Babillages et ronchonailleries □ PV Elerinna & Verna

« Ah ben oui, c'est-à-dire que c’est une forêt, quoi, y’a des bestioles, des machins, on va pas s’arrêter à chaque fois qu’il y a une branche qui craque, si ?
‒ Et si c’était des brigands ?
‒ Mes dieux, mais quand on se fera attaquer par des brigands, on sera les premiers au courant, c’est pas la peine d’écouter s’il y a du bruit dans les buissons ! Alors maintenant, faut grouiller un peu ! On aura peut-être un peu moins de chances de tomber sur des bandits, à la fin ! »

Léogan ramait vigoureusement à l’arrière d’une petite barque en chêne qui le transportait sur la rivière Oxia en compagnie d’Elerinna, laquelle faisait davantage office de figure de proue que de main-forte. Elle babillait avec labilité de tout et de rien, le visage au vent et les sens en alerte, et commentait chaque bruit de la forêt à son compagnon revêche qui, lui, ressassait silencieusement des idées noires.
Des oiseaux fendaient les frondaisons d’un vol agile et rapide, en changeant brusquement de direction, le pépiement gai et joueur. Des chevreuils, furtifs, se faufilaient entre des buissons et un sanglier était en train de fouir dans sa soue habituelle. Tous ces bruits agaçaient les sens et les nerfs de Léogan, embrasés par le soupçon, la vigilance et peut-être aussi par une colère sourde et noire qui lui restait au fond du ventre depuis leur mésaventure nocturne au temple.
Il ramait avec une concentration et une vigueur endurantes et serrait les dents, le regard mobile et inquiet, voguant d’une rive à l’autre. Le ciel éclatait de tout son bleu entre les feuilles des arbres, écorché par les cimes aiguisées des conifères. La lumière crue des soleils envahissait la forêt par pans épars et chatoyants. Léogan se sentait dans un état second, enfoncé dans le chaos profond et vibrant de la nature. Le fracas des eaux attisait douloureusement son acuité auditive et tout, autour de lui  ne lui apparaissait que par éclats ou impressions, que par nuances de vert ; tout était une aquarelle de bouleaux gris clair, de chênes marron et presque noirs, tous colossaux et plantés à perte de vue.

Il ramait encore et encore, les muscles en feu et la chemise trempée de sueur. Son souffle soulevait puissamment sa poitrine. Il la sentait pourtant épouvantablement oppressée sous le poids de son médaillon de bronze, qui battait régulièrement contre son torse et le marquait chaque fois d’un stigmate glacé. Habituellement, il aurait été particulièrement ravi d’une escapade loin du temps de chien qui l’accablait chaque jour à Cimméria. Mais en l’occurrence, la seule perspective de cette petite joie avait été balayée par sa rage d’avoir été parfaitement floué quelques nuits auparavant. De petites raclures avaient volé un lot de pierres de sphène qui appartenait aux prêtresses, en pénétrant le temple par un moyen qui avait dépassé ses gardes. Léogan avait enguirlandé ses lieutenants chargés de l’organisation des rondes de nuit, puis, observant qu’il n’y avait rien à reprocher à ses hommes, il avait décidé de s’occuper personnellement de cette affaire, de pister les voleurs jusqu’à Argyrei s’il le fallait, de remettre la main sur les pierres et de zigouiller ces vermines, qu’importait la magie qu’elles sauraient employer. Non mais sans blague.
Malheureusement, Elerinna avait d’autres projets apparemment. Si ces voleurs étaient si talentueux, elle était prête à payer pour les avoir à son service. En ce qui concernait Léogan, s’il pouvait s’en farcir un ou deux pour faire bien comprendre qu’on ne pouvait pas se foutre de lui et des ses hommes impunément, il le ferait sans aucun scrupule. Enfin, c’était ce qu’il se disait, tout en pagayant férocement contre les flots de la rivière.

Ils avaient laissé leurs chevaux à l’orée de la forêt, chez un pêcheur qu’ils avaient payé pour en prendre soin, et qui leur avait révélé qu’un groupe de malandrins à pieds lui avait demandé leur chemin quelques heures plus tôt. Il leur avait indiqué de suivre simplement la rivière pour sortir de la forêt – et de prendre garde aux embuscades – mais les larrons ne lui avaient donné qu’un rire gouailleur en guise de réponse, et avaient repris leur route.
Léogan avait déterminé rapidement que les chevaux les retarderaient dans les bois et avait échangé sa petite bourse contre une des barques du pêcheur. Il avait le pressentiment sauvage d’être à deux doigts de leur tomber dessus et jetait fréquemment un coup d’œil à Elerinna en se demandant ce qu’elle déciderait de faire au moment où elle les apercevrait sur la rive qu’elle surveillait attentivement. Il espérait au minimum pouvoir leur mettre la raclée, ou en tout cas, planifier une sympathique petite embuscade (il avait même emporté un arc pour l’occasion), bref, se dérouiller un peu. Il y avait trop longtemps qu’il attendait de sortir de son bureau, et au fond, il n’était pas si mécontent de la tournure des événements. Un petit sourire enthousiaste éclaira son visage ombrageux et il se mit à ramer avec plus d’énergie que jamais.

Elerinna jacassait sans trêve ni repos et Léogan, plongé dans ses pensées, ne l’écoutait que d’une oreille. Parfois, une de ses tirades extravagantes attirait son attention, et il répondait en grommelant une phrase ou deux, voire une monosyllabe en guise de réponse, sur lesquelles, en bonne oratrice, elle rebondissait lestement. « Grmf. », « C’est pas l’aventure qui m’chagrine, c’est simplement le fait – qui n’a pas l’air de t’affecter, toi, ma foi, c’est extraordinaire ! – que du vulgaire pécore ait réussi à s’introduire dans le temple – ton temple – dont à moi et à mes hommes, on a confié la garde, et qu’il se soit tiré comme ça, tranquillement, sans perte ni fracas ! Non, mais c’est pas important, la vie est belle ! », « Ah mais c’est ça, en fait, c’est une nouvelle technique, moi et la garde, on passe pour des cons, et puis après on rattrape le coup comme ça t’arrange. Alors là, je dis chapeau, merci ! », « Ouais, ouais. », « Je t’en ficherais, moi, des demoiselles de Cimméria. », « Hm, hm. », « Nooon, c’est fou, ça. »
Elle gesticulait comme une enfant et menaçait de les expédier à l’eau d’un instant à l’autre, ce qui ne manquait pas de faire pester Léogan avait d’autant plus de virulence. La barque tanguait effroyablement. Au bout du compte, il faisait plus d’efforts pour maintenir leur embarcation dans son sens adéquat de flottaison que pour la faire avancer. Il réprimandait  sévèrement Elerinna, comme un père gronde sa progéniture, mais elle s’en moquait, évidemment. Il se disait qu’ils finiraient bien par se ramasser dans la flotte – est-ce qu’elle savait au moins nager, par Soulen ? – et il se satisfaisait par avance de pouvoir alors s’écrier : « Ha !  Eh bah voilà ! Qu’est-ce je disais, hein ! Mais non, Madame n’en a cure, ‘olala, Léo, tu es grognon, olala, mais laisse-moi nous faire chavirer encore un peu’ ! Eh bah, te v’là bien avancée, maintenant ! Non, non ! Débrouille-toi ! »
Par chance, ou par malheur pour sa petite revanche personnelle, cela n’arriva pas.  

Aux yeux d’un spectateur ignorant, cette scène aurait pu sembler affligeante au plus haut point, Léogan aurait pu avoir l’air d’un faible ou d’un idiot, à se laisser traiter de toute sorte de noms d’oiseaux par Elerinna, et Elerinna, d’une peste, d’une chipie ou d’une mégère intolérable. Mais il aurait fallu être un bien piètre juge pour tirer de leurs chamailleries, babillages et ronchonailleries, autre chose qu’une connivence espiègle.
Les yeux noirs de Léogan pétillaient sous son inaltérable froncement de sourcils et ses lèvres frémissaient parfois jusqu’à former un demi-sourire qu’Elerinna savait surprendre et auquel elle répondait par la même expression d’amusement complice. Elle savait qu’à cet instant précis, il ne désirait être nulle part ailleurs que sur cette barque à la poursuite de ces mystérieux malandrins qui avaient chatouillé son bon vieil amour pour l’énigme, l’aventure et les tactiques d’embuscade. Il n’aurait pas pu être plus satisfait – sauf peut-être si on avait fait entrer une machine de guerre ou deux dans l’équation, mais enfin, il fallait faire preuve d’un peu de réalisme tout de même. Elle le savait. Le reste – le babillage, les ronchonailleries – n’était qu’un jeu. C’était plus fort qu’eux. Parfois, Léo craignait que sa propension à râler en toute circonstance ne vînt à la fatiguer, alors il se taisait, mais au bout de quelques minutes, elle revenait à la charge avec de nouvelles taquineries toujours plus ingénieuses, et il comprenait que ses grognements familiers d’ours mal léché lui avaient manqué. Il était content de ne pas avoir à sortir de sa carapace pour être compris par Elerinna. Il y avait certaines fois bien sûr où il aurait préféré qu’elle ne fût pas aussi clairvoyante, qu’elle s’offusquât de ses grondements et qu’elle le laissât en paix ; mais aujourd’hui, la gouaille enthousiaste de la belle Sindarin rendait son cœur léger.  

Toutefois, alors qu’il ramait silencieusement vers la berge, assez loin de la compagnie de bandits qu’Elerinna venait de repérer, il leva son regard vers elle et marmonna d’un ton très sérieux :

« Au fait. Je suis désolé, hein. Je gueule, c’est vrai, je suis un peu sec. Mais au bout du bout, tu sais, je suis content qu’on aille à l’aventure tous les deux. »

Il lui sourit sincèrement, pour être tout à fait clair, et son visage parut étonnamment plus jeune. Puis, il leva un sourcil et acheva en levant insolemment le menton :

« Même si c’est vrai que tu as un talent certain pour lambiner. »

Leur barque toucha brusquement la rive et Léogan ramena ses rames à sec, avant de s’essuyer le front d’un revers de manche. Il avait encore de la réserve, mais il fallait admettre que ces quelques heures passées à jouer au galérien dans l’air lourd et poisseux de la rivière avaient un peu tiré sur son anatomie (aussi admirable et virile fut-elle). Il sauta sur la terre ferme, pataugea un peu dans la boue et tira sur la barque pour permettre à Elerinna de pouvoir poser son pied au sec. Il la prit par le bras pour l’y aider, puis récupéra ses deux épées, son arc et son carquois, qu’il avait gardé au sec dans un compartiment de l’embarcation. Il s’arma tranquillement, tout en commençant à répondre au plan de sa grande prêtresse, d’un ton plus tempéré et rationnel que de coutume :

« Ne sois pas trop confiante, Rinna. Je suis pas sûr qu’on puisse se permettre de faire du pourparler avec ces débiles. Je sais déjà pas comment ils ont réussi à tromper la vigilance de la garde… Et c’est pas des branquignoles, mes hommes, quand même. »

Il prit une profonde inspiration et leva la tête. Ses yeux s’égarèrent dans le labyrinthe de feuillages et de branches sinueuses qui s’entrelaçaient jusqu’à percer le ciel. Sa lumière, blanche, crue, aveuglante, se déversait violemment dans les profondeurs de la forêt et se jetait dans les iris sombres de Léogan pour mieux les poignarder. C’était une douleur heureuse qui l’emplissait de forces, une faveur qu’on n’obtenait péniblement qu’au cœur de la Nature.
Le Sindarin fronça les sourcils, les poumons pleins d’un air plus pur, et se mit au travail. Il tira leur embarcation jusque dans les fourrés, puis commença à la camoufler sous un amas savant de branches et de ramages, tout en exposant sa vision des choses dans son effort :

« En fait j’ai peur qu’ils n’emploient un type de magie particulier. Alors, oui, on va attendre qu’ils installent leur campement et qu’ils soient moins prompts à la défense, mais je tiens à ce qu’on soit en vraie position de force avant de chercher à jouer aux diplomates. Au-delà du simple fait qu’ils mériteraient qu’on leur mette une peignée, c’est plus prudent. En fait, à défaut de les mettre en déroute, il faut réussir à les acculer et à comprendre leur avantage. Et ça ne sera peut-être pas aussi facile que tu sembles le croire. Une fois que ce sera fait, on causera, puisque ça te fait plaisir. Bon, voilà. » acheva-t-il, d’un ton satisfait.

