Le prix de la miséricorde

Magnus Delacre se tenait debout en avant de la proue de l'Emérite, infranchissable face au vent marin qui fouettait sa longue tignasse châtain. Engoncé dans une tunique à col haut, parée d'épaulettes brodée d'où tombe une cape aux couleur de la Compagnie des Eaux Dorées, il s'était fiché à l'avant de sa frégate et avait plongé son œil azur dans l'horizon d'où s'écoulaient les flots luisants de la côte de Samhach. Un petit sourire satisfait réhaussait ses lèvres et paraît sa moue d'un air hautain qui seyait parfaitement au titre qu'il avait récemment reçu du Commandeur en personne. Nommé à la tête d'une flottille de cinq navires — une caraque, deux flûtes et deux frégate dont la prestigieuse Emérite dont il était le capitaine —, il avait depuis maintenant plus d'un mois la charge de commander l'expédition routinière de ses bâtiments marchands le long des côtes de Noathis pour le compte de la Compagnie. Chargés de pierres de sphène, de minerais rares et d'épices du continent, les trois navires de charge étaient escortés par deux frégates pour dissuader les assauts pirates occasionnels le long de la route maritime. Du haut de son expérience de corsaire, Magnus n'avait aucune appréhension particulière quant au bon déroulé de la présente traversée. Il n'en demeurait pas moins prudent ; son œil azur passait d'un navire à l'autre, surveillant le bon déroulé des manœuvres à l'approche de la passe du Col de Samhash, qu'il savait délicate en raison des pics rocheux qui la longeaient. En cette journée de Cobel, le ciel avait beau être dégagé, l'horizon était saturé par les murs rocailleux du Col, compromettant la visibilité globale de la flottille. Et voilà que la première frégate de la formation s'engouffrait dans l'étroit couloir de la passe rocheuse.

La frégate avait disparue du champs de vision du capitaine. Puis ce fut au tour de la caraque, suivie des deux flûtes, de disparaître le long du premier virage de la passe. L'Emérite clôturait la formation, elle serait donc la dernière à rejoindre la tête de la flottille. Les flots s'écrasaient avec violence le long des cimes rocailleuses du Col, taillant la pierre en d'épaisses dents tranchantes. Le cheminement du bâtiment était délicat, mais le second du capitaine connaissait son métier, et parvenait sans difficulté à manœuvrer la frégate le long du dernier tournant. Mais l'écho assourdissant des vagues battant la roche et le sifflement décuplé du vent le long de la passe avaient empli le Col tout le temps de la traversée, et couvert les sons en provenance de la tête de la formation. Rien d'anormal à l'occasion de la traversée d'un tel passage côtier, mais cette fois-ci, la couverture sonore avait servi à prendre de court la formation de la flottille. Car lorsque l'Emérite termina sa traversée du Col et rejoignit la côte de Samhash, c'était pour entendre un tout autre musique que celles des éléments.

Le vent et les flots avaient camouflé le tonnerre qu'accompagnait l'embuscade de la tête de formation. Magnus perdit aussitôt son air satisfait quand il s'aperçut enfin que la première frégate était aux prises avec une poignée de bricks aux voiles noires et rouges, piégée dans une tornade de flèches enflammées cadencée par les tambours des coups de canons. Une autre demi-douzaine de vaisseaux pirates bloquaient toute retraite aux navires de charge, mais ne les attaquaient pas encore. L'un des bricks retint l'attention du capitaine : un navire plus large, au pavillon arborant une fleur que tous les marins de la Compagnie connaissaient bien. C'était le Lotus. Magnus comprit que leurs assaillants faisaient donc partis de la flotte d'Obediah Limani, le démon-pirate, et que l'armada déchaînée qu'ils devaient affronter était commandée par la Couleuvre des Mers, la capitaine Amarante.




