Bye bye combat truqué ! (mission)

Depuis toutes ces années à porter la parole et les volontés de la grande prêtresse aux quatre coins d’Isthéria, il était encore peu de cité où elle ne s’était pas encore rendue et Tyrhénium ne faisait pas exception. La Zélos s’était forgé son opinion sur chacune d’elle souvent la conclusion en était plutôt mitigée. Elle n’appréciait pas beaucoup les grandes cités, plus attirée qu’elle était par les grands espaces qu’ils soient de plaines de montagne et même de désert ou de marécage. Ils lui paraissaient moins fourbes que les lieux où s’entassaient tous ces esprits avides. Cependant elle avait appris grâce à ses sœurs de Hellas à faire la part des choses et à chercher dans chaque métropole ce qu’il pouvait y avoir de positif.
Ici, elle aimait à rencontrer des visages et des allures différentes. C’était comme si tous les peuples d’Isthéria s’étaient donné rendez-vous. Ils en avaient fait une fourmilière de gens affairés dont elle devait l’admettre la majorité s’échinait pour se construire un avenir meilleur. Bien évidemment, les honnêtes citoyens, se trouvaient êtres des proies de choix pour les malfrats et les aigrefins de tout bord. Et il lui était déjà arrivé de faire le coup de poing lorsqu’une injustice flagrante s’était déroulée devant ses yeux, mais c’était à présent de l’histoire ancienne soit qu’elle ne soit pas revenue ici depuis longtemps soit que la cité ait été un peu reprise en main par les autorités, toujours était que la ville lui semblait étonnamment paisible.
Cette mission allait être de tout repos : délivrer un message en main propre et puis…
La messagère laissait trainer ses oreilles comme il se doit pour une femme de main multi carte dont avait fait d’elle la grande prêtresse de l’ordre. Et des bribes de conversation se recroisaient à mesure que l’esprit de l’Igrim  les compilait.

« C’est incompréhensible ! Il n’aurait jamais dû perdre ! »
« J’étais sûr de toucher le pactole après ce combat »
« Couché au bout de trente secondes ! Tu parles d’un champion ! »
« Mais comment, il pouvait savoir que ce connard allait se retrouver au tapis en moins de deux ?!
« Putain de pari ! Qu’est-ce que vais dire à ma bourgeoise ? »
« C’est toujours les mêmes qui s’en mettent plein les poches !!! »

Sous le capuchon de sa cape noire, elle ne put s’empêcher de sourire, goguenarde lorsque les morceaux du puzzle s’emboîtèrent dans son esprit. Des paris truqués sur les combats ! Un grand classique. Chaque fois qu’un tournoi attire du monde, les arnaqueurs de tout poil font leurs choux gras.

*Des combats d’arène !*

Machinalement elle se massa l’épaule gauche, en souvenir de son premier combat et des griffes d’un certain ours. Les sentiments de la femme en noir à l’égard de cette activité étaient ambivalents.Elle ne lui inspirait rien de moins que de la haine depuis sa période d’esclavage où elle avait été contrainte à tuer pour sauver sa vie. Les yeux d’Elkantar son maître de l’époque revenait encore la hanter et repensant à la cruauté du Lhurgoyf son poing se serra à faire blanchir ses jointures  sous ses gants de rodeuse. Mais depuis elle avait appris le goût du sang et de la violence et toutes les occasions étaient bonnes pour faire ravaler leur testostérone aux mâles. Si en plus elle pouvait mettre fin à la ruine du petit peuple dépouillé de ses économies par leurs concitoyens peu scrupuleux ce n’était que bonus.

Elle se félicita d’avoir laissé Grimrl courir dans les terres sauvages alentours, cela ne le concernait pas et elle n’avait pas besoin de se faire remarquer. Elle saurait bien le retrouver en temps voulu.

Il était temps de se trouver une auberge à proximité des arènes. Ce ne serait sans doute pas la mieux fréquentée, mais au moins elle serait vite au fait des derniers évènements… Sans difficulté elle se frayait un chemin à travers la foule de plus en plus dense, au fur et à mesure qu’on approchait du lieu des combats. Certains tenaient précieusement leur bourse d’autres encore ne semblaient venir là que pour le plaisir des yeux et oublier quelques minutes leur quotidien. S’ils n’avaient pas de pain au moins avaient-ils des jeux…

Soudain un cimier écarlate au-dessus d’une cape non moins écarlate à un jet de pierre devant elle, émergeant de la foule attira son attention. Si c’était bien celui à qui elle pensait elle se demandait bien ce qu’il venait faire là. Il avait eu assez l’occasion de s’illustrer sur tous les champs de bataille pour ne pas avoir à prouver sa force dans ces minables divertissements.

*Serait-il si fauché que ça ? Il a une réputation honorable, que vient-il faire dans ce lieu de perdition ?*

Si elle suivait bien Marcus Archéon, il fallait qu’elle sache ce qui l’amenait là. Avec un peu de chance il pouvait être un allié de circonstance. Cette idée ne lui plaisait pas plus que cela, mais sa réputation d’homme d’honneur, si tant était qu’un homme pouvait avoir de l’honneur dans l’esprit de la louve de Cimméria, permettait d’envisager qu’on lui fasse confiance.
Elle hâta donc le pas afin de le rattraper, sa tâche n’était pas facilitée par la foule, mais elle arriva devant une auberge dans laquelle il venait de s’engouffrer. Elle leva les yeux sur l’enseigne.

*L’auberge pourpre pour le guerrier écarlate…*

Elle eut une moue dépitée

*Quel manque d’originalité !*

Elle était, bien sûr, bien loin de s’imaginer que le guerrier était le propriétaire des lieux, mais y entra résolument.
A sa grande surprise, l’endroit semblait plutôt calme. Elle laissa ses yeux faire le tour de la salle commune, les clients ne montraient aucun énervement et pas un n’avait levé les yeux à son arrivée, à croire qu’il ne se passait jamais rien ici. Par contre, le général n’était pas visible. Elle soupira.

*Ne me dis pas que je l’ai perdu !*

Elle s’approcha du comptoir et avisa le serveur.

« Marcus Archéon est-il de vos clients ? »

L’approche était directe, mais en bonne Zélos peu habituée aux finesses diplomatiques, elle n’en avait pas envisagée d’autre.
La réponse fut un grand éclat de rire. Les mâchoire de la femme se serrèrent.

« Pas exactement ma petite dame »

Ma petite dame ! Elle remercia l’entraînement du monastère qui lui avait appris à se maîtriser et à reconnaître ce qui était réelle offense ou abus de langage. Elle appuya donc les coudes sur le comptoir et croisa fermement les doigts de ses mains alors que le serveur continuait :

« C’est comme qui dirait notre patron. Le propriétaire de la tôle quoi… »

Elle eut un petit sourire gêné de celle qui vient de se faire prendre en défaut et eut une seconde d’hésitation.

*Les militaires ont les moyens de préparer leur reconversion à ce que je vois*

« On peut quand même lui parler ?
_ Ca dépend qui le demande… »

L’homme derrière le zinc la dévisagea de pied en cape. S’il y avait bien un tic masculin qu’elle haïssait c’était bien celui-là. Elle y voyait toute la convoitise dont elle avait fait l’objet dans la prison des déments pendant plus de deux ans et manquait encore et manquerait sans doute toujours du recul nécessaire pour admettre qu’elle faisait la même chose à chaque fois qu’elle devait jauger une personne qu’elle rencontrait pour la première fois.
Le cuir de ses gants crissa comme elle serrait plus fort la prise de ses doigts entre eux. Son ton se fit glacial, plus sans doute qu’elle ne l‘aurait voulu.

« Je ne pense pas qu’il me connaisse, mais annoncez toujours Igrim prêtresse de Cimméria. »

Visiblement, le maître de lieux était bien informé. A peine était-elle entrée et avait manifesté son désir de le rencontrer qu’il apparaissait comme par magie, et  Igrim ne croyait pas aux coïncidences.
Elle jeta un rapide coup d’œil dans la salle pour essayer de déterminer lequel des convives était l’informateur. Le barman n’avait pas bougé de son zinc mais cela pouvait être n’importe qui d'autre, la soubrette qui allait et venait avec son balai, le client qui déposait sa clé sur le comptoir, un des joueurs de carte… Mais elle ne s’appesantit pas sur le problème, elle savait que si vraiment le guerrier écarlate voulait être tenu informé de ce qui se passait dans son établissement, il lui était plus facile de dissimuler des œilletons et autres judas propices à observer sans être observé.

Elle préféra se consacrer à l’homme qui avait fait son entrée. Elle ne put s’empêcher de détailler sa haute et robuste stature, impressionnante même pour une Zélos. Rien d’étonnant que la réputation du héros ait fait le tour d’Isthéria. Avec de tels atouts physiques, ses ravages sur les champs de bataille que racontaient les histoires devaient être bien réels. En plus de sa stature, le visage énergique et sa voix grave finissait de compléter le portrait d’un homme accoutumé à commander et à vivre dans l’action.

De son côté, la prêtresse n’était pas du genre à finasser. Elle n’était pas du style de ces politiciens essayant de ménager le plus longtemps possible la chèvre et le chou jusqu’à ce que leur interlocuteur ait donné assez de gages de bonne foi ou qu’il se soit révélé au grand jour. Dans ce genre de circonstances, ses armes principales étaient le silence et l’observation.  Le silence ne lui était imposé par personne mais elle avait conscience que les subtilités de la stratégie diplomatique ne faisaient pas partie de ses compétences. Quant à l’observation, elle était une arme non seulement pour elle mais pour ses sœurs du monastère. Formée à cela par sa fréquentation des loups elle savait noter les hésitations les mouvements oculaires et autres raclement de gorge qui trahissent les émotions, tout comme elle avait appris à prendre en compte les babines retroussées, les positions des queues ou des oreilles de ses amis lupins.  

Elle se faisait la même image du maître des lieux, celle d’un homme direct qui se forge rapidement un jugement et ne le remet pas facilement en question. La suite donc de leur relation  serait rapidement éclaircie et aucun des deux ne perdrait son temps. Si elle avait deviné juste, s’associer avec une personne de la réputation de l’hoplite, même mâle, était au pire un moindre mal au mieux une aubaine. L’homme ne verrait peut-être pas la chose sous cet angle et même, elle pouvait envisager d’avoir fait des déductions hâtives sur ses centres d’intérêts. Il ne suffisait pas de voir un général de guerre traîner dans le quartier des arènes pour être sûr que ce qui s’y passait éveillait chez lui une quelconque motivation.

Elle soutint le regard du colosse le visage impassible, toute trace de rancœur contre le serveur disparue et tendit une main ferme et franche à Marcus.

« Je me présente, Orchid Orcirdr, pêtresse de Cimméria »

En vérité peu de personnes la connaissaient sous ce nom car son surnom bien plus prononçable que son appellation de naissance aux sonorités rocailleuses toutes zélos, son surnom, donc, avait été adopté par ses sœurs du temple d’abord puis par tous ceux qui entendaient parler d’elle. Il fallait avoir pour le moins côtoyé les prêtresses de l’ordre pour avoir ententu mentionner cette identité : d’Orchid Orcirdr. Cependant, elle n’avait jamais oublié l’origine de ce surnom et si elle l’acceptait de ses proches, si tant est qu’elle eût des proches, elle mettait un point d’honneur à se présenter comme la Zélos qu’elle était et non la bête qu’elle avait été sur le point de devenir.

« Je vous ai aperçu près des arènes et ma curiosité ainsi que mes projets m’ont conduite à vous suivre jusqu’ici. »

Elle hésita avant de poursuivre, presque sûre la réponse qui allait lui être faite : « Vous pouvez parler sans crainte, je n’ai pas de secret pour mes hommes ». Cependant toutes ces années dans les arcanes du pouvoir religieux et politique à participer à toute sorte de complot ou d’action secrète lui avaient inculquée une prudence maladive. Mettre à bas une organisation de tricheur qui corrompait les résultats d’une des plus grandes institutions de la cité exigeait cette prudence sous peine de voir leur plan éventé si jamais ils parvenaient à s’entendre. Elle poursuivit donc:

« Peut-être pouvons-nous parler de tout ça ailleurs ? »

Comme le lecteur pourra le constater, l’art de la langue n’était pas forcément son point fort et l’expression franche de son regard était souvent un meilleur argument que les circonvolutions qu’elle aurait été incapable de construire. D’autre part elle avait déjà prononcé trois phrases d’affilée. Pour la femme d’action qu’elle était c’était plutôt rare et elle regrettait déjà de devoir ensuite argumenter ou expliquer

Un bon mal de crane avait saisi Marcus a ce moment. Un moment qui n'était pas le bon puisqu'il avait de la visite. Quand il était venu a son Auberge, il croyait avoir la paix et pouvoir se reposer en mangeant quelque chose et boire un peu d'eau pour relaxer sa pauvre tête qui se remettait encore d'une vieille blessure. La venu surprise de cette Zélos qui en plus était une prêtresse rendait le moment étrange. La dernière fois qu'il avait entendu se titre, c'était quand il avait reçu un peu plus d'information sur Irina du temps ou il était a son service pour sa protection. Mais ce qui le concernait maintenant était la venu de cette Zélos et qui disait l'avoir vue près de l'arène. Cherchait elle quelque chose la bas ?

-Une prêtresse, intéressant, je me rappel avoir aider et protéger une, du nom d'Irina Dranis, j'ignore si vous la connaissez.

Avec de bonne chance si elle la connaissait, il allait être moi sur ses gardes de savoir que ces une de ses connaissance mais pour l'instant, elle restait étrange.

-Concernant mon approche des arènes, je suis un combattant, il est normal de me voir près de ce lieu.

Il était peut-être vieux mais il restait un guerrier. Un guerrier toujours en manque d'action et de combat. Aussi bien a main nue qu'a l'épée ou la lance, il cherchait toujours la soif de sang. Il souhaitait transmettre sa soif du combat a chacun de ses hommes pour que sa lueur, la flamme qui brûle dans son regard ne s'éteigne jamais. Une flamme qui était rare aujourd'hui puisque l'argent régnait dans se monde corrompu.

Étudiant la Zélos sur le ton de sa voix, sa façon de se tenir devant lui, Marcus se doutait bien que c'était la curiosité qui l'avait mener ici et qu'elle cherchait a savoir pourquoi il était devant l'arène. Sa curiosité pourrait lui causé problème, car nombreux étaient les curieux qui souvent tombaient sur des infos qu'ils n’auraient pas du et qui cause leurs pertes. Enfin Marcus pourrait sans doute discuté et voir ce qu'elle souhaiterait savoir et en tiré quelques chose. Pour cause elle souhaitait discuté ailleur.

-Barry, fait descendre du pain et de l'eau en bas. Vous, suivez moi.

Se retournant sans rien dire d'autre, Marcus repris le même chemin pour descendre au sous-sol, l'endroit de calme préférer de Marcus. Invitant la Zélos a prendre un siège, Marcus posa ses deux mains sur ses tempes et se massa le crane, preuve de son mal de tête.

-J'ai un mal de crane énorme, alors essayer de ne pas l'empirer je vous pris.

Le barman arriva derrière eux avec de l'eau et du pain frais, ce que Marcus s'empressa d'en prendre un morceau et se verser un verre d'eau, invitant l'invité a se servir.

-Alors, vous cherchez quelques choses en particulier au Arène pour être venu me voir, moi qui c'était fait incognito et qui m'avez reconnu ? Car si quelques choses vous attire la bas, moi j'ai quelques chose a régler en ce lieu mais j'ignore si je peux vous faire confiance.

Mangeant le morceau de pain, Marcus fixa l'invitée, remarquant qu'il avait laisser les fausses pièces sur la table. A vrais dire il ne craignait rien puisqu'elle ressemblait trop a des vrais, mais même une Zélos peut faire preuve d'une perspicacité remarquable, il pria pour évité qu'elle remarque la supercherie des Diaz, sinon il pouvait dire adieux a son plan.


(HorsRp : Désolé de ce charabia pitoyable ces tellement ridicule et petit....)

L’inflexion de ton de l’homme ne manqua pas d’attirer l’attention de la Zélos, soit il n’était pas ravi de devoir prolonger l’entretien, soit il n’était pas au meilleur de sa forme. Dans les deux cas, cela n’allait pas favoriser les desseins de la prêtresse dont les arguments principaux étaient souvent de nature belliqueuse, chose assez atypique pour une sœur de l’ordre, d’ordinaire plutôt vouées aux soins et aux négociations. Mais elle était là et devait assumer son inspiration première qui était de s’allier avec un combattant de premier ordre pour déjouer les arnaques sur les paris. Si jamais il ne se montrait pas intéressé, il lui resterait toujours la possibilité de faire ça d’une autre façon et en solo. O même aller alerter le maire de la cité et de lui demander soit simplement sa bénédiction, soit des moyens pour mener sa mission à bien.