La barque était désormais à l’abri de tout regard. Le crépuscule tombait, la lumière se tamisait dans les feuillages. Ils profitèrent de leurs sens aiguisés de Sindarins pour se repérer au son que faisaient les bandits et pour les suivre à distance, silencieux et souples comme des chats sauvages. Léogan tirait parti des quelques pauses qu’ils effectuaient, cachés derrière le large tronc des chênes, pour exposer une stratégie simple, qui avait toutefois eu le mérite d’être efficace dans le passé. Une fois que les bandits seraient installés autour d’un feu, il grimperait dans un arbre proche et s’armerait de son arc et de ses flèches. A son signal, Elerinna, invisible, se glisserait parmi eux et libérerait leurs chevaux, en prenant soin de les faire fuir à grand bruit dans la forêt. Cela détournerait suffisamment l’attention des malandrins pour les empêcher de repérer d’où viendrait la volée de flèches qui tomberait parmi eux. Une fois qu’ils les auraient bien effrayés, il s’agirait d’user de leur camouflage respectif pour tenter de les immobiliser par magie – Léogan userait de sa maîtrise de la nature, Elerinna de ses illusions et de son contrôle de la terre. La confusion aidant, il leur serait plus difficile de riposter à leur attaque. La première partie du plan, si elle était destinée à les mettre aux abois, aurait aussi le mérite d’envisager l’avantage dont ils avaient su jouer au temple de Kesha, et qui demeurait encore fort mystérieux aux yeux de Léogan…
La nuit vint enfin. Les oiseaux pépiaient encore dans les frondaisons, mais dans un silence plus voilé et plus intime. Ils avaient allumé un feu, là-bas. Elerinna et Léogan les entendait déjà rire d’un air gaillard. Mais il y avait autre chose qui faisait frissonner le garde de Cimméria, comme une brise un peu fraîche qui aurait caressé son échine. Il se retournait parfois, l’œil et l’oreille aux aguets, persuadé d’avoir entendu quelque chose ou perçu une ombre entre les arbres. Plus ils avançaient, plus il avait la conviction qu’une menace planait sourdement autour d’eux, ou qu’une bête maligne les traquait dans les fourrés. Inquiet, il serrait sa mâchoire et enroulait sa main moite autour de la garde d’Erys, son épée courte.
Il avait du mal à se résoudre à laisser Elerinna seule dans les profondeurs noires de la forêt. Il l’attrapa soudain et un peu brutalement par le poignet.

« Fais attention à toi, Elerinna. » lâcha-t-il, dans un feulement sourd.

Il la darda d’un regard intense.

« Si ça devient vraiment dangereux, tu te barres en courant, c’est clair ? poursuivit-il, d’un ton tranchant. Non, pas de protestation. Je me débrouillerais, je suis un grand garçon, va. »

Il resserra son emprise sur le poignet de son amie, presque jusqu’à lui faire mal, et le lâcha subitement, pour s’élancer seul dans l’obscurité. Il bondit souplement et grimpa dans un grand chêne, assez loin des brigands pour n’être pas remarqué, et assez proche cependant pour son œil perçant de Sindarin. Une fois installé sur une branche, bien campé, et la tête froide –  il ne fallait pas songer à Elerinna, elle savait se défendre – il plaça sa flèche contre le bois de son arc et le banda lentement, en projetant son regard aiguisé loin devant lui, au milieu des ombres, du feu et des silhouettes de l’ennemi.

Spoiler:

Léogan se sentait extrêmement mal à l’aise, perché dans son arbre et les sens aux aguets, d’instinct plus proche d’une bête traquée que d’un prédateur en chasse. Une vague angoisse s’était accaparé de son cerveau, de son ouïe, de sa vue et lui engourdissait les membres. Parmi les bourdonnements insupportables qui hantaient son oreille interne, il fut soudain choqué par un son qui, à son sens de Sindarin, résonna comme une cavalcade de rhinocéros déchaînés.
Le cœur battant à la chamade, les yeux hallucinés d’effroi, Léo pivota sur sa branche à une vitesse surhumaine, se leva dans un équilibre que l’urgence rendit surréaliste et s’apprêta à tirer sa flèche sur la créature qui s’était jetée sur Elerinna. Son arc était déjà bandé. Il lâcha sa flèche. Il la sentit vibrer entre ses doigts et l’entendit frotter contre le bois de son arc au moment exact où Elerinna, avec une effusion sans pareille, refermait ses bras sur la créature inconnue. Le cœur de Léogan bondit brutalement dans sa poitrine et, d’un geste rude, il rabattit son arc sur le côté, déviant la course de la flèche, qui alla se ficher dans un arbre, une dizaine de mètres derrière Verna.
Qu’est-ce que… ? Comment ! Mais c’était ! Mais cette gamine était complètement malade ! Léo, déstabilisé par la fureur, se rattrapa au tronc de son arbre et serra les dents pour ne pas exploser et déverser un flot ininterrompu de jurons sur les deux maîtresses. S’il n’avait pas été assez vif, sa flèche aurait transpercé Verna de part en part, entre les bras d’Elerinna. S’imaginaient-elles qu’il n’aurait pas bougé d’un pouce malgré le tapage que Verna avait fait en arrivant ? C’était de la folie furieuse ! Elle pouvait être aussi silencieuse qu’il lui était rendu possible, ce ne serait jamais assez ! Aux oreilles d’un Sindarin, elle respirait déjà si fort qu’il aurait pu tout aussi bien l’abattre dans le noir ! Et qu’est-ce qu’elle fabriquait dans cette forêt à des lieux et des lieux de chez elle ? Elle ne les avait quand même pas suivis jusqu’ici, cette espèce de tarée ?
Léogan serait bien allé lui gueuler en face tout ce qu’il pensait de leur amour maniaque, mais les deux femmes avaient déjà disparu dans le foisonnement de la forêt. Il se plaqua contre son arbre, et ainsi réfugié dans l’ombre, il ferma les yeux, respira profondément, en portant une main tremblante à ses tempes enflammées. La concentration lui revint péniblement, aidée par le vent frais qui s’était levé et qui venait refroidir doucement l’incendie de ses nerfs. Enfin, il prit une nouvelle inspiration, ouvrit son regard luisant et s’accroupit lentement sur sa branche. Il encocha une autre flèche, en maudissant une dernière fois Verna de lui en avoir fait perdre une inutilement dans la nature.

Il compta rapidement les bandits. Ils étaient bien là, tous les cinq, bruyants et hâbleurs, assis autour de leur feu où ils chantaient et banquetaient comme à une orgie où il leur était permis de ne rien craindre. Léogan serra des dents, révolté d’une telle insolence, et le contact de l’empennage de sa flèche contre sa joue fit gronder au fond de ses entrailles un monstre de violence qui ne tarderait pas à être satisfait. Ils avaient attaché leurs chevaux à un arbre, à quelque distance d’eux. La mission d’Elerinna était simple – il y avait veillé – elle n’aurait aucun mal à les lâcher dans la forêt au grand galop. Et tout compte fait, la présence de Verna à ses côtés était par bien des aspects – si on restait optimiste – gage de sécurité. Il hocha la tête pour lui-même et se prépara à donner le signal.
C’était pour lui un effort titanesque de se tenir dans de telles dispositions morales, mais il devait regagner la tempérance nécessaire pour tirer une grêle de flèches précises et efficaces. Il lâcha une série de petites expirations, comme un athlète au devant de sa performance, et il lui sembla avoir réuni assez de calme pour passer à l’action. Il émit alors un chant d’oiseau mélodieux et inhabituel, celui de l’alouette, long, complexe, roulant, turlutant et tirelirant, dont seule l’oreille exercée d’Elerinna aurait pu relever l’impertinence à cette heure de la soirée.

Il l’entendit sortir de ses fourrés avec Verna et visa le type qu’elle s’apprêterait sûrement à attaquer en premier pour jeter leur camp dans le chaos et la confusion. Elle n’y alla pas de main morte ; elle lui fracassa tout bonnement le crâne avec une lourde roche, ce qui déclencha un petit rire moqueur chez Léogan : « il faut les rallier à notre cause, Léo, tu sais bien que j’ai raison ! », marmonna-t-il, d’une voix de fausset.
Il visa un autre homme, puisque celui-ci était tout bonnement assommé, voire même à l’agonie, et lui planta une flèche dans l’épaule, avant d’en faire danser un autre en lui expédiant entre les pieds trois flèches d’une même volée. Il poursuivit d’un mouvement ininterrompu, avec une précision redoutable qui ne laissait aucun répit aux bougres, malmenés en même temps par Elerinna, qui, comme une sorte de poltergeist déchaîné, renversait tout sur son passage. Léo grimaça un peu. Allez, dépêche-toi d’aller libérer les chevaux, ne reste pas au milieu… Allez… ! Pire que tout, il avait peur de transpercer l’une des deux jeunes femmes de ses traits – il n’était pas prévu qu’elles s’attardent autant dans son champ de visée ; qu’est-ce qu’elle fabriquait, par tous les dieux !

