Au détour du chemin

Fendant le paysage serein des plaines, d’un nuage de poussière, une voiture flanquée de quatre chevaux alezans voyageait à une allure raisonnée sur les chemins chaotiques de la Campagne Eridanienne. Des creux, des bosses, des ornières plus ou moins profondes brinqueballaient indistinctement les passagers du véhicule, qu’ils soient domestiques en livrée violine et argent, cocher expérimenté, femme de chambre éreintée ou dame de qualité. Tous subissaient les caprices de cette route cabossée.
Sur l’horizon flamboyant, le ciel s’embrasait d’un crépuscule orangé et déjà les ombres s’étendaient en chassant les derniers rayons d’un soleil agonisant.

Esméralde de l’Epine, les yeux clos, les doigts entrelacés entre eux, les jambes croisées sous une robe de mousseline blanche s’octroyait un instant de répit. Malgré les chahuts de la route, elle dormait paisiblement, bercée par le martellement des sabots, les grincements sporadiques du carrosse, et les grognements de sa servante. La banquette quoiqu’un peu rude s’agrémentait de coussins et couvertures qui sans ôter tout l’inconfort du ballotement en atténuaient les secousses. Malgré tout, il n’était pas toujours agréable de rester des heures durant, assise ici. Cependant, en cet instant précis, cela ne préoccupait aucunement la sylphide assoupie perdu dans des rêves probablement agréables au vu du léger sourire sur ses lèvres.

Un gémissement de douleur, agrémenté d’un juron tira la Dame de son royaume onirique. Sa servante, grommelait tout en se frottant vigoureusement la tête. Un dos d’âne, un peu plus proéminent que les précédents, l’avait projeté contre la paroi de la voiture, ajoutant à son visage marqué par la fatigue une jolie bosse.

« Maudite route … pays de sauvage… » Ruminait-elle furieusement, tout en redressant son chignon ginguois et en lissant sa robe fleurie.

Elle qui n’avait jamais quitté la Capitale, ses artères pavés et parfaitement entretenues supportait mal les aléas d’un voyage en carrosse comme le notait Esméralde. Peut-être n’avait elle pas optée pour la camériste idéale en choisissant Mathilde pour l’accompagner. Retenant un soupir de lassitude, ou d’agacement, la Dame de l’Epine ouvrit les yeux, se redressa provocant la fin instantanée des ronchonnements.

« Nous approchons certainement de notre prochaine étape, Mathilde. Prends ton mal en patience, vociférer ne nous amènera pas plus rapidement à l’Auberge, et ne forcera pas Oscar à accélérer la cadence. »

« Oui ma dame. Je suis désolée. C’est cette carriole qui me fiche un de ces mal de dos ! » Et de fesses ! ajouta-t-elle in petto.

La Sylphide se détourna, préférant laisser son regard vagabonder au travers de la lucarne, plutôt que sur sa servante. Le paysage défilait à vive allure, une impression amplifiée par la fin de journée. Inconsciemment, elle guettait les signes d’une présence humaine proche, les toits d’un village. Il lui tardait, à elle aussi, de retrouver sous son pied, la terre ferme et inébranlable.

« Les voyages sont toujours usant, mais crois moi, ils sont bien plus supportable en voiture qu’à cheval »

Le fouet du cocher claqua vigoureusement sur les croupes des chevaux produisant une accélération soudaine de l’équipage. Un brusque à coup catapulta Mathilde contre Esméralde qui se dégagea rapidement. La voiture prenait de la vitesse, faisant fi des dangers de la route traitresse, de la fatigue des animaux ou du confort des voyageurs. Elle était prise en chasse.
Au derrière, des hommes dont le bas du visage se couvrait d’un tissu sombre, rattrapaient rapidement le carrosse de la Dame de l’Epine. Un coup d’œil d’Esméralde par la fenêtre lui apprit que, malgré les efforts d’Oscar pour obtenir le meilleur des alezans tout en négociant d’une main de maitre le chemin, l’écart entre chasseurs et pourchassés s’amenuisaient radicalement.