La situation n'était pas désespérée pour autant. Les équipages des frégates étaient composés de vétérans formés à se défendre contre de tels assauts. Aussi, quand Magnus se retourna vers ses hommes et tonna ses premiers ordres de manœuvres, tous s'exécutèrent aussitôt, dans une chorégraphie militaire parfaitement réglée. Le capitaine traversa le pont supérieur en dégainant sa rapière, qu'il tendait haut tout en dirigeant leur réplique. Avec un sang-froid exemplaire et galvanisant, il ordonna qu'on vire de bord pour faire flanc aux bricks qui s'en prenaient au flanc de bâbord de la première frégate. Un mage terran installé au niveau du grand mât gonfla les voiles d'un vent magique, et le navire fendit les flots jusqu'à prendre de vitesse les bricks qui n'avaient pas anticipé la manœuvre. Quand elle fut à portée, et que l'angle propice se dégagea, l'Emérite envoya sans sommation une première volée de boulets de canons. La discipline avec laquelle se coordonnait l'équipage était telle qu'on ne parvint même pas à distinguer plusieurs tirs, tant les détonations étaient synchronisées. Mais le capitaine ne prit pas même le temps d'apprécier le spectacle des deux bricks coulant par le fond, il laissa la seconde frégate se charger des deux bricks restant de son côté et avisa par tribord. Un détachement de bricks s'était lancé à leur poursuite. Profitant de la pleine lancée dont jouissait encore l'Emérite, il ordonna au mage de stopper son sort et tonna qu'on jette l'ancre. Ses hommes connaissaient cette tactique : stopper la frégate alors qu'elle était à pleine vitesse leur permettrait de braquer le gouvernail de sorte à offrir le flanc garni de canons en une seule minute décisive — de quoi prendre de vitesse l'assaut des bricks. Aussitôt la manœuvre entamée, tous se tinrent au bastingage, et sitôt le virage de bord opéré, une nouvelle volée vint cueillir les vaisseaux pirates. Désorganisés, ceux-ci virèrent de bord — trop tard pour l'un d'eux, dont la coque vola en éclat. On releva aussitôt l'ancre, et le mage gonfla de nouveau les voiles.

Mais les pirates avaient assez perdu de temps. Derrière l'Emérite, la seconde frégate venait de se faire harponner et la coque d'un brick se rapprochait dangereusement du flanc de bâbord, promettant un abordage imminent, tandis que sur tribord approchait un autre vaisseau prêt à entamer la même démarche. Plus loin, le mur de bricks s'était cassé et une flûte était parvenue à s'échapper tandis que la seconde, ainsi que la caraque, était abordée. Magnus s'aperçut au même instant que son vaisseau était encerclé. En poupe, le Lotus et un bricks s'approchaient de face et manœuvraient de sorte à virer au même rythme que l'Emérite, tandis que deux autres vaisseaux d'abordage les contournaient. Le second du capitaine s'approcha.

— Capitaine ! Nous sommes assez nombreux pour repousser un abordage, peut-être même deux, mais pas autant. Le code de la Compagnie indique de se rendre en cas d'encerclement.

— Les pirates de la flotte du Maudit ne font pas de quartier. Se rendre face à eux, c'est mourir sans avoir combattu. Et ils n'ont pour l'instant pas tirer sur l'Emérite, sans doute parce qu'ils comptent nous le dérober.

Le capitaine marqua une pause, et avisa la situation le temps d'une seconde. Son second avait raison. Ils étaient perdu.

— Mais nous ne leur laisserons pas ce navire. Et si nous devons mourir aujourd'hui, ce ne sera pas sans avoir combattu jusqu'au bout.

Magnus Delacre gravit les quelques marches qui menaient au pont de proue, et se posta face au pont supérieur. Il brandit sa rapière, face à son équipage désemparé face aux manœuvres d'encerclement de leurs ennemis. Le capitaine fraîchement nommé tonna d'une voix forte et démontra un sang-froid exemplaire. Il se fendit d'un discours court mais honnête, sans fausse promesse, et plein d'honneur, à ses hommes. Et au terme de celui-ci, tous brandirent leurs lames et tous entonnèrent la devise de la Compagnie. C'est alors que Magnus donna le dernier ordre qu'il pouvait exiger à bord de l'Emérite.

— Videz les canons !

