La valse d'Ahnadia (PV Kreen)

Une large chambre formait le cœur des appartements privés du Commandant des Cavaliers Rouges, et son plafond était orné d’une fresque somptueuse. C’était Onoch er’Taslyn qui l’avait commandée à l’apogée de son mandat, seulement une dizaine d’années avant de mourir sous l’épée d’un ennemi de la nation. Elle commençait malheureusement à se faire vieille, et tout comme le faisait le souvenir du guerrier, les couleurs passaient, affadies. Il avait mené ses hommes à l’aube de l’Ère des Lumières, les grimoires entretenaient son nom et ses aventures mais peu de Cavaliers encore en vie pouvaient prétendre l’avoir connu. Ses effets avaient disparu, sans doute dispersés à travers le monde, et le chef-d’œuvre pictural était ce qu’il avait laissé de plus grandiose au Manoir Cavaleri. Elle représentait Sharna dans toute sa splendeur, auréolé de flammes et cerné par les neuf autres dieux du panthéon qui tournaient des regards à la fois terrifiés et exaltés vers lui. Des combattants en armures rouges, noires et grises galopaient en longeant les moulures, des inscriptions dorées contaient la légende du dieu sombre en tourbillonnant, les heaumes de sept des plus grands Cavaliers de l’histoire veillaient sur le sommeil du Commandant. Des points pourpres et or marquaient autrefois l’emplacement de leurs yeux immortels ; les casques paraissaient maintenant vides.

Installée sur le lit que la peinture surplombait, Kreen en fixait le centre sans réellement le faire. Son regard se perdait dans le feu terne et triste qui ne lui évoquait plus que de grosses langues desséchées. Elle avait lacé ses doigts sur le dos d’un ouvrage et s’était laissée aller à une douce léthargie. Plusieurs fois par mois, elle devait admettre ressentir une fatigue physique difficilement descriptible mais assurément désagréable. Elle se raidissait et courbait un peu l’échine, ses sens s’émoussaient et sa capacité de concentration diminuait drastiquement. Ce n’était pourtant pas un mal réellement tangible ; il s’agissait plutôt d’une sensation d’aliénation, comme si elle n’était plus vraiment à l’aise dans son corps. Elle devait alors se reposer, fermer les yeux, et plonger dans un état de rêverie éveillée apaisant. D’après ses souvenirs, la sieste était ce qui se rapprochait le plus de ce procédé, mais les deux choses demeuraient fondamentalement différentes.

Lorsqu’elle embrassait cette langueur, son essence divine semblait s’agiter. Elle ressentait comme des vagues fluctuantes remonter ses muscles et la masser de l’intérieur. Quelque chose de lénifiant parcourait sa colonne vertébrale toute entière, ainsi que son front jusqu’au bout de son nez, et ses jambes des hanches aux chevilles. Elle avait la sensation que l’on posait deux doigts aimants sur ses tempes et qu’on faisait défiler sous ses paupières des images réconfortantes. Au sortir de cette transe, elle était incapable de s’en rappeler. Elle était même incapable de deviner ce qui pouvait bien la plonger dans une telle béatitude. Kreen ne s’extasiait plus devant rien. En plus de ne pas vraiment rêver, elle ne s’assoupissait pas du tout ; elle laissait simplement quelque entité éthérée prendre soin d’elle. En cela, elle ne trouvait pas que la torpeur des mortels se rapprochait de ce rituel paresseux.

Elle rouvrit les yeux et devina qu’elle s’était évadée pendant une heure et vingt minutes. C’est le temps qu’elle passait dans ce cocon de bien-être à chaque fois. Elle avait demandé à ce qu’on la chronomètre et sa régularité l’avait surprise. Elle demeura immobile un long moment afin que tout ce qui la taraudait avant qu’elle ne s’allonge puisse l’assaillir de nouveau. Son regard se mit à balayer la fresque et à chaque petit détail intrigant, une nouvelle raison d’être préoccupée lui revenait à l’esprit. Elle ne sentit pas son front se plisser sous l’assaut des trop nombreuses responsabilités, et ne réalisa qu’au moment de se lever qu’elle arborait déjà une mine renfrognée. S’apercevant dans un miroir, elle entreprit de défaire et refaire la tresse qui maintenait sa chevelure d’ébène.