En vérité, le plan de Léogan souffrait d’une lacune béante, dont il avait essayé de passer outre pour ne pas évacuer complètement l’espoir de récupérer les pierres. Elerinna n’avait rien d’un militaire. Elle était pleine de bonne volonté, elle tâchait de faire de son mieux, mais elle était incapable d’obéir simplement à un mot d’ordre. Pour l’esprit pragmatique de Léogan, un mot d’ordre devait être suivi à la lettre, s’il n’était pas fondamentalement contestable – il se trouvait de fait qu’il avait souvent trouvé les mots d’ordre qu’on lui avait adressé hautement litigieux, et qu’il avait par le passé été sujet à des désobéissances martiales récurrentes, mais restait qu’il avait une conception très claire de ce qu’était un mot d’ordre. Pour Elerinna, il ne s’agissait que d’une simple recommandation, d’un vague conseil, d’un guide, tout au plus ; elle voyait où on voulait en venir et s’attachait à faire les choses à sa manière. Alors, oui, elle lambinait encore alors qu’il lui avait commandé d’aller directement libérer les chevaux pour disperser les bandits, les isoler du même coup, et par là, les maîtriser d’autant plus facilement. Il avait bien envie de se mettre à pester à tue-tête, du haut de son arbre : « Bordel, mets-toi à couvert et sers-toi de ta magie ! », mais c’était malheureusement une embuscade camouflée, pas un match de boxe.
Son impuissance le plongeait dans une nouvelle angoisse. Le temps se dilatait irrépressiblement pour sa conscience oppressée. Léogan comptait chacun des tambourinements doubles de son cœur et attendait avec une acuité exacerbée le moment inévitable où tout deviendrait absolument chaotique et hors de contrôle.

Et bien sûr, ce qui devait arriver arriva. Le regard de Léo fut ravi en une demi-seconde par une lance qui tournoyait dans les airs, entre les mains d’un voleur terrifié. Il tourna prestement son arc vers lui et s’apprêta à lui tirer une flèche dans l’omoplate pour calmer ses ardeurs, mais il y eut un bruit terrible et sa protégée s’effondra sur le sol aux yeux de tous, presque assommée par la hampe hystérique du bandit.
Son sang ne fit qu’un tour. Il voulut encocher quelques flèches pour la préserver de l’attaque des malandrins, mais ils réagirent à une vitesse qui ne lui permit ni de les viser ni de les écarter d’Elerinna : deux d’entre eux étaient déjà sur elle. Sans même réfléchir, il lâcha tout bonnement son arc et se rua vélocement sur une branche massive qui passait précisément au-dessus de leurs têtes, puis il bondit et s’abattit sur eux comme un fauve. Suprêmement surpris, les deux hommes s’écrasèrent au sol, à quelques coudées d’Elerinna. Léogan ne put profiter de son effet de surprise que pour se saisir d’un poignard qu’il avait coincé dans sa ceinture, et pour crier à l’adresse de son amie, en lui lançant un regard furtif, mais véhément :

« Tire-toi ! »

Il était submergé par l’immense conviction qu’elle ne l’écouterait pas, mais déjà, il devait assener un puissant crochet dans la mâchoire du type qu’il écrasait de tout son poids. Le second s’était relevé et se jetait sur Elerinna ; Léo put simplement lui envoyer un violent balayage dans les tibias pour le remettre au tapis, avant d’être assailli par le premier, qui le renversa dans la terre humide de la forêt. Le crâne endolori, il empoigna dans un vieux réflexe le bras armé d’un couteau qui plongeait déjà sur son visage et le tordit brutalement, en repoussant le poitrail de son adversaire de l’autre main. Au terme de plusieurs prises ingénieuses, qui s’apparentaient de loin à quelques roulés-boulés dans la terre d’une sauvagerie bestiale, Léogan parvint à débarrasser le bandit de son couteau et à lui administrer un coup explosif dans le plexus. Il le laissa gire au sol, le souffle coupé, les membres pantelants, et se redressa avec panique, en tentant de repérer Elerinna parmi le désordre indescriptible de bandits qui se ruaient sur lui toute voile dehors.
Il ne la vit pas et dut de toute façon tirer Erys de son fourreau pour faire face à ses assaillants. Il para quelques coups de lance et d’épée et distribua une palanquée de coups de pieds retournés, tout en pestant à qui voulait l’entendre :

« Elle l’a pas vue v’nir, celle là ? Pourtant, un type qui fait tournoyer une lance en beuglant comme un glandu, ça s’remarque ! Mais non, pas Elerinna, ça, Elerinna, elle regardait de l’aut’ côté ! »

Tout à coup, l’un des deux hommes le fit s’écarter de trois ou quatre pas en brandissant sa lance vers son visage, lui infligeant ainsi une légère estafilade. Léogan perdit l’équilibre un instant et lorsqu’il voulut remonter à l’assaut, les deux voleurs avaient pris la fuite. L’un d’entre eux s’était précipité près du foyer et, sous le regard interloqué de Léo, embrasa deux torches à l’aide d’un briquet à silex, tandis que le second avait plongé sa main dans sa sacoche, à quelques pas de lui.
Un pressentiment terrible fit frissonner son échine. Il fondit sur l’homme à la sacoche pour le maîtriser, mais déjà ce dernier dégageait de sa sacoche un poing serré, qu’il leva brusquement au-dessus de sa tête. Sous le regard médusé de Léogan qui, méfiant, s’était arrêté à mi-chemin, ses doigts libérèrent une mystérieuse poudre noire, qui flotta un petit instant autour de lui avant de se muer en un nuage d’obscurité impalpable. Léo eut à peine le loisir de réaliser toute l’étendue de cette mascarade que le nuage se déployait tout d’un coup jusqu’au-delà de la petite clairière, plongeant les bandits, Léogan et les jeunes femmes dans le noir complet.  
Il y eut alors un long silence, pendant lequel le garde cimmérien tenta de sortir de sa stupéfaction et de comprendre exactement ce qui se produisait. Il se tourna vers l’emplacement du foyer, jeta un regard implorant vers le ciel ; mais ni l’éclat du feu, ni la lumière des astres ne parvenait à percer l’obscurité épaisse qui s’était emparée du champ de bataille. Léogan, épouvanté, serra sa main autour de la garde d’Erys et émit un petit rire nerveux.

« Mais c’est pas vrai, mais c’est pas vrai ! » hurla-t-il, absolument excédé.

Et il se prit un taquet dans la figure.

« Bordel ! » lâcha-t-il, les yeux parcourus d’éclats de douleur rutilants.

Il se jeta dans la direction de son agresseur, avec la sauvagerie d’un prédateur aveugle et enragé, et percuta violemment son corps. Une fois de plus, il s’écrasa contre le sol avec son ennemi, en lâchant Erys. Il attrapa le type par le col et commença à le rouer de coups de poing, dans un vacarme effrayant au beau milieu des ténèbres. Il frappait sans cesse, sans se préoccuper outre mesure de son aveuglement subit, abandonné tout entier à la fièvre et à la fureur. Enfin, quand il lui sembla que son homme n’était plus capable que d’émettre des borborygmes inintelligibles, il releva la tête et fut envahi de sueurs froides.

« Elerinna ! » cria-t-il, d’une voix claire qui trahissait sa détresse.

Sa victime cracha un petit rire pitoyable et l’attrapa par le col d’une poigne un peu trop faible, pour prononcer péniblement :

« Quand on sait pas organiser une embuscade, mon p’tit vieux, on reste chez soi !
‒ Et mon poing dans ta trogne, t’aurais pas préféré qu’il reste chez lui ? » assena Léogan.

Il lui envoya un nouveau pain dans le museau, et le redressa sèchement vers lui.

« Qu’est-ce que c’est que ce merdier ? Réponds ou je t’éventre, gros abruti ! »

Il chercha à tâtons son épée courte pour appuyer sa menace, remit la main dessus au bout de quelques secondes et appuya sa lame contre la joue du voleur.

« C’est bon… vociféra l’autre, et il eut un nouveau rire entre le désespoir et la moquerie. C’est de la poudre d’obscurité instantanée. Il n’y a que la torche que j’ai fait tomber quand vous m’avez sauté dessus, espèce de taré, qui puisse vous éclairer. »

Léogan repoussa dédaigneusement le malandrin contre terre et posa une main moite contre le sol. Il ferma les yeux, respira profondément, et des racines surgirent autour du corps de sa victime, pour le plaquer dans la terre et le ligoter étroitement. Léogan put alors se relever et, à genoux dans l’obscurité, chercha frénétiquement la torche que le bandit avait lâchée. Il mit une bonne minute avant de la sentir entre ses doigts, et quand il referma sa main dessus, il eut une vision très claire de ce qui se passait dans un rayon de deux mètres autour de lui. Il s’épongea le front nerveusement et se releva enfin, en brandissant la torche dans les ténèbres épaisses.

« Verna ? Où êtes-vous ? s’époumona-t-il, en s’avançant dans la clairière. Elerinna ! Elerinna ! Bon sang ! Elerinna, réponds-moi ! »

Spoiler:

Léogan referma son bras sur Elerinna et la pressa férocement contre sa poitrine. La lumière rougeoyante de sa torche embrasait leurs visages. Leurs cœurs palpitaient l’un contre l’autre, elle avait enfoui son visage dans sa chemise, il avait plongé le sien dans ses cheveux et respirait profondément le parfum de sa présence.
Ses pensées se confondirent, il perdit tout à fait la raison. Il se sentit comme un enfant égaré, le cœur encore plein d’angoisse et le cerveau engourdi par le soulagement. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup d’une violence extraordinaire derrière le crâne, ou de vivre une hallucination sensitive exacerbée. Il ne voyait qu’à travers un voile, il respirait péniblement. Il était enfermé dans le monde clos de son corps et de celui d’Elerinna, deux organismes au sang chaud et furieux, aux muscles nerveux, à la peau moite et au tissu plein et palpitant.
Il enlaçait Elerinna comme au premier jour, comme s’ils étaient seuls au milieu de cette brume fantastique, comme si elle était encore à lui et qu’il était encore à elle dans un non-lieu où ils n’auraient pas eu d’histoire. Elle lui murmurait des choses qu’il ne comprenait pas et il se terrorisait à chaque mot qu’il parvenait à dégager de cet enchevêtrement de syllabes, de souffle, de tremblements et de pleurs, où il ne voulait reconnaître que le son familier et rassurant de sa voix.
Il n’entendit pas Verna qui hurlait de terreur, non loin de là. Il passa sa main meurtrie et sanglante dans la chevelure d’Elerinna, qui était grasse de poussière et de sueur, la laissa filer souplement entre ses doigts, prit sa tête dans sa main et déposa un baiser brûlant sur son front.

« J’ai eu si peur de te perdre. » avoua-t-il, dans un souffle qu’il entendit à peine.

