[TERMINER][MISSION] Between the cat and the devil

La Cavalière ne prêtait une oreille que distraite au discours de son collègue, préférant jeter des regards scrutateurs dans tous les recoins. De par son statut de soldate aguerrie et son état aussi exsangue qu'insensible, Umbriel ne lui inspirait ni la crainte ni le dégoût que le monde entier semblait éprouver pour cette cité, mais cela ne l'empêchait pas de se méfier de son environnement.

« – Clairement, c'était la faute du geôlier, et j'ai toujours dit que ces gens étaient des incapables.

– Ah-ha... La Gorgoroth tendit le cou en avant pour mieux inspecter les ombres d'un couloir sur sa gauche. Les allées lugubres de la ville souterraine étaient réputées pour abriter des créatures que même un Cavalier de Sharna aurait préféré voir venir.

– Ce n'est même pas la première fois qu'on m'envoie en renforts pour repêcher un fugitif, tu sais. C'était il y a cinquante, soixante ans... Je suis à peine étonné que ça leur arrive encore. »

Kreen leva un sourcil et daigna adresser à son camarade une œillade intriguée, mais pas à cause de son histoire. Cet imbécile avait oublié que cinquante-sept ans plus tôt, il avait été envoyé en renforts pour repêcher un fugitif... Dans la même escouade qu'elle. Elle acquiesça d’un son guttural et court, comme si elle cherchait à faire le moins d’effort possible pour lui répondre. Leur trajet commençait à se faire long et elle espérait le dissuader de parler davantage, au moins pour un moment.

Le long du chemin, des torches grossières jaillissaient des murs comme des bras rachitiques et jetaient des ombres maigres sur la roche. Les bottes de la combattante claquaient bruyamment sur le sol inégal et le métal de son armure avait parfois tendance à résonner dans les passages déserts. Son accompagnateur, un fourbe Cavalier Noir, était bien plus furtif et ne se gênait pas pour pousser des grognements désapprobateurs chaque fois que l’équipement de Kreen faisait du bruit. Elle ignorait ses plaintes en dissimulant derrière les dents de son casque un sourire narquois. Quelle chance avaient-ils, à deux, de retrouver un criminel connu pour avoir commis les assassinats les plus perfides et être capable de se dérober entièrement aux oreilles d’autrui ? Les ordres étaient des ordres et sortir de Thémisto avait été une perspective bienvenue mais la mort-vivante n’avait que peu de foi en cette mission. Se faire des plus discrètes lui semblait superflu.

Leurs pérégrinations les menèrent finalement à une place où le plafond était plus haut et d’où de nombreux couloirs repartaient. A ce carrefour, la roche semblait avoir été taillée avec un peu plus de soin et l’éclairage était savant. En apercevant quelques âmes errantes de l’autre côté du croisement, la Cavalière ralentit le pas et tendit instinctivement le bras droit vers son accompagnateur en signe de halte. Il lui répondit en se raclant la gorge ostensiblement, alors elle se tourna vers lui, le toisa, et ne dit rien. Il ne s’agissait pas de simples passants épars mais d’un groupe de trois ou quatre individus qui semblaient murmurer nerveusement. Oubliant la tension qui régnait entre eux, les deux guerriers s’échangèrent un regard fugace et le plus sombre des deux s’avança silencieusement. Kreen l’observa un instant puis, quand il se retourna vers elle, lui indiqua une auberge d’un geste preste de la tête. L’autre lui adressa un signe de main et la Gorgoroth se mit en marche. Avant de pénétrer l’établissement, elle fit glisser ses doigts près de ses reins et dégaina le poignard qu’elle cachait au bas de son flanc gauche. Elle le maintint contre son avant-bras rigide, prête à le faire tourner d’un geste du poignet si la gorge d’un impudent venait à croiser son chemin.

A l’intérieur, on l’accueillit d’un silence mortuaire, sans doute autant à cause de son allure qu’à cause du nombre très restreint de clients. Elle balaya la pièce principale du regard avant de faire quelques pas. Deux soûlards dans un coin, un Zélos avachi dans un autre, et une fumeuse aux atours bien trop élégants pour être de la région. Kreen s’attarda un instant sur l’intruse, haussant sensiblement les sourcils sous son casque osseux. Elle n’était pas sans jurer au cœur de ce mobilier bancal, encadrée de murs humides et surplombée d’une ambiance maladive. Cela dit, elle était loin de correspondre à la description du criminel en cavale qu’on l’avait envoyée chercher, à commencer par le fait qu’elle était très visiblement une femme. Après avoir jeté un œil en arrière pour voir où en était son confrère, la combattante s’avança vers le propriétaire des lieux, apparemment très occupé à essuyer des carafes. Une fois suffisamment proche pour pouvoir parler doucement, elle attira son attention en se penchant vers lui et l’obligeant à la fixer.