Son premier élan lui avait été dicté par son habitude d’agir incognito sans attirer l’attention de trop de personnes, couplé avec la réputation du guerrier écarlate. Cependant elle était pragmatique et la nécessité faisait loi…

Pour en revenir aux états d’âme du guerrier elle fit comme si elle n’avait rien remarqué. Comme guérisseuse ses compétences ne s’appliquaient qu’à elle et il n’était pas toujours de bon ton de faire remarquer à un mâle, surtout à une force de la nature, qu’il n’était pas au mieux de sa condition.
Par cotre cela avait été à son tour d’être surprise à la mention de la vipère écarlate. Elle ne put empêcher un haussement de sourcils. Décidément les deux faisaient la paire ! Un guerrier et une vipère écarlates ! Une association des plus voyantes !

« En effet. Elle est un des membres les plus éminents de notre congrégation »

La fréquentation de la grande prêtresse avait permis la familiarisation de la femme d’action qu’elle était, peu verbeuse de fixer un vocabulaire en rapport avec l’Ordre. Cela tranchait souvent avec son langage simple voir cru de la Zélos.

D’autre part elle ne pouvait qu’admettre que l’argumentaire de Marcus Archeon était fort juste : quoi de plus normal que de trouver un combattant à proximité  des lieux de combats ? Elle-même n’y avait-elle pas été attirée soumise aux réminiscences de son passée d’esclave de combat ? Elle avait appris depuis longtemps guidée en cela par la grande prêtresse que chacun était le produit de son histoire. Cela avait parfois été difficile à accepter, mais Elerinna avait réussi à lui montrer les chemins qui valorisaient ce qu’elle était devenue à travers ses jeunes années et l’enseignement de Cimméria avait complété ce qu’elle était maintenant. Le militaire ne faisait sans doute pas exception et l’appel du combat devait être une force importante chez lui. Seule ses motivations et ses actes le différenciaient des spadassins de bas étage.

Cependant dans la réponse du maître des lieux planait en filigrane un petit « de quoi vous mêlez-vous ? » qu’elle ne pouvait lui reprocher mais qu’elle assumait entièrement. Dans ses attributions au sein de sa communauté elle avait aussi pour tâche de se montrer curieuse voir indiscrète et en l’espèce les circonstances l’avaient lancée sans préméditations sur les pas de Marcus. Quel mal y avait-il à cela ? En outre, elle était assez grande pour connaître les dangers qu’impliquaient sa curiosité et se défendre si besoin était.

Elle ne répondit donc rien et soutint le regard inquisiteur qui une fois de plus la jaugeait. Cette fois elle était face à la personne qu’elle était venue rencontrer et acceptait de façon naturelle ce qu’elle avait du mal admettre du premier quidam qui la dévisageait. Grâce à Elerinna et sa fréquentation des loups elle était devenue une femme droite et fière qui ne concevait pas de honte de ces actes, même si d’aucun pouvait la trouver violente voir barbare. Elle avait donc le regard clair et sans détour pour son interlocuteur.

A son interpellation, elle se tourna vers le dit Barry histoire de mettre un nom et un visage en rapport, cela pouvait toujours s’avérer utile, avec le sentiment d’une première satisfaction. Elle n’avait pas été immédiatement éconduite et les choses pouvaient encore aller dans le bon sens. C’est donc avec confiance qu’elle emboîta le pas de colosse en direction des niveaux inférieurs. Ce sous-sol était étonnamment bien aménagé et avait plus des allures de quartier général que de sellier. Son seul inconvénient pour la Zélos habituée aux grands espaces et marquée par son séjour dans la prison des déments était le manque d’ouverture sur l’extérieur. Si elle n’avait pas développé de claustrophobie, mais seulement un malaise qu'elle avait appris à maîtriser, elle le devait à sa nature de Zélos, peuple de sculpteur des profondeurs. Les séquelles de son enfermement étaient ailleurs…

La pièce était confortable sans luxe apparent. Elle laissa ses yeux parcourir l’endroit et ses yeux s’arrêtèrent une seconde sur la quantité de pièces abandonnée sur la table, paiement d’une récente mission sans doute. Le métier de mercenaire n’avait pas que des inconvénients semblait-il.

A l’invitation du guerrier elle se débarrassa de sa cape. Si le regard averti de Marcus n’avait déjà deviné leur présence, ses armes apparurent au grand jour, croisées dans son dos. Elle appuya son arc contre le dossier de la chaise qu’on lui avait indiquée afin de pouvoir s’adosser plus commodément et gardant son katana moins gênant.
C’était bien une souffrance physique qui tenaillait son hôte qui se massait les tempes. Cependant s’il n’y avait pas fait explicitement référence. Quoi que… Voilà qui était fait, mais Elle ne releva pas, toujours pour ménager l’amour propre de son hôte mais aussi à cause de son manque d’empathie naturelle et sa répugnance à parler pour ne rien dire.
A l’invitation de son hôte, elle se servit de bonne grâce. Les mets simple lui étaient plus agréables que ceux des banquets. Elle se versa un gobelet d’eau tout en écoutant le guerrier. Il entrait aussi vite qu’elle dans le vif du sujet et cela lui plaisait et le fait qu’il avoue ne pas être attiré que par le combat pouvait lui donner toutes les raisons d’espérer en une future collaboration. Intérieurement, elle sourit en pensant à la discrétion que semblait avoir voulue le militaire qui n’avait pourtant pas réussi à se défaire de ses signes distinctifs qu’étaient sa célèbre cape rouge et son fameux casque au cimier écarlate. Mais peut-être n’avait-il pas pris la mesure de la renommée dont il jouissait…

« En effet. Je suis sûr que vous l’avez compris, les combats et paris sont truqués. J’ai de bonnes raisons de vouloir mettre un terme à ces arnaques et je me disais que nous allier pour ce faire pouvait être une bonne idée...»

Elle était aussi directe que le guerrier et attendit sa réponse en croquant dans un morceau de pain, confectionné ma fois par un artisan qui connaissait son métier. Dans quelques secondes, elle ressortirait déçue de l’auberge ou alors commencerait une collaboration qu’elle espérait fructueuse. Là était l’avantage de discuter entre personnes n’ayant rien à cacher.

HRP:

Ignorante des souvenirs qui affluaient dans l’esprit de son interlocuteur, la Zélos ne relava pas les propos de Marcus sur Irina Dranis. Elle n’avait pas l’habitude d’étaler devant les étrangers à l’ordre les dissensions qui le minaient. Pour tout dire elle devait avouer ne pas la connaître vraiment. Elle connaissait la rivalité qui l’opposait avec sa bienfaitrice sans en connaître les motifs exacts. La grande prêtresse ne s’en ouvrait que peu et semblait regretter cet état de fait et Irina faisait son possible pour l’éviter. Les rares fois où elle s’était trouvée en sa présence, Elerinna était là également et elles n’avaient échangé aucune parole. Igrim se doutait que la duchesse rouge l’assimilait à son mentor et qu’elle ne devait de ce fait pas la porter dans son cœur. Si elle devait être franche, cela importait peu à la Zélos, assez indifférente à l’opinion d’autrui sur sa personne hormis celle de la grande prêtresse qui avait fait toute son éducation au sein de l’ordre et lui fournissait de quoi utiliser ses talents.

Solitaire, Irina l’était sûrement malgré les nombreuses novices qu’elle avait prises sous son aile. Son isolement politique au sein de l’ordre devait sans doute lui peser… Etait-ce la raison de ses nombreux voyages ? Igrim  n’aimait pas à avoir à supputer sur les motivations des uns et des autres. Soit leurs actes parlaient en leur faveur soit les condamnaient aux yeux de la Louve de Kesha.  Un jour peut-être se trouverait-elle face à face avec celle que ses détracteurs avaient surnommée la vipère et il serait toujours temps de la juger sur ses actes.

De son côté, le guerrier avait semblé on ne peut plus absent. Avait-il succombé au charme de la prêtresse écarlate ou son esprit était-il tourné vers d’autres aventures ou encore son malaise lui occupait-il l’esprit plus qu’il ne voulait de dire.

Elle suivi son manège consistant à mettre en sécurité sa petite fortune en Dias. Le bonhomme l’avait acceptée à sa table mais elle n’avait apparemment totalement gagné sa confiance. Elle ne pouvait blâmer le guerrier. La défiance était aussi une arme pour survivre sus ces terres lorsque l’on faisait des métiers aussi dangereux que les deux personnes qui se faisaient face dans cette cave
Igrim était impatiente de continuer leur discussion et d’en venir au fait, mais son hôte semblait avoir des principes sur le port des armes en sa présence, ce qui ne manqua pas de l’étonner. Comment un guerrier et aventurier tel que lui pouvait- imaginer que les gens voyagent sans la protection de leurs armes à travers un pays dont nombres de contrées demeuraient hostiles par la faute d’êtres mal intentionnés mais aussi de créatures plus féroces les unes que les autres ? Elle n’avait encore élu domicile nulle part depuis son arrivée dans la cité et de ce fait restait aussi armée que durant son trajet. Le respect n’avait rien à voir là-dedans,  cependant elle comprit l’argument du guerrier qui pouvait en effet se sentir en danger, le comble lorsque l’on est chez soi !
Elle baissa les paupières en signe d’assentiment accompagnée d’un laconique :

« Mille excuses ! »

Puis, sans hâte, elle décrocha son fouet et le fourreau de sa dague de sa ceinture et les déposa sur la table. Elle décrocha ensuite l’étui du katana qui subit le même sort. Cela prit un peu plus de temps, mais son instructrice lui avait appris le respect dû à une telle lame et la sortir trop longtemps de sa gaine protectrice signifiait de longues heures de lustrage, polissage et vérification de son tranchant. L’arme en effet avait été forgée par un grand maître à la demande d’Elerinna et avait suscité l’admiration de la maîtresse d’arme lorsque la Zélos la lui avait montrée. Elle exprimait la gratitude de la grande prêtresse pour son élève qui était devenue sa main dans l’ombre, fidèle et dévouée. Enfin, l’arc et son carquois rejoignirent le reste des ustensiles guerriers dont elle s’était déjà départie. Le guerrier ne pourrait pas arguer d’un manque de respect ou de loyauté de la part de la Zélos. De toute façon il était clair pour elle qu’elle n’avait pas le moins du monde intérêt à se montrer agressive si elle tenait un tant soit peu à la vie. Même si elle arrivait à avoir le dessus sur Marcus ce qui restait à voir étant donnée sa réputation, comment pouvait-elle espérer sortir vivante d’un lieu rempli de ses compagnons d’armes ? Mais cette hypothèse était sans fondement puisqu’elle était là en paix et en tant que quémandeuse.

Igrim  ne put cacher sa satisfaction d’apprendre de façon officielle que le soldat écarlate était bien là pour la même raison qu’elle. En outre l’expérience de ces arènes du colosse pouvait être indéniablement un atout de taille, à la fois pour s’introduire dans le milieu et aussi pour en déjouer les pièges. Les possibilités d’alliance se précisaient à son grand contentement. Elle porta son gobelet à ses lèvres avant de le reposer dans les anneaux de son fouet.

« Nous sommes donc là pour les mêmes raisons. Peut-être qu’une action conjointe pourrait faciliter la chute de ces tricheurs et de leurs pratiques ? »

De façon à peine déguisée elle venait de lui proposer son aide ou de lui demander la sienne suivant de quel côté de l’orgueil on se positionnait. En bonne Zélos elle était peu habituée aux grandes subtilités, mais était loin d’être stupide. Dans son esprit il existait deux façons d’exploiter leur alliance. Soit de pouvoir bénéficier de la présence d’un partenaire parmi les combattants et d’un autre en coulisse, parmi les organisateurs ou les parieurs. Ou alors de s’inscrire à deux sur deux tableaux différents du tournoi. Si tout se passait bien, tôt ou tard ils devraient s’affronter et s’ils avaient été approchés par les tricheurs comme c’était fort probable, leur action conjointe pouvait permettre la ruine des tricheurs et leur arrestation par la même occasion…
Pour finir de le convaincre elle se hasarda à insister sur sa réputation.

« Si vous avez déjà combattu ici, vous risquez fort d’attirer l’attention sur vous. Il se peut que vous soyez reconnu. Cela peut être un avantage tout comme un handicap, vous pourriez avoir besoin d’une complice moins voyante… »

Mais cela supposait que le guerrier accepte de travailler en tandem avec une inconnue ce qui n’était pas gagné étant donné la défiance qu’il avait montrée à son égard, jusque-là. Il avait sans doute déjà pensé à une façon de mener à bien son projet et n’avait sans doute pas compté sur l’arrivée soudaine d’une possible partenaire. Et c’est avec une certaine impatience qu’elle attendit sa réaction.

Pour se donner une contenance elle rompit un morceau de pain dont elle sépara une bouchée entre ses crocs immaculés.

Elle laissa son hôte faire des yeux l’inventaire de tout ce qu’elle avait déposé sur la table. Elle ne tenait pas à paraître incivile, surtout que le guerrier semblait un peu à fleur de peau. S’il avait besoin de justifier son intelligence alors qu’elle n’y avait elle-même pas fait allusion, c’est qu’il devait au minimum s’être senti insulté par les paroles de la Zélos qui ne comprenait pas bien pourquoi. Elle ne poussa cependant pas la réflexion pour déterminer la cause de la susceptibilité apparente de de Marcus, peu à même de dénouer les finesses psychologiques d’un interlocuteur. Ses compétences étaient plus de l’ordre du ressenti et de l’instinct que du cérébral. Elle devait cela à la fois à ses origines Zélos et à la fois à sa fréquentation des loups dont les signaux de communications sont à la fois clairs et non explicites. Elle se contenta pour le moment d’observer et d’écouter les arguments et les explications de son possible partenaire, même si ce dernier point restait encore à confirmer.

Elle admira de loin le travail du forgeron qui avait conçu le masque que le colosse fit émerger de dessous la table. L’ouvrage semblait à la fois avoir été conçu pour être mécaniquement très perfectionné mais aussi esthétiquement très abouti et Igrim, malgré le peu de cas qu’elle faisait des frivolités stylistiques ne put s’empêcher d’admirer l’ouvrage. Avec un tel casque, bien malin était qui pouvait mettre un nom sur le combattant. En fait cela avait sans doute été un avantage pour la prêtresse d’avoir aperçu le guerrier de derrière, angle sous lequel avec sa cape légendaire, il se trouvait le plus reconnaissable. En outre la finesse de du modelé du métal laissait imaginer qu’il ne diminuait pas l’angle de vue de son porteur comme cela était si souvent le cas pour les casques guerriers. Le mirmidon ne laissait vraiment rien au hasard et le prix de cet accessoire devait avoir été exorbitant, indice de plus de l’aisance qui pouvait être la sienne.
Hormis la demi-insulte qu’elle digéra assez facilement, la suite de la démonstration au contraire ne lui parut pas très convaincante. Arrivée en dernier dans le complot, elle voulait bien ne prendre qu’une place mineure, faire partie des « détails ». Quant-au reste…

Soit, fabriquer de la fausse monnaie pour éviter d’engager se fortune personnelle lui paraissait de bon aloi. Par contre,  l’idée du poison et la certitude de ne voir que les tricheurs mordre dans les pièces, lui paraissait on ne peut plus hasardeux. Il était de coutume en ces temps troublés, dans tout Isthéria et  dans tous les milieux où la fraude était monnaie courante, de se livrer à ce genre de test ; même lorsque l’on était de bonne foi. Parier sur le fait que les parieurs honnêtes ne mordent pas dans une pièce empoisonnée afin de s’assurer de leur authenticité, était de son point de vue assez léger, pour quelqu’un qui disait vouloir mettre fin à une tricherie lésant les plus humbles parieurs. En outre même si cela s’avérait exact, le malheureux qui croquerait dans les pièces ne serait sans doute pas la tête des fraudeurs et la victime serait vite remplacée dans ce trafic. D’un autre côté, le guerrier écarlate avait semble-t-il prévu l’antidote, sinon il n’aurait pas mordu la dite pièce empoisonnée d’aussi désinvolte manière.
Une autre objection à ce plan était que soit le tromperie se faisait à l’insu des paris officiels et toutes les mises étaient alors mélangées, les empoisonnées comme les non empoisonnées, celle du clan Marcus comme celle de tout un chacun, soit les tricheurs agissaient à travers des paris parallèles ce qui était toujours possible il fallait d’abord identifier ces parieurs « cladestins ».

Tordant la bouche sur le côté, la Zélos ne put cacher son scepticisme. Afin de se donner le temps d réfléchir à sa réponse elle poussa son verre vers le pichet d’eau et se servit après que son hôte l’ait reposé sur la table. Elle porta le gobelet à ses lèvres entre ses deux canines et apprécia la fraicheur du breuvage.

Comment faire comprendre que pour faire tomber la tête de cette arnaque il fallait faire monter les paris afin de faire sortir le loup du bois et compter sur sa cupidité pour la démasquer et la faire tomber ? Là encore c’était quelque chose qu’elle sentait mais qu’elle risquait d’avoir du mal à formuler de manière simple et respectueuse pour le guerrier déjà visiblement à cran.