Les pirates ne comprirent pas la tactique employée par le capitaine de frégate. Alors qu'ils s'apprêtaient à harponner l'Emérite et à sonner le glas de son équipage, le bâtiment cracha un tonnerre de feu qui noya les alentours dans un épais nuage de fumée noire. Mais peu importait aux forbans du Lotus. Le vaisseau était assez prêt de la coque de l'Emérite, de même pour le bricks qui l'accompagnait. Sur un seul son de corne, l'ordre d'abordage fut donné. Les harpons se fichèrent dans le bois, les chaînes tractèrent leur proie, et les cordages se délièrent pour balancer les pirates d'un pont à l'autre. La terrible Couleuvre des Mers, Amarante en personne, posa le pied en premier sur le pont supérieur de la frégate. Lames au clair, un regard de furie balayant l'horizon, elle s'apprêtait à verser le sang. Mais elle fut coupée dans son élan. Car, à peine l'écran de fumée levé, elle s'aperçut que l'équipage de l'Emérite n'était plus à bord. Le pont était vide.

Pourtant, le fer croisait bel et bien le fer, et un abordage était bien en cours. Mais c'est trop tard que la capitaine du Lotus s'aperçut de la supercherie. L'équipage de l'Emérite avait elle-même abordé l'un des bricks qui l'avait contourné, profitant du nuage de fumée pour lancer l'assaut à l'abri des regards. La diversion avait fait son effet : en moins de temps qu'il n'en fallait pour le dire, l'équipage expérimenté de la frégate avait défait la vingtaine d'hommes seulement que comptait le vaisseau pirate. Profitant de son nombre bien plus important, elle avait noyé les pirates sous des coups disciplinés et meurtriers, profitant largement de l'effet de surprise. Le second du capitaine s'était quant à lui emparé du gouvernail, et le bricks virait déjà de bord. Le second vaisseau d'abordage qui avait encerclé l'Emérite fut bientôt en ligne de mire, et une canonnade l'avala d'une traite, l'entraînant par le fond. Ne restaient plus que le Lotus et un seul bricks, déserté par leur équipage qui se trouvait à bord de l'Emérite. Mais les matelots de la Compagnie n'avaient pas le temps de charger les canons. Il était temps d'aborder leur propre vaisseau.

Les marins ne s'étaient pas attendus à ce que leur stratégie désespérée fonctionne aussi bien. En quelques minutes à peine, ils avaient réussi à renverser la situation. Et même si le reste de la flottille était sans doute déjà tomber entre les mains des pirates, ils pouvaient espérer lutter à armes égales face à ceux qui avaient investis l'Emérite. Galvanisés par le combat, leur honneur redoré et nourris d'espoir, c'est le regard fiévreux et sanguinaire qu'ils toisèrent les pirates depuis le pont. Ils lancèrent eux-mêmes l'assaut, à nouveau, sur leur ancien vaisseau.

Les pirates les y attendaient de pied ferme. L'orgueil blessé, ils appelaient le sang plus que jamais. Et l'éclat du fer croisant le fer ne tarda pas à se faire entendre. Le pont supérieur de l'Emérite s'était transformé en un formidable champ de bataille. Les forbans, presque aussi nombreux, n'étaient toutefois pas aussi disciplinés que les vétérans du capitaine corsaire. Rien qu'à lui seul, Magnus embrocha trois pirates, trancha net le bras armé d'un quatrième, et en fit passer un par-dessus bord d'un habile mouvement du dos. Mais la capitaine du Lotus aussi bataillait sur le pont, et son palmarès ne tarda pas à égaler celui du corsaire. Ses mouvements étaient si rapides et si précis qu'on peinait à les distinguait, comme s'ils s'inscrivaient tous dans le sillage du précédent, brouillé par la couleur pourpre du sang qu'elle faisait jaillir en geyser du corps des pauvres marins. Tout en exécutant sa danse macabre, elle motivait ses hommes et tonnait des injures indicibles à l'encontre de ses ennemis. Le centre du pont se dégagea bientôt, et les deux capitaines lâchèrent le corps de leur dernière victime simultanément, se faisant face à présent. Ils n'étaient toutefois pas sur un pied d'égalité. Autour d'eux, le nombre des pirates chutaient drastiquement, les marins vétérans en valant chacun deux. La Couleuvre des Mers essuya un filet de sang du coin de ses lèvres, et avisa le visage de son adversaire, amoché lui aussi. L'un comme l'autre se préparait au duel. Amarante s'était redressée, et s'était calmée. Elle sourit, de ce sourire carnassier propre aux prédateurs.