« – Tu ne dois pas voir passer beaucoup de monde dans ton auberge… Comment vont les finances ? demanda-t-elle sans le ton railleur qui aurait convenu, ni attendre de réponse. Je suis sûre que quelques pièces en plus ne te chagrineraient pas… Le tavernier ne sembla pas complètement déstabilisé, mais devoir regarder la mort-vivante à travers les orbites vides d’un crâne semblait le mettre un peu mal à l’aise.

– Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? grogna-t-il. »

La conversation qui s’engagea se fit à voix basse. La Cavalière ne manquait pas de scruter les lieux régulièrement, naturellement aux abois.

Le tavernier avait un de ses regards qui mêlaient fatigue et animosité, et une mine que l'on sentait vieillie non pas par les âges mais par le métier. Il était même difficile de savoir de quelle race il pouvait bien être, et la question passa par la tête de Kreen un court instant. Elle le fixait avec neutralité, appuyée sur le comptoir dans une posture peu féminine, à tapoter des doigts sur la pierre.

« – Evidemment que j'en ai entendu parler. Je savais bien que ça m'attirerait des ennuis, d'ailleurs. Il marqua une pause afin de mieux balayer des yeux ses clients. Puis avant de se remettre à essuyer des carafes, il lança: j'ai retrouvé un client crevé dans sa chambre ce matin. Il me manque de la viande... Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise ? Ça pourrait être votre gars comme ça pourrait être n'importe qui d'autre. »

Kreen acquiesça intérieurement mais ne bougea pas d'un cil pendant un moment. Le personnel de la prison, même aidé des Cavaliers de Sharna, n'avait que très rarement remis la main sur un de leurs pensionnaires évadés. Umbriel était faite pour échapper à toutes sortes de poursuivants et le pénitentiaire en était sans aucun doute la partie la plus surveillée, alors une fois sorti de là, autant dire que vous étiez libre comme l'air. Elle se doutait bien que les pistes seraient maigres, et comme venait de le faire remarquer son témoin, les larcins et les meurtres étaient le quotidien des travailleurs de la ville. Elle finit par relever un peu le menton et demanda, toujours avec le même ton monocorde:

« – Je suppose que tu as prévenu les autorités en bonne et due forme ? L'ironie ne pointa qu'à travers sa façon de pencher la tête sur le côté. L'aubergiste fronça les sourcils avant de prendre une profonde respiration.

– Ils ne sont pas encore passés, répondit-il d'un ton que Kreen n'eut aucune mal à décoder. Elle feint de sourire en lui adressant une œillade faussement sympathique. Comme pour prouver qu'elle ne le croyait pas une seconde et qu'elle ne le laisserait pas tranquille, elle prit le temps d’encore une fois parcourir l'assemblée du regard, de s'attarder sur les recoins sombres et les accoutrements de ceux qui l'entouraient. Elle constata que l'intruse repérée plus tôt était en mouvement et venait de s'asseoir à la table d'un autre consommateur. La guerrière l'observa une seconde puis, sans cesser de tendre l'oreille, se tourna de nouveau vers le propriétaire des lieux et lui lança d'un engouement peu crédible :

– Quelle chance. Je vais donc pouvoir jeter un œil au cadavre, n'est-ce pas ? »

Avant qu'on ne lui réponde, elle jeta un œil par-dessus son épaule. Clairement, le Zélos et la mystérieuse ne se connaissaient pas, et le premier n'avait pas l'air ravi que la seconde vienne s'imposer à lui. La Cavalière n'avait vraiment que peu de raisons de croire que les manigances de la bourgeoise avaient quoi que ce soit à voir avec son enquête, mais elle se devait de rester aux abois de toute façon. Le tavernier sembla percevoir sa méfiance puisqu'il attendit qu'elle lui accorde de nouveau son attention pour déclarer d'un ton défait et fataliste :

« – Il est plus dans la chambre... Evidemment. Mais si vous me donnez deux minutes... »

Kreen se redressa brutalement et adopta une expression cette fois bien plus menaçante. S'il était possible que le corps en question ait simplement été balancé dans un coin et destiné à poursuivre sa descente dans une fausse commune, il était également probable qu'il soit en train de baigner dans la soupe que l'hôte avait l'intention de servir dans la soirée. Ainsi, la guerrière pouvait aussi bien s'attendre à ce que son interlocuteur cherche simplement à remettre le cadavre à sa place qu'à ce qu'il essaye de détruire les preuves d'un crime bien plus grave. L'aubergiste sembla intimidé par la nouvelle attitude de la Cavalière qui le fixait désormais sévèrement et avait ramené ses mains à sa taille.