Elle le regarda patiemment ranger les pièces et prit sa respiration pour se lancer lorsque le dernier plan de son hôte finit de la déconcerter Si la manipulation générale pouvait sembler cohérente l’inversion des identités posait un problème à la prêtresse. Allait-il demander à un de ses homes de prendre son identité et mettre sa vie ainsi en danger ou payer quelqu’un dans la rue pour le faire, meilleur moyen pour que la supercherie soit éventée ou de se faire berner dans la classique histoire de l’arroseur arrosé ?

Décidément le facteur chance prenait de plus en plus de place dans les plans du guerrier et leur succès devenait de plus en plus aléatoire. Cela allait être son angle d’attaque en même temps que de viser la tête de la machination. Elle parla lentement pour peser tous ses mots et éviter de froisser Marcus. Son accent Zélos doublé de ses hésitations propres dues à ses années en dehors de la civilisation ressortit d’avantage, mais elle n’en avait cure.

« Sans mettre en doute votre connaissance des combats, j’ai l’impression qu’il nous faudra beaucoup de chance pour tomber sur autre chose que du menu fretin. Peut-être qu’avec un peu plus de patience, nous pourrions faire sortir la tête du trafic de sa tanière. Qu’en pensez-vous ? »

La patience ! C’était une ses choses qu’elle avait apprise pour survivre dans la prison des déments, une des choses que ses compagnons les loups lui avaient apprises durant leurs longues parties de chasse à rabattre et isoler les proies, à les épuiser avant de pouvoir se repaître de leur chair. La patience qui permettrait aux enjeux de grimper et d’attiser la convoitise des tricheurs.

(Désoler du temps, déménagement surprise. Aussi désolé pour les textes court, j'arrive pas a produire ce que j'imagine...)

Quelque chose en Igrim disait que ses remarques n’étaient pas les bienvenues. Peut être une position mois décontractée qu’un instant plus tôt ou un léger crispement de la mâchoire ou encore la dilatation de ses narine du guerrier? Rien de très perceptible si bien qu’elle douta un instant de ce que son instinct lui apportait comme information. Une chose qu’elle imaginait bien cependant était que le chef hoplite ne devait pas accepter souvent d’être contrarié dans ses projets. En outre, venant d’une femme les contradictions devaient-elles, sans doute être encore moins bien tolérées. Ce n’était pas pour l’intimider, mais elle comprenait qu’elle devrait sans doute marcher sur des œufs bien plus fragiles que ce à quoi elle s’était attendue. Et malheureusement, la diplomatie n’était pas son fort. Elle espérait donc que son interlocuteur ne prendrait pas trop mal ses réticences et au pire elle se conformerait à ses indications si jamais elle ne se montrait pas assez convaincante. Après tout ce qu’elle avait en tête la mettrait sans doute plus en danger que ce qu’ils emblait vouloir lui proposer c’est dire jouer les agents d’information. Elle savait le faire et y était habitué de par sa position au sein de l’ordre, mais goûtait plus l’action armée. La grande prêtresse ne se gênait d’ailleurs pas pour utiliser ses talents lorsque le besoin s’en faisait sentir. En revanche, utiliser le poison n’était pas ce qu’elle prisait le plus et même elle devait bien admettre une certaine répulsion pour ces méthodes, discrètes certes, mais si peu engageante… La présence de ce procédé dan le plan de Marcus Archéon lui inspirait, encore plus de réticence.

La patience ! Si les tricheurs n’en avaient que peu selon le guerrier, il ne semblait pas que ce dernier en ait beaucoup plus. La sècheresse de son invitation à s’exprimer était là pour en témoigner. Elle lui sut cependant gré de bien vouloir l’écouter et inclina la tête en signe de reconnaissance polie. A elle maintenant de se montrer convaincante avec le peu de facilité oratoire qu’elle possédait. Elle soutint le regard acéré de son interlocuteur et commença ce qui malgré sa brièveté faisait pour elle figure d’exposé.

« Ce que je voulais dire est que les petits tricheurs se font tôt ou tard prendre et que nous pourrions viser les arnaqueurs plus organisés et c’est ce que j’avais compris de votre part vu les moyens que vous sembliez être prêt à mettre en œuvre. Donc si j’étais l’un de ces arnaqueurs, je serais plus intéressée par de grosses mises que par de la menue monnaie"

Elle s’arrêta une seconde pour chercher les mots de la suite de son discours. S’il avait voulu l’interrompre il aurait pu le faire à cet instant et elle prit le fait qu’il n’en fît rien comme un signe encourageant.

« J’imagine que deux guerriers sur les deux tableaux d’un tournoi pourraient faire monter les côtes. J’imagine aussi que la présence d’un cul cousu d’or sur les paris pourrait aussi attiser les convoitises des tricheurs. En finale du tournoi, les deux champions seraient sans doute approchés par les tricheurs afin de truquer le résultat du combat. Si les choses ne tournent pas comme il s le souhaitent, les voilà non seulement démasqués, mais ruinés et livrés à la vindicte populaire. »

Imaginer les gros bonnets se faire lyncher par le foule en colère n’était pas pour déplaire à la Zélos. Le genre de scène qu’elle avait tant de fois vécue dans la prison des déments lorsque qu’une des âmes maudites de l’endroit était soupçonnée de ne pas se plier à la loi du moment.
Elle se pencha légèrement au dessus de la table comme pour donner plus de poids à sa proposition.

« Il nous faut donc trois personnes de confiance : deux combattant et un appât financier. Pour les combattants je vois que vous êtes désireux de descendre dans l’arène. Si votre challenger était une femme, les paris seraient sans doute plus intéressés c’est pourquoi j’avais pensé à votre servante. Un de vos hommes pourrait sans peine jouer les riches flambeurs. Vous avez assez de connaissance ici… »

Elle fit tourner son regard et son visage vers le plafond indiquant sans le nommer l’établissement géré par le général écarlate.

« …pour soutenir la rumeur de son arrivée en ville et des sommes qu’il est capable de jouer… »

Elle se ra dossa au fond de sa chaise et attendit la réaction de son interlocuteur. Elle n’était pas entrée dans les détails. Elle espérait que la trame déjà satisferait le maître de lieux il serait toujours temps d’affiner la stratégie ensuite si besoin était. En outre c’était bien assez de discours pour elle comme cela. Elle soupçonnait le militaire d’être capable d’exhorter ses troupes avant le combat, mais pour sa part, agissant le plus souvent en solitaire et peu attirée par la rhétorique, elle avait aujourd’hui déjà plus parlé que durant plusieurs jours ordinaires. Même lorsqu’Elerinna lui demandait son avis, c’était le plus souvent sans attendre sa réponse, mais plus pour soutenir sa réflexion et lui donner un point d’appui. Le reste du temps, elle se contentait d’accomplir les missions qui lui étaient confiées sans poser de question, ou de courir les alentours en compagnie de la meute. Avec les loups nul besoin de long discours, le corps parlait avec assez d’éloquence.

Elle attendait avec sérénité les objections. Bien sûr aucun plan n’était infaillible, le sien semblait offrir un certain nombre de garantie. Doubler le nombre de combattant permettait de se donner une chance supplémentaire en cas de mauvaise surprise. Après tout, personne n’était invincible et si l’un se faisait éliminer avant la fin du tournoi, l’autre pouvait encore jouer son rôle jusqu’au bout. La présence du flambeur était l’élément psychologique permettant de faire perdre un peu de prudence aux malfaiteurs en s’appuyant sur leur cupidité…
Elle cependant oublié de répondre à l’objection de la nécessité de l’informateur.

« Je crois que par rapport au besoin de connaître les côtes, il ne sera pas difficile d’avoir accès à cette information sachant que pour l’intérêt des tricheurs mêmes, il est nécessaire que cela soit rendu publique. Les mises en dépendent directement »

En effet n’importe quel parieur doit savoir combien risque de lui rapporter sa mise en cas de succès ou combien il perdra en cas de mauvaise intuition. Elle-même avait fait les beaux jours de son maître Gorgoroth dans ses années d’esclavage. Outre le plaisir qu’il avait de voir ses créatures combattre et mourir sous ses yeux, plumer ses hôtes n’était pas négligeable pour quelqu’un qui avait un aussi grand besoin d’esclave et donc de recours illégaux. Comme à chaque fois qu’elle évoquait ce souvenir elle se massa machinalement son épaule blessée lors de son premier combat.

Le colosse écarlate n’eut pas le temps de répondre qu’un hoplite entra précipitamment dans la  pièce et s’approcha de Marcus sans même  prêter attention à la Zélos. Il se pencha à son oreille et lui murmura quelque chose qu’elle s’efforça de ne pas entendre par courtoisie. Aussitôt le géant se leva les mains à plat posées sur la table. Visiblement quelque chose allait le perturber dans ses projets.

« Je suis désolé, mais je crois que cette affaire va devoir attendre. Un de mes hommes est impliqué dans une sale affaire et je me dois de me porter à son secours. »

Déjà il se dirigeait vers la porte et s’effaça pour laisser passer Igrim :

«  J’espère que vous parviendrez à mettre ces tricheurs hors d’état de nuire et je regrette vraiment de ne pouvoir, y prendre part »

La prêtresse habituée aux actions en solo avait du mal  à comprendre qu’l’on puisse se porter au secours toutes affaires cessantes d’un homme qui somme toute connaissait les risques lorsqu’il s’est engagé aux côtés de Marcus Archéon, surtout avec le genre de vie que sa réputation pouvait promettre. Cependant elle ne dit mot et garda ses réflexions pour elle. Après tout cela ne la concernait que peu si l’on exceptait la fin de son projet.  Elle se contenta de remettre ses armes en place avant d’emboîter le pas du commandant de la phalange écarlate, se demandant déjà si elle-même allait poursuivre ce projet. Gardant un masque d’indifférence, elle devait bien admettre sa déception. Agir en solo sur une affaire de cette envergure était sans doute voué à l’échec ou prendrait du temps et les tournois ne s’éternisent guère, à moins d’étaler son action sur plusieurs de ceux-ci et ses occupations auprès de l’ordre ne le lui permettraient assurément pas.
En remontant au niveau de la salle de la taverne, les ordres fusèrent et  une agitation toute martiale commença bien vite à animer les couloirs jusque à l’extérieur. Là, Igrim hésita sur la marche à suivre. Elle regarda à droite et à gauche comme craignant de se faire renverser par un attelage. Elle regarda le ciel, les eux soleil avaient encore une large courbe à parcourir avant de rejoindre leur demeures dorées. Les inscriptions devaient encore battre leur plein avant les sélections le surlendemain. Bref le temps commençait à être compté. Si elle ne s’inscrivait pas aujourd’hui, demain serait le dernier jour, à supposer qu’il reste des places. Trouver un complice digne de confiance relevait à présent du miracle. Il ne lui restait plus qu’à échafauder un plan sans compter sur personne. Elle plissa ses lèvres au-dessus de ses crocs. Quelles chances de succès lui restait-il ? La ténacité qui l’habitait depuis toujours pouvait se transformer en l’occurrence en entêtement, mais elle ne supportait pas de s’avouer vaincue avant d’avoir tenté quelque chose aussi désespéré que cela puisse être. Elle serra les poings et prit le chemin des arènes en maudissant un certain guerrier qui devait être couvé par son supérieur.

Comme elle le pressentait, la queue à l’entrée de l’arène était encore impressionnante. Les candidats au massacre étaient nombreux de tout peuple et des deux sexes. Certains n’étaient physiquement pas très impressionnants, mais de véritables colosses se détachaient du lot. Rien que leur capacité à encaisser pouvait en faire des adversaires redoutables. Igrim en savait quelque chose pour avoir combattu ce genre de monstre et risqué d’y laisser la vie avant de se décider à contourner la difficulté… Elle passa sa main sur l’épaule ou elle gardait la marque de son entêtement de Zélos. Cette balafre avait au moins le mérite de lui rappeler que des stratégies moins frontales étaient possibles et parfois préférables… Elle se haussait du col de temps à autre pour essayer d’évaluer le temps d’attente qui lui restait ainsi que le nombre de concurrents qu’il restait à passer, à la fois devant et derrière. En effet, les gens continuaient d’affluer dans la file. Les temps devaient être bien sombres pour que tant de personnes soient poussés à risquer leur vie dans les arènes. Certes, la renommée de certains combattants pouvait en inspirer plus d’un, mais encore fallait-il avoir le physique et l’entrainement à cela. Pour certain il était inutile de les jauger bien longtemps pour comprendre que rien ne les prédisposer à ce genre d’occupation. Certains étaient à peine sortis de l’adolescence et on n’avait qu’une envie c’était de leur conseiller de rentrer chez eux. De son côté, la Louve de Kesha n’avait pas assez d’instinct maternel ni ce compassion pour les inconnus pour ce genre de perte de temps et la fille qui se trouvait juste devant elle pouvait bien se faire découper en rondelles si elle le désirait. Au moins aurait-elle été au bout de ses projets…

De temps à autre une rixe éclatait entre deux prétendants au bourre-pif pour une histoire de place dans la file ou autre motif tout aussi futile. La garde intervenait le plus rapidement possible et extrayait les fauteurs de troubles du lent cortège, mais parfois elle ne pouvait empêcher un surin de jaillir et le sang de tinter le rue. Dans les deux cas, c’était autant de places de gagnées pour les autres…

Une recrudescence de murmures lui parvint de l’arrière. Sans doute encre une de ses escarmouches qui commençaient à la lasser, aussi attendit-elle que les réprobations se prolonge pour se retourner et voir de quoi il retourner. Nul besoin de chercher longtemps la cause de l’agitation. Ce n’était pas à proprement parlé une bagarre car pour cela il fallait être au moins deux et là, celui qui provoquait le mécontentement aurait eu du mal à trouver un adversaire à sa mesure. Ses mensurations monstrueuses suffisaient à dissuader n’importe qui.  En outre son attitude n’était vraiment agressive bien qu’étrange. On pouvait le voir entrer dans la file et en ressortir sans souci de perdre une place que personne ne lui disputait. Cette hésitation pour un concurrent avec un tel physique était presque risible… Igrim suivi son manège des yeux quelques instants, l’agitation de ses mains semblait révéler une conversation animée, mais elle ne parvenait pas à discerner son interlocuteur, d’autant que le léger contrejour l’empêchait d’avoir une vue précise de la physionomie de celui qu’elle surnommait déjà le « Titanius » en référence au monstre de Noathis. Elle n’en avait jamais vu de ses yeux, mais les représentations qu’elle en avait vu à la bibliothèque du temple faisait penser à…
Elle porta ses mains en visière afin de protéger ses yeux des rayons de soleil qui lui interdisaient de donner un visage au dit Titanium. Elle plissa les yeux pour finir son accommodation.

*Que fait-il ici ?!!!*

Celui qu’elle venait de reconnaître était connu pour son physique démesuré, et une certaine difficulté à maîtriser ses gestes, mais c’était tout de même Haut prêtre de Bor en plus d’être un forgeron réputé. Que venait-il faire en pareil endroit ? Evidemment, en tant que prêtresse elle aurait bien pu se retourner la question, mais d’une part elle n’était que prêtresse de second ordre, mais encore, était peu connue et ceux qui la connaissaient ne prenait pas très au sérieux ses motivations religieuses sur lesquelles elle ne s’étendait que peu, si tant était qu’il y avait un sujet sur lequel elle s’étendît…

*Par tous les panthéons ! Igrim serait trop bête de ne pas saisir l’occasion !*

Délaissant sa place dans la queue, elle se dirigea alors vers l’arrière et plus précisément vers le géant. Elle ralentit à quelques pas de lui afin de croiser son regard ce qui n’était pas si facile si l’on considérait la taille du personnage ainsi que le débat qui semblait l’agiter. Lorsqu’enfin elle y parvint, elle inclina légèrement le buste en signe de respect et de salutation, la main sur la poitrine :

« Brom Ode'Bahalmarche ?... »

Elle hésita à se présenter, mais remit la chose à plus tard n’étant pas certains que le forgeron donne suite à son interpellation. Le Titatinium entra de nouveau dans la file expulsant de l’autre côté deux candidats… La Zélos douta d’avoir été entendue mais prit patience, de toute façon elle avait perdu le regard du monstre et la prudence voulait qu’elle ne le dérange pas sans préliminaire, un peu comme on laisse un somnambule divaguer sans le réveiller de peur qu’il se blesse.

En matière de philosophie et de questions existentielles elle n’y connaissait goutte et le débat qui semblait occuper le géant et qu’elle avait pris en cours d’élaboration lui était hermétique d’autant que du peu qu’elle pouvait en juger, une partie lui était cachée ou alors le grand prêtre était en passe de devenir fou ce qu’elle pouvait aisément comprendre. Comment pouvait-on cumuler des responsabilités si importantes sans finir par perdre la raison ? Le bien, le mal, le terrestre, et le spirituel devaient fatalement se mêler à vous rendre schizophrène. Elle envisagea un instant que le colosse ait pu converser avec un autre futur combattant, mais elle chercha vainement des yeux, quelqu’un qui pouvait sembler donner la réplique aux commentaires de la montagne de puissance.