Il se tut. Sa vue lui revenait peu à peu et avec elle, il reprenait ses esprits. Il relâcha un peu son emprise en prenant doucement conscience de son excès. Il se sentait aussi poisseux de transpiration et de sang. Elerinna avait déversé un torrent de larmes sur sa poitrine et levait vers lui un visage blême et grave dont les yeux purs semblaient inondés. Il glissa sa main jusqu’à sa mâchoire et à son menton, qu’il caressa en souriant avec plus de sérénité. Puis ses yeux coulèrent avec effroi sur le corps de sa protégée. Ses mains tremblèrent quand il rajusta les pans déchirés de sa robe sur ses épaules et sur son corsage. Il baissa la tête pour ne pas qu’elle le vît bouillonner de fureur et pour cacher la rougeur qui se plaquait sur son visage à chacun de ses gestes maladroits. Il ne posait pas de question. Il ne voulait rien entendre de ce qui s’était passé et il ne voulait pas obliger Elerinna à revivre les violences qu’elle avait subies, ni à les lui avouer honteusement ; alors, tandis qu’il lui rendait un peu de décence avec toute la tendresse dont il était capable, l’effroi le gagnait petit à petit et son imagination s’emballait. Il réprimait des tremblements de rage. Il voulait paraître calme pour lui permettre de s’appuyer sur lui comme sur un roc, comme elle l’avait toujours fait.
Puis il remarqua avec étonnement qu’elle serrait dans une de ses mains la garde d’une épée poisseuse de sang, et il comprit tout à fait ce qui s’était produit. Il releva la tête et sourit un peu cyniquement.

« Prenez garde, Dame Elerinna s’en va embrocher de la canaille… plaisanta-t-il, d’une voix légère, les yeux pourtant étincelants de rage. Tiens, donne-moi ça. »

Il lui prit doucement l’épée des mains et la plongea dans la terre meuble de la forêt. Quand il l’en dégagea, elle était à nouveau vierge de mort et de sang. Il échangea avec elle un regard profond et entendu. Il ne savait pas si c’était la première fois qu’elle ôtait une vie de ses mains, mais l’expérience avait dû être épouvantable. Il ne voulait pas retourner davantage le couteau dans la plaie, alors il mima la désinvolture et prétexta un bon vieux pragmatisme pour se justifier.

« Voilà. Jamais laisser sa lame trempée de sang, marmonna-t-il, en lui rendant son épée, et il s'accorda un instant de silence et de réflexion. C’est moi qui suis désolé, ajouta-il, à demi-ton. Je ne sais pas ce qu’il aurait fallu faire, mais ça n’aurait pas dû se passer comme ça. Tu es si… »

Si forte, et si faible à la fois. C’est ce que tu veux dire, n’est-ce pas, Léogan ? C’est terriblement blessant, tu sais. Oh, oui, mais elle s’en serait sûrement très bien sortie si elle avait agi selon son propre plan, à sa manière, sans être chaperonnée par un militaire dont les mots d’ordre l’ennuyaient et qui lui idéalisait sans trêve ni repos la guerre et l’aventure. Eh oui, pauvre Léogan. Tu es toi-même bien souvent aveugle de la barbarie des champs de bataille, ça te plaît trop pour ça. Il secoua la tête amèrement.

« Humaine, acheva-t-il, piteusement, comme une tautologie décevante qu’il présentait sans se mouiller. Ce n’est pas grave, murmura-t-il à mi-voix, en passant une main moite sur son front. Ce n’est pas grave. »

Il se laissa prendre et caresser sa main avec une gêne nouvelle. Elle parla avec un calme qu’il admira. Ses yeux chatoyaient comme du satin bleu nuit et son front, couvert de mèches rebelles et ivoirines, se levait vers le ciel, grand, fier et pur. Sa force et son sang-froid lui piquèrent un peu la poitrine, à la façon d’un ancien parfum dont les effluves revenaient au nez avec leur vigueur et leur fraîcheur d’autrefois, mais spectrales, et voilées par un vieux musc capiteux.
Il avait un peu honte. La plupart du temps, il évitait toute forme de contact trop intime avec elle ; c’était un peu tirer le diable par la queue, ou réveiller bêtement des fantômes. Ils ne s’aimaient plus – mais il savait pertinemment qu’il était impossible d’oublier les vieux amours – et ils ne devaient pas se fabriquer d’illusions.
Elle parla de Verna et il se souvint d’elle brutalement, dans un éclair de lucidité. Il sentit plus vivement qu’auparavant le lien magique qui l’unissait à la jeune fille – et auquel, à dire tout à fait la vérité, il n’avait pas pris garde pendant son combat. Il grimaça, toujours plus gagné par l’embarras, et s’arrêta tout à coup.

« Attends ! fit-il, à Elerinna, en la retenant sèchement par la main. Verna ! cria-t-il,  dans le vague, Elerinna est avec moi ! Nous venons vers vous, ne bougez surtout pas. »

Il avança dans l’obscurité d’un pas déterminé, guidé par le tissu d’ombres de Verna et entraînant Elerinna derrière lui d’une poigne féroce. Brandissant sa torche à bout de bras, il finit par tomber nez à nez avec la petite rouquine, dont les traits étaient déformés par la rage et tordus par l’inquiétude. Ses joues étaient mouillées de larmes, ses yeux étincelaient de démence. Il l’éclaira de son feu magique, qui ne jetait sa lumière qu’à cinq pas autour d’eux.

« Tout va bien. » dit-il, en détachant patiemment chacun de ses mots, d’une voix pleine de prévention qui adoptait un timbre chaud et apaisant.

Il la scruta quelques longs instants, comme s’il comptait l’hypnotiser de son regard noir et magnétique. Enfin, au bout de quelques temps qui étaient certainement nécessaires à Verna pour qu’elle retrouvât ses esprits, il lâcha la main d’Elerinna et permit aux deux amantes de se retrouver avec effusion.

« Merci pour votre aide, Verna, ajouta-t-il, lentement, sans la quitter des yeux. Je vous en suis vraiment reconnaissant. Mais consacrez plutôt vos forces à la survie d’Elerinna, je suis un combattant endurci, je ne crains pas les coups. »

Il frotta son visage rêche, sur sa pommette où commençait à s’épanouir un bleu douloureux, et considéra sa main et ses phalanges déchirées avec détachement.
Il attendit patiemment que les deux maîtresses se fussent entièrement rassurées pour exposer un bilan de la situation, d’un air amer qu’il teinta toutefois d’humour pour détendre un peu l’atmosphère.

« Nous avons neutralisé trois des bandits, puisque, si j’ai bien compris, vous en avez tué un chacune, dit-il d’un ton mordant d’ironie. Deux d’entre eux sont en fuite, avec les pierres. J’ai fait un prisonnier qui pourra certainement nous indiquer le repaire de ses acolytes si on le chatouille un peu ; il a eu l’air de trouver mes arguments très percutants tout à l’heure, en tout cas il a été assez coopératif. »

Il porta son poing blessé à sa bouche et fronça les sourcils, en calculant leurs possibilités avec méthode.

« Suivez-moi, ordonna-t-il, sans ménagement, en laissant ses habitudes de colonel reprendre les devants. Avant toute chose, nous allons récupérer notre prisonnier et sortir de cette purée de pois. Puis, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, nous nous écarterons un peu et nous dresserons un campement pour la nuit. Je pense que nos deux larrons en fuite se terreront également dans un trou en attendant le jour – il serait déraisonnable, pour n’importe qui, de voyager à tâtons dans la forêt dense. Nous partirons sur leurs traces à l’aube. »

Sans attendre d’acquiescement ou de protestation, il leur tourna le dos et se dirigea approximativement vers l’endroit où il avait laissé son homme, littéralement enraciné dans le sol. Il finit par buter accidentellement contre lui et il esquissa un mauvais rictus en l’entendant gémir.
Alors, il dégaina son épée courte, s’accroupit à nouveau, posa sa main sur la terre humide et les racines libérèrent le malandrin. Ce dernier se redressa péniblement, menacé par l’arme que Léogan pointait sur lui.

« Allez, debout, mon p’tit pote, et mets le cap droit devant toi, jusqu’à ce qu’on sorte de l’obscurité. Pas d’entourloupe, ou bien, je te jure, je t’ouvre le bide de là (il pointa son épée sur le torse du bonhomme) à là (il mima tranquillement le geste jusqu’aux hanches du bougre) et je te sors les boyaux. Vu ? »

Le voleur grogna et se leva avec défiance, présentant son visage tuméfié à la lumière de la torche de Léogan. Celui-ci haussa les sourcils et grimaça un nouveau sourire un peu malsain, avant de tapoter la croupe de son prisonnier avec le plat de son épée, pour l’inciter à avancer. Il se mit en marche d’un pas bancal, suivi par ses trois geôliers. Léogan, qui chatouillait un peu la nuque de son gaillard avec la pointe de son épée, lança à l’adresse d’Elerinna et de Verna :

« Je vais prendre le premier tour de garde, et je vais en profiter pour le cuisiner un peu. Il faudra que vous dormiez – pas de cavalcade nocturne, je vous préviens, il faut que nous partions à l’aube. Et si vous avez une illumination sur le moyen de pister les petits copains de celui-là (il tapota l’épaule de son prisonnier avec son épée), n’hésitez pas à nous en faire part, ce sera déjà ça de pris. »

Il n’en avait pas l’air comme ça, ses décisions étaient rapides et efficaces, il prenait les devants sans hésitation et puis il plaisantait un peu légèrement en passant, mais Léogan couvait une colère noire. Il brûlait du désir aveugle de trancher des gorges, de défoncer des côtes à grands coups de poing, de fracasser des os sous ses bottes, de marcher droit dans la nuit noire avec seulement son fer à la main et de déverser sa férocité sur tout ce qui croiserait son chemin. Sans raison, parce que la violence n’en admettait aucune, et avec pourtant tous les prétextes du monde – la douleur, la peur et la honte d’Elerinna, les ténèbres qui s’étaient abattues autour d’eux, l’échec de son plan, le vol des pierres, tout pouvait passer. Le combat avait inoculé un feu dans ses veines, comme un poison qui rendait fou, son sang palpitait douloureusement dans tout son corps, un vacarme assourdissant lui remplissait la tête.

Il ne savait quel miracle d’humanité lui permettait encore de guider les deux jeunes femmes dans la nuit et de prononcer des ordres avec cette rationalité froide et pragmatique. C’était effrayant. La nuit chuchotait à son oreille, avec ses insectes bourdonnants, les remous sombres de la rivière et le vent glaçant qui glissait sa main sinueuse dans les arbres et faisait frissonner leurs ramures. Léogan frémissait et mettait un pas devant l’autre, presque mécaniquement, son épée pointée sur la nuque du prisonnier, attentif à l’allure de Verna et d’Elerinna, derrière lui.
Il se retournait parfois, très furtivement, et discernait vaguement leurs minois délicats de duchesses effarouchées qui se fronçaient sous la lumière fauve de sa torche – il se demandait comment ils en étaient arrivés là. Elles avaient l’air si fragile, ces deux maîtresses, toutes habituées au confort bourgeois qu’elles étaient, elles semblaient si facilement impressionnables, si aisément portées à l’effroi et à la folie… Elerinna avait sur son visage le masque de sérénité et de sang-froid qu’elle savait se composer toujours, elle tenait Verna près d’elle avec une douceur chaleureuse et forte, mais Léogan avait vu sa détresse tout à l’heure, il l’avait vue regarder ses petites mains blanches d’aristocrate avec horreur, il l’avait entendue répéter inlassablement qu’elle avait tué et sangloter sourdement, cette épée souillée à son côté – Grande-Prêtresse intrigante, trop faible pour ôter la vie et trop humaine pour ne pas la prendre.
Il se demandait ce qu’il fallait faire, en avançant dans les ténèbres, les yeux brillants de furie, le souffle en peu court, mais le visage froid et dur ; il avait fait une erreur en ne refusant pas catégoriquement qu’Elerinna se joignît à son équipée. Il fallait la renvoyer à Hellas avec Verna, certainement, sans plus de considération pour ses idées de ralliement de brigands, de voleurs et d’assassins, ou bien abandonner la mission – ce qu’il ne pouvait pas se permettre.

