel était son nom de famille.

- L'emblème de Vanes c'est un lion.

Complétait une jeune fille à l'allure studieuse, Pandora sourit mais on ne lui laissa pas l'occasion de poursuivre, un bambin de quelques années demandait :

- C'est quoi un li-on ?

Les autres enfants se lançaient dans une réponse collective, la plupart s'accordaient à décrite un gros chat avec des cheveux autour de la tête mais, évidemment, aucun n'en avait jamais vu et tous n'étaient pas d'accord sur la taille de l'animal, voire de son existence réelle. La jeune femme écoutait avec attention et amusement, puis après quelques secondes d'intenses débat, elle reprit la parole.

- Peut-être que lorsqu'il ne pleuvra plus et que madame Hortense nous y autorisera, je pourrais vous montrer cela, dans le jardin.

Les enfants haussèrent haut leurs sourcils, leur montrer un lion dans le jardin de l'orphelinat ? Est-ce que l'animal se cachait là depuis longtemps ? Ou bien l'un d'eux accompagnait la dame et était resté dehors ? Ils n'avaient pas vu d'animal dehors avec les trois terrans mais, tout était possible. Pandora se contentait de sourire, volontairement énigmatique alors que les enfants la questionnait. Elle peinait bien à tenir bon et à garder le suspens lorsqu'une diversion apparu à point nommé.

Le conseiller royal était très apprécié des enfants, à l'annonce même de son nom, le jeune auditoire se précipitait vers la porte. Les prunelles roses de la demoiselle se posaient donc en toute innocence sur la silhouette du nouvel entrant et c'est avec surprise qu'elle découvrait la nudité partielle du sylphide qui très décontracté, se débarrassait d'une chemise détrempée. Il dévoilait une musculature prononcée, un torse digne des descriptions que l'ont faisait des réceptacles sylphides. Pandora s'attardait plus que la convenance ne le tolérait sur la peau dénudée de l'homme. Elle qui dévorait les romans à l'eau de rose lorsqu'elle était adolescente, n'était pas insensible à ce genre d'entrée, pourtant ses yeux s'attardaient sur des détails qui n'avaient rien à voir avec ses émois de jeune fille.

Elle observait le tatouage rapidement dévoilé, traçant en noir les corolles d'une rose dont les ronces s'enroulaient autour d'une rose des vents. Le dessin était délicat et Pandora s'en demanda la signification sans faire d'hypothèse. Son regard était attiré autre part, caressant les pectoraux du sylphide avant de se poser sur la balafre qui striait en longues estafilades la peau tuméfiée. Abel passa une nouvelle chemise et Pandora se rendait compte qu'elle s'était un peu trop laissée distraire en entendant les rires des enfants qui les pointaient tout deux du doigt. Si ses pommettes s'empourprèrent, elle s'espérait sauvée et dissimulée par les enfants qui assaillaient soudain le conseiller royal, laissant un précieux moment dont la jeune femme se saisit pour reprendre contenance. Elle était moins gênée par les questions enfantines que par son regard, ce n'était après tout, que des questions innocentes et elle se doutait qu'elles auraient été pareillement posées en la présence de toute autre dame.

Les bambins sortaient docilement alors que la directrice venait les sermonner et que Abel promettait de rester diner avec eux le soir même. La jeune femme aux cheveux roses observait le comportement du conseiller, elle était stupéfaite de la différence entre l'homme avec lequel elle avait partagé une danse et celui qui se tenait devant elle à présent. Il rayonnait d'une bienveillance tout à fait inattendue et Pandora le trouvait bien plus charmant ainsi que lors de son bal. Il tendait une main secourable vers elle et si les deux lions s'étaient approchés à son arrivée, ils restèrent cependant en retrait lorsque Pandora confiait sa menue dextre au creux de la main masculine. Elle sentait quelques gouttes tomber sur le dos de sa main sans s'en formaliser et s’apprêtait à répondre à la question d'Abel mais il lui fallut une seconde de plus, son esprit pétris de romantisme soudainement déconcentré par le geste délicat et prévenant de l'homme qui chassait d'une caresse du pouce les perles d'eau.

Elle se crut rougir à nouveau mais lorsque ses prunelles rencontrèrent à nouveau celles de l'homme, il était redevenu celui qu'il était à son bal. Froid et distant, inaccessible alors qu'il se tenait si proche, un air de dédain remplaçant toute la bienveillance de son visage, chassant au loin, comme un mirage, le si bel homme qui avait un instant charmé la Rose. Ses lèvres dessinèrent en demi-teinte une légère déception alors que son sourire se faisait aimable. Elle ne pouvait guère reprocher à un homme de la cour de se comporter ainsi en sa présence, il était attendu qu'un homme soit ainsi, comme il était attendue d'elle qu'elle prenne une distance raisonnable. Sa main quittait celle du sylphide alors qu'elle se conformait aux exigences de leurs rangs respectifs.

- Je vous remercie pour votre hospitalité, monsieur Thorn.

Tranquillement, la jeune femme rejoignait l'assise qu'on lui indiquait, sa démarche gracieuse avait gagnée en assurance.

- Madame Hortense nous a déjà servis un thé délicieux.

Elle indiquait d'un léger geste de la main les tasses vides posées sur un plateau abandonné sur le rebord de la cheminée.

- J'espère que vous excuserez notre visite impromptue. Je vous avais promis de venir visiter votre orphelinat lorsque j'en aurai l'occasion.

Peut-être que l'homme avait oublié leur conversation de Mirios dernier, il fallait bien avouer que le bal semblait appartenir à un passé déjà lointain et il lui semblait se souvenir que le conseiller avait alors à son bras une dame de toute beauté qui avait bien pu lui faire tourner la tête.

- Je comprend à présent, pourquoi il vous tient à cœur.

Pandora souriait avec douceur, elle n'avait jamais été très proche des enfants, ou plutôt, les enfants n'avaient jamais été autorisés à être très proches avec elle. Peut-être avait-elle en commun avec le sylphide de ne pas avoir eu une enfance comparable à beaucoup d'autres. Les sylphides avaient beaucoup de secret et il était rare qu'ils parlent de leurs premiers pas puisqu'il ne s'agissait pas tout à fait d'enfance au sens commun. Si Pandora aurait adorée poser la multitude de questions qui trottaient derrière ses lèvres, elle resta silencieuse. Abel Thorn n'était certainement pas du genre à se confier sur sa vie passée et encore moins sur sa vie personnelle. Elle respecterait cela et refoulerait ses élans de curiosité, au côté de son romantisme exacerbé. Alors qu'elle se disciplinait, ses prunelles roses n'en faisaient apparemment qu'à leur tête et tombaient du visage de l'homme pour s'égarer dans l'ouverture de sa chemise. Etait-ce à ce point séduisant pour qu'une jeune fille de la stature de Pandora ne puisse se tenir correctement ?