— Tu as mon respect, marin. Tu es bien le premier de ton espèce à être parvenu à me flouer de la sorte. Ta résistance t'honore.

— Je n'ai pas tous les jours l'occasion de débarrasser ces mers d'un parasite tel que toi, pirate. Cela vaut bien quelques bravades au code de la Compagnie.

Le sourire d'Amarante s'agrandit. Mais il était temps d'en finir. Elle se jeta sur son adversaire, qui la réceptionna d'un pas de côté et dévia sa lame du plat de la sienne — presque au dernier moment. S'en suivit un échange digne des plus brillants escrimeurs des sept mers. Esquives, feintes et parades s'enchaînèrent dans le flou d'une danse improbable à laquelle tous deux excellaient. Puis, le premier sang fut versé. La Couleuvre des Mers essuya un revers de lame au niveau du bras, qui dessina un trait rouge. Les deux capitaines prirent leurs distances, et soufflèrent. Autour d'eux, les pirates étaient mis en déroute. Le visage d'Amarante se mua en une moue maussade, et elle cracha de dépit en considérant sa blessure. Quant à Magnus, il affichait un pli satisfait. Aujourd'hui marquait un tournant dans l'histoire maritime des quatre royaumes. C'était le jour où le Croc de Phelgra serait défait par un capitaine de la Compagnie des Eaux Dorées.




Encore fallait-il acter ce chapitre de l'histoire. Magnus Delacre pointa sa rapière en direction de la capitaine pirate. Celle-ci s'arqua droit vers lui, deux lames au clair le long des avant-bras. Et ils se jetèrent l'un sur l'autre. Mais avant même qu'ils ne parvinrent à la hauteur l'un de l'autre, qu'un brusque tremblement les déstabilisa, ainsi que tout le navire, qui manqua presque de chavirer. L'Emérite venait de se faire éperonner. Un coup d'œil par-dessus le bastingage et le capitaine Delacre comprit qu'ils venaient de se faire transpercer par la figure de proue de la flûte qui s'était esquivée quelques temps auparavant du mur de bricks pirates. Mais à son bord, plus aucun marin de la Compagnie. A leur place hurlaient des êtres difformes aux regards de braise. Une myriade de lames parsemaient le pont supérieur, remplit de pirates aux allures terrifiantes. Des zéols, des yorkas et autres lhurgoyfs s'y bousculaient, prêts à l'abordage. Mais surtout, une figure bien connue des légendes de marins : celle de Grecko Main d'Acier, et de ses gorgoroths à l'aura d'outre-tombe. Tous étaient auréolés d'un linceul rougeâtre accentuant leur aspect belliqueux, symbole d'une soif de sang décuplée et d'une rage débordante. C'était le Second du légendaire démon-pirate qui avait prit le contrôle de la flûte, et menaçait à présent d'envahir l'Emérite. Mais le plus effrayant était à venir. Car dans le sillage de la flûte marchande se dessinait à présent la sinistre silhouette du Baron Fortune. Le galion principal de la flotte du Maudit, commandé par Obediah Limani en personne. Derrière l'imposant navire se dressait un mur de flammes léchant les flots, au centre duquel coulaient la frégate et les bâtiments marchands de la flottille de Magnus Delacre.