A mesure qu’ils s’éloignaient de ce qui avait été le campement des bandits, les nuages d’obscurité qui entravaient leur vue se raréfiaient et se dissipaient, jusqu’à ne plus avaler les pans épars que les lunes daignaient bien éclairer au milieu de la nuit. Léogan soupira doucement en retrouvant enfin l’usage de la vue et ne tarda pas à s’en servir à bon escient. Ils avaient bien une sorte de tente de fortune dans leur barque, mais ils l’avaient cachée à une certaine distance de là et le moment n’était sûrement pas à tenter de la retrouver dans les ténèbres, avec un prisonnier susceptible de fuir à tout moment. Léogan repéra rapidement, dans le relief accidenté de la forêt, un escarpement rocheux en surplomb, près d’un sapin immense, à une distance raisonnable de la rivière qu’on entendait s’écouler paisiblement.
Le silence de la nuit et les lumières spectrales du ciel, qui flottaient ça et là entre les branches des arbres, refroidissaient peu à peu l’incendie de ses nerfs. D’un pas résolu mais sans un mot, il dirigea son équipée vers le rocher en surplomb, sous lequel ils pourraient se réfugier pour la nuit. Une fois arrivés sur place, il poussa sans ménagement leur prisonnier contre le tronc dégarni du sapin qui l’emprisonna aussitôt dans ses racines. Alors, il rangea enfin son épée et se tourna vers ces dames pour leur présenter sa figure de loup, que le sérieux rendait insondable :

« Allez-vous reposer. On mangera sûrement pas ce soir, à moins que vous ayez emporté de quoi vous ravitailler, Dame Luxis. Si c’est le cas, reprenez des forces et dormez. Je m’occupe du reste. »

Ses yeux noirs et brillants comme deux gouttes de métal n’admirent aucune contestation. Il sortit une pierre à feu de sa poche, ainsi que la dague qu’il portait dans sa botte, et entreprit de faire un feu avec du petit bois et de l’amadou qui se trouvaient là, tout en observant Elerinna et Verna se blottir l’une contre l’autre sous le rocher, d’un œil un peu trouble. Les flammes grandirent rapidement entre ses mains. Il entreprit de trouver du combustible plus résistant en errant aux alentours de leur abri et constitua un stock qu’il espérait faire durer le plus longtemps possible.
Il resta pendant quelques temps assis près du feu, les yeux perdus parmi les braises et le bois frais qui crépitait dans la fournaise. Les flammes se reflétaient et dansaient sur son visage, qui affichait un peu pitoyablement une plaie superficielle et un bleu sur la pommette. Il sentit bientôt la douleur de ses mains écorchées le lancer jusqu’aux poignets, et parfois jusqu’aux coudes, avec une vivacité pénible. Il poussa un soupir en les ouvrant devant lui et les considéra avec scepticisme.
Alors, il leva la tête comme une bête à l’affût, examina les alentours d’un œil consciencieux et décida finalement de se lever. Il s’éloigna silencieusement et progressa dans la nuit jusqu’aux eaux noires de la rivière, dont les flots mouvants se soulevaient parfois et scintillaient sous les deux lunes. Il s’agenouilla et plongea ses mains dans l’onde, qui endormit un peu la douleur, puis il entreprit de se décrasser un peu le visage. Il se redressa alors et tendit sa figure vers le ciel. Ses cheveux humides glissèrent dans sa nuque. Il observa les étoiles pendant un petit instant, bercé par l’écoulement perpétuel des eaux dans l’obscurité.
Puis il entreprit se couper un pan étroit de sa chemise à l’aide de sa dague et, toujours assis près de la rivière, il banda rapidement les blessures de ses mains, avec une application méthodique. Enfin, il se releva et revint rapidement à leur campement de fortune, résolu à faire un peu parler leur prisonnier.

« Alors voilà, j’te fais le topo, murmura-t-il, en s’accroupissant près de lui avec gravité. Tu vas me dire où tes copains et toi vous avez l’habitude de crécher, et ça avec une tournure simple et directe ou tu te ramasses une tarte. Je suis assez clair, comme ça ?
‒ Bon. J’tiens à être honnête avec vous, hein, j’suis pas une balance.
‒ Ca je te rassure, ça peut s’arranger, fit tranquillement Léogan, en pointant sa dague vers le visage tuméfié du prisonnier.
‒ Avec l’état de vos poings, j’suis pas sûr que ce soit une très bonne idée – non, franchement, ça serait pas bon pour vous. »

Léogan lui adressa un regard passablement blasé, et dans un geste insaisissable, tourna sa dague dans sa main et abattit son poing dans la figure du prisonnier qui poussa un petit cri, entre la douleur et la crainte de voir la lame s’approcher de son nez dans un axe dangereux.

« Vous êtes malade ! gémit-il, en contractant tous ses muscles faciaux, qui avec ses plaies et ses bleus, lui faisaient un masque plutôt repoussant. Vous auriez pu m’arracher la moitié du nez avec vot’ couteau là !
‒ Maintenant, je te suggère de prendre un peu de recul sur la situation, d’oublier l’état de mes poings, qui sont encore capables de tenir la distance tu peux me croire, et de réfléchir au heureux hasard ou à la bénédiction qui t’a laissé le pif entier pour l’instant, murmura Léogan, avec un sourire aimable.
‒ Je suis pas une balance, je vous ai dit, commença l’autre, d’un ton douloureux. Mais d’un autre côté, j’vous cache pas que j’sens que j’ai peut-être pris assez de marrons pour la soirée.
‒ C’est toi qui vois.
‒ On a un repaire à quelques kilomètres en remontant la rivière, dans des cavernes, un peu à l’abri des regards, sur la grève, derrière un grand bosquet de sapins. J’pense que demain matin, y ch’mineront sans doute dans cette direction, notre chef nous y attend, et il attend les pierres – et il serait pas bienv’nu de l’décevoir.
‒ Hm, marmonna Léo, d’un air songeur. Bon, tu peux dormir, si tu y arrives. »

Il se releva en respirant profondément, et fit quelques pas près du feu, les mains posées sur les hanches et la tête renversée en arrière. Il observa l’éclat froid des étoiles. Des fourmillements désagréables parcouraient ses mains, son visage et ses jambes, et il cherchait comment, au matin venu, il parviendrait à convaincre Elerinna de s’en retourner vers Hellas tandis qu’il traquerait ces bandits. Ses dents grincèrent un peu et ses yeux brillèrent d’un feu furtif et cruel. Si seulement il avait les moyens de partir maintenant à leur recherche, d’avancer tout droit dans la nuit noire, avec seulement son épée à la main, et de déverser sa férocité sur tout ce qui croiserait son chemin, sans raison, parce que la violence n’en admettait aucune…

Quand Verna l'accosta, Léogan eut l'impression d'être brutalement tiré d'un cauchemar oppressant et fiévreux. Les paroles impérieuses et suffisantes de la petite bourgeoise atteignirent difficilement son esprit embrumé. Il se détacha lentement de sa contemplation du ciel, qui avait longtemps déversé sa froideur d'encre dans ses yeux, et posa un regard indifférent sur la jeune fille, qui se teinta bientôt d'une vague interrogation.
Qu'est-ce qui lui prenait ?
Il n'avait pas grand chose à rétorquer aux questions de Verna – qui de toute évidence étaient rhétoriques, alors peu importait. La façon invasive qu'elle avait d'empiéter sur ses délibérations le fit légèrement tiquer, mais il était encore trop déconnecté de la réalité, des contacts humains communs, courtois et civilisés, qui ne s'approchaient pas, de près ou de loin, à un massacre en règle, qu'il ne prit pas la peine de relever son aspiration agaçante à lui faire la morale – tout cela ne la concernait pas, elle n'avait aucun passe-droit pour se le permettre.
Il l'écoutait simplement discourir comme elle l'entendait, avec tout le dédain qui convenait, pensait-il, aux remontrances arrogantes qu'elle lui faisait.

Quand elle lui prit les mains, il eut un mouvement de recul instinctif, qu'elle morigéna aussitôt comme une mère mécontente. Il haussa les sourcils et laissa échapper un pouffement narquois.

« Je ne sous-estime rien du tout, dit-il, seulement, avec une froideur déterminée. Je vais seulement aller leur maraver la tronche, ça s'arrête là. »

Comme si juger de la force de son ennemi quand on partait en mission suicide était d'un réel intérêt.
Mais elle poursuivait, encore et encore, son inlassable sermon, tenta de le raisonner en évoquant Elerinna, qui dormait à poings fermés à quelques pas de là, et sur laquelle Léogan posa un regard étrange, et il sentit un picotement très désagréable dans ses mains, qui le déconcentra un peu de son propos.
Il observa l'effet des soins de la jeune fille sur ses plaies d'un œil curieux et souffla un simple « Merci » quand elle eut tout à fait achevé son œuvre et qu'il ne lui restât plus que quelques cicatrices rosées et sensibles.

Elle ne tarda pas à l'abandonner à sa réflexion, bien attachée à lui faire comprendre qu'elle ne souhaitait pas le voir jouer les trompe-la-mort, et pourtant bien empressée de faire entendre qu'elle se fichait pas mal de son sort, personnellement. Pour une soigneuse à qui on n'avait rien demandé, et qui avait de tels talents en matière d'admonestation protectrice, c'était tout de même curieux. Léogan l'observa se coucher d'un œil sardonique et se détourna finalement du couple féminin pour aller remuer leur brasier.