La jeune femme relevait ses jolis yeux vers ceux d'Abel alors qu'elle se penchait légèrement en avant, approchant sa main de la chemise.

- Permettez-vous ?

Surpris et sans doute curieux, Abel ne se dérobait pas, acceptant silencieusement d'en voir davantage. Comme dépouillés de leur habituelle pudeur, les doigts fins se faufilèrent sans mal par l'ouverture de la chemise, effleurant avec une précaution extrême la cicatrice encore fraiche. A peine les doigts gracieux eurent toucher la peau malmenée qu'une douce chaleur naquit, réconfortante comme celle du feu qui crépitait derrière eux, enveloppant les tissus traumatisés d'une douceur cotonneuse. Sur la peau se traçait en filament d'essence divine, les délicats arabesques d'une rose dont les corolles couvraient bientôt tout entier le torse du sylphide, faisant émaner de lui une lumière tamisée par le tissu de sa chemise. Pandora retirait sa main alors que le dessin s’effaçait, comme absorbé en même tant que sa chaleur, par le corps du sylphide. Il ne restait rien de la cicatrice.

- Gardons cela pour nous.

Un index sur les lèvres, la jeune femme souriait avec amusement, se doutant fort bien des rumeurs qui circuleraient si on venait à apprendre que la fille des Vanes avait touché au torse nu du conseiller royal. La réputation sulfureuse d'Abel ferait sans doute le reste. Pandora ne semblait pourtant pas s'en inquiéter davantage, son regard se tournant vers le jardin assaillit par une pluie drue.

- Comment allez-vous, monsieur Thorn ? Cette période troublée n'a pas dû être de tout repos à la capitale.

Elle ne pouvait que se douter de la pression terrible qui devait peser sur une personne gérant un orphelinat et toutes les innocentes vies qu'il abritait. Tous les enfants avaient l'air en forme et Pandora s'en réjouissait.

Etait-il rare d’entendre le conseiller royal faire l’éloge d’une personne ? Pandora n’en avait aucune idée mais elle notait la sincérité de ses compliments à l’attention de la directrice de l’orphelinat. Exigence et sévérité, étaient-ce des qualités chères au sylphide ? Il s'entendrait alors bien avec Ophélia Vanes. Il semblait tout aussi sincère lorsqu’il se disait enchanté de la voir répondre favorablement à son invitation vieille de plusieurs mois maintenant. Il connaissait, lui aussi, encore bien mal Pandora pour craindre qu’elle ait oublié. La jeune demoiselle répondait d’un sourire polis, nul Vanes n’a la mémoire courte, pour le meilleur et le pire. Le sourire se perd un bref instant alors que Pandora réalise qu’elle n’a pas présenté ses chaperons que le conseiller appelle “gardes”. Elle se tourne donc à demi vers eux, tendant un bras de nacre dans leur direction.

- Excusez mon impolitesse, je vous présente Sir Orvald, Lion de Vanes, fils de Sir Dimitriov Orvald et de Dame Catherine Orvald. Sa soeur Dame Marie de Langlois habite à Hesperia, peut être connaissez-vous son mari, il occupe un siège à la trésorerie royale.  

Tous ces noms n'étaient pas sans signification, la famille Orvald était noble et occupait depuis des décennies des postes clés dans le domaine des finances à Vanes comme à la capitale.

- Et voici Dame Delarte, apprentie Lion de Vanes, fille de Sir Lucenzo Delarte et Dame Lucia Delarte du duché d'Arghanat.

Moins connue que celle des Orvald car plus détachée de la capitale eridanienne, la famille Delarte était aussi issue de la noblesse, réputée proche de la famille ducale d'Arghanat elle avait un poids politique important au sein de ces frontières.

Le constat restait le même, les deux personnes qui accompagnaient Pandora n'étaient pas de simples gardes mais d'éminents membres de la noblesse éridanienne. Chacun d'eux inclinait humblement le torse à l'évocation de son nom, portant un poing fermé sur son coeur. Aucun ne commentait les propos du conseiller royal, ils étaient au service de la famille ducale de Vanes et en mission officielle, ils restaient de marbre et ne prendraient d'ordres que de Pandora. Le roi lui-même n'avait pas autorité sur eux.

Elle ne les congédiait pas, sa liberté de déplacement était grande pour une fille de duc et cette liberté allait de paire avec le respect d'une règle simple, un Lion devait l'accompagner où qu'elle se rende. Les Vanes n'avaient qu'une fille et à moins que le duc ne se remarie, il n'en aurait qu'une, la rareté d'une chose faisait souvent sa valeur et il en était ainsi avec Pandora Vanes. Qu'elle le veuille ou non. De plus, elle savait pertinemment que les Lions qui l'accompagnaient avaient une mission et que les congédier c'était en partie rompre le contrat de confiance qui les unissaient. Puisque le conseiller disait lui-même ne pas être dérangé par leur présence, il n'y avait aucune raison de les chasser.

Suite au geste peu protocolaire de la demoiselle, Abel l'interrogeait sur ses raisons. Pandora lui sourit avec une désarmante bienveillance et une touche d'amusement.

- Même dans le monde qui est le nôtre, la gentillesse n'a pas toujours besoin de raison.

Ses prunelles roses se posaient comme deux papillons sur les yeux glacés du conseiller avant de repartir comme ils étaient venus, avec légèreté et désinvolture.

- Avec le remède et la bénédiction des Dieux, j’espère que nous mettrons bien vite cette maladie derrière nous. La venue de l'hiver pourrait cependant relancer l’épidémie, soyons prudents. Si vous avez besoin de doses supplémentaires, vous en trouverez à Deux Moulins, à la frontière avec les domaines royaux, sur le territoire de Vanes, le personnel hospitalier sur place est formé pour en produire.

Avec un bon attelage, l'aller-retour ne devrait pas prendre plus de quelques jours, c’était plus proche que le Haut Monastère et soumis à une moins forte demande. Quant à la raison de sa venue à la capitale, Pandora n’eut pas le temps de répondre, un coup sec à la porte détournait l’attention du conseiller royal. La jeune femme aux cheveux roses écoutait malgré elle la conversation entre les deux hommes. À le voir au sein de l’orphelinat, elle aurait presque oublié qu’Abel gérait aussi une maison de jeux et de plaisirs. Quel profil étrange que celui du sylphide, conseiller royal, homme d'affaires, de luxure et pourtant bienfaiteur d’un orphelinat. Il était déroutant mais c’était sans doute pour cela que Pandora se trouvait là. Elle ne serait certainement pas venue le visiter dans son autre établissement et n’aurait sans doute pas cherché à le revoir s'il ne lui avait pas parlé de cet orphelinat.