Certaines phrases cependant pouvaient faire sens dans l’esprit de la Zélos. Laissons de côtés les références à l’histoire personnelle du monstre qui malgré ses mensurations faisait tout pour respecter la queue et les gens qui la composaient. Sa quête d’une sorte d’absolu en lien avec arts martiaux semblait occuper une place de choix dans son discours. Igrim avait une sorte d’admiration pour tous ceux qui arrivaient à se forger un idéal. De son côté elle n’en avait à proprement parler aucun et elle se surprenait à la regretter. Son rang de prêtresse n’avait pas suffi à lui insuffler un quelconque souffle mystique. En cela, Elerinna avait échoué ainsi que toutes ses maîtresses du temple et du monastère confondus. Elle était respectueuse des rites et des cérémonies et se contentait de vouer une sorte de culte au culte, sans pour autant accéder à cet univers. Certaines de ses sœurs semblaient emplies d’une foi sincère mais cette porte semblait obstinément verrouillée chez la Zélos. Pourtant, elle avait pu constater la force supplémentaire que leur certitude pouvait leur donner, face à la souffrance ou au malheur des autres. De son côté, l’empathie n’était pas non plus une de ses qualités principale, ceci expliquait peut être cela…

« Je peux comprendre que les épreuves que tu as rencontrées puissent t’avoir détournée de l’espérance, mais ne perds pas confiance, ton chemin finira par te mener auprès de Kesha »

La grande prêtresse avait son explication et la Zélos lui faisait confiance et avait renoncé à se forcer à atteindre quelque chose qu’elle parvenait de moins en moins à se représenter. Servir la Grande Prêtresse était sa façon de servir la déesse et son surnom de « Louve de Kesha » n’était pas usurpé de ce point de vue. D’aucun pensait que l’abandon de la foi spirituelle s’était reporté sur une adoration malsaine sur une idole terrestre, mais elle n’était pas en mesure jusque-là de se positionner sur le bienfondé de cette hypothèse et encore moins sur le jugement qu’on pouvait émettre sur son attitude jugée parfois servile.

En outre, ses pensées actuelles n’allaient pas vers les causes avantages ou inconvénients de la foi, mais plutôt sur la façon d’aborder celui qu’elle pensait peut être faire un allié de choix. Peut-être avait-il en tant que prêtre des velléités de justice en rapport avec les tricheries, ce qui lui éviterait une trop longue entrée en matière. Mais les derniers mots qu’elle avait pu ouïr au vol n’allaient pas dans ce sens même s’ils pouvaient donner quelques arguments à la Zélos.  La corruption et la fraude ne semblaient pas fair partie du débat intérieur qui agitait le grand prêtre.

Elle avait patienté jusqu’à ce que le géant la remarque enfin et doutant qu’il ait prêté attention à son premier salut le renouvela de la même façon : buste incliné et main sur la poitrine.
L’étape suivante en d’autres circonstances eut été une épreuve, une provocation, une insulte pour la prêtresse, abhorrant les regards masculins par trop appuyés. Elle aurait pu tourner les talons mais elle ne sut pas trop pourquoi, cette fois elle ne le vécut pas comme une agression. Chacun aura compris qu’il s’agissait de la jauge par laquelle le forgeron la faisait passer. Peut-être sentait-elle que c’était la professionnelle qui passait par le crible du regard qui plongeait sur elle. A son habitude, elle soutint ce regard plutôt bienveillant. Toujours sur ces gardes, à la limite de la paranoïa, elle pouvait avoir l’air de provoquer son interlocuteur. Ce n’était pas son intention, mais elle préférait cela que de donner l’impression de se sentir inférieure de quelque manière que ce fût.

De son côté, Igrim ne parvenait pas à porter de jugement sur le forgeron. Certes ses mensurations ne pouvaient que prêter à l’étonnement et l’admiration. Elle avait beau déjà aperçu le colosse à l’occasion de rencontres entre les hauts prêtres de chaque panthéon, cela ne cessait de la surprendre. Elle imaginait assez que le métal se liait volontiers à sa puissance et que sa présence devant les arènes allait déjà augurer du vainqueur des prochains tournois. Un seul de ses coups pouvait à l’évidence, mettre hors d’état n’importe quel assaillant. Les esquiver relevait déjà du défi tant son allonge et son rayon d’action étaient impressionnants, mais l’atteindre pouvait paraître un défi insurmontable. La vitesse devait être un atout indispensable face à Brom Ode’Bahalmarche, encore fallait-il savoir si lui-même ne possédait pas une vitesse à la mesure de sa masse…  
En second lieu, la taille grossière du visage du géant n’impressionnait pas plus que cela la prêtresse. Elle avait déjà vu tant de physionomies atypiques au fil de ses rencontres, qu’il en fallait plus pour choquer Orchid. D’autre part, elle avait assez enduré de regards méprisants que l’on pouvait porter sur les femmes et sur les Zélos en second lieu qu’elle se gardait bien de porter un jugement basé sur la beauté extérieure, d’autant que son interlocuteur n’en était pas dépourvu, bien qu’elle semblât venir de l’intérieur. Son regard et son sourire sans violence contrastaient avec son physique hors du commun, sans doute une explication à l’absence et révolte d’Igrim sous son regard…

La suite fut assez désarçonnant pour la Zélos. Que l’on puisse poser un diagnostic sur elle au premier regard la laissait pantoise et interdite. Elle ne put s’empêcher un léger haussement des sourcils et eut quelques secondes d’hésitation sur la manière de répondre, ou pas, à ce portrait d’elle qui était en partie exact, mais de là à la prendre pour un assassin… Cependant, le grand prêtre avait délivré son analyse sans agressivité ni jugement et elle ne parvint pas à se sentir offusquée, état d’esprit qui pourtant  allait assez bien avec  les réactions qui lui étaient les plus familières, du silence hostile, le plus fréquemment, au jaillissement du son poing qu’elle avait appris à maîtriser au contact de la grande prêtresse de son ordre.

Heureusement le grand prêtre en se présentant lui tendait une perche conventionnelle à laquelle elle se raccrocha avant de pouvoir remettre ses idées en place et présenter les raisons de son approche. Elle rendit son sourire au colosse analyste presque malgré elle, comme ressentant une certaine bienveillance.

« Orchid Orcirdr, prêtresse de Kesha. »

Elle se racla le plus discrètement la gorge possible pour continuer avec autant de déférence qu’il lui était possible.

« Il m’avait bien semblé vous reconnaître et je me demandais, sans jugement aucun, ce qu’une personne de votre qualité pouvait faire dans une queue de candidat au combat d’arène… »

Elle avait parlé d’ « une personne de qualité » sans flagornerie aucune. D’abord parce qu’elle en était incapable en second lieu parce qu’un haut prêtre ne pouvait qu’être une personne de grande qualité et qu’enfin, la réputation de Brom Ode’Bahalmarche n’était plus à faire. Comment ce dernier recevrait-il cette entrée en matière, cela restait incertain pour la Zélos peu habituée aux subtilités de la communication sauf il fallait bien l’avouer lorsqu’il s’agissait de faire souffrir son prochain, mais ceci était une autre histoire. Habituée elle-même à la souffrance, elle avait su mettre à profit les enseignements de l’ordre pour acquérir cette compétence qui est de distiller la peur et la souffrance sous toutes ses formes comme elle les avait endurées…

Elle avait tourné à toute vitesse la suite de sa phrase dans sa tête, essayant de déterminer si l’entrée en matière n’était pas trop brutale, mais elle ne réussit pas plus longtemps à contenir l’objet essentiel de sa présence en ces lieux.

« …d’autant qu’il est de notoriété qu’ils sont truqués… »

Voilà, c’était dit. Serait-ce suffisant pour intéresser le forgeron de Bor ? Etait-il déjà au courant ? Son intérêt pour les combats ne passerait-il pas au-dessus des considérations de justice ?

Le lecteur un peu attentif se demandera sans soute comment deux êtres aussi dissemblables pourront s’accorder sur un quelconque projet et quelle mouche a bien pu piquer la Zélos de s’adresser au prêtre forgeron pour l’aider à réaliser son projet.

Au fur et à mesure que le spectateur les observe, il sera frappé par les abords très différents. Même en tant que Zélos, elle semble si fine comparée au colosse semblant sortir d’un bloc de granit. Son sourire vient éclairer de façon définitive sa face taillée au burin et cuite par les feux de la forge alors que Louve de Kesha semble avoir un masque sévère à jamais posé sur ses traits. Ses sourires sont le plus souvent des rictus ironiques, carnassiers voire cruels. Ses crocs sont pour beaucoup sur le manque de gaité ou de tendresse qui caractérise son visage, mais sa circonspection sur le monde qui l’entoure en est la raison la plus importante. La fréquentation de la société en général n’a depuis longtemps que peu poussé à l’optimisme ses considérations. Les gens qui ont sa totale confiance sont rares et on peut même dire qu’une seule personne pourrait s’en vanter. La grande prêtresse a ce privilège et d’aucun pourrait se demander si l’effet en a été recherché ou si le hasard de leurs histoires respectives et de leur rencontre a tissé ce lien étrange entre la finesse et la rudesse de l’une et de l’autre. Et de fait il fallait bien reconnaître que les connaissances et les façons de voir les choses de la prêtresse au katana avaient pour beaucoup été inculquées par la dirigeante de l’ordre de Cimméria. L’ancienne femme sauvage qu’elle était devenue à force de côtoyer la barbarie et les loups se souvient des longues journées et période durant laquelle elle fut accueillie et acceptée comme être civilisé en devenir par Elerinna Lanatae, mais ceci est une autre histoire…

L’aspect délié de la prêtresse tranche pour ceux qui la connaîtraient un peu avec sa personnalité monolithique. Non qu’elle soit aisée à percer à jour pour tout un chacun, son silence et sa réserve habituelle ne participe pas à la révéler au grand jour et pour avoir été reconstruite presque de toute pièce, la sculptrice n’a pas laissé énormément de place au doute et aux tergiversations. Imaginez sa difficulté alors à être confronté à une personnalité pour le moins complexe et le lecteur sait, multiple comme le géant pourtant physiquement si entier. Comment peut-elle imaginer les débats qui agitent l’esprit subtil et complexe du colosse qu’elle s’apprête à se choisir comme compagnon d’entreprise ? Si elle a pu deviner leur existence, elle ne sera sans doute jamais assez près d’imaginer ou même de concevoir leur importance dans la conduite et les décisions du haut prêtre.
De toute façon la voici bien éloigner de vouloir percer à jour la complexité du personnage. Son physique propre à assommer un bufflon d’un coup de poing et la réputation du personnage avait suffi à Igrim pour jeter son dévolu sur le forgeron. S’il en était un qui pouvait franchir tous les tours du tournois sans encombre et servir de cible aux parieurs véreux c’était bien la force de la nature qui émergeait de la queue des futur combattants ! S’il avait d’autres talents que la force brutale, et elle n’en doutait pas, ce n’était que bonus. De toute façon on ne se forge pas une telle réputation seulement grâce à la taille de ses poings d’une part et on ne survit pas non plus pour cette même raison. Un jour ou l’autre on tombe sur un malin qui arrive à contourner les attaques d’un golem. Il était alors plus qu’évident que Brom Ode'Bahalmarche pouvait également déjouer ce genre d’adversaire et devait être aussi agile et fin stratège que puissant…

Le sourire du géant la rassure sur la possibilité de pouvoir s’entendre et d’avoir un but commun. Sa volonté de faire mordre la poussière aux aigrefins qui utilisent les combattants et la crédulité des parieurs pourrait trouver un appui de taille. Oh ! Que l’on ne s’y trompe pas, Igrim n’a pas les mains plus propre que ces indélicats, mais tout en servant ses désirs de vengeance qu’elle traine au plus profond d’elle depuis sa descente aux enfers, elle se veut l’instrument d’une certaine justice. Illusion, hypocrisie ? Certes non, ni l’un i l’autre. Elle ne se considère pas comme une justicière redresseuse de tort, mais tout de même comme l’instrument d’une volonté supérieure. La plupart du temps celle de la grande prêtresse Elerinna, mais parfois aussi lorsque l’occasion se présente peut être d’un dessein plus grand que d’aucun nommerait libre arbitre, d’autre foi naissante mais qu’elle ne s’attarde pas à analyser plus avant. Les choses prennent tout à coup pour la Zélos apparence d’évidence et elle sait qu’elle doit agir. Elle accepte de se salir les mains pour des motifs qu’elle jugera « nobles» justes, elle est le principe de réalité qui veut que le mal soit parfois combattu par mal encore plus implacable. S’il fallait alors torturer ou tuer, elle n’hésitait jamais. L’ordre n’avait jamais eu à s’en plaindre et personne ne semblait jamais s’inquiéter de ce qu’elle pouvait mettre en œuvre pour lui et ses membres. Et aujourd’hui, cette posture entrait en collusion avec des souvenirs de combats d’arène, de privation, de ravalement au rang d’animal de combat dont le seul désir est de parvenir au combat suivant. Aucune hésitation n’avait alors retenu les pas et les décisions de la Zélos.

La faconde du prêtre enveloppa Igrim de son enthousiasme pour son art de forgeron. Pouvait-on imaginer un artisan prêt à autant de sacrifice pour l’excellence de ses œuvres ? Elle n’en connaissait pour sa part pas d’autres. Elle en conçut une grande admiration, même si en contrepartie, il était évident pour elle que la « Main de Bor » ne risquait pas grand-chose dans une arène. Qui pouvait bien prétendre terrasser le colosse qui émergeait de la foule comme le buste d’un nageur qui se redresse sur un haut fond parce qu’il sent qu’il a maintenant pied ?
Simultanément un certain malaise la prit qui n’avait rien à voir avec le discours du forgeron émérite. Quelque chose semblait circuler dans la foule et elle mit quelques secondes à comprendre ce que cela pouvait être. Un murmure circulait dans la file des candidats comme une onde sur l’eau après la chute d’une pierre qui roule jusqu’à la berge et revient ensuite vers l’origine de la perturbation. Quelques bribes de paroles lui parvinrent dans le discours du géant souriant :

« Truqués ?
… prêtresse…
Les salauds !
… ‘en étais sûr…
… faire quelqu’…
Les combats sont arrangés ?!!! »

Elle sera les mâchoires pour calmer la rage qui montait en elle contre sa désinvolture. Une nouvelle fois elle comprenait que la parole était sa faiblesse. Pourquoi était-elle capable d’agir en toute discrétion dans l’ombre, et en silence et que ses prises de paroles avaient un résultat régulièrement déplorable ? Elle mesurait à chaque fois le long apprentissage qu’il lui restait à accomplir pour freiner sa franchise et d’une certaine façon comme une naïveté qu’elle pensait avoir perdue depuis longtemps.

« La parole est une arme Igrim mais elle peut très bien se retourner contre celui qui la manipule sans précaution tout comme la pierre de la fronde peut se retourner vers celui qui la projette sans apprentissage et sans prudence… »

Les paroles de la grande prêtresse lui revenaient à présent mais trop tard. Il était certain que maintenant des innocents étaient prévenus et tant mieux pour eux, ils s’inscriraient maintenant en connaissance de cause, mais les mafieux avaient sans doute des oreilles dans la foule et s’ils n’étaient pas aussi mis au courant qu’une prêtresse s’intéressait à leurs activités ce n’était qu’une question de temps. Si elle garda son visage tourné vers Brom Ode'Bahalmarche, ses yeux noirs cherchaient à scruter la foule sans résultat bien sûr. Elle ne pouvait maintenant que maudire son manque de réflexion et garder son impassibilité ce en quoi elle était passée maîtresse dans l’art.

La suite des propos de l’homme de fer furent cependant comme une gifle pour les espoirs naissants de la Zélos. Décidément la ressemblance avec Bor était totale chez le lui : même physique impressionnant, même profession, et même façon brutale même si ronde et bonhomme d’énoncer les vérités et sa position. Enfin, même façon de ne pas prendre parti dans les affaires du siècle. Elle avait donc espéré en vain et sans doute là aussi avait-elle fait preuve de naïveté. Tout le monde n’a pas été l’esclave d’un Lhurgoyf et contraint à se battre jour après jour, la peur au ventre de tomber contrez l’adversaire de trop qui mettrait fin au compte de vos jours alors que malgré tout la jeunesse vous crie que rien ne vaut la vie même si c’est un enfer. Alors pourquoi en effet se mobiliser contre les pourvoyeurs de spectacles lorsque tout le monde est consentant ? Pourquoi les tricheries ne seraient-elles pas considérées comme faisant partie des règles d’un jeu que tout le monde connait même si on fait semblant de les ignorer ? Sans doute les cicatrices de la femme ne sont-elles pas que physiques et quelque chose de plus fort que la raison la pousse à s’interposer lorsque les combats sont pervertis en distraction du peuple, distraction propice à le détourner de ses créateurs. Elle se surprenait alors à voir les choses comme les dévots. L’enseignement du temple avait-il porté quelques fruits ?