En ce qui le concernait, il n'avait pas besoin que la nuit fût trop claire pour être victime d'insomnie. Il ne s'assoupit que quelques minutes, vers deux ou trois heures du matin, assis près du feu, la tête abandonnée entre ses bras, puis soudain le simple craquement d'une branche dans l'âtre lui fit croire à une attaque et il se réveilla en sursaut, les sens à vif et l'esprit hagard. Verna et Elerinna, elles, dormaient profondément, blotties l'une contre l'autre sur leurs couches de fortune. Léogan les observa pendant quelques longues minutes d'un air absorbé, à travers les flammes du foyer, il regarda le corps assoupi d'Elerinna, enveloppé dans une cascade de mèches nacrées, respirer profondément l'air froid de la nuit et les traits de son beau visage se froncer doucement dans son sommeil. Il la connaissait par cœur. Il connaissait par cœur sa façon de dormir sur le côté, la figure un peu levée et les mains entrouvertes contre sa poitrine. Il connaissait par cœur, enfin, la courbe voluptueuse de son épaule, de sa poitrine, de sa hanche, pour les avoir parcourues des centaines et des centaines de fois par le passé. Et son regard glissait insensiblement sur la petite silhouette de Verna, qui reposait, recroquevillée, à ses côtés.
Il veilla tout le reste de la nuit, incapable de trouver le repos, trop anxieux pour laisser le second, le troisième ou le dernier quart à la petite Lhurgoyf, qui roupillait plutôt bien quoi que la nuit fût « un peu trop claire » pour sa sensibilité délicate. Mais c'était dans ses habitudes. Il n'était jamais vraiment au top de sa forme, physiquement, de ce fait, mais quelque part, il tenait d'une force de la nature. Son esprit, au fond de son gouffre de fatigue, ne cessait de fonctionner, de faire tourner ses mécaniques fébriles et sa nervosité lui donnait toujours l'impression de pouvoir courir un marathon sans difficulté – voire même le besoin de le faire.
Quand il était vraiment au plus bas, ou que la situation exigeait qu'il régénérât son énergie au plus vite, comme ce soir là, il s'immobilisait, allait chercher au fond de son ventre la source de sa magie, et se mettait à fonctionner en interne, comme une sorte de centrale électrique organique. C'était un exercice difficile, qui réclamait une concentration absolue – puisque l'usage de la magie pesait sur l'énergie vitale, il ne devait pas faire la moindre erreur de gestion dans la régénération de ses flux, sans quoi le processus produirait les conséquences inverses à l'effet escompté. Il était né électromancien, et cette magie restait pourtant la plus difficile d'emploi des trois qu'il avait à sa disposition – mais d'aussi loin qu'il se souvenait, ses proches avaient toujours été incrédules devant son endurance, sa réactivité infatigable, ses faibles besoins de sommeil et aussi cette faculté qu'il avait de pouvoir s'endormir n'importe où, n'importe quand, pour recharger ses batteries en une ou deux heures à peine.
Bien entendu, il n'était pas à l'abri des conséquences de cinquante ans de surmenage – cinquante ans de surmenage, cela paraissait complètement irréaliste – mais il les ressentait davantage en termes d'angoisse que de fatigue, quoi que l'impression d'ensemble ressemblait à un épuisement généralisé.
Mais il tenait le coup. Il tenait le coup mieux que personne, c'était sans doute ce qui lui avait permis de rester indéfectiblement aux côtés d'Elerinna, quand ses autres alliés allaient, venaient, travaillaient durement et rapidement ne toléraient plus rien des folies de cette femme.  

Il vit l'aube arriver avec un soulagement indicible et se sentit vivifié par la fraîcheur matinale – l'air nouveau qui s'engouffrait dans sa poitrine et le tapis fluide de rosée qui venait couvrir la terre et imprégner ses vêtements.
Contrairement à ce que Verna avait pu penser (et pour satisfaire la plupart de ses jugements sur la nature bourrique des gens d'armes) Léogan n'avait pas eu besoin de réfléchir toute la nuit pour prendre « la bonne décision ». En surface, sa colère s'était apaisée, ce qui était peut-être plus dangereux encore qu'une bonne rage compulsive, car il avait pris le temps de calculer, en ces quelques heures, la meilleure façon de mener son projet sordide – au fond de lui, une violence démentielle grondait encore et attendait d'être assouvie.

Verna s'éveilla la première, tandis qu'il commençait à faire les cent pas près du feu pour se réchauffer et qu'il s'activait de toutes les manières possibles pour leur faire comprendre qu'il était temps de se remuer un peu. Il se chargea d'aller réveiller leur prisonnier, qui avait ronflé comme un pantouflard, sûrement du fait d'une congestion nasale inopinée, et Verna s'octroya la tâche plus douce de tirer Elerinna de son sommeil.
Il s'éloigna à une distance respectable des deux jeunes femmes, qui commençaient à se quereller très chattement, et roula des yeux en partant à la recherche de la barque qu'il avait camouflée la veille. Il revint sur leurs pas et finit par débusquer leur embarcation qu'il poussa jusqu'à la berge, avant d'y dénicher quelques provisions – un peu de viande séchée et des fruits, qu'il distribua à ses compagnes de route une fois de retour à leur campement improvisé.

Il resta encore un peu à l'écart des deux amantes, qui achevaient leurs délibérations enjôleuses, en piétinant les braises de leur feu, une pomme à la main. Finalement, Elerinna vint à sa rencontre, la mine basse et penaude, et lui annonça qu'elle retournait à Hellas, suivant les invectives de Verna.
Léogan fronça les sourcils quand elle lui apprit que sa seule escorte se constituerait d'un malheureux corbeau, et s'apprêta à refuser catégoriquement – l'idée lui paraissait aussi saugrenue que débile – mais elle réussit à le rassurer, à force de regards sereins et persuasifs, que tout irait pour le mieux. Il lui suffirait de remonter paisiblement la rivière à pieds. Et puis, diable !, elle n'était pas une pauvre petite fille sans défense !
Il en ricana comme d'une mauvaise blague mais finit par jeter les armes, à la condition qu'elle trouvât refuge au temple de Delil, à un peu plus d'une heure de route d'ici, où elle quémanderait l'aide de quelques alliés gélovigiens pour la mener à Hellas. Il lui en indiqua très précisément le trajet en s'approchant de la rivière et lui fit jurer de ne pas déroger à ces instructions, avant de se sentir à peu près rassuré.
Ils s'observèrent de longues secondes en silence, tous deux très conscients de la présence déstabilisante de Verna, se décidèrent tacitement pour un salut maladroitement formel et se serrèrent la main très gauchement, peu inspirés à l'idée de s'enlacer devant la nouvelle maîtresse en titre d'Elerinna, bien qu'elle ignorât tout, sans doute, du passé qui liait les deux Sindarins – mais eux ne s'en souvenaient que trop bien.

La grande-prêtresse noua ses longs cheveux dans son dos, vérifia sa besace, adressa à ses deux gardes du corps un salut timide et s'en fut d'un pas noble sur les berges de la rivière. Léo l'observa disparaître avec beaucoup de souci au milieu de la végétation touffue de la forêt, dans la brume dorée du matin. C'était désespérant, mais il savait que quand c'était du tout cuit, avec Elerinna, il restait encore un milliard de chances pour que les choses dégénèrent. D'accord, elle n'aurait qu'à marcher une heure en suivant la rivière, mais c'était largement suffisant pour qu'elle se fît enlever au hasard par une troupe de mercenaires sortis de nulle part, abusée par un type qui l'aurait trouvée à son goût, puis vendue comme esclave à Phelgra, tuée dans un trou sordide – et il exagérait à peine. Elle vivait au cœur d'un grand roman dramatique, cette femme.
Enfin, Verna, qui la regardait aussi partir avec un gros nuage de peine sur le visage, se planta près de lui et lui parla avec le petit humour snob qu'il finissait par lui connaître. Il se tourna vers elle avec stupéfaction, les sourcils levés et les yeux luisants de moquerie, et lança un éclat de rire froid, qui ressemblait à un aboiement.

« Parce que vous pensez sérieusement qu'à deux contre vingt, mettons, ça ressemblera moins à une mission suicide ? releva-t-il, avec sarcasme. Vous en tenez, une couche, vous, à me remonter les bretelles, parce que je suis fou, inconscient, ou je ne sais quoi ! N'allez pas me faire croire que vous m'accompagnez pour me sauver la mise : ça changera rien du tout. Haha ! Me protéger, hein ? Mais bien sûr. La vérité c'est que vous êtes aussi tarée que moi. »

Il ricana une dernière fois devant tant d'hypocrisie et délassa un peu les liens de son vieux manteau de voyage noir, anticipant déjà les efforts qu'il allait devoir produire dans quelques minutes.

« Mais enfin, d'accord, s'exclama-t-il, d'un ton de défiance cruelle, venez, si ça vous chante ! On va bien s'amuser, vous et moi. Si vous avez pas peur de tacher vos beaux vêtements en éviscérant des mecs, bien entendu. »

Il lui adressa un nouveau sourire gorgé d'ironie et lui fit signe de le suivre, alors qu'il finissait de manger sa pomme et qu'il en lançait le trognon dans les fourrés. Il détacha leur prisonnier de son arbre et le fit avancer en silence, les mains étroitement liées dans son dos par des racines. Ils rejoignirent la barque, qui flottait à demi parmi les roseaux, et Verna s'y installa, tandis que Léo la mettait à flot, poussait le type dans l'embarcation et grimpait à son tour dedans.
Il ne jugea pas nécessaire de l'expliquer à la petite Lhurgoyf, mais il avait dans l'idée de prendre la rivière pour devancer les deux zouaves et les cueillir, un peu avant les grottes où s'étaient installés le gros de la troupe de bandits.
Alors, il empoigna ses rames, en poussa deux autres vers Verna, avec un haussement de sourcil provocateur, et plongea les siennes dans l'eau froide qui clapotait clairement dans le silence du matin. Il commença déjà à ramer, curieux de voir comment se débrouillerait la jeune fille.

« Si jamais ça tourne au vinaigre, ajouta-t-il, plus sagement, on battra en retraite, voilà tout. Mais j'aimerais au minimum récupérer les pierres de sphène qu'ils ont volées au temple – ça ferait pas bonne presse pour la garde prétoriale si je laissais courir. »

Si, il fallait bien l'admettre, Léogan était d'une témérité ou d'une folie qui frôlait le suicidaire, il avait tout à fait conscience de ses responsabilités et s'il n'estimait pas à beaucoup la valeur de sa vie, c'était la seule qu'il avait et il ne tenait pas particulièrement à la perdre.

Léogan était vraiment d'une humeur de chien, et si cette fois-ci sa rogne était tout ce qu'il y a de plus justifié, comme toujours, il ne se gênait pas pour le faire savoir. Et, ça tombait plutôt bien, l'hypocrisie précieuse de sa nouvelle compagne d'expédition lui fournissait un nombre appréciable d'occasions de déverser toute la rage sourde qui lancinait dans sa poitrine.
Il s'en amusait encore cruellement tandis que Verna restait quelques instants sans répartie, et plus encore quand il put admirer la mine scandalisée qui froissait son minois de petite bourgeoise. Ah, ça ne lui plaisait pas, hein ?
C'était cocasse. Tant d'efforts pour si peu d'efficacité. En quelques deux petites discussions, le vieil esprit cynique de Léogan cernait, avec une acuité de plus en plus aiguë, les contradictions dont était pétrie la jeune Lhurgoyf, ces contradictions qu'elle combattait elle-même désespérément et qu'elle reniait souvent avec pudibonderie.
L’œil de Léogan, étincelant comme de l'or noir, se posa sur Verna tandis qu'elle protestait avec véhémence à ses provocations désinvoltes, et transperça avec une moquerie incisive son regard furibond et plein de grisaille. Verna conclut par une question indignée, et Léogan se détourna d'elle en haussant les épaules. Il se courba et poussa à deux mains leur embarcation.