Le conseiller royal informait celui qui devait être son second ou bien l’un de ses employés, de faire conduire une certaine Ambre. Pandora ne savait pas de qui il pouvait s’agir et ne se perdrait pas en hypothèse, tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle était une invitée inattendue et peut-être malvenue ou, en tout cas, de trop.

- Ne vous en faites pas. Ce serait plutôt à moi de vous présenter mes excuses, je ne me suis pas annoncée et je ne souhaite pas vous importuner.

À l’extérieur, la pluie avait cessé et bien qu’il fasse toujours gris, le temps était lumineux. Entendant les voix des enfants derrière la porte qui demandaient à madame Hortense l’autorisation de sortir, Pandora osait une requête à l’adresse du conseiller royal.

- Puis-je abuser de votre hospitalité encore un instant ?

Derrière les vitres, une dizaine d’enfants se jetaient à l’assaut du jardin, certains apercevaient la jeune femme avec Abel et les pointaient du doigts ou faisaient signe de venir les rejoindre.

- Je leur ai promis un lion.

Un sourire tel un rayon de soleil éclairait le visage de la jeune femme alors qu’elle répondait d’un léger signe de la main aux enfants. Elle se tournait à nouveau vers l’homme à ses côtés et découvrait sur ses lèvres un sourire plus franc, plus vrai. Inspirée par ce nouveau visage, si peu vanté, du conseiller royal, Pandora se laissait elle aussi aller à plus de simplicité.

- Peut-être pourrez-vous me faire visiter ensuite ? Si vous avez le temps.

S'il était légitime qu’elle se pense de trop, le conseiller invitant quelqu’un et la journée passant, Pandora laissait pour une fois le temps à son vis-à-vis de définir son calendrier. La chose était rare, les Vanes n’avaient pas pour habitude d’avoir un autre tempo que le leur. La Rose d’Eridania se jouait pourtant de plus en plus des codes de sa famille et de ceux de la noblesse, s'affranchissait parfois des barreaux dorés de sa cage pour explorer de nouveaux horizons.

L'Immortel pouvait-il vraiment douté de la sincérité de la Rose ? Elle qui délivrait sa gentillesse comme des perles de rosée, ruisselant une à une de ses pétales pour abreuver une terre aride. Qui pouvait savoir, ce qui naîtrait de ces modestes gestes ? La Rose se savait éphémère, sa vie était un souffle, à peine plus qu'un papillon sans doute aux yeux d'un immortel. Il la trouvait naïve certainement, ses yeux avaient-ils trop vu du monde et de ses défauts pour ne plus percevoir la beauté d'une âme sincère ?

Abel s'inquiétait des dégâts inévitables d'une potentielle seconde vague et Pandora trouvait cette expression un brin trop poétique pour décrire une épidémie mortelle mais, elle devait avouer que c'était assez équivoque. Telle la houle la maladie pouvait frapper puis se retirer avant de revenir à nouveau s'écraser sur leurs côtes.  Seraient-ils prêts si la marée montait ? Leurs murailles n'étaient pas encore battit et leurs forces fébriles. Pandora acquiesçait avec gravité, elle était d'accord avec le conseiller royal, une nouvelle période épidémique pourrait être catastrophique cependant, ils avaient désormais des armes pour lutter. Le combat ne serait pas égal mais, il serait porteur d'espoir. L'expérience acquise durant cette épidémie était déjà réinvestie pour améliorer les soins et moderniser les infrastructures à Deux Moulins et plus largement à Vanes, Pandora était persuadée que les autres territoires feraient de même. Cependant tous n'avaient pas les moyens du riche duché et d'autres pays n'avaient clairement pas cette priorité.

Le conseiller royal changeait de sujet en affirmant que la demoiselle ne l'importunait pas, elle le remerciait d'une légère inclinaison du menton avant que les enfants n'attirent l'attention de l'homme. Pandora souriait à sa remarque sur leur mariage déjà inventé de multiples façons par les enfants. C'était le propre des jeunes esprits de divaguer en hypothèses et d'imaginer mille et un mondes. Cette imagination débordante n'était que le symptôme d'une bonne santé et Pandora ne saurait s'en offusquer. Elle savait les centaines d'histoires et de rumeurs qui l'entouraient à Vanes depuis son plus jeune âge, faisant d'elle l’héroïne romantique de bien des contes et lui valant au moins en partie ses surnoms de princesse de Vanes et de Rose d'Eridania. La jeune femme se levait à la suite d'Abel, heureuse de pouvoir tenir parole auprès des enfants et d'assouvir la curiosité de son hôte.

Un bref geste des deux Lions à quelques pas derrière elle la fit légèrement se retourner, elle eut juste le temps de percevoir Sophie qui s'arrêtait après avoir fait un pas vers elle, avant de sentir le tissu qui touchait ses épaules. Pandora se tournait vers Abel alors qu'il posait sa veste sur ses frêles épaules, se penchant sur elle pour souffler quelques mots qui sonnaient comme une ligne de roman à l'eau de rose. La jeune femme retenait un léger frisson déclenché par le souffle sur son cou, elle espérait détourner l'attention du conseiller royal en prenant la parole.

- Merci, c'est très gentil.

Elle appuyait discrètement sur ce dernier mot, un sourire de connivence aux lèvres, comme si elle avait deviné ses pensées lorsqu'elle avait répondu avoir agit un peu plus tôt par gentillesse désintéressée. À moins que la gentillesse du conseiller royal ne soit pas innocente ? Pandora devrait sans doute se méfier, l'homme n'avait pas acquis une réputation de coureur de jupons sans avoir fait ses armes. Elle n'était sans doute qu'une novice dans un jeu dont il était passé maître. Cependant, étaient-ils vraiment entrain de jouer ?