La droiture du regard qui plongeait sur elle était comme une lame à même de la déstabiliser dans ses certitudes et pourtant quelque chose lui disait qu’il entretenait une certaine complicité avec elle. Pouvait-il considérer que les raisons de combattre dans l’arène seraient réduites à néant si ceux-ci étaient truqués si les styles étaient corrompus par une arrière-pensée liée à une corruption quelconque ? Ces pensées se bousculaient et elle se sentait paralysée par sa maladresse passée. Les phrases à double sens n’étaient pas son fort. Elle aurait aimé avoir la finesse de son interlocuteur, la rouerie d’Irina Dranis ou l’habileté de son mentor pour sculpter une de ces sentences comprise que des initiés. Sous son impassibilité apparente, bouillonnait l’urgence verbale à laquelle on ne peut répondre. Les paramètres de cette discussion lui échappaient au fur et à mesure qu’elle essayait de se les approprier. Si elle poursuivait pour le convaincre, elle alarmerait encore plus les oreilles qui composaient la foule déjà alertée. Si elle abandonnait elle ne se reconnaîtrait pas et devrait sans doute chercher longtemps une personne aussi capable que le haut prêtre pour le seconder. Si elle lui proposait de poursuivre cet échange ailleurs c’est lui qui deviendrait à son tour suspect et inutile pour un quelconque plan.

Les mots qui sortirent alors de sa bouche furent plus dictés par la leçon que venait de lui donner le forgeron que par un quelconque calcul, mais une fois qu’ils eurent fini de résonner à son oreille comme si quelqu’un d’autre les avait prononcés, elle se dit que plus de réflexion ne l’aurait pas conduite à meilleure réponse.

« Heureux ceux qui ont le privilège de manier le fruit de votre labeur ! Conscients soient-ils de l’âme qui les a forgés car elle est belle et sage. Vous venez de me donner à réfléchir et sans doute avez-vous raison. Mon orgueil avait besoin de vous entendre… »

Elle se tourna brièvement vers l’arène pour évaluer la longueur de la queue. Le haut prêtre aurait sans doute besoin encore de deux bonnes heures avant d’atteindre les recruteurs qui, plume en main et maigres écots sur le table à distribuer aux nouveaux engagés, lèveraient la tête vers le visage rocailleux et ne manqueraient pas de laisser leurs gestes en suspend avant de reprendre leurs esprits devant le nouveau venu au physique de golem et au sourire enfantin. Recroisant le regard profond et habité du forgeron, elle poursuivit :

« Avant de rejoindre mon auberge, une séance de méditation, en face, au sein du temple de Kesha, sur tout ceci ne me fera pas de mal… »

S’il voulait la retrouver après son inscription, il pourrait toujours l’y rejoindre. Entre temps, elle irait de toute façon méditer. Méditer était le mot approprié. On ne pouvait parler de prière pour la Zélos dont la foi, nous le savons déjà était encore à découvrir. Cependant, l’atmosphère recueillie des temples convenait à construire sa pensée… De plus, un repas serait sans doute propice à faire connaissance… Mais elle n’osait encore crier victoire après sa récente déconvenue. Peut-être attendrait-elle en vain le colosse…
Elle s’inclina de nouveau pour prendre congé :

« Que Bor vous accompagne et favorise vos projets… »

Elle tourna alors les talons pour se diriger vers le temple de Kesha dans le quartier religieux. Du moins les petites frappes au service la pègre pourraient rassurer leurs employeurs si elles s’amusaient à la suivre…
La beauté du temple était comme tous ceux répandus sur Isthéria et dédiés à la déesse aussi beau que Kesha selon la légende, mais ce n’était ni les voutes, ni le marbre, ni les fresques à la gloire des femmes qui attiraient Igrim en ces lieux. La beauté architecturale n’avait pas le don de l’émouvoir plus qu’une lande sauvage et déserte en hivers. Si ce n’était le silence et le recueillement elle pourrait éviter l’endroit assez facilement. Il y avait aussi son titre de prêtresse à justifier… Elle choisit une absidiole sans éclairage et s’enfonça dans la demie pénombre et profita de la solitude pour s’assoir à même le sol en tailleur, présence stoïque, un rien inquiétante. Elle ferma les yeux pour repenser à cette étrange rencontre. De temps à autres la vision du haut prêtre de Bor lui renvoyait, sa maladresse qu’elle ne parvenait pas à oublier.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, la semi pénombre s’était muée en obscurité à peine troublée par les lueurs sacrées des offrandes. Les sons feutrés des pas des fidèles avaient disparu. La journée était arrivée à son terme et il était temps de rejoindre l’auberge dans l’espoir qu’un haut prêtre aux mensurations titanesques se présente.

Il suffisait de traverser le parvis et l’esplanade aux larges dalles claires pour rejoindre l’auberge. Elle était tenue d’offrir une image convenable de par sa situation et n’avait rien à voir avec certains bouges dans lesquels la prêtresse avait déjà trainé ses guêtres. La façade était blanche et sans ostentation, soignée, l’enseigne discrète et la porte aussi immaculée que les murs. Igrim en poussa l’huis. Si une fois à l’intérieur on retrouvait l’atmosphère classique d’une auberge, on sentait la tenue d’un établissement respectable, sans doute un peu trop pour la Zélos, mais elle ferait avec. Elle jeta un œil circulaire pour choisir une table. Elle laissa parler ses réflexes et décida de fuir les fenêtres et la cheminée et s’assit bientôt sur une des solides chaises devant une table en noyer patinée par le torchon obstiné des maîtres des lieux car en effet, les tenanciers étaient deux Yorkjas mâles, raton laveur et sans doute aviforme si on en jugeait par le masque sombre qui cernait le regard de l’un et les plumes qui soulignaient les articulations du second. On s’inquiéta bien vite de ses désirs et elle accueillit avec plaisir la cervoise qu’elle avait commandée afin de patienter jusqu’à l’arrivée du forgeron ou la fin d’une attente décevante. Les doigts croisés devant sa boisson, elle prit le temps d’admirer la mousse dense et blanche ainsi que la couleur ambrée du breuvage. De fines bulles montaient sans hâte vers le nuage cotonneux dont le niveau dépassait un peu celui du col de la pinte de verre. Les parfums de houblon et de levure se mêlaient aux notes de miel et de cannelle. Elle savait que la fraîcheur apporterait en sus à ses papilles la légère amertume qu’elle attendait et donnait tout son caractère à une des rares boissons alcoolisées qu’elle prisait…

La pinte n’avait pas eu l’effet escompté sur elle. Le boc à moitié plein trônait au centre de la table semblant donner la réplique aux réflexions internes de la Zélos. Sans doute le temps qui passait laissait-il un peu trop d’amertume en arrière-goût. Amertume de s’être trompée dans ses choix de ne pas voir le géant se présenter au rendez-vous. La sensation d’être peut être à contrecourant dans ce projet fou de faire rendre gorge à des profiteurs ne naïveté. Mais elle-même n’était-elle pas naïve dans l’espérance que faire cesser un trafic donnerait à réfléchir à tous ceux qui auraient des velléités de se lancer dans ce type d’entreprise. Le colosse soliloquant avait peut-être raison. A quoi bon perdre du temps et peut être plus dans ce genre de croisade toujours à recommencer ? Elle comprenait alors fort bien que le haut prêtre fasse le choix de se préoccuper uniquement de ses affaires, de ses intérêts qui somme-toute pouvaient paraître bien légitimes, en accord avec ses passions et ses titres. Les mains posées sur la table et le dos collé au dossier de sa chaise, ses yeux semblaient chercher une réponse, un réconfort, un second souffle au sein du liquide tiédissant lentement son relief navrant de mousse se raccrochant obstinément sur les parois de verre comme si elle espérait vaincre la pesanteur de l’humeur de  la prêtresse déconfite. Et puis lorsque la bière est tirée, il faut la boire. Elle se saisit donc de la anse froide et porta, sans motivation le col à sa bouche, ses crocs tintant timidement contre le verre du godet. Ses lèvres pâlirent de mousse alors que la cervoise répandait ses saveurs douçâtres que ne ravivait plus sa pétillance éventée, sur sa langue déçue et sa gorge raidie.

C’est alors qu’il apparut comme une explosion dans le théâtre de cette taverne abandonnée par la verve de son actrice principale, étrangère au jeu des seconds rôles qui abandonnaient progressivement les lieux. Elle arrêta son geste, les lèvres encore dans l’écume délitée, elle regarda au-dessus de son verre le géant faire irruption dans la salle commune. Sa stature lui aurait permis de remplacer avantageusement la porte qui se referma derrière lui par la simple inertie du rebond qu’elle talonna en bout de course sur ses gonds. Quelques éclats de neige volèrent autour de ses pieds décidés alors qu’Igrim reposait lentement et machinalement sa boisson sur le plateau à côté du rond de condensation qu’elle avait laissé quelques secondes plus tôt. Un homme inattentif à la masse qui fondait sur lui pivota violemment sur lui-même, obligé de se rattraper à une chaise pour garder son équilibre et suivant de son regard hébété le titan qui avait réussi à pénétrer ce lieu si paisible quelques secondes auparavant.

L’amatrice de cervoise s’essuya les lèvres d’un revers de main, et regarda d’abord interloquée la bourse tomber sur le table avant de sentir la paume titanesque se poser sur son crâne lui rabattant de grandes mèches de cheveux noirs sur les yeux. Elle aurait pu craindre pour l’intégrité de sa boîte crânienne, mais la main était étonnamment délicate et elle en accepta la pression. Elle ne comprit pas tout de suite les propos du haut prêtre à part qu’il s’agissait de donner le change et d’être discret. Sa bévue lors de leur première rencontre était encore bien présente à son esprit pour qu’elle évite de recommencer la même erreur. Elle savait tout de même qu’elle devrait s’adonner à un jeu qui ne lui était pas très familier, alterner les propos destinés à l’assistance et ceux réservés au prêtre qui lui avait fait la grâce de se présenter et qu’elle ne tenait pas à gratifier d’une nouvelle maladresse et lui donner une raison supplémentaire de la laisser se dépatouiller avec son projet.

Heureusement les premières secondes ne lui demandaient que peu de prendre l’initiative et elle eut assez de temps pour rassembler ses esprits après une entrée en matière aussi brusque qu’inattendue. Elle se composa cependant une mine outrée premier gage de la non complicité des deux prêtres. Elle rejeta les quelques mèches qui restaient obstinément devant son regard noir d’un geste brusque et offensé et ramena les pieds vers les pieds de sa chaise comme si elle allait se dresser, tel un diable qui sort de sa boîte et balaya d’un revers d’avant-bras la bourse jetée devant elle comme une insulte. Elle comprenait fort bien  que le colosse avait besoin de savoir où il mettait les pieds c’est-à-dire avec qui il s’embarquait mais aussi qui allaient être les « indélicats » à démasquer et éventuellement à châtier…

Elle se fit donc un devoir d’apporter toutes les précisions qu’elle pouvait au fur et à mesure que le forgeron lui en laissait la place et commença en marmonnant chose qui lui était presque habituelle, les yeux dans ceux de son interlocuteur.

« Je sais que les résultats sont  de plus en plus souvent surprenants. Que le fort perd toute vigueur que le leste a des jambes de plomb et qu’en revanche, le débile remporte des tournois et disparait et qu’enfin, le peuple perd ses économies. »

Elle avait légèrement monté le ton sur la dernière proposition afin que d’éventuels espions aient de quoi se mettre quelque chose sous les tympans. De son côté elle rendit sa mâchoire prognathe comme une menace mais plus pour lutter contre le sourire qui menaçait de déformer sa bouche car la nouvelle d’une éventuelle acceptation si vite eut le don de lui redonner l’espoir qui l’avait abandonnée quelques minutes plus tôt… Le ton baissa à nouveau tout en restant guttural, héritage de la langue Zélos, roulant parmi les rochers :

« Un service en vaut un autre si vous pensez que je peux convenir… Igrim n’est pas une ingrate. Annoncez vos condition »

Que pouvait-il bien attendre de spécial de sa part, elle n’avait pas de fortune personnelle, était déjà dévouée à Kesha, peut être serais-t-il plus ,exact de dire à Elerinna Lanatae... Certes elle avait quelques talents de guerrière, mais ne se considérait pas comme invincible, loin de là. En revanche s’il voulait un guide dans certaines régions d’Isthéria, qu’elle avait naguère parcourues, elle se faisait forte de la mener à bon port. Etant donnée l’entrée en matière plus que directe du haut prêtre, elle s’attendait à être assez vite fixée sur les attentes de Brom Ode'Bahalmarche.

« Je ne peux vous certifier que « la plume » n’est en rien mêlée à cette histoire. Ces activités semblent relativement récentes à ce que j’ai pu comprendre. Si le serpent avait voulu jeter son dévolu sur les paris des arènes il l’aurait fait je pense depuis longtemps et pour des sommes plus importantes et surtout ne manière moins voyante… La première étape sera donc d’identifier les tricheurs et s’il s’agit de la grande pègre, nous pourrons toujours imaginer faire marche arrière… »

Cette dernière éventualité ne plaisait guère à la louve de Kesha, mais elle pouvait comprendre que les affaires, et l’amour de la tranquillité puisse dissuader de se frotter à une des organisations les plus craintes d’Isthéria. En effet, elle ne faisait pas de cadeau et ne renonçait jamais à un contrat une fois lancé sur la tête d’un ennemi. Elle-même devrait se positionner par rapport à un tel danger s’il venait à se présenter… Ceci dit elle savait que faire marche arrière une fois les choses enclenchée serait difficile car une fois contacté, le combattant était comme un poisson dans une nasse. Il n’avait pas d’autre solution que de se plier aux mafiosi…
Le Géant maniait le chaud et le froid avec habileté montrant à la fois qu’il était prêt à s’impliquer puis à se retirer et enfin redonnait espoir en proposant une rencontre dans son auberge. A elle de donner les gages qui permettrait au combattant de s’engager définitivement à ses côtés. Ce ne serait pas facile, mais c’était le genre de mission qu’elle avait déjà exercée et elle avait une petite idée de comment s’y prendre.

"… D’ici notre prochaine rencontre, je mettrai tout en œuvre pour nous tranquilliser sur le sujet. J’espère bien pouvoir finir de vous convaincre. Je serai au rendez-vous quelques soient les informations que j’aurai pu dégotter.»

De toute façon, la perspective de voir combattre de titan était suffisante pour se rendre aux arènes. Observer comment cette masse pouvait se mouvoir de façon assez agile pour éviter les coups car il devait offrir une surface d’impact intéressante était déjà assez motivant en soi et y retrouver la préoccupation du forgeron énoncée tantôt dans la queue une autre qui promettait une danse des plus fascinantes.
Il fallait cependant donner encore quelques gages aux observateurs et sa voix sonna plus claire à leur intention :

« Vous avez su m’ouvrir les yeux et je heureuse de vous voir combattre. Personne n’est obligé de parier… »

Elle détendit les traits de son visage pour ajouter plus bas :

« Dans les gradins si vous m’apercevez avec des plumes dans les cheveux c’est que vos craintes sont justifiées. Sinon c’est que nous n’avons rien à craindre de ce côté. Dans votre chambre demain soir c’est entendu ! »

Il était quoi qu’il en soit hors de question qu’elle s’éclipsât sans avoir revu le prêtre de Bor ne serait-ce que pour s’excuser du dérangement si jamais leur coopération devait s’arrêter avant même d’avoir commencé. Si la Zélos se montrait implacable avec ses ennemis et indifférente à la plupart des vivants, elle mettait un point d’honneur à montrer tout le respect qui leur était dû aux personnes qu’elle portait en estime même si ce n’était que fondé sur peu de chose, une intuition, un ressenti. Le sourire du prêtre l’avait peut être trompée, mais elle y voyait une humanité dont peu de gens pouvaient se prévaloir, quelque chose qui allume une douce flamme dans les âmes qu’il croise. Rien que pour cela, Orchid sentait que le colosse, sous ses allures bourrues voire perdue était une belle personne.