La toilette non plus, n’était plus la même. Kreen ne pouvait pas faire grand-chose contre son aura ; plus personne à Themisto ne s’en offusquait, mais il lui arrivait régulièrement de tomber sur un émissaire ou un informateur que son statut de cadavre ambulant surprenait. Mélange de dégoût et de curiosité, ce qu’elle pouvait lire sur les traits des ignorants ne l’insultait guère mais transparaissait trop bien à travers le voile de peur que leur jetait au visage le titre de Cavalier de Sharna. Kreen inspirait donc toutes sortes de choses alors qu’elle ne voulait imposer que la déférence. Sa peau devenue inégalement livide n’avait plus besoin d’onguents, aucun maquillage ne pouvait rendre à ses yeux aux teintes inversées leur normalité d’antan, et nulle fragrance ne convenait pour couvrir sans devenir entêtante la senteur du baume qu’on avait passé sur son corps éteint et qu’elle avait emporté dans l’immortalité. Elle n’avait plus que ses cheveux à traiter, et elle le faisait comme elle l’avait fait dans la vie ; avec un très vague amusement. Ils étaient de nature sèche mais dans un bon état remarquable compte tenu de leur mort. Kreen les coiffait avec soin et se félicitait de leur nombre, car ils ne repoussaient plus mais sa crinière avait toujours été fournie. Elle n’était pas particulièrement douée et ses coiffures n’étaient jamais à couper le souple, mais elle les confectionnait au moins pour qu’elles tiennent et que les mèches conservent leur longueur. Elle finit de nouer un ruban au bout de sa tresse et la jeta par-dessus son épaule avant de se lever tout à fait.

Juste à côté de la porte de la chambre, un bénitier en forme de main griffue proposait un petit fond d’eau qu’un prêtre de Sharna avait purifié d’une prière. La Commandante y plongea la dextre et frotta ses paupières avant de murmurer une courte oraison, sans raison particulière, avant de passer dans le salon qui jouxtait la première pièce. Mollement, elle se saisit de rapports qu’elle se devait de finir avant la nuit, et se plongea dans une lecture fastidieuse à laquelle elle fut tentée d’échapper par une promenade solitaire. Heureusement pour son professionnalisme, elle se rappela juste à temps que le Manoir Cavaleri serait, plus tard dans la soirée, le théâtre d’une vaste cérémonie, et que les cours étaient sans doute déjà bondées de prêtres de Sharna : une foule qu’elle ne mourrait pas d’envie de fréquenter. Elle se permit toutefois de s’installer sur un divan plutôt que dans un fauteuil, frappée par l’envie de prolonger l’indolence, non pas par flemme mais simplement pour jouir pleinement de l’intimité de ses appartements. Là, elle pouvait se permettre de faire tout ce qu’elle ne pouvait faire aux yeux de personne, et s’avachir sur une méridienne faisait partie de ces choses. Elle eut tôt fait de trouver cela extrêmement inconfortable – en plus de lui inspirer un sentiment de vulnérabilité – et de se redresser dignement.