La mort-vivante s’apprêtait à l'interdire de quitter son champ de vision lorsqu'elle perçut de l'agitation derrière elle. Elle reporta alors son regard sur les deux bavards dans le coin de la pièce, sans oublier de tourner sa dague vers celui qu'elle interrogeait, lui intimant de ne pas bouger d'un poil. Elle vit alors que l'intrigante jeune femme se dirigeait furtivement mais rapidement vers la sortie et, en jetant un œil au Zélos, constata qu'il n'était plus conscient. Kreen écarquilla les yeux et crut apercevoir une très mince volute blanchâtre disparaître dans ses narines. Elle jura, plus impressionnée que contrariée.

« – Fille de... »

Vive comme l'éclair, elle tendit le bras vers le tavernier, lui attrapa le col, le tira vers elle de sa force entraînée et le cloua au comptoir en y planta sa dague à travers le tissu. Cela le figeait dans une position bien inconfortable et il devrait se tortiller un moment pour se libérer. La combattante se pencha vers lui et souffla :

« – Je te conseille de ne pas bouger, dans ton intérêt. »

Puis elle se rua vers la sortie, poussant la porte avec élan, et attrapa vivement le bras de celle qu'elle suspectait d'avoir assassiné un homme sous le nez d'un Cavalier de Sharna en plein interrogatoire. Elle l'attira à elle avec violence, et la toisa rudement.

« – Décidément, tu n'es pas du coin... Tu t'es mise dans le pétrin, ma jolie, siffla-t-elle en tendant sa main valide vers sa seconde dague. »

A travers les larges ouvertures de son casque, la Cavalière toisa sa prise pour mieux l'examiner. La robe sombre qui l’enveloppait soulignait une silhouette fine et fragile, et son visage était d'une délicatesse virginale. Comme pour apprécier davantage la minceur de sa victime, Kreen resserra son étreinte sur le biceps frêle et l'attira un peu plus vers elle, plaçant sa dague sous le menton adverse. La criminelle se tortillait comme un poisson hors de l'eau et la guerrière la laissait faire, sans crainte aucune de la voir filer compte tenu de la fermeté avec laquelle elle la retenait.

La créature éructait des plaintes outrées et se débattait avec la rage d'un enfant, mais Kreen demeura silencieusement sévère. Les provocations de ce type avaient tendance à lui passer loin, loin au-dessus de la tête. Alors que la précieuse tentait de se défendre sans même savoir de quoi on l'accusait, la combattante jeta un œil derrière elle, vers son compagnon. L'altercation ne pouvait pas être passée inaperçue et en effet, de l’autre côté de la place, son collègue et les individus qu'il interrogeait du bout de son sabre s'étaient tournés vers les deux femmes. Kreen adressa un hochement de tête agressif à son confrère avant d'accorder de nouveau toute son attention à la fugitive. Juste à temps pour l'entendre se vanter d'être, quoi, immortelle ? Kreen haussa un sourcil, pencha la tête sur le côté et laissa un rire cruel résonner dans sa gorge.

« – En voilà, un défi, murmura-t-elle plus à sa propre adresse qu’à celle de la bourgeoise. »

La princesse en question enchaîna sans hésiter et, avec cette prétention illusoire si caractéristique des gens aisés, se présenta comme elle l'aurait fait à partenaire en affaire. La main valide tendue vers sa nouvelle rencontre, une mine pompeuse aux joues, elle tentait de se sortir l'arrière-train des ronces en usant de politesse. Kreen fut frappée d'un éclair d'incrédulité pendant un court instant. Elle baissa les yeux sur la menue menotte qu'on lui présentait, reporta son regard sur le visage brun de la belle, et fit un geste complexe de la tête avant de relever le menton pour mieux dominer sa proie. Proie qui s'avérait sacrément bavarde.