A cet instant précis, le temps semblait s'être arrêtés. A bord de l'Emerite, le champ de bataille qu'était devenu le pont supérieur s'était totalement figé. Les marins écarquillèrent les yeux en apercevant le Baron Fortune, tandis que les pirates survivants s'étaient rassemblés autour de leur capitaine. Un murmure sourd inquiétant commença à emplir l'atmosphère. Les pirates entonnèrent doucement un chant aux sonorités sinistres, comme une complainte, ou une prière impie, aux paroles se faisant l'écho des légendes les plus noires des sept mers. Et comme s'ils étaient galvanisés par la présence du démon-pirate, une aura rouge commença à se dessiner autour d'eux, et leurs yeux s'embrasèrent subitement d'une fureur renouvelée, faisant reculer les marins, pourtant en supériorité numérique sur le pont. Quant à Magnus Delacre, il ne peut que constater le désespoir de ses hommes à la vue du Baron Fortune et de l'équipage cauchemardesque de Grecko, qui lança les premiers grapins qui vinrent s'agripper aux mâts de l'Emérite. Aussitôt, le flanc bâbord du Baron Fortune cracha un tonnerre de feu, comme pour sonner le glas de la frégate. Sans doute avait-il intercepté la flûte de la Compagnie dans sa fuite, avant de l'envahir puis de couler le reste de la flottille, pendant que l'équipage de l'Emérite faisait face aux assauts des bricks. Et face aux auras rougeoyantes de leurs assaillants, la ferveur des marins sembla les abandonner aussi vite qu'elle les avait gagné. Magnus lui-même se surprit à trembler face à la promesse qu'incarnait l'entrée du Baron Fortune dans la danse.

Démunis qu'ils étaient face à l'invasion de l'équipage de Main d'Acier, les marins de l'Emérite lâchèrent leurs lames aussitôt que les premiers pirates de l'ancienne flûte de la Compagnie franchirent l'espace séparant les deux navires. Un instant plus tard, l'imposante silhouette du Baron Fortune, à présent à tribord, plongea le pont supérieur dans l'ombre, avant de s'arrêter. Une jetée tomba et lia les deux navires, et la Horde du démon-pirate s'en déversa sur le pont de l'Emérite. De son côté, Amarante arborait un sourire cauchemardesque, tandis que ses hommes continuaient de chanter les louanges obscures du Maudit. Un silence pesant emplit l'atmosphère, tandis que les pirates se rangeaient de chaque côté du pont supérieur de la frégate, encerclant les marins à présent à genoux. Certains se surprirent à sangloter. Et la plupart tremblait. Le sentiment de peur qu'ils ressentaient tous ne fit que s'accentuer au fil des minutes, jusqu'à ce que la silhouette surnaturelle du « Visage de mort » se dessine de l'autre côté de la jetée. Le pirate était un véritable colosse. D'ésotériques dessins blancs jonchaient son visage, se rejoignant pour former un simulacre de crâne terran, et une lueur mauve s'échappait des orbites indiscernables de celui qu'on surnommait l'avatar de Kron. A cet instant, même le plus solide des vétérans de la Compagnie ne pouvait que ressentir une crainte profonde à l'égard du prédateur qui lui faisait face. Obediah Limani incarnait l'essence même du danger. A peine eut-il fouler le plancher du pont supérieur et eut-il avisé la rangée de marins à genoux de son regard d'outre-tombe qu'il en ordonna l'exécution. Et avant même que les vétérans puissent protester, tous virent leur gorge se fendre d'une plaie rouge et profonde, puis tombèrent d'un seul mouvement en avant, tapissant le sol de leur sang. Obediah en contempla le macabre spectacle, absolument impassible, avant de tourner la tête vers le capitaine Delacre, totalement désemparé, tentant tant bien que mal de donner une illusion de contrôle sur la peur insondable qu'il ressentait du fait de la simple présence du pirate. Le Sanglant s'approcha de lui, et s'arrêta à sa hauteur.

— Sais-tu combien de mes hommes tu as abattu aujourd'hui, marin ? Combien de mes navires tu as envoyé rejoindre le fond des océans ?

Il marqua une pause. Magnus Delacre n'avait pas même la force physique d'ouvrir la bouche pour répondre au sinistre pirate qui le dépassait de plus d'une tête.