La suite consistait en précisions qui allaient de soi. Que le combattant aux poings marteaux se retrouve dans les phases finales du tournoi ne surprendrait personne et en effet ce n’était qu’à ce moment que les enjeux seraient le plus convoités par les arnaqueurs et aussi au même moment qu’il faudrait se montrer le plus prudent. Quant à faire passer des messages les moyens étaient nombreux et si les enfants en faisaient partie l’imagination était la meilleure alliée. Cependant il était rassurant de voir que son futur complice était déjà dans la feu de l’action et avait déjà envisagé les cas de figure les plus probables. Poser le piège était la partie qui allait contenir le plus de difficultés. Etre assez visible pour appâter les convoitises mais pas trop pour ne pas éveiller les soupçons. L’idéal serait que les tricheurs se ferrent eux-mêmes et subissent les foudres du public et ou des autorités compétentes… Elle se contenta donc de hocher la tête consciente qu’elle n’en était qu’aux balbutiements de sa stratégie qui demandait encore à être précisée et affinée. Elle dépendrait en grande partie des informations qu’elle parviendrait à accumuler sur la manière de détourner les paris du public de la bande de tricheurs. Si effectivement comme le pressentait Brom Ode'Bahalmarche, il était suivi, l’occasion pouvait être belle d’en savoir plus sur les malandrins. Les choses allaient plus vite qu’elle ne l’aurait espéré, mais pouvait-elle prendre le risque dès ce soir  de faire échouer son enquête par trop de précipitation ? Elle savait en tant que chasseresse que les occasions ne se représentent pas toujours mais elle savait aussi que le gibier trop vite assailli se met hors de portée s’il perçoit le danger. Elle garda pour l’instant ses réflexions pour elle, consciente que si elle décevait le haut prêtre de Bor elle devrait sans doute se passer de ses on aide. Par contre elle ne put lui cacher sa satisfaction :

« C’est parfait !... »

Pour ce qui était de sa couverture, elle l’avait déjà mise à mal toute seule, les voir ensemble visiblement en désaccord et entendre la prêtresse faire amande honorable ne pouvait que renforcer celle du géant et pourquoi pas, avec un peu de chance, relâcher la surveillance et les soupçons dont elle avait pu être l’objet jusque-là à cause de sa bévue. Elle n’avait donc rien à pardonner bien au contraire…

La fin plus brutale qu’elle ne s’y attendait. Le rire fut comme un coup de poing à son amour propre. Elle savait maintenant que c’était comédie de la part du forgeron, mais dans ses paroles trainait un fond de vérité. Elle devait en apprendre plus et c’était sa tâche prioritaire, pour prétendre mettre fin à ce trafic surtout si elle désirait le faire avec l’aide du prêtre. Une certaine urgence se dessina dans son esprit et son hésitation à se mettre en chasse s’évanouit. Elle se leva pour faire face à son interlocuteur

« Merci de m’avoir ouvert les yeux. Je suis obligée d’admettre que vous avez raison sur tous les points et des leçons d’escrime d’un maître de votre qualité seraient un honneur pour moi… »

Elle s’inclina pour appuyer son propos, trop longtemps sans doute car il avait déjà tourné les talons et passait la porte pour se perdre dans la nuit. Elle aperçut brièvement une parcelle de sa stature passer devant la fenêtre.  Elle n’avait plus qu’à se rassoir, observer les curieux à la dérobée certains allaient-ils se lever pour suivre le géant ? Apparemment non… Son regard tomba sur la bourse qu’elle avait oubliée. Elle s’en saisit et regarda la porte. Certainement humiliée de ce présent désinvolte elle allait poursuivre le prêtre pour la lui rendre… C’était en tout cas ce qu’elle aimerait communiquer à d’éventuels espions. Elle laissa largement de quoi payer sa cervoise, issu de sa propre bourse et sortit à la suite du colosse.
Une bise balayait la place et la neige poudreuse ne parvenait pas à la couvrir durablement. Les traces allaient être difficiles à suivre même celles d’un golem d’autant qu’elle devait faire elle-même preuve de prudence. Elle pouvait bien elle aussi, être l’objet d’une filature. Elle prit la direction indiquée par le départ de Brom Ode'Bahalmarche, mais obliqua brusquement dans un étroit passage obscur, se cala contre le mur de la ruelle et attendit quelques secondes afin de s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Rassurée, elle reprit sa quête. Le géant avait mentionné le nom de son auberge mais non son adresse aussi devrait-elle faire appel à son intuition pour la découvrir. Souvenir D’Arghanat… Si l’on en croyait le goût des habitants du duché pour l’ordre et la tranquillité, cette auberge devait être plus que convenable et à l’écart des quartiers mal fréquentés. Elle devait aussi permettre au combattant de rejoindre facilement les arènes. Etant donnée la direction qu’avait prise le prêtre en la quittant, s’il rejoignait effectivement son logis du moment, elle ne voyait qu’un secteur vers lequel se diriger pour espérer se rapprocher d’une éventuelle  filature dont il ferait l’objet… Elle pressa le pas louvoyant d’ombre en obscurité, gardant ses sens en éveil juste au cas où sa précaution de tout à l’heure n’eût pas été suffisante. A cet heure, et par ce temps, les gens se faisaient rare dans les rues préférant le confort des foyers, chaque présence hantant les artères de la cité pouvait être considérée comme suspecte… mais nulle présence ne semblait vouloir lui donner un quelconque indice et elle commençait à douter de ses intuition, sur, le point de renoncer.

Une ombre massive disparut au coin du pavé à un jet de fronde devant elle, sa stature ne laissait aucun doute sur son identité. Elle se glissa dans l’ombre d’une porte cochère, si le forgeron était effectivement suivi, le limier n’allait pas tarder à se manifester s’il ne voulait pas perdre sa cible des yeux. Enveloppée et dans sa cape elle n’avait pas cru bon de tirer son capuchon sur sa tête préférant garder son champ de vision intact  et laisser les sons de la nuit lui parvenir sans filtre quitte à supporter le pincement de la bise, depuis longtemps sa compagne dans ses pérégrinations dans le nord. Décidément le haut prêtre était un allié précieux : une silhouette précautionneuse émergea de l’ombre d’une encoignure de porte et se lança à sa suite. La chasse était véritablement lancée. Les automatismes acquis chez les loups remontèrent à la surface, furtive et silencieuse, elle attendit que l’espion passe lui aussi le coin de la rue pour se lancer à sa poursuite. Son but étant non de découvrir l’ »auberge, ni de protéger le son complice qui était bien assez grand pour cela mais plutôt de repérer un quelconque repère des malfaiteurs, elle pouvait lui laisser une certaine avance, jusqu’au Souvenir D’Arghanat en tout cas, moment où la filature deviendrait plus difficile car l’espion pourrait alors se souvenir qu’il pouvait lui-même être surveillé.

Il était vraiment temps qu’elle rejoigne les deux personnages, car ils n’eurent plus longtemps à marcher pour atteindre l’auberge. L’appât y pénétra tandis que la silhouette mystérieuse se calait contre la margelle du puits qui trônait au milieu de la placette où ils étaient arrivés. La Zélos se contenta de remercier intérieurement sa bonne étoile et l’espion qui lui évitait ainsi de chercher l’auberge de son complice. Il ne restait plus qu’à attendre, attendre qu’il soir convaincu ne voyant pas ressortir le prêtre qu’il logeait bien à cet endroit. A ce moment il s’éloignerait et avec le la chance irait au rapport auprès de ses patrons. Le minutes s’égrenèrent et finalement la silhouette se décida à quitter les lieux. La Zélos fut presquze déçue du peu de précautions qu’elle prenait pour ne pas être à son tour suivie. Etait-elle si sûre d’elle ? Ses complices étaient-ils si peu professionnels qu’ils louaient les services d’un amateur ? Elle n’osait croire que leur petite comédie de tout à l’heure avait fonctionné au point de leur faire perdre toute prudence. Le doute s’insinuait petit à petit dans son esprit si bien qu’elle se livra à une ultime vérification pour s’assurer qu’elle-même n’était pas filée. Mais non…

La traque ne dura alors que quelques dizaines de minutes, le temps d’arriver en marge du quartier artisan de la cité, devant un immeuble coincé entre un atelier de tisserands et un tapissier. Au contraire de ses voisins l’immeuble semblait encore en activité sans qu’une enseigne ne vienne indiquer une quelconque profession. De même les lourds panneaux de bois qui viennent clore les ateliers durant le nuit n’étaient pas frileusement replié sur la devanture. Celle-ci n’était cependant pas éclairée et la lumière qui filtrait semblait venir de bien plus profond au cœur de l’échoppe.  Peut-être la demeure d’un artisan aisé mais si elle en croyait sa filature de la soirée, l’explication pouvait bien être tout autre. L’homme, car un rai de lumière accrocha une barbe, se retourna à peine pour vérifier qu’il était seul et ne manifesta aucune inquiétude. La Zélos de son côté, à croupie, tapie dans l’ombre de barriques indigentes, oubliées là par le tonnelier devant l’atelier duquel elle s’était arrêtée, tentait de ne perdre aucune miette de l’arrivée. Trois coups furent frappés, ce qui ne représentait aucun indice particulier puis une lueur s’approcha de l’intérieur et la porte s’ouvrit. On sembla montrer quelque chose, peut être un signe de reconnaissance, avant d’entrer et le quartier retomba dans l’obscurité. Elle patienta les temps de s’assurer que l’homme n’allait pas ressortir avant de s’approcher de la façade. Si l’on en croyait l’allure générale si cet atelier avait été  en activité, cela devait remonter à certain temps. Elle s’approcha des carreaux pour contrer l’obscurité et son propre reflet et tenter d’apercevoir quelque chose à l’intérieur, ses mains en œillère autour de son visage. C’était bien ce qu’elle pensait. Quelques vieux établis plus moins opérationnels mais plutôt plus couverts de poussière et de toiles que l’on dit d’araignée mais c’est faire injure aux arachnides de les croire capable de vivre dans un tel capharnaüm. Des planches en pitoyable état s’amoncelaient ici et là tandis que sous la couche de crasse et d’oxydation on avait du mal à reconnaître les outils jetés au sol ou abandonnés après ce qui avait dû être une vie de bons et loyaux services. Elle examina la porte qui faisait contraste avec le reste des lieux. De bois sombre, mais solide, elle n’était pas luxueuse, mais de bonne facture, de celles qui découragent les intrus amateurs. Elle chercha en vain une marque distinctive, une celles qui pouvaient donner à penser qu’il s’agissait d’un signe de reconnaissance, mais ce qui attira son attention, fut le marteau. L’homme ne l’avait pas utilisé, le son que ces heurtoirs distillent est reconnaissable et pourtant il était là, rutilant. La seule chose rutilante d’ailleurs dans ce décor. Du genre que l’on a posé depuis peu ou que l’on astique régulièrement. S’il correspondait avec le début des tricheries… Elle l’examina. Une tête de renard semblait-il. Le motif en est assez rare pour qu’elle le note. On ne savait jamais, il était peut être le signe qu’elle recherchait. Cela restait à vérifier mais… C’était assez décevant comme  récolte d’indice, mais pour une première sortie improvisée qui plus était. Mais Orchid mettait un point d’honneur demain à se présenter devant le Prêtre avec les renseignements qu’il attendait et la nuit n’était pas finie… Si la façade ne t’apprend pas ce que tu cherches, l’arrière sera peut-être plus loquace. Elle ne risquait pas grand-chose à faire le tour du pâté de maisons… Elle se mit donc en demeure de contourner les bâtiments mitoyens afin de se retrouver sur ce qui était d’un point de vue commercial l’arrière des ateliers. Ici, point de jardinet, mais une sorte de porche clos par une grille, apparemment mal fermée : pas de chaine ni cadenas et des ventaux disjoints. Cependant pas de place pour laisser passer sa stature de Zélos. Il eut été facile de pousser la grille pour se glisser à l’intérieur, ou de se hisser au sommet pour la franchir, mais un grincement dans la nuit vous trahit aussi sûrement qu’un troupeau d’oies dans une ferme. Elle fit une moue dépitée. Il semblait que sa reconnaissance nocturne s’arrêtât là. Au moins elle savait par où commencer le lendemain.

… Elle s’était levée aux aurores. C’était le rythme qu’elle avait depuis toujours semblait-il en tous les cas depuis qu’elle avait émergé des profondeurs de la terre et qu’elle pouvait enfin se fier au rythme des soleils. Elle n’avait pas besoin de forcer pour cela. De même elle pouvait veiller une bonne partie de la nuit et était capable de récupérer dans la journée s’il le fallait. Les loups lui avaient enseigné que les siestes parfois n’étaient pas que de la paresse comme on l’apprend aux êtres dits civilisées. Elle avait des choses à vérifier avant d’honorer le rendez-vous avec le Titan des arènes.

En premier lieu elle avait revêtu des loques qui lui serviraient à passer pour un pauvre hère de la cité, ce genre de personne trop indigente et négligeable que peu s’en soucient. Il était aisé de trouver dans les rebus de la ville derrière les arrières cours de ceux qui ne savent pas que tout peut un jour resservir pour peu que l’on ne soit pas difficile ou que la moindre miette de civilisation vous permette de survivre. C’était donc un mendiant bien différent de la prêtresse de Cimméria qui arriva sur la placette que bordait la maison au heurtoir en forme de renard.

Elle n’avait évidemment pas les armes qu’elle affectionnait en temps ordinaire. Seule sa fidèle dague capable de se dissimuler dans la pauvre botte éculée qu’elle avait trouvée dans les rebuts d’un cordonnier ou encore dans un baluchon de fortune l’accompagnait ainsi qu’un bâton pour soutenir le mendiant encapuchonné ou servir de défense au cas où… Son visage était souillé de la crasse des rues et seul celui qui aurait croisé son regard aux aguets aurait pu la distinguer d’un gueux cherchant sa subsistance dans les rues de la cité. Elle s’assit à même le pavé, attentive aux aller et venu de la place. A son arrivée, le disque solaire n’avait pas encore pointé au-dessus du faite des toits et bien peu de gens circulaient, mais de timides lueurs éclairaient déjà les intérieurs plus ou moins bien protégés des regards indiscrets par des rideaux ou des volets frileux. L’ancien atelier accaparait une grande partie de son attention : il ne s’agissait pas de perdre la moindre occasion d’en savoir plus sur les habitudes de l’endroit. Elle n’eut un homme sortit du bâtiment, suivi quelques minutes plus tard par une femme à la mise de soubrette. Ce ne fut pas sans étonner la Zélos qui ne s’attendait pas ça. Sans doute l’endroit se passait-il de ménage et n’avait pas besoin de fée du logis, mais alors cette femme appartenait-elle aux habitants et c’était à se demander ce qu’elle allait faire… Il lui vint à l’idée  qu’elle n’était peut-être pas la seule à se déguiser. Elle aurait pu décider de la suivre, mais préféra continuer sa surveillance. Mais le temps passait et plus personne semblait devoir sortir de la demeure mystérieuse. Igrim finit pas se demander si son instinct ne lui avait pas fait défaut et que les seuls occupants des lieux avaient déjà disparu sous ses yeux. Elle aurait peut-être mieux fait de suivre la mystérieuse servante. Le temps passait et le premier astre du jour était  passé au-dessus des toits de la cité et les combattants  allaient certainement arriver à l’arène. Elle avait encore un peu de temps mais pas tant que cela vu le programme qu’elle s’était fixé. Il ne s’agissait pas de manquer la première sortie du forgeron. Même si les choses ne seraient pas très palpitantes, la victoire du colosse au premier tour ne faisant guère de doute, un rendez-vous était un rendez-vous et elle ne se pardonnerait pas d’être en retard de plus elle avait une autre chose à vérifier. Peut-être aurait-elle du commencer par ça…

Elle avait assez attendu et se décida  passer à l’action. Elle passa à l’arrière du vieil atelier pour rejoindre la fameuse grille qui lui avait bouché le passage. Derrière le porche, la cours qu’elle protégeait ressemblait plus à un terrain vague qu’à une entrée de marchandise ou un passage de livreur. Des barriques à moitié démantibulées débordaient de tout un bric à brac difficile à identifier. Les herbes folles avaient trouvé leur chemin entre les pierres du dallage. Mais c’était les fenêtres borgnes et la porte arrière qui gardait toute son attention. Aucun signe d’activité. Etait-il possible que tous les occupants soient déjà partis sans laisser personne garder l’endroit ? L’angle fermé par le porche l’empêchait d’en apprendre beaucoup plus. Elle devait prendre des risques si elle voulait faire progresser son enquête. Elle écarta un ventail du portail juste de quoi s’y faufiler. Un léger grincement la fit tressaillir. Si quelqu’un avait été alerté il n’était plus temps de reculer. Elle était là, autant aller jusqu’au bout… Elle avança prudemment guettant les ouvertures derrière lesquelles un observateur pouvait se tapir ou la viser d’une arbalète… Elle se dirigea vers unes des barriques et en examina le contenu. Ce qui en émergeait était là semblait-il de longue date et n’allait rien apprendre à la Zélos. Elle parvint enfin au mur de la construction. Elle était percée d’une large porte et deux petit fenêtre tellement couverte de crasse qu’il était difficile de voir à travers. Elle réussit tout de même à distinguer sous un autre angle le même ancien atelier de la nuit précédente. Elle tiqua.  Les gens qui entraient et sortaient d’ici ne se cantonnaient pas dans cette partie. Elle le savait pour l’avoir vu. Elle finit par apercevoir sur la gauche une porte. Là devait résider la clé du mystère… Il fallait juste passer de l’autre côté de la porte à double battant sans doute destiné à laisser passer un charroi… Elle tenta de la secouer prudemment mais elle était encore en bon état et ne se laisserait pas ouvrir sans se défendre. Elle n’avait rien sur elle pour tenter de la forcer discrètement ou non. Si elle devait s’attaquer à cette tâche, elle en serait réduite à faire pas mal de bruit. Tant qu’à en faire elle se résolut à frapper à la porte. Cela lui indiquerait si l’endroit était occupé ou si les habitants ne pouvaient de toute façon pas l’entendre… Au pire elle pouvait arguer qu’elle cherchait du travail à profiter du rebut de l’arrière, enfin elle trouverait bien… Elle tambourina mais n’eut aucune réponse, même après avoir patienté quelque secondes. Elle se retourna donc vers le bric à brac derrière elle. Elle trouverait bien quelque chose… Elle avisa dans un coin, un vieux volet à moitié démantibulé, les traverses étaient de celles en fer plus ou moins bien forgé qui servaient même temps de gond. Elle fit porter tout son poids sur les planches pour finir de les détacher. Quelques coups de talon et elle put enfin se saisir de cet outil improvisé. Elle l’introduisit dans entre les deux battants de la porte pour faire levier et tenter de faire céder la porte. Mais en vain. Le pêne d’un loquet apparut dans l’interstice qu’elle était parvenue à créer et pas moyen d’y glisser les doigts pour faire jouer la pièce de métal et la faire coulisser. Pas question de renoncer ! Il ne lui restait plus que les fenêtres mais comment espérer les casser sans que les occupants des lieux ne s’en aperçoivent dès qu’ils reviendraient. Le changement de lumière, le courant d’air, immédiatement ils sauraient que quelqu’un avait pénétré l’endroit par effraction… Elle regarda autour d’elle. Il fallait qu’elle trouve et vite. Le temps jouait contre elle et les corbeaux qui croassaient au-dessus de la ville semblaient  la narguer. Elle leva les yeux vers leur vol noir et…