Même si la Cavalière n'avait pas tout son temps, elle n'avait aucun intérêt à faire monter le ton davantage. Il y avait déjà beaucoup trop de témoins à cette scène et il était hors de question d'en faire un spectacle. Le tavernier pouvait bien courir, elle n'avait pas besoin de lui pour retourner l'établissement, alors elle laissa la fourbe créature déblatérer tout ce qu'elle pensait capable de lui sauver la peau, sans jamais lui répondre. Les inepties ne pouvaient pas grand-chose contre la lame que Kreen maintenait appuyée contre la chair de la baratineuse.

Sans doute parce que son attaquante ne semblait pas vouloir lui adresser un seul mot, la belette maniérée tenta le diable et se permit de poser la main qu'on ne lui avait pas serrée sur un bras au bout duquel une dague la tenait encore en joue. Téméraire. Et elle proposa un marché à la Cavalière de Sharna qui la menaçait de mort. Inconsciente, alors ?

Sous son armure, les muscles de Kreen se bandèrent quand la patte de la bourge se posa sur elle. Elle avait bien malheureusement les deux mains prises et aurait difficilement pu esquiver ce geste sans perdre l'avantage, mais elle put presque sentir la pression des doigts basanés sur sa peau exsangue, et l'audace de la vipère verbeuse lui arracha un grognement contrarié. Elle se dressa de toute sa hauteur, raffermit sa prise si fort que son pouce et son majeur se rejoignirent presque, et tourna la lame de sa dague de façon à ce que seul le tranchant soit encore en contact avec la gorge de sa proie. Les dents serrées, elle siffla :

« – Tu vas commencer par me dire si le Zélos est en vie, ma jolie, ensuite tu vas me dire où tu cours, comme ça. Et après, on parlera de mes problèmes. »

Kreen n’avait nullement envie que l’intrigante lui raconte sa vie comme elle avait visiblement tendance à faire, mais, excités par l’arrogance qui lui faisait face, ses instincts de Cavalier du Chaos lui avaient intimé de passer par la terreur et l’inquisition, même si cela n’allait pas apporter beaucoup de réponses aux questions qui l’avaient menée jusqu’ici. C’était trop tard, on l’avait agacée.

Pendant un court instant, la Cavalière savoura la situation en maintenant cruellement le tranchant de sa dague contre la chair de sa victime. Elle ne trouva dans la pupille adverse aucune terreur, mais la tension qui semblait agiter la criminelle et la délicieuse dominance que cette dernière lui procurait par sa petitesse lui arrachèrent un rapide sourire en coin. La créature se tortilla encore un moment avant de délivrer le bras de la Gorgoroth, un geste qui mordit la mort-vivante d’un soulagement acide. Toujours aussi rigide et mutique, la combattante laissa la jolie brunette se remettre un peu de ses émotions et, enfin, répondre à sa question. En constatant que la fugitive perdait nettement en vindicatif, dans ses mouvements comme dans ses mots, Kreen écarta sa lame. Elle banda ses muscles de façon à tenir son arme dans un angle propice à un égorgement éclair, sans pour autant entrer en contact avec la peau délicate de sa proie.

Ainsi la bourgeoise l'informa-t-elle de l'état de santé du Zélos, et de son statut. Doutant d'abord des propos de la belle, la Cavalière haussa un sourcil, mais elle devait bien admettre que ses histoires n'étaient pas plus invraisemblables que tout ce qu'elle aurait pu raconter d'autre. Satisfaite ? Pas tant qu'elle n'aurait pas inspecté le Nérozia, non. Mais avait-elle vraiment le cœur de le faire ?

Elle ne s'était précipitée sur la fuyarde que parce que son départ lui avait paru suspect, parce que déguerpir peu de temps après avoir vu un Cavalier de Sharna interroger des locaux, ça ne vous donne pas l'air innocent. En revanche, que la jeune femme ait pu assassiner un homme sous ses yeux, ce n'était pas tant un problème qu'une curiosité. Si Kreen avait trouvé le geste et l'évasion furtive de la sombre furette très louche à ce moment précis, elle n'avait que faire du sort du Zélos et n'aurait en temps normal pas levé le petit doigt après avoir été témoin d'un meurtre en plein Umbriel. Elle n'était ni agent de l'ordre, ni paladin. Ce qu'elle avait craint, ç'avait été d'avoir fait fuir une partisane du fugitif recherché par la prison et de l'avoir laissée occire un potentiel informateur. Alors si la suspecte en question s'était bel et bien contentée de l'envoyer dans les bras de Morphée, elle perdait tout intérêt. Alors, satisfaite ? Kreen se contenta de hocher vaguement la tête sur le côté et de déformer ses lèvres en un rictus fortement dubitatif. Visiblement, cela suffit à inciter sa prise à parler davantage.