Le défilé de comptes-rendus prit enfin fin, s’achevant sur les réflexions inquiétantes d’un lieutenant stationné à Ridolbar qui confirma que la cité était encore loin de connaître l’ordre dont rêvait le Seigneur Ravensberg. Kreen jeta le parchemin sur une petite table voisine et se mit à mordiller l’intérieur de sa joue, une manie qu’elle avait depuis toujours et trahissait généralement une cogitation profonde mais facilement dissipée par des pensées moins graves. Elle réalisa alors qu’un brouhaha très lointain avait bercé sa lecture et s’était accentué quand le ciel s’était vêtu d’onyx. Ses quartiers – son bureau comme sa suite privée, puisque le premier était situé directement sous la seconde – donnaient sur une cour mineure, quasi intérieure puisque Kreen pouvait avoir une conversation avec la personne occupant les locaux en face des siens à condition que toutes deux ouvrent les carreaux et haussent un peu le ton. C’est là qu’un des corps d’élite des Rouges s’entrainait aux passes d’arme, raison pour laquelle des mannequins de paille hantaient toujours l’endroit de leurs silhouettes étêtées. Une passerelle soutenue par des arches reliait ces deux ailes du manoir, et si l’on passait sous ce préau, on rejoignait rapidement les écuries, puis l’immense cour ouest du domaine. Ce qui se passait sur cette place devait être sacrément bruyant pour que Kreen l’entende, mais elle aurait pu l’ignorer si les mélopées venues d’ailleurs n’avaient pas été accompagnées d’un halo orangé dépassant les toits, semblable au lever d’une lune sanglante à l’horizon nocturne. Les mains croisées sur ses reins, le Séide scruta l’ombre ardente du brasier et se vit jeter toutes ses idées noires dans la braise.

On fêtait la Danse des Flammes, une tradition que même Kreen avait apprécié à plusieurs reprises. Les cérémonies n’étaient jamais les mêmes et pas toujours des plus fantasmatiques, mais la Gorgoroth se souvenait clairement de deux occasions auxquelles elle avait assisté aux réjouissances depuis le premier rang alors qu’elle était encore prêtresse, et elle n’avait que rarement retrouvé l’extase que la folie ambiante et la prestance de sa caste avaient suscitées chez elle. L’horreur de la foule, l’angoisse de l’agitation, l’inconfort de l’attente – tous les sentiments négatifs qu’elle trainait quotidiennement comme des chaînes à ses pieds s’étaient volatilisés. Mieux encore, ils étaient devenus un prix dérisoire à payer pour profiter de l’euphorie. Elle s’était dit qu’ils en valaient la peine.

D’autres fois, Alton avait semblé peu inspiré, et la célébration avait été inintéressante suffisamment de fois d’affilée pour que Kreen décide de ne plus y assister. La légende derrière cette coutume lui plaisait pourtant beaucoup, parce qu’elle était ancienne et que les histoires nées plus tard n’avaient pas autant de panache. Même quand elle était loin de Themisto, la guerrière avait une pensée particulière pour ceux qui lui avaient conté ce mythe quand elle savait que la Danse des Flammes avait lieu. Depuis son recrutement dans l’armée, elle n’avait pas revécu l’ivresse des deux excellentes mais terriblement lointaines premières fois. Il était vrai qu’elle avait perdu en patience et en passion pour les cérémonies, mais étant véritablement pieuse – et compte tenu de son passé – une part d’elle était restée ancrée au clergé, alors elle nourrissait secrètement l’espoir de regoûter un jour au sublime vertige de la Danse des Flammes.

Elle n’avait pas de raison de croire qu’aujourd’hui serait la bonne, mais ce qu’elle pouvait percevoir des festivités indiquait au moins que le Haut-Prêtre avait tenté de faire fort, cette année. Pour que les clameurs et que les lumières de la fête lui parviennent, il fallait que l’assemblée soit colossale et le brasier infernal. Kreen lança une nouvelle attaque contre la chair de sa joue, et finit par enfiler la majorité des pièces de son armure avant de sortir de ses appartements pour se diriger d’un pas étrangement preste vers la cour ouest du Manoir Cavaleri.