Sous l’oppression des poursuivants, Oscar s’engagea dans un virage serré, perdit le contrôle des chevaux emballés, provoquant une embardée de l’attelage. L’essieu en bois craqua et la voiture se renversa, propulsant le cocher et les deux laquais alors que Mathilde s’assommait contre une traverse.

L’une des roues tournaient toujours… dans le vide. Les corps inanimés des serviteurs de l’Epine reposaient entre la route et le champ dans lequel gisaient le carrosse et l’un des chevaux. La pauvre bête, bave au museau, était à demi-écrasée sous le véhicule. Esméralde s’extrayait difficilement de l’épave. Ses cheveux blonds cendrés coagulés de sang au niveau de sa tempe et son corps constellé de petites coupures bénignes ne semblaient pas la faire souffrir. Elle se redressa, déboussolée, avec ce même équilibre et cette même démarche que les habitués sortant d’une taverne sitôt leur paie dépensée en alcool. Elle trébucha, se releva, avança comme une marionnette désarticulée.

Dans un flou artistique, qu'elle ne parvenait à appréhender, elle porta une main sur son front blessé, tout en déposant un regard vide sur les hommes masqués, la milice, les paysans et l'homme qui se détachait de l'ensemble avec une prestance n'ayant d'égal que son autorité incontestable. Tout lui parvenait aux travers d'une brume, comme un rêve persistant impossible à dissiper au réveil.

Esméralde ferma ses paupières, souffla doucement autant pour se donner consistance que pour reprendre ses esprits. Elle essuya ses doigts ensanglantées sur sa robe déchirée et maculée de terre. Elle rouvrit les yeux. Les bandits, accompagnés d'hommes en armes filaient, des paysannes se penchaient sur les corps inanimés. La Dame de l'Epine aperçut Oscar se redresser sur son fessier à demi-sonné mais indemne. Les deux laquais avaient moins de chance, l'un avait la jambe brisée, l'autre une inquiétante commotion sur le haut du crâne . Quand à Mathilde, il n'y avait plus rien à faire pour la secourir, elle reposait sans vie dans la voiture chavirée.

La Syphide, le regard aimanté sur son attelage aux armoiries de sa Maison, ressentit un pincement au cœur. Une pointe de culpabilité doublé d'une réelle tristesse. La domestique la servait depuis bien des années, et sans établir une relation d'amitié, elle appréciait ses manières franches et directes, dépourvues de flatteries molles. Elle lui manquerait assurément en tant que camériste mais aussi en tant que femme digne de confiance.

"Madame, excusé si par mon infirmité je ne peux vous reconnaitre mais l’on me murmure que vous êtes l’Oracle. Si c’est le cas je suis heureux de vous rencontrer à nouveau, nous nous somme rapide-ment croisé lors d’une soirée du prince …Mais quel mauvais hôte je fais, je ne me suis présenté, Tekum Seh, Duc de ses terres et fils de Fen. Cependant, si cela n’est un secret, quelle raison pousse l’honneur aux terres d’Arghanat de se voir foulé par vos pas"

Le Seigneur des lieux lui tendait une main gantée, un geste autant de courtoisie que de galanterie. Elle s'en empara comme un soutient à ses vertiges. D'une voix qui se voulait assurée, détachée quoique émotionnée.

"Il n'est rien à excuser. Votre arrivée …. était bienvenue. Je ne peux que me réjouir de votre présence ici en cet instant, loin de moi l'idée de vous juger mauvais hôte."

Détaillant à présent le visage de l'instigateur de la reddition des brigands de grands chemins, Esméralde qui rarement oubliait un visage, se remémora avec facilité cette soirée dont il venait de faire allusion. Le Duc dArghanat était un homme élégant, séduisant et courtisé autant des femmes que des hommes. L’apanage du charisme et de l'argent, elle se souvenait de lui avoir été succinctement présentée, tandis qu'il devisait de ses affaires avec d'autres sous les regards couveurs de douairières en manque d'époux pour leurs filles. La rencontre avait été brève, l'histoire de quelques instants. Ils avaient alors chacun leurs préoccupations et distractions.