On présenta à la Cavalière un mince morceau de cuir sur lequel des inscriptions et des dessins difficilement reconnaissables semblaient s'estomper depuis des années. Elle ne prit pas la peine d'essayer de le déchiffrer. Cela aurait nécessité qu'elle le prenne dans les mains, et aucune des deux n'était disponible. Elle laissa d'abord la précieuse finir et, en fonction de leurs échanges, elle verrait si le chiffon ingrat méritait qu'elle coupe sa propriétaire en tranches et le conserve. Pour le moment, cela ressemblait aux croquis grossiers d'un bijou quelconque et à des instructions énigmatiques. Autant dire rien de fascinant à ses yeux.

Peu après que la bourge lui ait indiqué sa prochaine destination, Kreen la relâcha brutalement en la repoussant même un peu avec une once de mépris. La guerrière ne pouvait être sûre de rien, évidemment, mais elle ne pouvait pas non plus se permettre de soupçonner tout Umbriel. Si l'évadé avait eu des contacts à l'extérieur, ils avaient sans doute déguerpi avec lui – et s'il y avait des minettes en robe de soirée parmi eux, il y avait peu de chances qu'elles traînent dans les tavernes et prennent le risque de se faire remarquer. La poupée n'était donc pas plus douteuse qu'un autre, et Kreen n'avait pas assez de foi en sa mission pour s'accrocher à la première étrangeté venue. Elle toisa l'élégante avant de chercher son collègue du regard – il avait disparu – et de froncer les sourcils, plongée dans une amère réflexion.

Le marché noir n'était pas l'endroit le moins indiqué pour rechercher un fugitif. On n'y achetait pas que des artefacts maudits et des armes volées, mais aussi et principalement des renseignements. Cinq Cavaliers y avaient déjà été envoyés mais ils avaient peu de chances d'apprendre quoi que ce soit. Les Cavaliers de Sharna n'étaient appréciés nulle-part, et par la nature des interventions qu'ils effectuaient régulièrement à Umbriel, particulièrement détestés par une grande partie de la population. Autant dire qu'il était garanti qu'encore une fois, ils rentreraient bredouilles – en faisant abstraction de ce qu'ils pilleraient sur les cadavres des impudents qui les auraient provoqués. Kreen cogitait. La charmante demoiselle paraîtrait-elle plus avenante aux bavards du coin ? Mis à part le fait qu'elle arborait fièrement son opulence et semblait tenir à ce qu'on lui mette la main aux poches, elle était clairement capable de faire l'anguille. De plus, il fallait admettre que si elle était encore en vie à Umbriel, bourgeoise ou pas, elle devait savoir y faire avec les brigands. La combattante reposa son regard glacial sur l'objet de ses méditations, avec une neutralité qui, si elle n'avait pas été ombragée par son casque, aurait clairement trahi son état de divagation.

« – On peut leur parler, à tes pauvres types, quand tu les fais planer ? Elle marqua une pause et fit tournoyer sa dague dans sa main afin de maintenir la lame contre son propre avant-bras. Méfie-toi, si tu dis oui, je viens avec toi. Elle ne la laissa pas répondre. Je connais Umbriel. Tu furètes, je m'occupe des mains baladeuses. Elle se redressa en posant les mains sur ses hanches et termina avec un geste légèrement dédaigneux du menton. On s'associe pour trois heures. Après ça, on se connait plus. »

La menue brunette gagnait un peu en intérêt aux yeux de Kreen. Plus elle y pensait, plus elle trouvait intrigante la faculté de la bourgeoise – si elle disait la vérité à ce propos. Sur le champ de bataille, la combattante avait eu l'occasion de voir d’étranges magies à l'œuvre, mais la plupart étaient destinées à la destruction. La Gorgoroth se demanda un instant quelle utilité la belle belette pouvait bien trouver à son pouvoir dans un lieu aussi mal famé qu'Umbriel. Cela ne devait lui permettre d'échapper aux mains ennemies que dans des conditions très spécifiques.