Elle se joignit à la foule comme si elle ne voulait pas s’y faire remarquer, un paradoxe étant donné qu’elle portait son plastron, ses épaulières, sa cape et son célèbre casque. Si elle n’avait jamais vraiment discordé au sein de l’armée de Sharna, elle le faisait assurément quand elle était cernée de civils, et plusieurs spectateurs s’inclinèrent devant elle en lui laissant plus de place que nécessaire pour passer. Elle ignora leurs louanges et s’empressa de rejoindre un groupe de Cavaliers majoritairement Rouges qui la saluèrent sobrement et qu’elle ne dévisagea que pour savoir qui de ses hommes avait assez de foi pour assister à l’évènement. Le Chasseur, un épais Yorka aux traits de gypaète, avait croisé les bras sur sa poitrine et s’était laissé hypnotiser par les restes carbonisés de la prêtresse de Kesha. Elle dispersait ses cendres et se dénudait jusqu’à l’os en lambeaux nauséabonds, s’amaigrissant à vue d’œil dans une grêle macabre. Bientôt, elle serait réduite à un tronc et des membres détachés, elle serait libérée de ses chaînes, et elle continuerait de se décomposer dans le vent en n’exhibant plus que ses dents. Le guerrier la fixait avec autant d’émotion que d’appétit. Percevant la présence de sa Commandante à ses côtés, il entrouvrit le bec et murmura :

« – Je crois que je n’ai jamais rien vu de tel. »

Kreen admira elle aussi le cadavre glorifié de la Gélovigienne, ses chairs noircies s’envolant semblables à autant de feuilles d’automne putrides. Elle vit la lueur du métal léché par les flammes briller dans la large pupille de son soldat, l’étreinte amoureuse des maillons et du feu au-dessus de leurs têtes comme des couronnes incandescentes descendant sur les fronts de l’assemblée. Une moue impressionnée passa sur ses traits. Alton n’avait donc pas chômé.

La Gorgoroth finit par rester près d’une heure et demie. Elle assista aux épreuves, intriguée par les combats et l’enthousiasme qui gagnait ses hommes autour d’elle. Elle échangea avec plusieurs d’entre eux, curieusement joviale ; un sourire tirait sur la commissure droite de ses lèvres et elle ne plissait pas les sourcils, pour une fois. Les conversations étaient badines et elle fut sincèrement touchée de voir ses hommes exprimer autant d’entrain. Il régnait entre eux une forme d’innocence et de sincérité qui la rassura sur sa capacité à parler à ses subordonnés. À un moment, une procession de prêtres en transe fendit la foule en scindant le petit groupe ; chaque clerc portait une coupelle d’étain remplie d’une suie à laquelle on avait mêlé des cendres d’Ahnadia, et ils y trempaient régulièrement les doigts pour les passer sur les lèvres des spectateurs les plus proches. Un d’eux approcha son index et son majeur poussiéreux de la bouche de Kreen qui eut un mouvement de recul. Bien qu’il eût les yeux révulsés, elle eut le sentiment qu’il l’inspectait et savait pertinemment qui elle était. Ne souhaitant provoquer personne, elle accueillit modestement le corps de la prêtresse – mais en fixant les orbites vides du crâne qui dissimulait la majeure partie de son visage, on aurait pu la voir papillonner des paupières. L’évènement sembla mettre fin à sa bonne humeur. Elle salua ses guerriers et s’enfonça dans l’attroupement surexcité pour mieux le fuir, espérant regagner ses quartiers au plus vite. C’est seulement à ce moment-là qu’elle fut frappée par le nombre, l’indiscipline et la puanteur de l’assemblée, par l’omniprésente étouffante des Gélovigiens, par la perte de temps que constituait sa sortie. Elle se mit immédiatement à grommeler et, dès qu’elle parvint à s’échapper de cette mer de monde, elle passa une main furieuse sur ses lèvres. La mixture s’étala sur sa joue et elle ne se débarrassa en rien de la marque de cette pénible onction.

Kreen s’empressa de rejoindre son bureau, impatiente à l’idée de se replonger dans le travail. Elle avança comme si elle s’apprêtait à commettre un assassinat, et quand elle bifurqua sur la droite pour rejoindre l’aile des bureaux du commandement, l’idée lui effleura l’esprit. Là, un personnage qu’elle était parfaitement ravie de ne pas avoir ne fut-ce qu’aperçu pendant les festivités était posté devant la large porte, flanqué de sbires. Elle se figea en faisant claquer ses bottes, aussi surprise qu’agacée. Maintenant qu’elle y pensait, le fait qu’elle n’ait même pas vu Alton une seule seconde était suspect. Depuis quand était-il dans le Manoir ? Elle secoua la tête, incrédule.