— C'est un exploit que tu as accompli aujourd'hui. Je respecte les capitaine de ton acabit, petit marin. C'est pour cette raison que je m'apprête à t'offrir une mort rapide.

Obediah passa une main dans son dos et en sortit la hache qu'il avait surnommé le Croc de Sharna. Il la brandit face à l'ancien corsaire, qui se trouvait transit d'effroi face à l'abominable capitaine pirate, incapable du moindre mouvement, complètement désemparé face à tant de pouvoir et de violence. Mais avant qu'il l'abatte sur Magnus, un bruit sourd le stoppa dans son mouvement. Plus loin, Amarante s'était effondrée. Etalée sur le sol, elle convulsait, et un filet blanchâtre tapissait le coin de ses lèvres. Obediah rabaissa aussitôt son arme, et deux gorgoroths vinrent maîtriser Magnus, le mettant à genoux face aux cadavres de ses hommes.

Le Maudit s'agenouilla à côté de la jeune capitaine, avisa son état. Il se redressa brusquement, et le son vibrant de sa voix emplie d'autorité résonna.

— Qu'est-ce que tu as fait à ma capitaine ? Répond, corsaire ! Tu l'as empoisonnée. Sauve-la, et je t'épargnerai une existence de tortures insoutenables à bord de mon navire.

Mais Magnus ne desserra pas les lèvres. Face à la promesse du démon-pirate, il s'efforça de conserver son honneur, et refusa de révéler quoi que ce soit de sa machination. Obediah se releva d'un seul mouvement et s'approcha du marin. Il le toisa de tout son haut, constatant son mutisme, et avisa la lame de sa rapière. Elle était léchée d'un liquide aux reflets ambrés, qu'Obediah estima être une puissante toxine. Il saisit l'arme par la garde, avant d'abattre son poing sur le visage du marin. Si fort que ce dernier sombra aussitôt dans l'inconscience. De nouveau, la voix d'Obediah tonna.

— Qui seconde Amarante à bord du Lotus ? Qu'il se présente !

Un terran d'une cinquantaine d'année, au visage maculé de sang, s'empressa d'accourir sur l'ordre du démon-pirate. Il s'inclina avec déférence. Obediah le fit se relever.

— Tu étais responsable de ta capitaine, pirate. Tu as échoué dans ta tâche.

Le Sanglant n'ajouta pas un mot de plus. Les lèvres barrés d'un pli haineux, il abattit sa hache sur le sommet du crâne du second du Lotus, qui se fendit net sous le coup puissant d'Obediah. L'homme s'effondra, le visage scindé en deux. Sans perdre un instant, le pirate leva son arme sanguinolente et ordonna qu'on rejoigne la terre ferme. A défaut de compter un apothicaire dans ses rangs, il lui faudrait trouver de l'aide sur la côte. Le démon-pirate ne savait pas s'il en trouverait, mais il ferait tout pour sauver celle qu'il considérait comme sa fille de cœur. Sa horde rejoignit le Baron Fortune, et le galion gagna les sables de la côte. Dans son sillage brûlait toujours le mur de flammes au sein duquel s'était abîmée la flottille de Magnus Delacre, que Grecko avait enfermé dans la cale du Baron Fortune. Plusieurs épaisses colonnes de fumée noire gagnaient les cieux nimbés de soleil des côtes de Samash. Arrivé à terre, l'équipage du Visage de Mort se mit en quête des villages attenants, à la recherche d'une personne apte à guérir la Couleuvre des Mers, qu'Obediah avait allongé à même le sable de la plage. Il avait fiché son regard au loin vers la cime des forêts de la région, espérant qu'on lui apporte l'aide dont il avait besoin pour sauver sa capitaine. Quiconque la lui apporterait se verrait bénéficiaire d'une dette dont le démon-pirate se sentirait investi.