Les enfants les imaginaient déjà fiancés, il furent rapidement repris par le conseiller royal qui niait naturellement un tel engagement et pointait très justement la réelle raison de sa venue à l'orphelinat. Sur cet entre-fait une jeune demoiselle les rejoignait, de longues boucles violettes encadraient son visage encore marqué par l'adolescence et sans même voir ses oreilles, Pandora soupçonnait ses origines sindarines. Il y avait quelque chose de déconcertant à avoir devant soi une jeune fille, une adolescente, qui avait en réalité sans doute trois fois son âge. Pandora avait déjà vécu ce décalage, à Amaryl surtout, où toutes les races se mêlaient plus aisément encore qu'en Eridania. Elle s'inclinait légèrement en retour, notant mentalement l'utilisation du "nous" et du prénom du conseiller royal, ainsi ils étaient proches, très proches même si il y avait un "nous". La révérence était parfaite mais Pandora n'avait toujours qu'un prénom pour nommer la demoiselle et il n'était pas convenable de l'appeler si familièrement à leur première rencontre.

- C'est un plaisir de vous rencontrer. Nous seront enchantés de partager votre table si cela n'ajoute pas trop de travail aux cuisiniers.

Pandora voyait se poser sur elle un regard plus observateur, détaillant sa tenue à la manière d'une connaisseuse. La jeune Vanes remarquait par la même occasion l'application qu'avait eu la jeune sindarine à choisir sa toilette, collant parfaitement aux modes de la capitale.

- Je vous remercie, vous êtes très en beauté aussi.

Ambre s'inclinait à nouveau avant de les laisser et le conseiller royal en profitait pour expliciter leur lien. Pandora avait donc vu juste, ils étaient effectivement très proches, elle était surprise pourtant que la mère de l'enfant ne laisse pas Ambre à Canopée, une sindarine orpheline n'aurait eu aucun mal à être adoptée sur la terre de ses ancêtres et aussi.. qu'en était-il du père ? La curieuse jeune femme se gardait pourtant bien d'être indiscrète et acquiesçait simplement.

- Apparemment, vous avez été un bon tuteur.

La jeune demoiselle semblait parfaitement éduquée à l'étiquette de la noblesse, peut-être même était-elle plus douée que son maître, le conseiller royal ayant aussi la réputation de souvent dépasser les limites de la bienséance et de sortir de son rang, pour tenir tête à des membres de la haute noblesse par exemple. Pandora souriait légèrement en pensant que la jeune sindarine avait peut-être dors et déjà des choses à apprendre à son tuteur. La jeune Vanes fut tirer de ses réflexions par la demande du sylphide, reprise en coeur par les enfants. La Rose se pliait très volontiers aux exigences de ce public impatient.

- Il ne s'agit pas de n'importe quel lion. Commençait-elle, attendant patiemment que son auditoire soit attentif. Le lion de Vanes est particulier..

Elle laissait courir le suspens alors qu'elle s'avançait d'un pas, évitant une flaque d'eau alors que ses doigts décrivaient un discret mouvement, portés par une invisible ondulation d'essence divine. Derrière les enfants, la terre se soulevait en silence, formant un monticule informe qu'ils ignoraient, leurs yeux rivés sur la jeune femme.

- C'est un animal de légende, capable d'accomplir des merveilles..

Le monticule avait atteint le mètre cinquante de haut et doucement, sous l'impulsion des doigts fins de Pandora, il prenait forme. Terre, roche et sable s'unissaient pour ne former qu'un. Quatre pattes se dessinaient, un corps massif, une queue féline et une gueule féroce prenaient vie.

- On dit que le premier Lion de Vanes était albinos, son pelage était aussi blanc que les cimes cimmériennes. On raconte qu'il régnait alors sur tous les animaux qui peuplaient nos terres, bien avant que les terrans, les sindarins ou les sylphides ne soient là. Ce lion ne régnait pas seulement sur les animaux terrestres, il régnait aussi sur les cieux.

Derrière les enfants captivés la statue de terre déployait de larges ailes, si grandes qu'elles vinrent bientôt couvrir les petites têtes, projetant sur eux une large ombre. Ce n'est qu'à ce moment que les enfants se retournèrent et découvrir avec enchantement ou effroi la créature qui était apparue. Ils virent bien vite que l'animal n'était qu'une statue et Pandora se penchait vers les plus petits qui avaient eu un peu peur. Se faisant, la chaine d'un collier apparu subrepticement, dépassant un instant de son col, une chaine ornée de petits diamants mais dont le pendentif restait encore prisonnier derrière le tissu.

- Ne vous en faites pas, le Lion de Vanes n'est pas méchant.

Elle tendait sa main à un petit garçon encore craintif, lui souriant avec bienveillance et tendresse. Ensemble ils s'avancèrent jusqu'à la statue. Pandora tendit sa main libre, la posant sur le poitrail imposant du lion, le jeune garçon suivit son geste, touchant la terre inerte et douce, sculptée et essorée de son eau, elle restait froide mais n'était plus humide. Le petit garçon était rassuré et dans son dos, les enfants observaient avec curiosité la sculpture mais certains étaient sceptiques, voire déçus.

- Je voulais un vrai lion moi.

Bougonnait une jeune fille qui détournait le regard lorsque Pandora se tournait vers elle. Loin d'être fâchée, la demoiselle aux cheveux roses posait un index sur ses lèvres, pensive.

- C'est vrai, le lion de Vanes n'est pas si statique. Peut-être que vous pourriez lui donner un peu de votre énergie pour le réveiller ?

Les bambins se regardèrent un instant puis, voyant le petit garçon une main toujours posée sur la statue, ils l'imitèrent d'abord timidement puis avec plus d'entrain à mesure que tous essayaient de poser la main sur le grand lion. Ils chahutaient un peu mais au bout d'une poignée de secondes, tous étaient agrippés à la statue de terre, Pandora avait profité de la déconcentration des enfants pour se pencher doucement à l'oreille du lion. Lorsque les enfants eurent tous trouver leur place, elle se détachait d'un pas en arrière.

- Attention cependant, le lion de Vanes peut aussi se montrer très joueur.

Les regards se tournaient un instant vers Pandora, une seconde d’inattention qui profita au lion qui se mit à s'ébrouer sous les mains des enfants. Il n'envoyait ni eau, ni terre mais un souffle de vent qui en surpris plus d'un, sans doute sceptiques sur les chances de "réveiller" une statue. Le lion massif déployait sa belle crinière, secouait doucement la tête et faisait légèrement bouger ses ailes avant de les replier sur son dos. Il abaissait tranquillement sa gueule pour se mettre à la hauteur d'une petite fille qui avait posé sa main sur une des pattes avant. Ils s'observèrent un instant avant que la courageuse ne lève une main pour la poser très lentement sur le museau du faux animal qui paraissait bien vivant. Le lion fermait les yeux et la statue se mit à vibrer doucement, produisant ce qui ressemblait fort à un ronronnement. Rassurés et définitivement curieux et fascinés, les enfants se mirent à tester la statue, la caressant ou essayant de déceler le trucage. Le lion quant à lui, vivait sa vie, loin d'être fixé au sol, il pouvait librement marcher au milieu des enfants. Il était cependant bien docile, acceptant même quelques occupants sur son dos pour un petit tour du jardin. Le lion avait reçu ses instructions et Pandora le regardait évoluer sans crainte, s'en retournant vers le conseiller royal, tenant du bout des doigts sa veste sur ses épaules.