« – Mais qu’est-ce que vous foutez là, vous ? »

À la manière d’un blizzard, la Commandante fendit le groupe sans aucun égard pour ce qui aurait pu se trouver sur son chemin. Elle passa sans ralentir le pas, les yeux rivés sur les portes closes devant lesquelles les cinq individus semblaient tenir une garde nonchalante. Sans doute aurait-elle marché sur les moines s’ils ne s’étaient pas poussés. L’un d’entre eux s’adressa directement à elle, la voix chargée de politesse, et elle ne lui accorda qu’un coup d’œil si bref que les traits du jeune clerc ne lui restèrent même pas réellement en mémoire. Elle retint simplement qu’elle ne l’avait jamais vu, et que sa mine enjouée jurait franchement avec sa fonction. C’est en s’arrêtant devant le lourd huis de bois que Kreen réalisa qu’une silhouette manquait à l’appel. Son regard migra sur sa droite, et ainsi sur l’inquiétante absence de sentinelle au poste crucial qu’était l’entrée de l’aile des commandements. La Gorgoroth fit volte-face et dévisagea les cinq personnages les uns après les autres. Depuis l’ombre de son casque, elle leur lança des œillades soupçonneuses très sévères, et finit par enchaîner ses iris à ceux du prêtre bavard – notamment parce que les quatre autres énergumènes n’avaient, semblait-il, rien à lui offrir. Une audacieuse requête conclut son discours, du genre de supplication que la Commandante était plus encline à honorer si elle était formulée avec moins de fioritures. Ses quartiers servaient bien à rencontrer du monde, un tel plaidoyer n’était pas nécessaire. Elle toisa l’ecclésiastique avant de passer une seconde fois en revue ses accompagnateurs, et activa le lourd loquet qui maintenait les portes fermées. Puis, elle poussa celle de gauche et inspecta le couloir ainsi découvert avant de s’y engager.

Devant l’entrée du bureau de Kreen, la sentinelle manquante s’entretenait avec Garom. Ce jeune garde, assigné depuis maintenant plusieurs mois au cabinet de la Commandante des Rouges, agitait sa sénestre comme s’il cherchait à chasser d’invisibles moustiques. Le premier soldat – une recrue dont elle ignorait le nom – se tourna vers elle, visiblement embarrassé, et se précipita pour la rejoindre au croisement des deux allées. Il trotta comme on trotte lorsqu’on est attendu mais que l’on ne veut pas donner l’impression d’avoir commis un impair.

« – Commandante Kreen ! Je suis navré, ces hommes ont demandé à vous voir, je… Je n’ai quitté mon post qu’un instant, je…

Sa supérieure agita la main pour le faire taire et élargit l’espace entre elle et le battant resté immobile pour le laisser retourner à sa place. Le haut Terran qui semblait vouloir se faire l’ombre du Haut-Prêtre insista alors sur la demande de son comparse en avançant un argument nouveau. Kreen n’apprécia pas. Les raisonnements du moine jovial avaient le mérite d’être sensés. Ceux du brun mal luné étaient simplement insolents. De bien trop mauvaise humeur pour contenir sa mesquinerie, elle usa de magie pour lui infliger un très fugace pincement au foie avant de reporter son attention sur le plus loquace des cinq hommes et de faire un geste de la tête vers l’intérieur.

– Oui oui, ben bougez-vous, qu’on n’y passe pas la soirée.

Elle mena la troupe jusqu’au seuil de son cabinet, salua sobrement Garom, et attendit le son du verrou enchanté pour rejoindre ses quartiers. Elle eut le sentiment de réinvestir des lieux qu’elle n’aurait jamais dû quitter, et elle retourna machinalement les parchemins étalés sur sa table. Il ne s’agissait que de rapports financiers et de missives personnelles mais elle n’avait pas l’intention de laisser ces inconnus lire un mot de ce qui ne leur était pas destiné. Avant qu’on ne l’envahisse complètement, elle se retourna pour faire face à ses visiteurs et croisa des bras sévères sur sa poitrine.