" Oui je me souviens parfaitement de cette soirée et de vous Duc. Ainsi que des nombreux ragots que la Comtesse de Valherne dispersaient sur vos prétendues vues sur sa fille. "

La dame de l'Epine s'autorisa un léger sourire à ce souvenir cocasse. La Comtesse était réputée pour ses tentatives désespérées à trouver un époux pour sa fille jugée... sans grâce, et Esméralde s'amusait des stratagèmes qu'elle avait du entreprendre dans ce but contre le Duc.

" Je vous avais d'ailleurs été présentée sous le nom d'Esméralde de l'Epine, j'espère que vous en userais davantage que ce titre pompeux et sans substance d'Oracle. Pour ce qui est de ma présence ici, sachez qu'elle n'a rien de secret mais ne vous concerne guère. De plus le moment ne me paraît pas opportun... aussi oserais-je réclamer votre hospitalité afin que ...- sa voix s'altéra brièvement - mes gens soignent leurs blessures et prennent quelques repos ?"

« Je connais parfaitement la Comtesse , ses petites machinations et ses trop nombreux travers. Je plains de tout cœur son époux mais ne doute pas que sa faiblesse est résultat de sa présente situation. D'aucun dirait qu'on l'on récolte ce que l'on sème. Cependant la punition est sévère, supporter la mère et la fille n'a rien de plaisant. Mais cessons là de jouer les langues de vipères, les rumeurs n'ont pas besoin de plus d'eau à leurs moulins. Toujours est il que vous usez de faux-semblants. L'âge et les infirmités n'ont jamais été un frein au mariage, et vous savez tout autant que moi que plus vous tardez, plus le Roi pourrait s'octroyer à votre place le choix de la Dame à des fins moins agréable. Vous êtes Duc... pas un notable sans importance. »

Par le Roi ou... le marionnettiste. Il était clair que le Duc était un bon parti. Riche, agréable, bien pourvu en terres et en biens, il était un atout de prestige dans les relations avec les autres nations, et son célibat le laissait à la merci d'une union de convenance dans l'optique de renforcer les alliances diverses et variées. Esméralde lui offrait volontairement un aperçu de cette condition qu'il semblait négliger.

Ils avançaient en devisant, et La Sylphide ne manquait pas de remarquer la sollicitude des miliciens envers leur maitre. Du coin de l'oeil, ils couvaient Tekum d'un regard attentif, bienveillant. En réalité ils trahissaient leur grand attachement à cet homme qui la tenait par le bras tel un galant dans les jardins d'Hespéria. Elle nota la quasi-dévotion qu'ils lui portaient, et reporta son regard sur l'objet de leurs prévenances tentant de percer le mystère d'une telle aura.

Comme elle l'avait jaugé, l'homme était séduisant. Equilibré, bien dessiné, il dégageait un charisme envoûtant qui ne laissait indifférent. Ses yeux, loin de le rendre repoussant, ajoutaient un charme exotique à son visage ciselé avec précision mais qui n’expliquait pas l'entière loyauté de ces hommes prets à mourir sur un signe de lui.

" .... il est de mon devoir d’assisté à la fête des moissons mais là-bas vos suivants seront bien soigné. Nous préparerons aussi un enterrement car il me semble que c’est ainsi que les vôtres font … Je serais honoré qu’elle repose en mes terres et Fen se fera un devoir de bénir son voyage"

« Alors je vais devoir vous décevoir, je souhaiterais que l'on fasse parvenir sa dépouille jusqu'à la Capitale afin que sa famille organise les funérailles en fonction de leur croyance... Je voudrais aussi aborder avec vous le sort de ces bandits, mais le moment ne s'y prête guère puisque vous devez participer à cette fête, peut être pourrions nous avoir une entrevue calme demain au matin, afin de parler de cela, et des affaires courantes à la cour, y compris mon départ... »

Elle marqua une pause, ôta sa main du bras de son hôte et esquissa un sourire amusé qui se transforma en un rire cristallin.