- Que pensez-vous de mon lion, monsieur Thorn ?

La jeune femme souriait avec amusement en regardant les enfants joyeux qui entouraient l'animal, elle était heureuse de pouvoir égayer leur journée et de leur donner peut-être de beaux souvenirs et des rêves un peu magiques. Cet endroit l'apaisait et réchauffait son cœur, au-dessus de l'orphelinat, les nuages s'écartaient doucement, le vent s'essoufflait pour devenir brise, même le soleil réussit à percer le ciel par endroit pour pointer ses rayons sur le jardin.

Les enfants s'égaillaient autour de la statue mouvante, leurs rires emplissaient l'air d'une mélodie joyeuse et innocente. Pandora était ravie et son émotion gagna rapidement le coeur de son essence divine, le soleil perçait alors les nuages. C'est Sophie qui la première réagit, elle s'avançait d'un pas alors que derrière eux retentissait un lourd feulement. Les deux Lions ne semblèrent pas réagir, ils n'eurent pas besoin du signe de la jeune fille, se contentant de rester immobiles et détachés, au moins en apparence. Pandora était quant à elle bien désolée d'avoir apparemment provoqué cette réaction de la part de l'animal. Cela ne lui était jamais arrivé mais les animaux étaient peu tolérés au sein du palais ducal.

On lui avait bien raconté qu'à une époque, une véritable famille de lion parcourait librement le domaine ducal mais, on ne lui avait jamais vraiment expliqué pourquoi cette tradition s'était perdue. La Rose n'avait guère eut l'occasion de côtoyer des animaux et encore moins de s'en faire des amis, il ne lui avait jamais été offert de ce lier à un familier. Ses parents n'en possédaient pas et elle doutait que ses frères diffèrent mais, peut-être James ? Elle se trouvait donc bien démunie face au comportement du félin et totalement incapable d'anticiper ses réactions, elle obéissait bien sagement aux conseils du Conseiller royal. Elle ne se sentait pas en danger, il y avait là bien assez de protecteurs pour assurer sa sécurité mais elle était soucieuse de réparer le semblant de malentendu qu'elle avait créée avec sa statue.

Elle hésitait un instant lorsque Abel proposait de caresser l'animal, ne sachant en réalité trop comment s'y prendre. Fallait-il poser sa main sur la tête de l'animal ou au contraire tout à fait éviter de s'approcher trop de sa gueule ? Devait-elle imiter le geste de l'homme ou bien était-ce une sorte de caresse plus intime qui demandait donc que l'animal soit en confiance avec la personne ? La jeune femme aux cheveux roses s'accroupissait à son tour, avec toute l'élégance inconsciente d'une princesse, tournant ses prunelles parme sur le visage du sylphide.

- Pourriez-vous guider ma main ? dit-elle, esquissant le sourire innocent et humble de ceux qui savent admettre leurs lacunes.

La fourrure vint rapidement enfouir les doigts délicats de la jeune femme qui s'appliquait à apprendre. Elle se rappelait un bref instant sa rencontre avec Loup, un bien atypique yorka qui préférait garder sa forme animale et qui avait un croc contre toute l'humanité. La différence était pourtant significative car, jamais elle n'avait réussi à considérer Loup comme un animal, il en avait les traits mais son raisonnement était en réalité.. très humain. C'était différent avec le félin, à moins que le dénommé Reckless ne se mette à parler soudainement, il serait son premier contact direct avec un animal depuis sa dernière montée à cheval et cela aussi, datait.

Elle finit par se redresser, ne souhaitant pas importuner le félin davantage et ne sachant trop si elle devait présenter ses excuses, que cela soit à l'animal ou à son maître, pour ce désagrément bien malencontreux. La pensée s'étiola alors qu'une chape de plomb s’abattait sur elle, une fatigue intense qui la frappa si soudainement qu'elle chancelait un instant. Sophie se porta immédiatement à son côté, glissant à elle comme si elle n'avait jamais été à plus d'un pas.

- Mademoiselle, il vous faut contenir votre essence.

Pandora clignait lentement de paupière, relevant ses prunelles sur les yeux d'un bleu vif de la jeune Lion, elle comprit alors que depuis un moment déjà, avant que le pumas n'apparaisse, son corps laissait échapper une grande quantité d'essence divine. Elle peinait encore à tout à fait saisir la nature et l'intensité de ce nouveau don qu'elle sentait grandir en elle mais, il était pour l'heure très difficilement contrôlable. Acquiesçant elle se ressaisit, maîtrisant le flux de magie qui quittait son corps et reprenant tout à fait contenance, se tournait vers son hôte.

- Pardonnez cet instant de faiblesse et le bien malheureux désagrément que j'ai pu causer à votre compagnon félin. Puis-je faire quoi que ce soit pour réparer ce malentendu ?

Le lion de terre ne se préoccupait pour l'instant pas le moins du monde du félin bien réel, continuant de jouer les carrousels pour les enfants. D'un mot de sa maîtresse pourtant, il serait là, obéissant au moindre ordre, disparaissant si cela lui était intimé.

Le pelage épais glisse entre les doigts de la jeune femme et du conseiller royal, l'animal ne se soucie guère du rang social de son maître ni de la proximité qu'il devrait proscrire avec celle qui lui confie sa main. Il semblerait que d'une façon ou d'une autre, le maître en question n'est que faire des règles et que, pour une raison ou une autre, la rose ne s'en préoccupe pas davantage. Il demandait si elle ne voudrait pas côtoyer un animal plus souvent et la jeune Vanes lui répond dans un sourire.

- Ne suis-je pas déjà entourée de redoutables félins ?

Des Lions dont elle ne chercherait certainement pas à toucher ni le pelage, ni les muscles et qui devait lui tenir une compagnie plus utile et protectrice que celle de n'importe quel animal compagnon. Les Vanes n'ont nul besoin de s'encombrer d'une ménagerie, même enfant, Pandora n'avait jamais eu d'animal de compagnie et s'en était finalement passé, se détachant peu à peu de l'indicible désir d'avoir un compagnon à quatre pattes.