« Non ! répliqua-t-il, avec un peu d'agacement. Et j'ai même aucune idée de ce que ça peut être, ces engins-là. Qu'est-ce que ça peut foutre ? »

La barque flottait à demi dans l'eau. Il lança un autre regard blasé et un peu morne sur Verna.
Après avoir fait monter tout le monde à bord, il s'installa à son tour et, en quelques coups de rames précis, poussa la barque dans l'eau profonde. Il respira et puis rétorqua à retardement, avec une acidité souriante où se tortillait de la violence contenue, une agressivité latente, qui n'était pas franchement dirigée contre elle, mais qui n'allait pas tarder à exploser, une fois qu'il aurait son épée en main :

« Et c'est bien noté de votre part, félicitations, je suis pas du genre héros des temps anciens monté sur cheval blanc. A deux contre vingt, croyez-moi, on va la jouer pute, je compte pas aller me frotter à vingt gaillards de front. »

Léogan n'était pas le genre de guerrier gaillard prêt à déballer ses derniers combats, toute en noblesse et en bravoure, à des compagnons de taverne autour d'une bonne pinte. En fait, il n'était pas du genre à se vanter de ses confrontations du tout. Certaines mauvaises langues diraient qu'il n'y avait sans doute pas grand chose à raconter, ou qu'il faisait sûrement bien de garder pour lui des anecdotes qui tiendraient plus de la bassesse sordide que de la beauté épique – et elles n'auraient peut-être pas tort. Non, Léogan n'avait jamais « croisé le fer avec une âme errante », jouté pour sa vie contre un démon de l'enfer, il n'avait pas bretté contre un génie du mal ni occis de dragon de la pointe de son épée, non – définitivement, non. Il s'était battu contre tout un tas de types, en trois cents ans, il avait planté des égorgeurs, étendu des soudards, tabassé des gens qui n'avaient rien fait et massacré des coupe-jarrets, il avait trucidé des bestioles monstrueuses, il avait monté des souricières très vaches, tendu des coups fourrés sans scrupule, il avait même tué pour de l'argent. Alors, bon, c'était vrai, Elerinna lui trouvait « fière allure » au combat, de « l'élégance » et de la « robustesse » quand il ferraillait, mais la spécialité de Léo, ça restait quand même le bon vieux maravage de trognes, ni plus ni moins – et il n'avait pas de répugnance innée à faire dans le sale. Il avait toujours vécu dans la violence. Et il se disait d'ailleurs que c'était une des rares choses auxquelles il était plutôt bon. Régler leurs comptes à des toquards, quitte à y laisser quelques plumes et s'enfuir comme un vilain, ça faisait partie de ses habitudes et c'était loin de lui faire peur. Il ne crachait pas sur l'aide de Verna, bien sûr, mais il riait doucement quand elle donnait sa « protection » pour prétexte à cette expédition punitive. Statistiquement, la venue de la petite bourgeoise à ses côtés n'augmentait pas de beaucoup son pourcentage de chances de survie. Et de toute façon, il avait bien l'intention de déguerpir si la situation ne tournait pas du tout à son avantage.

Léogan ramait déjà depuis un petit moment tandis que Verna délibérait sur la meilleure manière de ne pas blesser ses petites mains de nobliaude pantouflarde et de ne pas s'attirer le regard moqueur du Sindarin par la même occasion – ce qui, malheureusement pour elle, était voué à l'échec dès lors qu'elle eût prononcé sa crainte de récolter des ampoules dans l'opération. Léogan roula des yeux, haussa ses sourcils et secoua sa tête avec contrariété. Oui, donc, en attendant – elle était belle, la féminité autonome et entreprenante – on met à contribution le bonhomme de l'équipe. Au même titre que le prisonnier, tant qu'à faire. D'accord ! Non, mais, il ne fallait sans doute pas mal le prendre.
C'était difficile, tout de même. Alors que la petite Lhurgoyf s'agitait frénétiquement, debout sur ses deux jambes au milieu de la barque, Léo tentait tant que mal de maintenir leur embarcation sur sa ligne de flottaison et il s'apprêta à lâcher un cri de colère, quand Verna reposa enfin son derrière embourgeoisé sur la banquette.
Ah, oui, merci du cadeau. Léogan s'arrêta un instant de ramer pour considérer son nouveau partenaire d'un œil glacial. Il s'était fait passer à tabac – et Léo avait veillé personnellement à ce qu'il le sentît passer – et puis il avait passé la nuit ligoté comme un jambon, après s'être pris une dernière estafilade sur la figure, et Verna s'attendait sérieusement à ce qu'il ne fût pas autre chose qu'un poids, deux rames à la main ?

Alors, d'abord, il ne fit aucune remarque, quoi que son regard fût assez explicite, et il reprit sa manœuvre silencieusement, en tentant de coordonner tant bien que mal son mouvement à celui du prisonnier, que Verna semblait tenir désormais sous sa férule.
Léogan, qui n'avait pas franchement d'autre endroit où poser son regard, fixait la nuque de la jeune fille chaque fois qu'il tirait ses rames en arrière, et réfléchissait à ce qui la liait à Elerinna. Il n'avait pas été très difficile de comprendre que Verna était déchirée entre de très violentes pulsions et une fragilité émotionnelle évidente – il avait suffit de l'entendre hurler dans les ténèbres, la veille, et de voir sa figure torturée à la lueur de la torche. Quant à ses inspirations carnassières, que Léogan partageait avec elle et qu'il connaissait bien par conséquent, elle n'avait pas besoin de les enrober dans des faux-semblants de défenseuse dévouée : il savait qu'elle savait que cette expédition était inutile et n'avait que pour but de soulager leur agressivité monstrueuse à tous les deux.
Oh, elle tentait bien de se cacher, elle avait quelques talents d'actrice et était d'une hypocrisie à toute épreuve – y compris envers elle-même – mais elle était aussi très maladroite. Elle avait bien du mal à dissimuler sous ses persiflages hautains le besoin systématique qu'elle avait de protéger et de soigner et que ce fût uniquement dans l'intérêt d'Elerinna, comme elle prenait soin de le préciser, ne faisait que révéler le côté obsessionnel de ses affections.
Léogan était de plus en plus curieux de voir qui de la violence ou de la bienfaisance, de la folie ou de la raison, gagnerait la partie dans l'esprit de Verna, ce jour-là – c'était tout de même digne d'intérêt...

Les minutes passèrent lentement. Leurs rames soulevaient les ondes dans un clapotement irrégulier qui portait aux nerfs de Léogan. La fraîcheur humide qui flottait en nuées opaques sur la rivière venait se plaquer comme un masque sur son visage fiévreux.
Le bandit faisait tous les efforts du monde pour tenir la direction et la cadence, mais c'était loin d'être suffisant, et donc loin d'être tolérable pour Léogan qui pensa à plusieurs reprises à le balancer par-dessus bord pour faire du leste et avancer à son gré. Au bout d'un long moment de lutte contre le courant, contre la maladresse du prisonnier et contre lui-même enfin, il décida que c'en était assez.

« Bon ça suffit. Lâche tout de suite ces saloperies de rames, et ne bouge plus, ne respire plus jusqu'à ce que cette foutue barque ait touché la berge, c'est compris ? Et vous, ajouta-t-il, avec autant de colère, en se tournant vers Verna, j'vais pas vous demander de m'aider, puisque de toute évidence, vous êtes pas capable de faire grand chose de vos dix doigts, alors vous restez sagement assise que ça vous plaise ou non ! »

Il poussa un soupir rageur et empoigna à nouveau ses rames, pour mener leur embarcation à un rythme pénible, certes, mais dans la direction adéquate – ce qui était tout de même beaucoup plus appréciable que de manquer d'échouer dans les fourrés à chaque manœuvre mal coordonnée.
Il ne prit compte des protestations de personne et s'échina comme un damné jusqu'aux grottes de la rivière d'Oxia, que leur prisonnier lui avait indiquées la veille. L'inflexion grondante de sa voix – qui feulait dans des vibrations basses et menaçantes – s'était chargé d'un sérieux inquiétant, qui ne laissait plus aucun mystère ni aucune incongruité sur le vrai danger qu'il représentait. Il força les deux autres au silence d'un regard noir qui n'admettait plus rien. Il en avait vraiment marre de passer pour le larbin de service, ici, quand il n'était entouré que de jeunes filles pleines de mièvrerie citadine, trop mijaurées pour se salir les mains et la bouche pleine d'un babil incessant – il n'avait plus la moindre patience à leur accorder. Ah, le moins qu'on puisse dire, c'était qu'elles s'étaient bien trouvées, ces deux là, avec leurs affectations de grandes dames et leurs minauderies de chattes de salon.
Il tâcha de s'en sortir le plus brillamment qu'il le pût pour ne laisser aucune chance à Verna d'épancher sur lui encore mille plaintes au sujet de ce qu'elle appelait de l'arrogance de gens d'armes, qui n'était en réalité rien que l'effet de son exaspération universelle. Cependant, alors que leur embarcation heurtait enfin la berge, selon l'indication discrète de leur prisonnier, et que Léogan se releva pour la tirer à nouveau à l'abri dans des feuillages, il ressentit bien la conséquence de son entêtement trop catégorique dans les muscles douloureux de ses bras, de ses jambes et jusqu'au fond de sa poitrine. Il n'en montra rien toutefois, bien déterminé à ne laisser à Verna aucun motif de satisfaction. De toute façon, il avait encore de la ressource et il trouvait dans la douleur lancinante qui traversait tous ses membres une énergie révoltée qui le ferait avancer rageusement.

Mais Verna s'en prit à nouveau au pauvre type qui les accompagnait et fulmina en lui administrant un coup de pied dans la figure. Léogan se retourna vers eux d'un air terrible, roula des yeux et considéra avec un froid vertige la Lhurgoyf qui vociférait, complètement hystérique.
Les échecs répétés devenus systématiques depuis deux jours et puis cette profusion de futilités, d'inefficacité et de non-sens autour de lui le rendait de plus en plus furieux. C'était une rage glaciale et prédatrice, qui lui ouvrait grand les yeux et ralentissait effroyablement son rythme cardiaque. Il laissa un certain silence peser entre eux, se figer et se condenser presque physiquement tandis qu'il regardait fixement la petite bourgeoise.