L'équipage du Baron Fortune s'était montré efficace. En moins de temps qu'il n'en fallait pour le dire, la horde du Maudit avait installé un camp de fortune sur la plage, dont une tente, où on installa la capitaine Amarante, nimbée de sueur. Quelques tonneaux de denrées, tables et tabourets en bois l'entouraient, et Obediah fit instaurer un périmètre de sécurité s'arrêtant avant l'orée de la forêt. Il savait que ses hommes n'étaient pas prêts pour affronter ce qui était susceptible d'en sortir, et avait jugé en conséquence qu'il valait mieux s'en tenir éloigné.

Quelques minutes après avoir terminé l'installation du camp, Grecko rejoignit Obediah dans la tente.

— Capitaine. Le camp est établi et j'ai envoyé une dizaine d'hommes sonder les alentours pour trouver un guérisseur. En attendant leur retour, ne devrions-nous pas baisser le pavillon pour nous éviter des heurts avec les locaux ?

— Non. Qu'ils sachent qui a investi leur plage. Ma renommée tiendra leurs détachements de reconnaissance à l'écart. Les Eryllis ont beau être sauvages, elles ne sont pas stupides. Mais nous sommes sur leur territoire, et elles le connaissent mieux que nous. N'engagez pas le combat. Monte à bord du Baron, descend assez de barques pour contenir l'équipage et jette l'ancre plus au large. Présente la coque de tribord et charge le mortier. Si elles s'approchent de la plage et qu'elles se montrent agressives, fait tonner des tirs de dissuasion, mais vise le sable. Cela devrait les tenir en respect. Et relaie l'ordre à nos éclaireurs de ne pas faire couler le sang à moins qu'elles ne les y contraignent.

— A tes ordres, capitaine.

Grecko savait la menace que pouvaient représenter les Eryllis. Il ne s'étonna pas la prudence de peu de coutume d'Obediah, et se contenta de relayer ses ordres. Il investit ensuite le Baron Fortune, qu'il fit mouiller au large, ses gueules prêtes à cracher un feu de dissuasion pour impressionner leurs éventuelles adversaires.




En amont de la plage, un détachement de cinq pirates — un zélos, deux gorgoroths et deux terrans — s'apprêtait à gagner l'orée de la forêt quand ils repérèrent une forme montée sur un promontoire jalonnant la plage. Ils s'avertirent aussitôt de la menace, dégainant leurs sabres. Mais contre toute attente, c'est vers eux et en direction de la forêt que s'élança la silhouette. Il leur sembla apercevoir une zélos sur le dos de d'une bête géante — d'une taille démesurée, si impressionnante que l'allure de l'animal les figea un instant d'hébétement. Le vrombissement gagna en intensité à l'approche de l'éclaireuse, et ils s'écartèrent instinctivement, pour voir bondir au-dessus d'eux la monstruosité ambulante, avant de s'apercevoir qu'il s'agissait d'un sanglier géant lancé à toute allure. Lame au clair, ils se lancèrent à sa poursuite, donnant le signal à un autre groupe situé à quelques dizaines de mètres. Leur démarche surprit visiblement la zélos, qu'ils virent se retourner avant de tomber de sa monture, qui roula avec elle sur plusieurs mètres de dénivelé. Sans perdre un instant les forbans encerclèrent la monture géante et sa cavalière à terre. D'eux d'entre eux jetèrent un filet sur le sanglier, espérant le maintenir au sol, tout en s'efforçant de s'en tenir à bonne distance. La bête encerclée, ils la tenaient en respect, toutes lames pointées en sa direction. Les pirates avaient beau avoir affronté des horreurs sans nom en mer, aucun d'eux ne s'étaient vraiment attendu à devoir maîtriser un jour une créature terrestre aussi sauvage. Les renforts arrivés et la situation plus ou moins maîtrisée, le zélos et deux gorgoroths encadrèrent l'éclaireuse et lui déconseillèrent de façon très convaincante de se relever. Ils la dépouillèrent de ses armes et de son équipement, puis la saisirent par les épaules et lui ordonnèrent de calmer sa monture, avant de la ramener au campement.