Lorsqu'elle se relevait, chancelante un court instant, elle proposait de se faire pardonner de la manière qui semblerait la plus correcte au maître du félin dérangé par la présence de la statue vivante. Elle s'attendait à ce que le conseiller lui suggère de suspendre les allers et venues du faux lion ou bien qu'il l'informe d'un met particulier qui pourrait faire plaisir à son animal, elle n'aurait pas pu prédire que le sylphide tende si vivement ses bras vers elle pour s'emparer de sa frêle silhouette comme le vent emporte un pétale dans l'alizé.

Surprise et totalement décontenancée par l'attitude du conseiller royal, Pandora se trouvait bien dépourvue de répartie alors qu'ils passaient le pas de la porte comme un couple tout juste marié. Ses pommettes s'empourpraient alors qu'elle peinait à rassembler les mots. Elle n'osait plus bouger, ne sachant guère où elle pourrait bien poser ses mains ou ses bras si elle devait se mouvoir. C'est bien impuissante et déstabilisée qu'elle abandonna l'idée de se rebeller. Elle jetait un regard furtif au visage du sylphide alors qu'ils montaient les escaliers, détournant rapidement les yeux, confuse.

- Je peux marcher..

Sa voix était si basse qu'elle même eut du mal à savoir si elle avait bien dit ces mots à voix haute. Il était évident que l'attitude du conseiller la troublait, nul autre n'aurait osé agir ainsi envers elle en connaissant son statut et d'ailleurs, elle ne se rappelait pas la dernière fois que quelqu'un avait eu à la porter. Enfant sans doute, un serviteur avait du la porter jusqu'à son lit un peu de la même manière que Abel la portait à présent. Pourtant, aussi troublée puisse-t-elle être, Pandora ne s'imaginait pas un instant que le conseiller agisse avec elle autrement qu'il aurait agit avec n'importe quelle autre demoiselle qu'il aurait pensé en détresse.

Déposée sur une confortable méridienne, la jeune femme commençait enfin à quitter les couleurs carminées qui parsemaient ses joues. Elle osait à nouveau regarder l'homme qui se préoccupait de sa santé, se rendant compte qu'il la traitait en réalité moins comme une femme que comme une enfant. Ne l'avait-il pas appeler "jeune fille" ? Toutes ses intentions ressemblaient à celles d'un père ou d'un grand frère, en tout cas, tels que les contes le racontaient. Pandora doutait que son frère ait jamais été aussi attentionné envers elle et son père.. ne l'avait pas porté ainsi depuis ses trois ou quatre ans. La jeune femme se redressait doucement, restant tout de même assise sur la méridienne, elle adressait un sourire plein de tendresse à Abel.

- Vous faites un père exemplaire.

La sincérité transperçait ses mots, la demoiselle n'était pas de nature aussi directe que le sulfureux conseiller royal mais, elle aussi, avec un certain don pour l'honnêteté. Elle rassemblait ses jambes sur le côté dans une position plus confortable alors qu'une question étonnamment directe passait le seuil de ses lèvres.

- Quel âge avez-vous, monsieur Thorn ?

Comme si elle semblait se rendre compte que ce n'était peut-être pas la question à poser, comme si elle venait d'interroger une vieille dame sur son âge.. Elle poursuivit rapidement.

- Nous devons tous n'être que des enfants à vos yeux.

Elle souriait plus tranquillement comme si elle avait enfin comprit que sous ses traits de Dom Juan le sylphide n'était en réalité pas intéressé et que ses gestes n'étaient que ceux d'un gentleman plié à l'exercice depuis des siècles. Elle faisait signe aux Lions de quitter le pas de la porte et ils s'exécutaient sans une hésitation.

- Si vous n'êtes pas appelé ailleurs, tenons-nous mutuellement compagnie. Je ne veux cependant pas vous priver de vos joyeux et nombreux bambins, aussi ne vous en faites pas pour moi si vous souhaitez les rejoindre.

Petit à petit, avec douceur et lenteur, la coquille de métal qui entourait le conseiller royal semblait bien vouloir se craqueler. Un rire échappé, des mots plus modestes et une stature qui perdait de sa froideur habituelle pour laisser entre apercevoir un être plus sensible. Il répliquait pourtant qu'elle se trompait, invoquant sa nature comme un contre-argument imparable qui laissait sur les lèvres rosées de la petite princesse de Vanes un sourire inébranlable.

- Sommes-nous seulement ce que notre nature fait de nous ? Vous n'avez guère besoin de partager son sang ou ses gènes pour être un bon père.. ou un bon guide, si vous préférez ce terme.

Son sourire s'étend alors qu'elle détourne légèrement le regard pour ne pas se montrer insistante mais, qu'importe le terme, les mots qui couvrent une même vérité, qu'était un bon père s'il n'était pas un bon guide ? Pandora glissait distraitement ses doigts de marbre sur la fourrure que le conseiller lui avait confié avant que Abel ne se penche vers elle. Si ses pommettes rosissaient d'être, en effet, bien curieuse, elle soutenait son regard. Elle l'observait se diriger vers la porte pour la fermer, restant un instant là, dos à la porte, pensait-il à sa réponse ? Ou à une manière d'éviter la question ? La scène ressemblait un peu trop à ses romans à l'eau de rose pour que Pandora esquive quelques pensées parasites. L'homme était beau, charismatique et bien plus attirant ainsi, à venir s'installer à son côté pour s'ouvrir, même si ce n'était que sur une infime partie de sa vie. Le coeur de guimauve de la jeune femme frémissait mais c'est avec un tout autre intérêt qu'elle buvait ses paroles.

Dès l'évocation d'une Amaryl encore rayonnante son dos se redressait et un éclat flamboyant venait embrasser ses prunelles roses. Pandora imaginait déjà, la capitale éridanienne en proie au chaos alors que les anciens rois s'effondraient, la magnifique cité des yorkas dans toute sa gloire lentement délaissée alors que sa population était la proie des vendeurs d'esclaves. Elle le voyait dans les yeux gris du sylphide, une connaissance du monde tel qu'elle ne le verrait jamais. Comme elle aurait aimé pouvoir se faire une place derrière ces prunelles d'acier et voir par ces yeux, toutes les merveilles de ce monde oublié. Des beautés perdues et des combats menés dans l'ignorance de l'Histoire, des pages manuscrites qui se perdraient à jamais dans les limbes d'un être destiné à se lasser de la vie.. N'était-ce pas la plus triste de toutes les fins ? Les mortels fuyaient la mort dans une course poursuite qu'ils savaient pourtant perdue d'avance mais, dans leur effort pour aller de l'avant, ils donnaient naissance à une flamme à nulle autre pareil. Les sylphides naissaient sans doute avec une flamme similaire mais elle finissait étouffée sous le poids des siècles.