« Et je doute de pouvoir me joindre à vous pour ce soir. Vous ne pouvez voir mais assurément vous seriez horrifié de ma mise.Ma robe est déchirée , d'ailleurs je gage que vos hommes s'en rincent les yeux. Je suis pleine de boue et de sang et honnêtement j'ai davantage l'air d'une mendiante qu'autre chose. »

La remarque était judicieuse, Esméralde de l'Epine n'avait plus rien d'une Dame de La Cour, ni même d'une simple paysanne. Si Tékum n'avait été aveugle, il aurait avisé de sa coiffure éprouvée aux mèches rebelles, du sang sur son front et sa tempe, des égratignures et contusions constellant ses bras dénudées, de sa robe qui dévoilait bien plus qu'il n'était de rigueur.

« Et pour tout avouer je suis lasse et fatiguée »

La Dame de l’Epine s’étira lentement, déliant chacun de ses muscles crispés par la mauvaise nuit de sommeil. Les spectres du passé, ceux du futur dansaient encore une farandole endiablée dans son esprit embrumé par la fatigue accumulée ces dernières heures. Les premières lueurs de l’Aube filtrait au travers des épais rideaux de taffetas et de velours, il était tôt, très tôt, le Duc s’il s’était couché après les festivités de la veille, ne devait sûrement pas être levé. D’ailleurs pas un bruit ne troublait la quiétude du Manoir.

Doucement, elle s’extirpa du lit moelleux encore chaud et un frisson glissa désagréablement sur sa peau satinée. L’air était frais, et elle en ressentait la caresse au travers de son négligé. D’un pas sûr et d’un geste autoritaire, elle écarta de la fenêtre les pans de tissu ocre profitant à présent de la vue superbe sur les jardins entretenus avec amour. L’œuvre d’un jardinier de talent. Son hôte n’avait pas manqué de prévenance en lui octroyant cette chambre. A la fois charmante et pratique, elle était pourvu de tout le confort possible, y compris une salle de bain privée summum du luxe. Un petit plaisir dont la Sylphide de manqua pas de jouir.

L’eau chaude la délassa, chassant toutes les visions de ses cauchemars. Elle en oublia un instant les raisons de sa présence ici, et le temps qui passait. Le bain commençait à refroidir sérieusement lorsqu’elle le quitta. Avec une certaine coquetterie, elle enfila robe et jupons récupérés dans sa voiture et mise à disposition par les domestiques attentionnés du Duc. De satin émeraude bordés de galons dorés, elle était d’une coupe simple, sobre, près du corps mais d’un gout certain. Un décolleté à la fois généreux et sage rehaussait sa féminité dans la plus stricte bienséance. Habilement et manifestement avec une certaine expérience, elle dompta sa chevelure d’or blanc de quelques barettes.

Le manoir s’éveillait à son tour. Les domestiques s’affairaient dans les couloirs, le pain frais tout juste sorti du four emplissait les cuisines d’un parfum délicieux, les aides-cuisines préparaient le petit déjeuner sous le regard attentif de la Matrone. Le château jusqu’à présent si calme devenait effervescent. Esméralde descendit dans un petit salon, guidée par un laquais précédemment rencontré dans les couloirs. On lui apporta un plateau garni. Viennoiseries et gâteaux, pain frais et confitures, une tasse de thé brulant.

« Monsieur le Duc est il réveillé ? » – demanda-t-elle avant que la servante s’éclipse.

« Je ne puis que vous remercier, une fois de plus, pour votre hospitalité. Si ma nuit s’est révélé agitée, la faute n’incombe pas à votre chambre ou vos installations. Malheureusement je suis régulièrement sujette à ce genre de petites tracasseries »

Elle s’était levée, accueillant le maitre des lieux d’un sourire énigmatique et d’une légère inclination du buste. Le laissant la rejoindre autour de la table, elle reprit sa place initiale, juste devant la tasse fumante de son thé. Accompagnant son hôte, elle se saisit d’une épaisse tranche de pain qu’elle agrémenta d’une couche de beurre et de confiture d’airelles. L’odeur alléchante avait un avant-gout de paradis, et lorsqu’elle croqua avidement dans la tartine, elle se rendit compte à quelle point les aventures de la veille couplée à la désastreuse nuit au sommeil mouvementé avaient exacerbé son appétit. La Dame de l’Epine n’appréciait pas réellement de discuter de politique ou de mondanité dès le petit jour, à vrai dire elle préférait manger son déjeuner en silence, mais ayant elle-même sollicité de remettre les explications à aujourd’hui, elle ne pouvait se défiler aux questions du Duc.