La barrique roula sur son arête contre le mur. Elle grimpa dessus et agrippa la chanlatte. Sa taille le lui permettait. Une poussée de ses jambes accompagnée d’une traction sur ses bras et elle se hissa tant bien que mal sur le toit. Les tuiles crissèrent l’une contre l’autre. La Zélos était maintenant à genoux sur la toiture en appui sur ses mains. Il n’est pas toujours aisé d’évoluer sur ce genre de terrain. Les tuiles instables, la pente du toit, la solidité hasardeuse, il était des milieux dans lesquels Orchid se sentait bien plus à son aise, mais quand il fallait y aller… De toute façon elle ne devait pas aller bien loin dans son projet. Enlever juste ce qu’il fallait de tuiles pour se laisser glisser à terre, et commencer son exploration. L’endroit était ouvert de poussière même devant la porte tant convoitée. Aucune poignée ne permettait de l’ouvrir et aucune trace de main ne révélait qu’elle avait été récemment ouverte. Par acquis de conscience elle poussa su coude mais elle résista. Visiblement ce n’était pas la porte du paradis tant espérée. Ele n’avait plus d’autre choix que de se rendre à la porte de devant. Elle y découvrit les traces dans la poussière qu’elle fut surprise de ne pas trouver devant le porte, mais elle s’arrêtait bien vite devant une grosse malle. Elle eut un sourire vainqueur et ouvrit le gros coffre de bois sombre avec la poignée qui semblait l’unique point pour en soulever le couvercle, raison sans doute pour laquelle la couche de poussière était presque intacte. A l’intérieur, une sorte d’échelle de meunier menait à un niveau inférieur. Aucun son n’en provenait mais une torche éclairait le bas de l’échelle peut être laissée là active pour le retour des derniers sortis mais aussi signe d’une occupation des lieux. Notre Espionne s’engagea sur les degrés avec la précaution qui s’impose lorsque l’on tourne presque fatalement le dos à un éventuel danger et que l’on n’est pas assez sûr de ce que l’on va trouver en bas. Heureusement, les degrés de l’escalier raide étaient assez rigides pour avoir la bonne idée de ne pas grincer. Arrivée en bas elle marqua un arrêt pour prendre toutes les informations que ses sens pouvaient collecter. Pas de lumière, pas de bruit et juste devant elle ce qui semblait être un couloir dont elle ne parvenait pas à définir la longueur. Elle se résolut à remonter se munir de la torche qu’elle avait laissée derrière elle. Le passage était en fait assez court et donnait sur une porte anonyme. Le sol était égal et dallé, signe que les lieux avaient eu de longue date une utilité…  Après l’arrêt d’usage afin d’entendre des signes quelconques d’activité derrière, elle la manœuvra et celle-ci eut la bonne grâce de ne pas gémir. Un souffle régulier la fit tressaillir. La pièce était occupée. Elle se figea mais aucun mouvement ne lui parvenait ; elle cacha la flamme derrière sa main et s’enhardit à pénétrer dans la pièce. Un vrai petit quartier général clandestin comme on se l’imagine : bureau et paperasse indistincte dans la semi-obscurité, couchettes et chaises et dans le fond ce qui ressemblait à une cuisine de campagne et provisions. Une des couchettes était occupée par un dormeur. Celui-ci devait avoir le sommeil bien lourd si l’on songe à ses deux camarades qui étaient sortis peu de temps auparavant… Elle se dirigea vers le bureau derrière lequel elle prit place. Cela avait l’avantage de lui permettre de surveiller le dormeur plus aisément. Elle examina rapidement les diverses feuilles qui y trainaient, rien de très parlant à part une liste sur laquelle figurait un nom qui ne lui était pas inconnu, Brom Ode'Bahalmarche. Rien de surprenant étant donné la raison pour laquelle elle se trouvait là… Des listes avec des nombres, sûrement des sommes d’argent, ne lui apprirent que peu de choses supplémentaires si ce n’est que les gains sans être médiocres étaient modérés, signe sans doute d’une activité au début de son expansion… Enfin, elle s‘approcha du dormeur. Il était toujours bon de mettre des traits sur un possible adversaire et cela pouvait être un avantage de reconnaître sans être soi-même reconnu. Elle s’en approcha à pas de velours. Des babines rosés, un nez pointu sans doute un Yorka belette ou mustélidé quelconque. Il était juste enroulé dans sa cape de voyage retenu par une broche dont le motif ne l’étonna qu’à moitié. La forme vulpine semblait être attachée aux lieux ou à l’organisation… Mais le temps passait et il y avait encore tant à faire… Le chemin du retour fut retardé par les précautions qu’elle dut prendre pour laisser le moins d’indice de son passage. Ses traces dans la poussière en dehors de celles des occupants de l’ancien atelier en particulier retinrent toute son attention. Repasser par le toit et remettre les tuiles en place furent plus athlétiques que compliqué mais bientôt dans la rue, elle put relâcher la tension que la discrétion lui avait imposée. Elle regarda les deux astres de lumière dans le ciel. Il ne lui restait que peu de temps et elle devrait, faire une croix sur la possibilité de se changer avant de monter dans les gradins…

Elle courut aux arènes et se rendit directement aux affichages sous le porche d’entrée afin de vérifier l’ordre des combats. Le forgeron ne passerait pas dans les premiers, ce qui lui laissait encore quelques minutes si tant est que les premiers fassent un peu durer le plaisir. Des gradins au-dessus de sa tête, lui parvenaient les clameurs des spectateurs tantôt déçus tantôt enthousiastes.

A l’extérieur, étaient reléguées les officines plus ou moins clandestines de paris et des affiches de côtes collées à la colle à base de farine de poisson se superposaient en épaisses couches. Devant, des bookmakers faisaient les cent pas. Elle chercha et ne fut pas longue à trouver les affiches au pictogramme au museau fouineur et aux yeux mariols. Tous les indices concordaient maintenant. Elle aurait bien pris quelques initiatives supplémentaires, mais une clameur grandiose ne pouvait que saluer l’entrée en lice du colosse de Bor. Il était temps de se rendre dans les gradins. Elle dut jouer un peu des coudes pour parvenir à passer la queue de ceux qui n’avaient pas pu trouver de place. Lorsqu’elle émergea enfin, le forgeron finissait sa roulade. Elle eut à peine le temps de se faufiler vers les places les plus en hauteur, les seules encore un peu accessible sans faire jouer de musculature. Le prêtre la repèrerait-il de si loin et dans cet accoutrement ? Elle enleva son capuchon et se passa un revers de manche sur le visage avant de suivre une idée soudaine. Elle sortit sa dague de sa botte et fit jouer la lumière du soleil sur l’acier afin de diriger un reflet dans les yeux du géant qui se tournait déjà vers les gradins comme pour saluer de son regard perçant mais plein de bonté le public enthousiaste. Nul doute que sa côte allait baisser, mais ce n’était pas l’important pour le moment…

Jamais les bardes ne chanteront ses actions car elle n’a pas l’habitude de se mettre dans la lumière. Elle a choisi de marcher dans l’ombre et la répartition des rôles lui convient ainsi. Tantôt ombre dans l’ombre tantôt mendiant parmi les indigents, elle fait ce que l’on attends d’elle ou croit que l’on attend d’elle sans rien attendre en retour si ce n’est l’espoir d’être dans sa vérité, que chacun pourra contester, mais qui s’impose à elle. Lorsqu’elle se fait la main de la Grande prêtresse ou lorsqu’elle s’empare d’un fait divers comme les tricheries elle le fait en toute sincérité, sans chercher de récompense si ce n’est l’estime qu’elle peut avoir d’elle-même lorsque c’est possible, même si pour cela elle doit ôter la vie de l’un ou de l’autre. La fange ne la rebute pas lorsqu’elle devient une nécessité, elle l’accepte sans remord.

Le colosse cille confirmant ainsi qu’il l’a aperçue. La voilà rassurée et libérée jusqu’au soir pour vaquer à des occupations les plus utiles possibles à leur mission. Là n’est pas la chose la plus facile pour la Zélos que de prendre des initiatives sans en référer à son complice. Ce devra être fait que sur des bases que personne ne pourrait remettre en cause. Le forgeron et ses victoires vont voir leur côte baisser et il sera une proie tentante pour les tricheurs. Un tel combattant est assuré de remporter le tournoi mais quelle surprise s’il venait à perdre alors que tous le voient vaincre ! Misez alors sur son challenger et votre mise en sera décuplée voire plus. Les mafieux iront donc trouver le potentiel vainqueur et tenteront d’obtenir sa complicité. Pour eux deux arguments possibles, le partage du butin ou la menace. Le partage du butin serait pour ceux qui pensent pouvoir corrompre le combattant, mais la réputation du prêtre fait de lui quelqu’un de droit que l’argent ne touche pas. Reste la menace. Menacer le colosse serait comme du suicide, mais menacer quelqu’un  chose ou quelqu’un de cher à ses yeux aurait des chances de faire plier la droiture de leur proie. La Zélos essayait de se mettre dans la peau du maître forgeron et d’imaginer ce qui le tient viscéralement en vie et à cœur. Sa forge et son art sans aucun doute, mais cela ne se perd pas. Existerait-il des personnes chères à son cœur dont la protection deviendrait difficile à assurer ? Elle devait s’en assurer. Elle espérait que non mais qu’elle pourrait en créer afin de ferrer les tricheurs et endormir leur vigilance  en les rendant certains de tenir le colosse à leur merci. Jamais elle n’a entendu parler de personne attachées à la personne du prêtre et elle s’en réjouit mais de fait sa curiosité s’en trouva tout à coup aiguisée… Il est parfois seulement utile de sonder la populace pour se faire une idée du savoir des gens sur les héros puis d’aller creuser un tout petit peu plus profond pour s’assurer que l’éventuel mafieux ne découvrirait rien sur le combattant.

La Zélos se fraya donc un chemin vers l’extérieur en grattant les quelques piécettes qui pouvaient toujours être utiles au fond de son sac et se dirigea vers les stands de officines de pari. La première avait déjà encaissé la baisse côte du prêtre des arènes où il ne cotait déjà plus qu’à 3 contre un.
Elle regarda les affichages des paris  au-dessus de la Yorkas furet en faisant jouer ses pièces dans ses mains :

« Brom Ode'Bahalmarche n’a pas une côte bien élevée… J’avais jamais entendu parlé de lui… »

Elle avait marmonné ces considérations presque pour elle seule, heureusement, la bookmaker en bonne commerçante attrapa ses propos au vol.

« Si si, c’est un prêtre de Bor !
_ Un prêtre dans les arènes ?
_ On le dit un peu spécial, mais ce n’est pas interdit que je sache…
_ Non certes. Ca vous ôte des occasions de vous faire des potes, mais ce n’est pas interdit…"

La Yorka ne put s’empêcher de rire au qui pro quo de la Zélos

« Je parlais d’être prête et de combattre dans l’arène, mais vous avez raison on ne lui connait pas de fréquentation stable, en ville tout au moins..
_ Ca cote n’est pas très alléchante…
_ Il a un peu tué le tournoi avec sa dernière prestation… Mais ça en fait une valeur sûre pour qui veux assurer son gain… »

Elle avait appuyé son propos par un examen de la tenue loqueteuse de son interlocutrice. Un mendiant qui aurait quelques pièces à miser pouvait empocher une petite somme sans trop de risque en pariant sur le forgeron…

« Mouai !... Je vais aller faire un tour du côté de vos concurrents… A plus peut être… »

Elle se dirigea ensuite vers les autres stands dont les cotes affichées n’étaient pas plus brillantes concernant le chevalier des forges. Seule exception le stand au renard qui annonçait encore un six contre un plus alléchant.

« Vous allez attirer les foules avec des offres aussi alléchantes !
_ Personne n’est à l’abri d’une défaite.
_ Non mais le colosse semble intouchable
_ Chacun calcule les risques à sa façon…
_ Vous en savez plus que les autres sur lui ?
_ Tout ce qu’il y a à savoir est à voir dans l’arène
_ Tout de même, il doit attiser la curiosité non ? Sa belle va finir par être jalouse des combats !
_ Pas de fem… Je veux dire que la rumeur le duit assez solitaire.
_ Bon,  j’ai trois dias à miser… Tout le monde à des amis…
_ Trois dias de quoi manger si vous gagnez. Des amis ? Faut pas avoir peur de finir écraser entre ses paluches, ni comme meuf ni comme copain… Votre reconnaissance de mise »


Le terran lui tendit la feuille cachetée au signe du renard

« Merci ! Je reviens dans ?...
_ Deux heures… Tout devrait être fini…
_ A tantôt alors ! »

Elle s’éloigna des arènes. Apparemment, personne ne connaissait de relations intimes  au forgeron, mais les membres du gang du renard pouvaient très bien cacher leur jeu. Si elle était eux le moins qu’elle aurait fait était d’aller se renseigner au temple de Bor. Il avait assez clamé qu’ils e recommandait de cette divinité pour que l’on comprenne qu’il était prêtre. Elle repassa donc par le chemin des écoliers se changer pour avoir l’air plus présentable en évitant d’être reconnue, puis prit la direction du temple de Bor. A arpenter la cité de long en large, elle allait la connaître comme le fond de sa poche, avantage collatéral du travail que l’on veut effectuer avec les plus de méticulosité possible.

L’intérieur du temple était fort différents de celui de Kesha dont la beauté pure côtoyait souvent une sorte de froideur tout comme la déesse à laquelle il était consacré. Là au contraire, régnait les couleurs rougeoyantes des forges et le métal était omni présent. Métal poli ou structuré, scintillant ou patiné, tous les états de des différents minerais semblaient représentés… Elle s’arrêta devant une fresque représentant le dieu forgeron et elle ne put s’empêcher de comparer la divinité à son haut prêtre dans son apparence. Le haut prêtre avait-il servi de modèle au peintre ?

« Impressionnante n’est-ce pas ? »

Igrim se retourna vers le nouveau venu. A sa toge brodée aux emblèmes des Forges de Bor, elle ne put ignorer qu’il s’agissait d’un prêtre.

« Très !  Je me disais justement que cette représentation me rappelait étrangement votre Haut prêtre, Brom Ode'Bahalmarche…
_ Notre guide en ce monde semble en effet été expressément choisi par Bor pour le représenter. Son art, son dévouement et son physique même, tout indique que nul autre mieux que lui, ne pouvait occuper une telle place. »

Le ton du prêtre indiquait une certaine exaltation ou pour le moins une grande admiration pour le forgeron qui combattait au même moment dans des arènes on ne peut plus séculière.

« Ce doit être une lourde charge de porter une telle prédestination…
_ Je suppose oui… »

Le prêtre fronça tout à coup les sourcils et regarda avec attention la Zélos.

« Vous avez l’air de beaucoup vous préoccuper de notre Guide… D’aucuns pourraient trouver cela suspect…
_ N’y voyez rien de coupable dans mon intérêt. Il se trouve que j’ai rencontré brièvement votre Grand prêtre et qu’il m’a fait forte impression par sa sagesse… Parlez-lui en si vous le désirez… »

Elle s’inclina et se présenta

« Igrim, prêtresse de Kesha. Il se souvient certainement de mon orgueil…
_ Dans ce cas, je serais ravi de vous en dire autant que possible sur lui. Me ferez-vous l’honneur d’accepter une collation dans nos quartiers ?
_Avec plaisir !... »

La Louve de Kesha suivit alors le prêtre sur les extérieur du péristyle jusqu’à une dépendance au temple qui semblait devoir abriter les appartements prétoriaux. Ils parvinrent enfin dans la cuisine où la fonte et l’acier se partageaient le décor jusqu’à une lourde table en acier brossé autour de laquelle les deux prêtres s’assirent. Le disciple de Bor frappa dans ses mains et une servante apparut bientôt. Le sang de la Zélos ne fit qu’un tour en reconnaissant la femme sortie le matin même du repère du renard… Soumise elle apporta quelques gâteaux secs et une théière emplie d’un breuvage parfumé au gingembre, tandis qu’Orchid tentait de l’observer à la dérobée. Comment avait-elle pu se faire engager si vite ? Etait-elle là depuis plus longtemps que cela, Etait-ce une coïncidence ? Tous les ordres étaient –ils infiltrés pour parer à toute éventualité ? Toujours était-il que le moyen de faire pression sur le forgeron de Bor semblait résider pour les aigrefins dans le temple et sans doute, la sécurité des moines et des prêtres.