Une vie éternelle de solitude sans autre finalité que la lassitude, cela fendait le coeur de la bien mortelle flamme qui écoutait avec attention. Elle si fragile, si proche d'être soufflée par le moindre coup du sort, sentait ses doigts fourmiller alors que son poignet se levait inconsciemment. Sa main s'était élevée discrètement mais les doigts de porcelaine ne sentiraient que le froissement du tissu de la manche d'une chemise alors que l'homme se levait. Abel se dirigeait vers la fenêtre et Pandora ramenait sa main égarée pour passer une mèche rose derrière son oreille. Elle n'était pas tout à fait sûre de la direction qu'aurait pris son geste s'il n'avait pas été avorté. Afin de ne pas paraître inutilement troublée, elle préféra ne pas s’appesantir sur la question et sourire à la tentative de changement de sujet du conseiller royal.

- Comment pourrais-je trouver meilleure raison ?

L'ingénue laissait courir le mystère sur ce qu'elle entendait par meilleure raison, s'il s'agissait d'honorer sa promesse ou de profiter de la charmante compagnie du sylphide. Elle souriait avec amusement, n'était-ce pas de bonne guerre ?

Pandora reprenait un peu de sérieux lorsque l'homme évoquait son établissement, il semblait si fier que la jeune femme se demanda si ce n'était pas ainsi que les sylphides tentaient de maintenir éveiller leur flamme, en créant des choses qui pourraient leur survivre. Elle mesurait donc ses mots avant de répondre, ne cherchant pas pour autant à détourner la vérité.

- Je ne doute pas un instant de la respectabilité de votre établissement, ni de son attractivité. Il est vrai pourtant que je refuserai. Les jeux d'argent et les plaisirs.. superficiels, ne sont pas bien vus par la noblesse vanésienne, d'autant plus concernant la gente féminine.

La jeune femme était honnête, elle ne pouvait se permettre d'apparaitre dans l'établissement du conseiller royal.. Pas en tant que Pandora Vanes en tout cas. Ses prunelles s'égarèrent un bref instant alors qu'elle envisageait un instant la possibilité de s'y rendre sous les traits d'une inconnue aux cheveux noirs.. Son imagination se heurta cependant à un mur d'acier, elle pouvait tromper les innocents habitants de la capitale mais, elle doutait fortement d'échapper au regard observateur d'Abel. Du conseiller royal ou d'autres membres de la cour éridanienne d'ailleurs, la renommée de l'établissement en faisait en réalité un nid de vipères pour la jeune Vanes.

- Vous dites avoir assisté à la chute des anciens rois, en avez-vous fréquenté ?

Pandora repliait soigneusement le plaid en fourrure avant de se lever, faisant le tour de la méridienne pour se rapprocher du sylphide. Elle s'appuyait légèrement contre le dossier, posant ses mains de part et d'autre dans une posture assis-debout moins protocolaire. Elle semblait encore hésiter un instant comme si elle se lançait dans une confidence avant que ses lèvres ne finissent pas céder.

- Que pensez-vous de notre roi actuel, sa majesté Thimothée Mannus ?

Qu'y avait-il de plus banal que de demander à un conseiller royal ce qu'il pensait de son employeur ? Banale et sans intérêt la plus part du temps, un conseiller ne se risquant que rarement à dire le moindre mal de sa majesté, la question avait un autre goût sur les lèvres de la jeune Vanes et surtout, posée à un conseiller royal aussi atypique que l'était Abel.

Abel était de nature opiniâtre, un peu trop même. Il réfutait être autre chose que sa nature avant d'affirmer avoir fait un choix par amitié, un choix qui avait pu attirer des ennuis à sa protégée. La culpabilité qu'il exprimait à demi-mots était pour Pandora un argument de plus à ses précédents propos mais ses lèvres restèrent soigneusement scellées. Elle n'était qu'une invitée ici et elle ne se jetterait pas à l'assaut de l'obstination du sylphide, d'une part parce que ce ne serait pas courtois et d'autre part parce qu'elle ne se permettrait pas de penser connaître le sylphide d'après ses quelques rencontres et ce qu'on lui avait rapporté. Elle acquiesçait vaguement à l'évocation de la cour éridanienne, elle ne l'aurait pas ouvertement appelé un nid de vipères mais elle comprenait le sentiment du conseiller royal.

Puis, après un silence, Abel reprit en s'essayant à peindre le portrait de la jeune femme. Il la décrivait avec une assurance qui tendait insidieusement à la condescendance, il la jugeait à l'envolée, jeune, naïve mais mature, amatrice d'histoires romantiques et fleur bleue. Le visage de Pandora restait égal, un masque de porcelaine si finement ouvragé qu'il reprenait là sa place avec une aisance alarmante. Pensait-il avoir un esprit d'analyse fin et perspicace ? Ce portrait avait été dressé par des dizaines, non des centaines d'hommes avant lui. Elle ne répondit pas à sa question. Comme beaucoup d'autres avant lui, il n'attendait pas vraiment de réponse et n'entendrait ni l'affirmative ni la négative, il se contenterait de se dire qu'il avait vu juste quelque soit la réponse de la concernée. Toute sa vie Pandora avait rencontré des nobles qui la regardaient ainsi, avec cette fameuse expertise d'êtres supérieurs.

La jeune femme laissait le sylphide poursuivre son monologue, sans laisser rien transparaitre de ce qu'elle pouvait penser. Elle n'était qu'une sage petite princesse à l'écoute des grands. Pas la moindre surprise à ce qu'il évoque ses probables fugues, pourtant ne venait-il pas de dire qu'elle n'irait jamais à l'encontre de son éducation ? La prenait-il pour une héroïne de ces fameux romans à l'eau de rose ? Lui aussi, avait du trop en lire. Et pourtant, avait-il tort ? Elle avait effectivement fait le mur, elle était effectivement noble de naissance, jeune par l'âge, naïve puisque humaniste et mature comme elle le devait, sa rébellion était peinte en rose sur son front. Mais est-ce que cela ne correspondait pas à la presque totalité des jeunes filles de bonnes familles de ce monde ? N'était-elle alors qu'une caricature d'elle-même ?