Sans délaisser son attitude de précieuse exaspérée, la coquette finit par acquiescer en adoptant une mine défaite et en feignant la contrariété, mais Kreen ne s'en émut pas le moins du monde. Elle se contenta d'incliner la tête et de se fendre d'un sourire parfaitement vain pour saluer la décision adverse. Puis son expression s'assombrit de nouveau quand l'aristocrate tenta une seconde fois de serrer sa main. Décidément, elle tenait à imposer l'étiquette de son milieu d'origine... Bien malheureusement pour elle, la combattante n'avait pas l'habitude d’interagir avec des étrangers qui se considéraient son égal. Entre l'état-major qu'elle n'était pratiquement pas autorisée à regarder dans les yeux et les mendiants de Ridolbar qu'elle ne prenait pas la peine de contourner quand ils étaient sur son chemin, les seules personnes de son niveau social qu'elle côtoyait quotidiennement étaient ses confrères Cavaliers – et elle ne les saluait certainement pas en leur serrant la main tous les matins. Ainsi, elle avait enterré cette coutume cent-vingt-huit ans auparavant et rechignait à la réintroduire dans sa vie. Elle posa ses iris pâles sur la menotte délicate de sa nouvelle associée et fronça les sourcils. L'idée de serrer cette petite patte brune lui était parfaitement saugrenue, et même un poil dérangeante. Sans compter qu'elle ne tenait pas à sceller un marché avec ce qui pourrait bien s’avérer être une catin espionne de la pire espèce.

La Cavalière ne serra donc pas la main de la princesse et se contenta d'un geste vertical de la tête en guise de révérence.

« – Seigneure Kreen. Puis, presque sans marquer de pause, elle indiqua du pouce une large avenue de l'autre côté de la place et ajouta: le marché noir, c'est par là. »

Méfiante mais non inquiète, la Cavalière laissa la bourgeoise passer devant. D’un point de vue tactique, c’était ce qu’il y avait de plus logique : la frêle créature pouvait partir fureter en direction de son trésor de pacotille tandis que la combattante assurait les arrières et procurait au duo une aura intimidante – chose qui survenait bien aux dépens d’une quelconque forme de discrétion mais qui ne faisait certainement pas de mal à la mince minette apprêtée qui ouvrait la marche.

Les allées s’élargissaient et se réduisaient de nouveau sans aucune régularité, le sol traître tendait des pièges et la luminosité ambiante dépendait entièrement de torches mal entretenues souvent déjà éteintes. Kreen pouvait voir à l’expression de la princesse que l’air était aussi vicié qu’on le prétendait, et elle ne se gêna pas pour en sourire sournoisement. Elle avait gardé sa dague en main, la lame contre son avant-bras, et la faisait tournoyer entre ses doigts de temps à autres. La guerrière sentait de nombreux regards sur elle et son accompagnatrice et savait parfaitement faire avorter les sombres desseins qui animaient les ombres. Si Umbriel était le théâtre de meurtres audacieux, la majorité des criminels qui y sévissaient étaient lâches par nature (en plus d’être superstitieux), il ne fallait donc pas plus qu’un peu de frime pour les dissuader.

Pendant leur progression, la belle brune fit mine de vouloir engager la conversation. En fait, elle ne faisait que profiter du mutisme de la Cavalière pour parler d’elle tout son saoul. Sous le crâne caprin, Kreen leva plusieurs fois les yeux au ciel et feignit même d’expirer bruyamment. En temps normal, elle aurait peut-être fait preuve d’un peu de persiflage – ne serait-ce qu’en réponse à une ou deux questions – mais l’hypocrisie fièrement assumée de la furette lui donnait envie de l’ignorer entièrement. Elle avait une jolie voix et un accent séduisant mais la mort-vivante ne pouvait s’empêcher d’éprouver beaucoup d’antipathie envers elle et tout ce qu’elle avait de hautain. Elle aurait bien été son genre si elle n’avait pas été aussi maniérée…

Le temps passa, le flot de la bourge ne tarit pas et celui de Kreen demeura inexistant. Non seulement elle refusait de faire à son associée l’honneur d’un de ses délicats sarcasmes, mais la Gorgoroth préférait en plus concentrer son attention sur les alentours et les mains baladeuses que le derrière comme les poches de la dénommée Mäje attiraient. A un moment, elle vit même une silhouette encapuchonnée s’approcher dangereusement, et elle dut la repousser d’une habile entaille – un coup de poignet furtif qui mit en déroute sa victime. Lorsqu’elles arrivèrent aux abords du marché noir, la combattante se rapprocha de celle qu’elle escortait et se permit même de se montrer un peu plus tactile, posant quelques fois le bout des doigts sur l’épaule de l’Argyréenne pour la guider hors du chemin des malfrats. Elle le fit toujours froidement et sévèrement, mais d’une retenue polie parce que peu désireuse d’outrer l’aristocrate. Cette dernière lui suggéra d’ailleurs de faire plus d’efforts pour passer inaperçue, ce à quoi Kreen répondit sèchement sans aucune intention d’élaborer.