« Comme je le laissais entendre tout à l’heure, notre guide est tout dévoué à sa tâche et a ainsi renoncé à bien des joies terrestres comme celle de fonder un foyer…
_ Il doit bien avoir quelques amis cependant…
_ Et bien son art lui a valu l’admiration de beaucoup en particulier les destinataires de ses œuvres. Dire qu’il s’agisse maintenant d’amis… »

Le prêtre eut une moue dubitative accompagnée d’un geste évasif de la main.

« Peut-être voue-t-il beaucoup d’affection à ses disciples…
_ Hélas, notre maître ne se considère pas assez digne de Bor pour prendre des apprentis ou des disciples…
_ Cette modestie n’est-elle pas dommageable à votre ordre ?»

La conversation s’éternisait et l’on sait que ce n’est pas l’exercice de prédilection d’Igrim qui prit bientôt congé. En outre les combats allaient bientôt livrer leur lot de qualifiés pour les tours suivants et elle avait non seulement un gain de pari à retirer mais aussi un rendez-vous à honorer…

Une heure plus tard alors que l’après-midi touchait à sa fin, Orchid se présentait aux arènes dans sa tenue de mendiante pour assister au deuxième combat de du colosse. Les choses sont moins aisées que prévu mais le combat ne dure malgré tout que quelques minutes. Elle essaie de deviner ce que ressent le prêtre, avec le goût du sang dans la bouche. Ce goût, elle le connait et elle en connait les effets possibles, la montée de la rage incontrôlable qui décuple vos forces ou bien le dégoût de la violence. Elle applaudit au succès du géant…
Un peu plus tard, devant le stand du renard.

« Pas de regret d’avoir misé chez nous. Hein ?
_ Non et il se pourrait même que je revienne si j’arrive à garder quelques Dias d’ici demain…
D’autant qu’avec le combat de ce soir sa côte risque d’augmenter…»

Le résultat concernant Brom Ode'Bahalmarche n’avait pas été un grand suspense et la manœuvre des renardeaux pour attirer les parieurs était transparente lorsque l’on connaissait leur but final. Il allait bientôt se répéter que mise chez eux était plus intéressant qu’ailleurs et le jour de la finale, la majorité des paris irait grossir leurs carnets de mises. A ce rythme-là les autres officines allaient devoir mettre la clé sous la porte. Un mystère persistait cependant, comment avec un mécanisme aussi simple, ne s’étaient-ils pas encore fait repérer ?
Igriml passa devant les autres stands en les chambrant plus que de raison.

« Vous devriez en prendre de la graine !
_ C’est du suicide ! Ils viennent d’arriver à l’arène et pensent déjà tout connaître des combats et des paris. Je ne veux même pas savoir combien ils ont perdu aujourd’hui… »

Là encore, un mystère se présentait. Comment expliquer que la triche préssentie par le peuple depuis plusieurs jours déjà n’ait pas désigné les renards comme les escrocs ? A moins qu’ils aient commencé dans la clandestinité et que pour accroitre leur profit ils aient pris pignon sur rue. Ils devraient alors se montrer plus prudents mais l’aubaine que représentée par la présence du prêtre devait leur permettre de réaliser une bonne opération, même si ensuite ils devaient ralentir leurs activités frauduleuses pour donner le change jusqu’à la prochaine occasion…
Cela faisait beaucoup de théories à exposer à son complice ce soir…

Le soir. L’heure des complots, des conjurés, des complices et des forfaitures. Elle s’était glissée dans le jardin de l’auberge délaissé en cette saison. Point besoin de magie ce soir pour se faufiler d’une embrasure à une autre les extérieurs étaient dégagées et peu fréquentés. Rien de plus facile que d'atteindre la chambre  repérée la veille. Elle guette les éventuelles présences indiscrètes dans l'ombre et pousse doucement la fenêtre. Pas de déception, celle-ci est déjà ouverte. Elle se coule à l'intérieur de la chambre et referme les deux ventaux avant de se caler, assise par terre, dans la coin le plus obscur e la chambre, hors de vue d'un regard extérieur, mais en vue de la porte par laquelle le prêtre devait faire son entrée. Elle n'était pas là pour le surprendre...

Assise en tailleur dans le noir, elle laisse ses sens scruter la nuit. Le temps est déjà froid mais qu’attendre d’autre de la saison ? Le vent ne déchaine pas encore ses fureurs glaciales et seuls quelques souffles parviennent jusqu’à ses oreilles. L’auberge est calme en cette période de dernières foires avant l’hivers les commerçants qui ont fait le déplacement de leur atelier jusqu’à la cité pour tenter quelques dernières ventes sont encore attablés derrière une dernière choppe ou déjà dans leur chambre leur esprit ne doit pas être celui des périodes de fête qui agitent les heures tardives de la nuit de leurs beuveries, leurs chants, leurs musiques et leurs orgies. Dans quatre mois la fin de la saison froide sera annoncée par l’embrasement de la dernièrement tempête symbolisée par le ... de bois façonné pendant la morte saison par la guilde des charpentiers.

En attendant elle repasse les informations de ces derniers jours. Les choses sont à la fois simples et complexe. Le plus rassurant est d'avoir affaire à une bande en construction qui essaie de faire son trou dans le milieu du jeu. Il vaut toujours mieux tuer le monstre lorsqu'il est encore jeune que lorsqu'il toutes ses griffes et toutes ses dents en sa possession et que sa taille aux multiples tentacules le rende plus difficile à éradiquer. Chose aisée maintenant à comprendre, la stratégie du renard. Attirer les parieur en leur faisant miroiter des gains plus importants que les autres officines puis faire perdre tout ce petit monde en soudoyant le favori ou faisant pression sur lui. Les choses plus difficiles à comprendre, comment ils vont s'y prendre pour mettre la main sur le prêtre. Son seul point faible semble être sa communauté religieuse. Est-il assez attaché à elle pour s'en soucier? Si oui, la présence de la soubrette au sein du temple de la cité, pourrait devenir une arme efficace. Empoisonnement? Autre forme d'assassinat? Elle pourrait décimer l'ordre de Bor si elle parvenait à exterminer ne serait-ce que ses têtes dans le temple de la cité frontalière sans parler des dommages collatéraux qu'une telle attaque pourrait provoquer: méfiance inter-ordre, chasse aux sorcières dans les rues de ville, faire sortir les prêtres de Bor de leur réserve et neutralité habituelles...

La stratégie que les deux complices allaient devoir mettre sur pied devrait donc prendre en compte tous ces aspects. La base était simple, faire croire au renard qu'il a la main sur le champion de Bor pour le surprendre par une victoire qui l'obligerait à rembourser tous les parieurs et le ruinerait du même coup. Cependant, il faudrait compter avec le danger qui se terrait dans le temple et d'autre part, Igrim avait des ambitions plus importantes pour la chute des tricheurs. Elle rêvait d'une fin infligée par le peuple des parieurs, une de ces fins qui ferait réfléchir les éventuels successeurs de cette bande. Il faudrait donc, en premier lieu, faire en sorte que les prêtres soient en sécurité au moment où le colosse bernerait tout le monde sans que les tricheurs ne se doute de quoi que ce soit. Il faudrait donc faire en sorte de découvrir de quelle manière la charmante vipère que le temple de Bor abritait en son sein comptait passer à l'action pour la contrer sans compromettre le reste de cette opération. L'idéal en outre serait d'attiser la colère des parieurs contre le renard fourbe.

Un hululement profond annonça le départ en chasse d’un grand-duc…
La première façon et sans doute la plus sûre serait de le mettre dans une situation de banqueroute qui l'empêche d'honorer ses engagements. Il s'agirait donc de faire en sorte qu'un maximum de joueurs parie chez eux et qu'en plus la somme à rembourser soit colossale. L'avantage du duo formé par la prêtresse et le forgeron de Bor était que la petite troupe de parieurs indélicats ne pouvait pas mettre le même stratagème à chaque tournoi sous peine d'être trop facilement soupçonné. En contrepartie, elle devait optimiser ses gains pour que leur petite magouille soit rentable... Il devrait être possible d'appâter alors ces malfrats par une mise conséquente. Encore fallait-il la trouver... Elle ne roulait pas sur l'or et elle ne se voyait pas demander une participation financière à son complice dont elle ignorait en outre l'étendue de sa fortune, même si elle estimait que le commerce de ses talents pouvait largement le mettre à l'abri du besoin, encore fallait-il qu'il soit intéressé par la fortune ce qui était loin d'être évident...

Brom Ode'Bahalmarche. Elle ne pouvait s'empêcher de songer à son complice maintenant que par nécessité elle était entrée dans sa vie et qu'elle avait cherché des réponses à des questions qui en avaient ouvert d'autres. Plus elle pensait à lui plus il lui apparaissait aussi proche que possible de l'image qu'un prêtre de Bor pouvait avoir. Observateur mais en marge, plutôt bienveillant du moins de ce qu'elle avait pu en voir et dévoué à son art, n'était-ce pas le portrait de la divinité patronne des forgerons? Même physiquement, sa stature, son aspect rugueux son regard, elle avait pu le constater dans son temple le faisait ressembler étrangement au dieu solitaire. Seule sa stature restait un mystère. En le rencontrant on ne pouvait qu'être frappé par les dimensions du chevalier forgeron. Un tel gigantisme n'était atteint chez aucun peuple, même parmi les Zélos et pourtant si on le regardait avec crainte, admiration, envie peut-être, personne ne semblait s'interroger plus avant sur le caprice du destin qui avait pu forger le maître des métaux, le poing de Bor.

Un rat trottina à l’extérieur le long du mur…
Taillé sans précaution par mère nature ou par Bor, ses écailles passent pour la conséquence de son art. Sa couleur y va de même et sa taille semble si propice à ce qu'il est! Mais d'où vient-il? Il n'est assurément pas Sindarin, ni Zélos. Un Terran au destin contrarié? Sa longévité supposée ne le permettait pas. Un Yorkas ours ou reptile monstrueux? Peut-être... Pas un Sylphide adepte d'une beauté éthérée ni même un Lhurgoyf soumis à la même vanité... Un Gorgoroth vient de quelque part, d'un peuple avant la mort... Et puis qu'importait? Tel ou tel peuple, n'était-ce pas les actes qui vous font appartenir à ce que certains nomme l'humanité? Elle même s'était vue si souvent rangée irrémédiablement dans la classe des Zélos stupides et impulsifs. Elle avait si souvent lutté contre les à priori qu'elle n'allait pas se laisser guider par eux surtout vis à vis d'un partenaire. Etait-ce une occasion de s'en libérer grâce à l'inconnu? Cette idée lui plut immédiatement et elle cessa de chercher les origines de Brom Ode'Bahalmarche. Un chat miaula à l’extérieur tandis que le pas feutré d’une servante effleura le plancher derrière la porte accompagné d’un rai de lumière jaune qui filtra sous la porte…

Elle devait aussi se l’avouer pour l’instant la tâche la plus difficile incombait au haut prêtre. C’était lui qui devait se mesurer dans l’arène à des combattants de tout poil. Elle ne se faisait guère de souci pour lui, mais tout de même, on ne pouvait s’engager dans une telle activité en se disant que tout était déjà joué et que rien ne pouvait vous arriver. µA aucun moment elle ne se donna bonne conscience en pensant que de toute façon, affaire de tricherie ou pas il se serait tout de même inscrit au tournois. Leur projet lui mettait certainement une pression supplémentaire quoi qu’on en dise… En outre l’invincibilité n’était pas de ce monde. Les légendes étaient pleines de héros qui se faisaient anéantir par un petit poucet ou une trop grande confiance en eux. Les légendes mais aussi les pages tourmentées de l’histoire d’Isthéria… Elle n’a vu le dernier combat, et se demande quel genre d’adversaire lui a été opposé. Le genre à pouvoir le mettre à mal ? Quel combattant pourrait avoir une chance contre le colosse ? Quelqu’un de plus observateur et de plus patient que lui ? Quelqu’un de plus rapide que lui ? Quelqu’un en tout cas d’assez puissant pour que les coups portés fassent plus que l’effleurer. Sans doute quelqu’un qui réunisse toutes ses qualités à la fois. Difficile à imaginer mais toujours envisageable et toujours à envisager si l’on ne voulait pas mordre la poussière et subir de graves désillusions. Elle se souvient de son premier combat qui avait failli être son dernier. Elle se rappelle la maîtrise qu’elle avait dû aller chercher pour forcer sa nature profonde à se faire différente pour contrer l’ours. Nul doute que la main de Bor en soit capable. Elle revoit tous ces mois à combattre pour sa survie à tuer pour ne pas être tuée. Tuer sans haine, sans motif valable à part le désir de vivre un jour de plus… Il n’y avait pas de soin pour les vaincus comme dans les arènes des cités. Seulement la possibilité de guérir par chance ou de finir infirme pour la fin de ses jours, jours qui ne duraient que peu. Un infirme ne servait à rien. Elle revoit les vols de vautours au-dessus des dunes. Ces charognards de faisaient que peu de différence entre l’infirme abandonné au désert et le gangréné qui pourrissait juste un peu plus vite… Elle aurait pu s’inscrire elle aussi à ce tournoi et pourtant à aucun moment il n’en avait été question. Le forgeron n’avait jamais évoqué cette possibilité. Déférence pour sa qualité de femme ou désir de combattre ? Mépris pour ses compétences ou reconnaissance de ses qualités d’espionne ? De toute façon, il ne faisait aucun doute qu’il était le mieux placé pour ce rôle sauf s’ils avaient décidé de s’inscrire tous les deux sur deux tableaux différents pour se donner plus de chance. Mais avec l’impossibilité de mener une enquête parallèle aux combats… Etrangement elle n’avait pas eu le temps de se formaliser des choix du colosse. Il ne l’avait pas ménagée durant leur bref entretien et elle avait aimé qu’il la tienne comme responsable de ce qu’elle faisait sans mention d’autre chose que ses actes et de ce qu’elle aurait à faire. Impossible de lui faire de procès d’intention et elle aimait ça. Elle laissa un sourire satisfait se dessiner dans l’ombre de la chambre.
Le sol tremble. Point de chat ou de rat encore moins de hibou. Ce ne peut être que lui. La démarche est irrégulière. La fin de journée a sans doute réservé des surprises. Elle ne l’imagine pas s’adonner à la beuverie pour fêter sa victoire…

La porte s’ouvre. Dès le premier regard elle sait que le combat final de la journée fut difficile ou en tous les cas moins aisé que les précédents. Elle ne dit mot et se lève. D’abord par respect pour le maître des lieux et ensuite parce que la moindre des choses est de lui accorder l’aide qu’il demande. Les instructions sont précises, les gestes de la Zélos également. Elle pose la bassine et le la boisson dans ce qui ressemble plus à un bocal qu’une bouteille ou une fiole. Elle note l’épaule qui ne se meut plus aussi aisément, la main inutilisée. Le mieux ce serait qu’il ôte sa tenue et qu’elle lui applique le baume par contre, si quelque chose est cassé, la suite de leur plan risque de s’en trouver compromise. Elle ne dit mot, elle lui fait confiance, il sait ce qu’il a à faire.

Elle prend le pot d’onguent et pose la chaise devant le colosse et enlève le couvercle. L’odeur est forte comme si l’efficacité d’un principe actif se mesurait à l’intensité de son parfum… Elle s’assied le pot à la main, le regard interrogateur vers le visage marqué du prêtre.
Mais le temps est compté, elle n’attend pas sa réponse et commence en phrases brèves l’énoncé des informations qu’elle a pu glaner. Entre chacune d’elles elle marque une pause pour s’assurer qu’il a bien compris et qu’il ne veut pas répondre.

« Je les ai trouvés.
Ils ont une personne au temple.
Ils vont sans doute vouloir gagner gros.
Votre côte doit être au plus bas pour continuer à les appâter...»

Elle sait que c’est l’évidence même, mais l’état de la main du combattant l’inquiète. Comment se passeront les combats du lendemain ? Pourtant elle doit l’avouer ses talents de guérisseuse sont de piètres talents. L’étude des armes et de leur maniement a pris beaucoup de temps et d’énergie et sa magie de régénération personnelle ne peut être appliquée à autrui. De quoi parfois regretter certains choix. Elle espère cependant que la dite Cynn saura régler ce problème. Le haut prêtre a bien dû prévoir une soigneuse à la hauteur… Cette dernière pensée la rassure alors qu’elle observe le forgeron évaluer et traiter des premiers soins ses blessures…

« Nous avons besoin de savoir ce qu’ils mettront en jeu pour vous convaincre d’entrer dans leur plan pour les contrer. »