« Je vais faire ça, oui, dit-il, d'une voix très lente. Et vous de votre côté, je vous serais vraiment reconnaissant, si vous pouviez bien la fermer cinq minutes. »

Et puis il se détourna brusquement d'elle pour attraper leur prisonnier par l'épaule et le traîner avec énergie jusqu'au vieux frêne qu'avait indiqué Verna. Il le jeta dans les hautes herbes sans commisération, ni excès toutefois, et aussitôt les racines, les herbes et les ronces se tortillèrent autour de lui et le saisirent pour le plaquer contre le tronc, bien qu'il cherchait vainement à s'échapper. Le regard noir et métallique de Léogan resta quelques temps fixés sur sa victime, jusqu'à ce qu'une racine vînt forcer l'ouverture de sa mâchoire et le bâillonner cruellement.
Alors, il se détourna et tira Erys au clair pour avancer vers un chêne immense, contre lequel il se plaqua, sans porter plus d'attention à Verna. Cela faisait maintenant un petit moment que son ouïe de Sindarin avait repéré du bruit dans les hautes futaies qui longeaient la rivière et qui cédaient maintenant du terrain à des affleurements rocheux qui embaumaient la mousse et le lichen. Un peu plus loin en contrebas, il avait aperçu les grottes où se terrait le chef des bandits et ses sbires et où se précipitaient les lumières dorées de l'aurore.
Les deux hommes de la veille s'approchaient avec un bruit infernal aux oreilles sensibles de Léogan, qui, les yeux fermés, plaqués contre son chêne, cherchait à déterminer exactement leur trajectoire, tandis que Verna s'ingéniait à lui mettre encore des bâtons dans les roues, en papotant d'une voix un peu faible, la jupe au vent.

« Chhht ! » assena Léo, en battant sèchement de la main pour la faire taire.

Ils approchaient. Il entendait leur respiration saccadée, leurs bottes qui balayaient et foulaient l'humus de la forêt, il entendait parfois leurs voix, et de plus en plus distinctement, il sentait leur présence. Ils étaient là.
Léogan ouvrit les yeux, la main crispée sur la garde de son épée, adressa un signe de tête éloquent à Verna et posa une main chaude et caleuse sur le tronc de son chêne. La terre frémit sous leurs pieds, alors que les deux bandits s'élançaient à quelques mètres d'eux et se jetaient bientôt dans des bosquets en face de l'arbre que Léogan avait choisi pour se dissimuler.
Tout à coup, une des grosses racines du chêne, avec la puissance percutante d'un python, jaillit des entrailles de la terre et happa les deux hommes par les tibias, les précipitant brutalement face contre terre.

« C'est ça, ben ça me f'rait des vacances, répartit-il, du tac au tac. De toute façon, c'était bien ce qui était prévu à la base. »

Sans rire. Elle pouvait bien se débiner si ça lui chantait. Qu'est-ce que ça pouvait lui faire à lui ? C'était elle qui s'acharnait ! Il ne lui avait rien demandé du tout, elle pouvait aller chercher des poux à un autre copain suicidaire d'Elerinna, si c'était sa vocation !
Et puis la voilà qui se remettait à hurler comme s'il était sourd comme un pot et comme si elle n'avait pas conscience qu'en forêt, au milieu d'une traque, il y avait au minimum quelques impératifs de silence à respecter pour ne pas se faire planter dans le dos par un égorgeur ou un animal hostile.

« Mais c'est pas possible ! siffla agressivement Léogan, entre ses dents. Bordel, vous avez fini de gueuler comme un putois ! Et c'est moi qui suis suicidaire, ici ?! »

C'était trop tard, cela dit, elle venait de s'élancer comme une furie vengeresse sur les deux voleurs que le Sindarin avait mis au tapis. Interloqué, bras ballants, l'épée encore au clair, il l'observa voler par dessus les branches basses des arbres, les fougères et les racines dans des nuées de ténèbres. Elle tenait manifestement à lui prouver qu'elle avait assez d'habileté dans ses dix doigts pour dépecer deux êtres humains dans la force de l'âge – ce qu'il ne lui ôterait pas, bien sûr, mais qu'il nota non sans scepticisme vis-à-vis de son goût macabre pour la mise en scène. Il y avait vraiment des gens qui en faisaient des tonnes.
Sa rage glaciale retombait peu à peu, tandis qu'il regardait Verna faire son œuvre, avec un subtil mélange de surprise et de dérision qui lui sciait les bras. Quand elle finit par transpercer son deuxième clampin, après l'avoir élégamment baptisé de « fripouille », il lâcha un soupir qui se confondait un peu avec un rire. Et puis enfin, elle décida de soulager le pauvre diable de ses effets, avec une indifférence infâme qui vint couronner toutes les vilenies qu'elle avait commises le temps de peut-être cinq minutes.
Sacrée mise en scène de la cruauté gratuite. Très impressionnant. Qu'on applaudisse la comédienne, c'était du bon travail. Il lui aurait bien donné la pièce, mais tout de même, ça manquait un peu de spontanéité.
Non mais sans rire, c'était quoi, ça ? Elle avait voulu quoi, l'intimider, lui prouver qu'elle était une terreur impitoyable et sanguinaire digne de ce nom, c'était son délire ?

Et puis, évidemment, demander à Léo de fermer son clapet, ça n'était ni suffisant ni efficace pour avoir la paix. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, l'air passablement stupéfait, avant de regagner son cynisme habituel.

« Bravo, commenta-t-il, platement. Et là, je dois vous applaudir des deux mains, c'est ça ? »

Il la couva d'un regard particulièrement dérisoire, insista un petit instant, roula des yeux puis rangea nonchalamment son épée dans son fourreau. Qui est-ce qu'elle croyait impressionner, ici ?
Soupirant un peu, il se mit finalement en marche, s'arrêta près d'un des deux cadavres et le délesta avec satisfaction de son sac plein de pierres de sphènes volées. Il releva la tête. Verna était déjà partie sur un chemin de terre, à couvert de grands arbres touffus, comme si cette expédition avait été sa propre initiative et que Léogan lui-même n'était plus que la cinquième roue du carrosse – inversion de tendance d'une hypocrisie à faire ricaner Sharna. Léogan ne s'en formalisa pas, toutefois.
Elle lui avait du reste fourni assez d'informations pour retrouver lui-même la trace de ces types, et il se contentait déjà de ne pas avoir à la suivre comme un chien en laisse. Il s'étonnait cependant de la vigueur de cette jeune fille, qui avait usé de sa magie presque sans trêve ni repos depuis la veille, et qui pourtant n'avait pas l'air d'avoir une constitution physique suffisante pour marcher des heures, ramer sans se faire d'ampoules aux doigts ou avoir même l'idée de s'habiller avec pragmatisme pour une expédition en forêt. Elle disposait de ressources étonnantes – qui restaient encore un mystère aux yeux de Léogan.

Il haussa des épaules et lui emboîta le pas, l'allure désinvolte, mais assez frustré de n'avoir été que le spectateur désabusé du carnage – il sentait croître au fond de ses tripes un désir électrisant, d'une urgence incontrôlable, qui le poussait de l'avant et le faisait rêver chaotiquement d'adrénaline, de lutte et de sang.
Il avançait presque joyeusement, le nez en l'air et la poitrine pleine de feu. Il ralentissait même un peu pour ne pas avoir à passer devant Verna, qui ne marchait pas bien vite du haut de son petit mètre soixante, mais qui prenait visiblement son pied à dominer les opérations.
Alors ils marchèrent un certain temps, un peu gaminement chacun dans leur coin, ce qui ne sortait pas tant des habitudes de Léogan qui de toute façon n'avait pas de scrupule à bannir toute maturité de son comportement. Finalement, ils arrivèrent au lieu-dit où ils repérèrent rapidement un signe d'habitation, une carriole remplie d'armes – et Léogan se retint de ricaner de l'imbécillité de ces gens qui laissaient traîner là leurs ressources sans surveillance pour s'enterrer au fond d'un terrier. Qu'est-ce qu'ils y faisaient ? Ils hibernaient ?
Mais tout de même, il y avait de bonnes chances que la voiture en question n'avait été laissée là que provisoirement, et il était prévisible que dans les minutes qui suivraient, un type vînt ramener sa fraise pour déménager son bazar.

Abrité avec la jeune fille dans l'ombre de la charrette, Léogan l'écoutait distraitement débiter son laïus, les mains dans les poches et l'air pensif. Ce n'était pas parce qu'il l'avait laissée prendre la tête des opérations pour tracer le chemin à travers bois qu'il s'épargnait la peine de réfléchir – et puis il tenait à faire comprendre à Verna qu'il n'avait jamais toléré sa présence que pour satisfaire son petit caprice, et que l'objectif de base, c'était de poursuivre les opérations seul avec lui-même. Et ce n'était pas parce qu'elle s'était greffée à l'expédition qu'il allait changer ses plans. Maintenant qu'ils étaient arrivés au cœur du sujet, elle devrait se calquer sur son rythme à lui pour rester dans la course. Sinon, ce n'était pas son problème.
Il ne pensait pas à foncer tête baissée dans les cavernes – ce qui aurait été passablement stupide – il fallait trouver un moyen de les faire sortir de là au compte-goutte, comme on enfume le terrier d'un renard pour le forcer à déguerpir. Il observait Verna tranquillement, se rappelait des efforts qu'elle faisait pour ne pas se laisser emporter par les petites provocations qu'il lui distribuait à tour de bras, quelques idées naquirent dans un coin de son esprit.
Quand il assimila pleinement ce qu'elle venait de dire, il ouvrit sur elle un regard suprêmement surpris, et resta quelques secondes encore dans un silence cette fois très incrédule, avant de dire avec détachement :

« Ha ouais. 'Je crie, vous leur mettez sur la gueule'. Ouah. C'est quand même miraculeux d'être aussi inutile sans s'mettre à rougir, nota-t-il d'un ton insupportable, en levant l'un de ses sourcils les plus méchants. Remarquez, ça pourrait marcher, si on avait affaire à la joyeuse troupe des bons samaritains, mais là... C'est l'association foireuse des refroidisseurs queutards, et si vous saviez la moitié de ce que je sais, vous comprendriez qu'en entendant une vierge outragée donner de la voix dans l'coin, la seule chose qui leur traverserait la tête, ce serait de rappliquer et de se joindre à la fête – et encore, s'ils sont pas assez flemmards pour se secouer les puces. »

Il ne lui laissa pas le temps de répliquer quoi que ce soit – elle aurait bien le temps de l'incendier autant qu'elle le voudrait dans quelques instants – il se redressa, une main sur la garde de son épée courte, lui fit un petit signe de tête insolent et lança avec toujours le même sourire sardonique :

« Allez, madame la partisane du moindre effort, bougez un peu votre popotin de bourgeoise endimanchée. On va en faire du bruit, ça fera sortir quelques éclaireurs. Mais, le pauvre coup de pied que vous m'avez fichu dans la jambe vous a p'têt mise sur le carreau ? Alors là, bel effort mais toutes mes excuses. »

Un rictus secret passa sur son visage et il s'arracha de l'ombre de Verna en une pirouette espiègle. Il se déroba encore sur quelques pas, en plein soleil, et sa magie bouillonna lumineusement dans ses entrailles. Il braqua tout à coup sa main sur la charrette où s'était réfugiée Verna, la foudre jaillit de son ventre, lui traversa le bras et bondit de ses doigts pour aller d'un trait précis et aveuglant exploser la carriole sous le regard moqueur de son magicien. Campé souplement sur ses deux jambes, dans la lumière éblouissante de l'éclair, prêt à contrer une attaque probable de Verna qu'il avait heureusement vue bondir sur le côté à temps, Léogan s'écria avec un enthousiasme sauvage :

« Elle vient jouer dans la cour des grands, la terreur des bacs à sable ? »