L'ambiance avait prit une tournure pour le moins pesante sur la plage. A proximité de la tente érigée pour accueillir la capitaine agonisante, tous les pirates, aussi sinistres soient-ils, s'étaient regroupés en silence en cercles de trois ou quatre. Ils se tenaient aux aguets, bien sûr, mais ils avaient aussi l'air inquiets. Inquiets, parce qu'ils savaient l'ampleur de l'attachement de leur démon de capitaine pour l'ancienne esclave qu'il avait pris sous son aile. Et ils savaient que si cette dernière venait à périr sur cette plage, la rage du pirate ne connaîtrait aucune limite. L'unique espoir d'Amarante, du même que leur unique espoir de ne pas assister au spectacle effroyable de la colère du Maudit, résidait sur cette côte. Aussi dévisagèrent-ils tous la zélos quand le groupe de forbans l'amena à proximité de la tente, impatients de savoir si elle pourrait s'avérer utile. Et il valait mieux pour elle, comme pour eux, qu'elle le soit.

A l'intérieur de la tente, plongée dans la pénombre, seules quelques bougies à la lueur vacillante, disposées à même le sol, éclairaient une scène aux contours sinistres. Obediah avait fait décharger une table qu'il avait recouverte de paillasse pour installer Amarante, ainsi qu'un banc qui faisait face au lit de fortune, où le Sinistre s'était assis. Le colosse tenait un bocal entre ses mains d'où s'échappait des fumerolles aux couleurs impossibles, embaumant la pièce d'une odeur d'encens aux relents épicés. Expert dans l'art de donner la mort, le pirate ne disposaient toutefois que de croyances très ésotériques en matière de soins, et se livrait sans doute à un rituel interdit en vue d'aider sa protégée à lutter contre le mal qui la rongeait. Il marmonnait des mots incompréhensibles, dans un langage inconnu, à la manière dont on récite les psaumes d'une prière oubliée des mortels de ce monde. L'un des gorgoroths qui tenaient la zélos par l'épaule déclama :

— On l'a trouvée à la lisière de la forêt. Elle chevauchait un sanglier géant, mais nous l'avons interceptée avant qu'elle ne donne l'alerte. On a retrouvé du matériel et des plantes dans ses affaires. C'est sans doute une guérisseuse.

— Ou une empoisonneuse, le coupa le second.

Obediah les congédia d'un seul signe de la tête à la suite duquel ils se turent instantanément, avant de laisser l'Eryllis seule en compagnie du Mort. Ce dernier se leva pour lui faire face. Son visage était plongé dans les ombres de son capuchon, mais les tatouages blancs qui en soulignaient les arrêtes laissaient deviner l'apparence d'un crâne aux allures démoniaques. Tout dans sa stature saturée de muscles respirait le danger, tandis qu'il se tenait, stoïque, face à son ôte.

— Il est plutôt rare qu'une femme arrive à ma hauteur, se permit d'ironiser le marin d'une voix caverneuse, avant de reprendre sur un ton des plus graves. Cette femme qui est allongée là est victime d'un empoisonnement. La plaie infectée se situe au niveau de son épaule droite. Elle a beaucoup de fièvre, et a perdu plusieurs fois connaissance. Je veux que tu fasses tout ce qui est en ton pouvoir pour la sauver.

Sans dire un mot de plus, il s'écarta pour laisser la zélos constater par elle-même l'état d'Amarante. La jeune femme avait la vingtaine, semblait en bonne santé, mais fiévreuse et victime d'hallucinations. La plaie en question ne saignait plus, mais était léchée d'un liquide épais couleur d'ambre. Sa respiration était saccadée, son rythme cardiaque élevé et son pouls irrégulier. Mais avant qu'elle puisse l'examiner plus avant, Obediah se posta de nouveau devant l'Eryllis, et la mis en garde.

— Tu ignores peut-être qui je suis, Eryllis. Mon nom est Obediah Limani, mais on me surnomme l'Avatar de Kron. Crois-tu que j'ai volé ma réputation ? Il marqua une pause. Si tu infliges le moindre tort à cette femme que tu vois là, je te promets de te l'apprendre. Ce n'est pas seulement sa vie qui se retrouve entre tes mains, c'est aussi la tienne.