Statue de marbre et de sophistication la demoiselle se tenait toujours là mais son esprit était meurtris. Lorsqu'il enchaina pour la complimenter sur sa verve, il y ajouta un conseil et un avertissement sur sa façon de s'exprimer et sur le manque de retenue d'autres hommes que lui. Pour qui la prenait-il ? Elle n'avait répondu ainsi que parce qu'il s'était montré lui-même friand de ce genre de répartie. Elle pensait alors lui montrer qu'il n'était pas le seul à pouvoir se jouer des mots, sans que cela n'ait jamais rien eu de graveleux. Elle l'avait cru assez subtil pour comprendre. Pensait-il vraiment qu'elle était incapable d'adapter son niveau de langage à la personne en face d'elle ?

Pourtant, elle restait silencieuse, gardant pour elle ses remarques et ses pensées, comme elle l'avait fait de si nombreuses fois avant. Son visage pâle ne se froissa pas d'un cil même lorsque l'homme osait l'appeler "vilaine petite curieuse". Elle se rappelait simplement l'homme qu'elle avait rencontré lors du bal, il l'avait alors nommée "bonne fifille à son papa".

Heureusement, l'histoire du roi était plus intéressante. Pandora n'ignorait pas grand chose des détails du passé du roi, les secrets d’État ne le sont jamais longtemps à la cour éridanienne. Abel peignait un portrait avantageux de son suzerain mais semblait honnête, sans doute appréciait-il l'homme qu'il avait vu grandir. Il l'appelait par son seul prénom et l'amitié qui était du dire de tous à l'origine de sa nomination en tant que conseiller ne semblait donc pas n'être qu'une rumeur. Abel invoquait cependant d'autres arguments pour justifier ce choix, ce qui était bien normal et ce qui pouvait se tenir aussi. C'était d'ailleurs préférable, une nomination sur la seule base d'une amitié était effectivement questionnable et Pandora était soulagée d'entendre qu'il y avait peut-être une autre explication.

Lorsque finalement, le sylphide se rapprochait d'elle, la dominant sans mal par la taille et la carrure, la petite rose resta une longue seconde à le regarder sans émotion avant que sa main ne se lève pour se poser sur le torse du sylphide. Elle-même se redressait et appuyant fermement sur le buste de l'homme, le repoussait.

- En effet, je désire que vous cessiez de me nommer avec tant de familiarité. Vous qui vous pensez habile avec les mots, vous ne l'êtes pas. Traitez-moi avec respect si vous souhaitez que je continue à faire de même.

La jeune femme rayonnait d'une assurance sans faille, sa main se détachait du torse de l'homme et ses prunelles roses ne trahissaient ni colère ni trouble d'aucune sorte, seulement une inébranlable détermination. Ce n'était pas le premier homme qu'elle repoussait et pas le dernier avec lequel elle devrait remettre les pendules à l'heure. La rose était lionne et si elle ressemblait encore à un chaton, c'était lourdement se tromper que de croire qu'elle était sans défense. La demoiselle ne semblait pas vexée, son visage était parfaitement neutre, sans doute aurait-elle fait une splendide sylphide. Elle poursuivait en se contentant de croire en l'intelligence de son interlocuteur pour qu'il prenne lui aussi au sérieux, le conseil qu'elle venait de lui donner.

- Pourquoi avoir accepté la proposition du roi ? Vous étiez éclaris et si je peux entendre que votre expertise sur la magie puisse attirer la curiosité de la cour, vous dites ne jamais avoir apprécié les jeux politiques alors pourquoi accepter d'entrer au service de sa majesté ?

Pandora était en effet curieuse, elle n'entendait que du dédain ou des reproches envers la cour provenir des lèvres du sylphide alors, pourquoi avait-il accepté cette place fortement exposée ? Pourquoi ne s'en détachait-il pas si cela ne lui attirait que des ennuis, à lui et à sa protégée ? La jeune femme n'avait certes pas passé beaucoup de temps au côté du conseiller mais il paraissait certain qu'il n'était pas homme à se laisser enchainer par une fonction.

- Les mentalités changent, lentement mais surement, même à la cour. Il n'y a pas si longtemps, la haute noblesse se serait soulevée en entendant que le roi élevait un homme n'ayant qu'un demi-lignage au statut de comte pourtant la nouvelle n'a que peu émue même les plus conservateurs.

Pandora savait bien de quoi elle parlait, le duché de Vanes était sans doute l'un des plus conservateurs en matière de traditions et d'étiquette.

-  Vous me penserez sans doute encore naïve mais, je crois sincèrement que le peuple éridanien est non seulement meilleur qu'il ne l'était hier mais qu'il est capable de grandes et belles choses.

N'avaient-ils pas abolis l'esclavage sur leurs terres ? Promus une ouverture des cultures jamais égalée par quelque pays que cela soit ? Les immortels pouvaient se penser supérieurs mais leurs pays étaient des reliques d'un autre temps, figées et inertes quand Eridania ne cessait de croître. Peut-être en allait-il de même de leur peuple.

Le sylphide se refermait comme une huitre. À nouveau. Pandora n'était guère surprise, elle ne l'avait pas espéré mais c'était très certainement la réaction qu'il fallait attendre. Elle préférait encore sa froideur à sa condescendance. C'est sans essayé de le retenir que la jeune Vanes regarde le conseiller s'enfuir. Ils en avaient fini, sans doute. Avec bienveillance et égard, elle rassura la jeune sindarine, lui accorda quelques mots et un brin de discussion si elle se prêtait à l'exercice.

Pandora se rendit finalement dans le jardin pour passer un peu de temps avec les enfants avant le diner. Se pliant à la politesse qui lui était faite, elle partagea ce repas avec une joie simple, dénuée de reproche et d'attente. Elle conversa davantage avec Madame Hortense qui fut heureusement pour elles deux, d'une discussion fort intéressante sur la gestion des lieux. La jeune éclari réfléchissait encore à ce système qui pourrait permettre de réchauffer toutes les pièces d'une même demeure, Pandora n'était pas encore arrivé à une solution concrète mais les idées germaient dans son esprit.

Enfin, l'heure fut venue pour elle et les Lions qui l'accompagnaient de quitter le lieu et leurs hôtes.

- Je vous remercie pour votre invitation, Mademoiselle Ambre, Monsieur Thorn, nous avons passé un excellent moment. Madame Hortense, je vous souhaite de toujours garder votre formidable énergie. J'ai été ravie de faire la connaissance des enfants et je prierais les Dix pour qu'ils trouvent tous une famille aussi aimante et chaleureuse que celle qu'ils ont trouvé ici, grâce à vous et à la bénédiction de notre Roi.

La demoiselle s'inclinait poliment et s'en allait par les rues de la capitale rejoindre l'une des demeures secondaires des Vanes. D'autres missions et d'autres rencontres l'attendaient ici.