« Allons, il n’y a rien secret à mon voyage, ce ne sont pas des affaires d’états qui m’ont conduites sur vos routes, mais bel et bien une affaire personnelle. Je suis venue voir une connaissance, veuve depuis peu, afin de lui apporter un peu de soutien dans ses déboires avec sa belle-famille. »

Ses lèvres s’étirent au souvenir de l’entrevue avec Margot et surtout à la mine déconfite de son beau-fils lorsqu’il l’avait aperçut. Si l’histoire ne méritait pas d’être contée en raison de son caractère intime, anecdotique, et surtout discret, elle avait apporté sa leçon de morale du jour. « On est jamais mieux trahis que par les siens » à décliner en tout un tas de dictons du genre « les choses sont rarement ce qu’elles paraissent être ». Esméralde en connaissait déjà les usages mais il était toujours bon de recevoir un petit rappel, de temps à autre, histoire de ne pas oublier.

« Mais vous savez d’ores et déjà que je ne puis tout vous raconter à ce sujet. Ne dit-on pas que les secrets sont l’apanage des femmes ? »

Elle croqua de nouveau dans sa tartine, et l’accompagna d’une gorgée de thé. La porcelaine délicate, ornée de petites volutes dorées réchauffa la main de la Sylphide. Son regard accrocha celui aveugle de son interlocuteur. Le temps semblait comme ralenti, la voix du Duc assourdie, les bruits étouffés … prémices d’une vision. Ses doigts fins s’ancrèrent solidement à la tasse, crispés. Ses yeux se fermèrent. Elle inspira.

Les images déferlèrent comme à leur habitude… floues, désorganisées, chaotiques… se mêlant à une flopée émotions brutales. Le sang éclaboussait allégrement les scènes entrevues … du sang …. une sensation de peur … Un couteau qui taillade … une lame dégoulinante et visqueuse … une flaque rouge … un animal qu’on égorge ? Non… une silhouette tête en bas … un homme qui découpe … une giclée de sang… la faim … dévorante… du lard …des chaines… des pièces d’or… un visage anonyme … l’angoisse … la douleur … des mains liées…

Elles défilaient, s’intensifiaient, abandonnant l’esprit de la sylphide dans la tourmente. Puis brusquement tout redevint normal. Contrairement à ce qu’elle aurait pu s’imaginer, sa vision n’avait pas duré plus de quelques seconde. Tout juste remarquable par un blanc dans la conversation et le léger crispement de sa main sur la tasse. Esméralde était demeurée de glace…

A mesure que le capharnaüm de ses idées s’ordonnait, elle en avisait l’importance. Ses lèvres s’ourlèrent d’une légère moue de dégout, et elle déposa tartine entamée et thé sur la table. On venait définitivement de lui couper l’appétit. Pourtant, comme si de rien n’était, elle continua tranquillement la conversation, avec peut-être, une note de fébrilité dans sa voix. Encore fallait-il avoir les sens aiguisés en éveil pour le constater.

« On dit bien des choses à la Cour. Il faut bien que les langues s’agitent puisque l’intellect et le physique de bien des courtisans s’enlisent dans une vie aussi dorée que monotone. »

Elle marqua une légère pause avant de poursuivre d’un ton badin.

« Les mauvaises rumeurs se veulent poétiques ces derniers temps, et on murmure que vous êtes semblable aux Roses du désert. Beau à damner, mais sous le délicat des pétales, la ténacité impitoyable et des épines bien affutées. Je trouve cette métaphore, on ne peut plus juste, mais certainement êtes-vous d’un avis différent. »

A présent, elle scrutait son visage sans vergogne, non pour en admirer la froide perfection mais pour en lire les lourds secrets qu’elle devinait déjà.