« – Il faut bien qu’une de nous reste à crans… »

Peu après ce bref échange, l’anguille guindée se mit à onduler vivement vers une forme que Kreen ne prit pas la peine d’inspecter. Bien qu’un peu contrariée, elle laissa Mäje se faufiler entre les étals, ne faisant que garder un œil agacé sur elle. Sa course prit fin avant que la guerrière ne s’inquiète de ne plus pouvoir la surveiller, alors celle-ci s’avança de sa démarche masculine et rejoignit son altesse près d’une ouverture dans le mur de roche. A la boutade narquoise, la Cavalière répondit d’un hochement de tête faussement humble après avoir toisé sa comparse.

« – Sans blague ? Elle fit tourner sa dague de façon à pouvoir la planter dans le premier venu et s’engagea dans le couloir obscur creusé dans la pierre. Il déboucha bien vite sur un antre étroit éclairé par des bougies et où un homme minuscule s’agitait comme si on l’avait embusqué. Un couloir partait sur la gauche et semblait se poursuivre en escaliers, tandis qu’à droite, un second rideau marquait l’entrée d’une autre pièce. Ignorant l’occupant du lieu, Kreen inspecta chaque alcôve d’un coup d’œil, n’accordant au bazar sans nom qui s’entassait dans tous les coins une attention que secondaire. Elle finit par se poster dos au mur dans le passage entre les escaliers et la pièce principale et fit signe à Mäje d'entrer. La voie est libre, princesse. Magne-toi. »

La caverne était sombre, encombrée, et même si elle ne pouvait pas en souffrir, Kreen devinait que les odeurs y étaient à la fois exotiques et désagréables. Des tas de vieilleries innommables jonchaient le sol et bouchaient le passage, si bien qu’après que son accompagnatrice l’ait enjambé, la Gorgoroth donna un coup de pied dans un récipient en fer. La guerrière adressa une œillade vaguement intéressée aux rondeurs de Mäje quand cette dernière grimpa les escaliers, puis elle reporta son regard sur ce qu’elle supposait être l’occupant des lieux. Une espèce de squelette baragouinait derrière un établi et semblait désireux de sommer ces intruses de partir, mais sans savoir comment le formuler. La Cavalière le toisa et, songeant qu’elle n’avait rien à perdre, s’approcha de lui. Elle ne prit pas le soin d’éviter les feuilles de parchemin et les tissus crasseux qui couvraient la pierre.

« – Dis-moi mon vieux, ça m’a l’air moyennement légal, ton affaire. Tu dois en connaître, des gens louches. Le vieillard ne cessa pas ses marmonnements et agita les mains comme pour faire signe à la mort-vivante de s’éloigner de lui. Angmar, dit l’Imperceptible, tu le situes ? Elle feint une admiration mystifiée. Il paraît qu’il s’est échappé alors qu’on le menait aux Déments. C’est fou, non ? L’ancêtre s’exclama en levant les bras en l’air.

– Ha ! Ha, ignorante ! Agmanr, il s’appelle ! Pfff ! Et il partit dans une diatribe incompréhensible sur l’incompétence des Cavaliers de Sharna. »

Kreen resta impassible, une main sur la hanche pendant que son index droit tapotait sur la lame de sa dague. Au beau milieu de cette charmante tirade, elle entendit Mäje s’adresser à elle mais ne répondit pas, plutôt fascinée par les gesticulations du bonhomme qui, à ce moment précis, ressemblait plus à une marionnette mal articulée qu’à un être vivant. Elle n’écoutait pas vraiment ce qu’il disait – en partie parce que ce qui sortait de sa bouche ridée ne ressemblait pas tout à fait à de l’isther – mais elle le suivait des yeux sans prendre la peine de cacher son amusement. Elle venait d’employer une technique un peu facile mais puisque ça avait marché…

Après un moment, la belle d’Argyrei pointa le bout de son museau jovial, visiblement satisfaite de son séjour à l’étage de cet infâme établissement. Prête à partir, elle se dirigeait déjà vers la sortie quand la combattante lui attrapa le bras – un peu comme lors de leur premier contact – et la tira vers le centre de la pièce, avec toutefois plus de délicatesse qu’auparavant.