« Qu’est ce donc ce que vous mangez et qui semble à ce point vous ravir ? Du lard ? Fait maison je suppose … »

Rien dans son attitude ouverte et détendue ne trahissait le Duc. Non, évidemment que non. Il ne faisait pas partie de la plèbe, mais il était un noble, un courtisan doublé d’un homme d’affaires d’expériences. Comment aurait il pu marquer, ne serait ce qu’une légère hésitation ? En cet instant, il avait le profil carnacier d’un homme assuré dont l’arrogance n’avait d’égale que la multitude de ses biens, un homme habile aux jeux perfides de la dissimulation et du mensonge. Quelle carte imaginait-il avoir en main, et que pensait-il des siennes ? Esméralde n’était pas dupe, un seul instant, elle savait pertinemment que sous le vernis de cette éducation parfaite, il avait parfaitement saisit le double sens de sa question. D’ailleurs la preuve seule résidait dans sa seule proposition de gouter. Un jeu du chat et de la souris.

« Sans façon, merci. Non que je mette en doute les qualités de votre cuisinier, mais il se trouve que je n’aime pas la viande. Quelque soit sa provenance. » dit-elle en repoussant délicatement le bras et l’offrande de Tekum.

Son appétit en tout cas, n’était plus au rendez-vous, et la tartine, quelques minutes auparavant, si tentante ne lui procurait plus qu’un sentiment de dégout. La vue du lard grillé et son odeur lui rappelait invariablement sa vision fugitive d’un passé proche. Elle repoussa sa tasse et les plats chargés de viennoiseries diverses.

“… Pour ce qui est de la rose, je vais devoir vous décevoir mais je n’ai pas lancé cette rumeur, elle leur est venu d’eux même. Cependant en tant que conseillère du prince vous devez savoir que j’ai plus d’une épine aiguisé… Pour ce qui est de la beauté je classe cela dans les flatteries qui ne m’atteignent point n’en vous déplaise.”

Le rire d’Esméralde cascada.

« Ce n’est pas flagornerie que de rapporter une rumeur Duc, je ne souhaite pas flatter davantage votre égo, les jeunes filles de la Cour, ou les donzelles de vos terres s’en chargerons avec certainement plus de convictions que moi-même. Cependant, Vous faites erreur sur un point, mon cher, je ne suis pas la conseillère du Prince mais une proche amie. Aussi comprenez qu’il ne me révèle certainement pas tous des détails politiques ou économiques de son royaume, d’autant plus qu’il n’est pas le seul à avoir voix au chapitre. »

Sa robe de soie verte bruissa agréablement sous l’un de ses mouvements de jambes.

« Néanmoins il m’écoute parfois mes conseils, tout comme le Maire lorsqu’il s’agit de points … névralgiques. Et, voyez vous, je me demande lequel lui prodiguer en ce qui vous concerne Duc. Vraiment…. »

Ses doigts fins tapotèrent son menton. Les masques tomberaient bientôt.

« Mais peut être m’aiderais vous à faire la lumière sur ce point …. »

Si jusqu’à présent, le ton de sa voix se voulait caressante ou chaleureuse, elle devint sur ces derniers mots, sarcastique.

Esméralde s’adossa profondément à son siège, elle croisa ses bras devant sa poitrine, un sourire narquois aux lèvres. En temps normal, elle se serait peut-être laisser séduire par ce joli minois, ce charme à fleur de peau et ces manières raffinées. Oui…, elle aurait certainement succombée au plaisir de cette présence masculine et pourquoi pas, partager quelques instants plus intimes au creux d’une alcove. Seulement, sa rectitude l’empêchait de savourer toute la personnalité du Duc. Elle savait, à présent, que sous le vernis de cette éducation irréprochable, se cachait un tout autre personnage. Trouvait-elle pour autant le Duc déplaisant ? Certainement pas.