« – Justement, puisque tu en parles… Elle tourna la tête vers sa comparse, lui adressa un minuscule sourire en coin à la signification vague, et désigna leur prochaine victime d’un geste de la tête. Je crois que ce bon Monsieur a besoin de sommeil, tu veux bien remplir ta part du marché, ma jolie ? »

La belle brunette ondula vers le vieillard et Kreen les observa avec attention. Elle vit une épaisse fumée virginale s’échapper des lèvres sombres de Mäje, et s’attarda presque sur l’élégant contraste que formaient les volutes pâles et les ourlets d’ébène de la jeune femme. Les vapeurs disparurent dans les narines de l’énergumène et la magicienne se tourna vers la Cavalière, l’impertinence à la bouche. Le Séide la toisa sèchement, espérant ainsi lui faire comprendre qu’elle n’avait pas forcément intérêt à faire la maligne, puis elle attira l’attention de son suspect en claquant des doigts et commença son interrogatoire d’une voix claire.

« – Alors, ce Agmanr, tu l’aurais pas vu passer par hasard ?

– Héééé… Ouuiii Amgrrr… Jeeee… Aaaah, vous connaissez les madeleines de la Mère Vegga ?.. »

La guerrière ouvrit de grands yeux, puis ferma à demi les paupières presque immédiatement après. Le bonhomme délirait complètement et semblait tout à fait inconscient du monde qui l’entourait. Dans ses gestes devenus lents et théâtraux, il renversa une carafe qui fit un boucan du diable sur la pierre mais il ne parut pas s’en émouvoir le moins du monde. Kreen tenta bien quelques fois de le remettre sur le droit chemin en l’interpelant et en sifflant entre ses dents, mais pour tout dire, elle avait perdu espoir bien avant que sa nouvelle copine n’exerce son art. Alors elle soupira bruyamment et resta un moment contemplative avant que Mäje ne l’extirpe de ses songes en agitant sa longue main brune sous ses yeux, toute jubilante. La mort-vivante eut un mouvement de recul et expira sur la bague comme un chat qui n’aimerait pas ce qu’il vient de renifler. Elle avait limite oublié pourquoi la coquette Argyréenne était venue mettre Umbriel sens dessus dessous, et le bijou lui parut totalement pathétique – étant donné l’allure de la chose, leur curieuse association n’avait certainement pas valu le coup pour l’aristocrate, et elle n’avait décidemment pas du tout, mais alors pas du tout valu le coup pour la Gorgoroth. Ses pensées se traduisirent par un silence austère, même en prenant la direction de la sortie alors que l’ancien déblatérait encore des idioties. L’échec avait un petit goût amer, parce que même en s’étant attendue à lui, elle s’était mise dans une situation d’autant plus désagréable. Mäje et elle n’étaient pas faites pour s’entendre.

La bourgeoise fit preuve de malice une ultime fois et finit par ce que Kreen prit pour de simples formules de politesse sans aucune réalité. La guerrière était figée, les mains sur les hanches, la bouche entrouverte parce qu’elle était en train de titiller une de ses molaires avec sa langue. Elle semblait inspecter sa comparse et hésiter quant à la manière dont elle devait la traiter. Finalement, elle secoua sensiblement la tête pour marquer son exaspération et baissa des yeux dédaigneux sur les doigts minces tendus vers elle. Non. Toujours pas.

« – C’est ça, princesse. Surveille tes arrières, je peux t’assurer que t’es pas la seule à le faire. Elle afficha une moue pleine de sous-entendus, sans pour autant abandonner son éternel désabusement. Et si t’apprends quelque chose sur un échappé d’Umbriel, préviens donc les autorités ; elles ont des babioles légèrement plus pimpantes que ça à refiler, ajouta-t-elle avec un geste du menton vers la bague qu’arborait fièrement Mäje. Et elle demeura immobile encore un moment avant de s’en retourner vers son aubergiste qui devait avoir fait de sa dague son nouveau couteau de cuisine. »

Votre aventure vous a mené loin!

Mais rien n'est fait pour rien et le but désiré a été atteint.
En récompense de vos efforts, voici ce que vous réussissez à obtenir :

_ 300 dias ;
_ une bague féline avec la capacité de faire apparaître parfois la tête d'un félin qui s'anime de manière fantomatique, et dont l'humeur changerait inexplicablement.