« Des menaces alors même que je suis votre débitrice ? Duc je suis certaine que vous interprétez trop librement mes paroles. Cependant je dois avouer que si le lit était moelleux, il avait une odeur de rancis. L’intérieur doit en être abimé. »

La Dame de l’Epine se jouait des mots. Sur sa langue, ils roulaient, tantôt consterné par les accusations fondées de son interlocuteur, tantôt emplis de défi, comme si elle s’en amusait, comme si elle le provoquait. Bien sûr, elle prenait très au sérieux la menace suggérée en précisant que seuls ses gens avaient connaissance de sa présence au manoir, mais il y avait un certain temps qu’elle n’avait côtoyé une situation un peu exaltante. Celle-ci ne manquait pas d’intérêt, et lorsque comme Esméralde, les vies ne se comptaient plus, ce genre de situation avait le gout d’une friandise acidulée.

« Vous savez, Seh » commença-t-elle en usant de son patronyme comme il avait utilisé son prénom, sur un ton mielleux « Prince et Maire s’inquiètent de leurs sujets. S’ils finissent au bout d’une broche, ou au bout d’une corde, emprisonnés, malades ou dévorés, cela revêt une importance. Le Maire parce qu’il peinera à se faire réélire sans le contentement de ses ouailles, et le Prince … pour d’autres raisons. De plus les extravagances des Nobles et bourgeois entachent la réputation du royaume, ce qui je crois est pire encore. Les impôts sont donc importants mais relatif. »

Elle balança sa tête en arrière, les yeux à présent rivés sur le plafond, puis elle les ferma.

« Regardez, prenons vous, par exemple. Si vous étiez différent en bien des égards de ce que vous paraissez et si vous étiez découvert. Vous seriez arrêter ou exécuter, voir les deux. Toujours est-il qu’il n’y aurait besoin de plus aucun impôt puisque tous vos biens reviendraient à la couronne. Se cacher derrière l’argent est donc une erreur. Il ne garantit pas votre salut. C’est une illusion, agréable, il est vrai, mais juste une illusion. Bien sûr tout ceci est hypothétique…. N’est ce pas ? »

Ses prunelles ébène s’ouvrirent et contemplèrent, une étrange lueur dans le regard, l’aveugle distingué. Elle se leva dans un bruissement de tissu, puis se glissa derrière son Hôte. Sa tête se pencha vers son épaule, à hauteur de son cou. Il pouvait sentir sur sa nuque, le souffle tiède de la jeune femme dont les lèvres semblaient très proches. Elle lui susurra doucement à l’oreille, de la même façon que les amants se murmurent leur passion.

« Ou … souhaitez vous tomber le masque ? »

"...comme si je cachais des choses …”

« Tout le monde cache des choses, Duc. Une maitresse dispendieuse alors qu’une épouse attend sagement à la maison. Un enfant illégitime que l’on noie pour assurer la descendance de ses autres fils. Son goût pour la luxure, ou pour les pièces d’or. Son trafic d’opium ou d’esclaves , son palais pour la chair interdite de ses compatriotes …. Personne n’est jamais réellement ce qu’il parait. Vous, moins que tout autre. Je n’ai pas besoin de preuve pour le savoir.»

Elle se redressa, son visage parfait reflétant une assurance et une bienveillance mielleuse. Elle glissa sa main dans celle tendue de son hôte. Elle nota les modulations de l’apparence de Tekum mais n’en laissa paraitre aucun étonnement. Esméralde se contenta de se laisser guider par les bras masculins. Ils tournaient, sur les notes envoutantes d’une musique imaginée. Leurs corps, serrés l’un contre l’autre, se mouvaient à l’unisson, en rythme, alors qu’ils s’emportaient dans la danse.

« Humm… admettons, pour votre fortune, quoique j’en soit moins assurée que vous-même. »

Elle capitulait ? Non… disons qu’elle n’avait pas envisagé cette possibilité mais de toutes évidences, et quand bien même toutes les richesses appartenant au Duc reviendraient au culte de Fen, elle n’imaginait pas les Nobles d’Eridania passer à coté d’une telle aubaine. Mettre à terre le trop beau, trop riche, trop insupportable Duc d’Arghanat serait à coup sûr une raison suffisante pour nombre d’entre eux. Ils ne prendraient pas en considération l’offense faite au Dieu Fen. A vrai dire, Esméralde n’y prêtait pas non plus foi mais se cacher derrière une divinité était malin. Les lâches étaient toujours plus nombreux que les personnes de courage et de valeur.

Cette valse fantôme ne poussait pas la Dame de l’Epine à la conversation. Non contente de suivre, pas à pas la cadence de son partenaire, elle ressentait sa chaleur se diffuser jusqu’à elle. En temps usuelle, cette proximité ne l’aurait chagrinée, au contraire. Il dansait bien, il était séduisant, le plaisir en aurait été décuplé, et elle se serait certainement perdue à un badinage plus intime. Mais il n’était pas n’importe qui. Tékum Seh était un homme aussi dangereux qu’aveugle. Connaitre ses travers et ses secrets, s’était s’exposer à des représailles. Mais Esméralde n’en avait cure… pour l’instant

Enlacés, la valse continuait, enivrante, virevoltante sur sa mélodie silencieuse. Il la serra davantage, pressant son corps ciselé contre ses courbes de sa féminité, comme pour se fondre en elle. A un souffle, leurs bouches se frôlaient presque, et leur odeurs se mêlaient. Le parfum épicé et envoutant légèrement sucré de la Dame. Le musc plus masculin, plus sensuel du Duc qui rappelait à la Sylphide, les senteurs de la Terre après son sommeil hivernal. La danse auquel ils s’adonnaient n’en finissait plus de faux-semblants, de jeux, de mensonges et d’attirance charnelle.

Un éclat de rire perlée, cascade de cristal dans cet écrin de silence, ponctua ces derniers mots. Tekum peignait une histoire oubliant consciemment ou non, qu’Esméralde n’avait rien de la Princesse imaginée. Esclave illusoire de ses bras, le temps d’une danse, il s’imaginait le Maître à tord. Le conte se modifia et changea sous les paroles susurrées de la dame, d’une voix aussi douce que le velours, aussi charmeuse que l’amante.

« Du dragon j’ai peur que vous n’ayez que le persifflage, cher Duc. Ah et aussi peut-être le plaisir des crocs ! Mais qui vous dis que la Princesse ne prendrait plaisir à ce jeu ? Après tout elle en est l’instigatrice, n’est ce pas sa faute si le Dragon l’emporte dans sa tour et la cloitre comme l’une de ses richesses dorées ? Croyez vous réellement que je sois cette princesse, priant pour que son Chevalier vienne la cueillir sur son beau destrier blanc ? Alors vous faites erreur mon ami. Je suis plutôt cette princesse, amusée et joueuse pour qui le Dragon apparait non pas comme un monstre mais comme un animal que l’on peut dresser à cracher le feu . »

Elle marqua une pause et sa main, alors posé sur l’épaule du Duc, lui caressa la joue en ajustant l’une de ses mèches rebelle derrière son oreille.

« Mais si vous m’avez sauvé, n’êtes vous pas alors ce preux Chevalier, égoïste qui se refuse à laisse sa Belle partir. Nous pourrions conter ainsi biens des histoires, toutes aussi abracadabrantes les unes que les autres. Il reste que nous sommes tout deux des courtisans rompus aux jeux du chat et de la souris, désirant chacun endossé le rôle du félin..»

Elle s’arrêta de danser, son corps moulé à celui du Duc, l’obligeant à cesser la valse.

«… ou trouver une souris, mais je suis certaine que nous parviendrons à un terrain d’entente. » acheva-t-elle, la voix caressante et envoutante, suggérant un terrain plus … agréable et beaucoup moins conventionnelle qu’un salon.

Ils reprirent, les pas s’enchainant à nouveau sur cette musique virtuelle.

« Enfin tout dépendra ce que vous proposez en échange de mon silence… »