– Deux d’entre vous suffiront amplement, messieurs. »

Elle espérait que les moins bavards soient sélectionnés mais elle savait pertinemment que Sharna n’aurait pas la mansuétude de lui accorder une faveur aussi minable.

Bien qu’elle n’en fût probablement pas responsable, Kreen se félicita de la diligence avec laquelle Alton commença à expliquer sa présence. Elle imagina avec plaisir que l’efficacité du Haut-Prêtre était due à l’autorité dont elle avait fait preuve, et elle accueillit cette petite victoire vaine et fragile avec une mine concentrée, expression lourde de sens puisqu’en temps normal, la simple compagnie du Gélovigien dessinait plutôt de l’exaspération sur ses traits. Son visage s’assombrit pourtant nettement lorsque son ancien mentor lui présenta le Terran insolent comme un soldat de Cimmeria.

Comme tous les Cavaliers doués de sens commun, la Gorgoroth était loin de voir en chaque Cimmerien une raison de commettre un meurtre, mais elle n’oubliait pas d’y voir une menace. Les tensions entre le pays des neiges et Phelgra n’étaient pas suffisamment retombées pour que l’on puisse parler d’échanges pacifiques, même pour les plus bêtes interactions commerciales. Les accords tel que celui que mentionnait Alton se comptaient sur les doigts d’une main et leurs bénéficiaires avaient grand intérêt à se montrer plus prudents qu’un enfant dans les ruines de Taulmaril. Kreen elle-même avait participé aux interrogatoires de plusieurs Cimmeriens qui avaient passé la frontière mais ne présentaient aucun signe suspicieux ; le continent sombre était tout simplement sur les nerfs. Aussi se redressa-t-elle avant de toiser assez furieusement l’inconnu. Il s’approcha d’ailleurs davantage, et la Commandante lui fit comprendre d’un geste sévère du menton que cela suffisait largement. La guerrière passa en revue les deux hommes un certain temps avant de leur répondre. Elle parla d’une voix monocorde de façon à ne laisser transparaître aucune émotion. Il était hors de question que ce Cimmerien se sente à son aise. Ou même utile.

« – Je comprends votre inquiétude. Il s’agirait effectivement de savoir où disparaissent ces marchandises, en plus d’innocenter complètement les Cavaliers de Sharna qui n’ont fait qu’honorer leurs engagements depuis la fin de la guerre. On parle de combien de disparus, exactement ? Cette question s’adressait visiblement à Alton. »

La frontière était gardée par des Cavaliers toutes factions confondues, aussi les hommes de Kreen étaient-ils directement concernés. En plus de cela, il s’agissait de collaborer avec un ennemi de la nation, ce pourquoi les commandants se devaient bien de se montrer en personne. Kreen ne comptait donc pas dépêcher quiconque pour aller enquêter à sa place, et elle était sincèrement préoccupée par cette affaire – non seulement parce que les disparitions ne pouvaient que la laisser perplexe, mais aussi parce qu’elle n’aimait pas devoir l’apprendre à travers l’Eglise. Un peu plus et elle serait partie sur le coup. Hélas, elle ne pouvait pas se permettre de laisser croire à de la détresse devant un soldat de Cimmeria, et elle devait forcément informer l’état-major de son départ. En outre, et aussi surprenant que cela pût paraître, elle avait l’intention de demander des précisions au Haut-Prêtre sans la présence du dénommé Iltyus (qu’elle aurait franchement rechigné à faire entrer dans son bureau si elle avait su d’où il venait). Finalement, le moine bavard aurait probablement été un meilleur invité.

La patience de Kreen, déjà bien amaigrie par le contexte, s’émietta encore davantage alors qu’Alton ne lui répondait pas immédiatement. Du coin de l’œil, elle percevait l’agitation du soldat cimmerien, et elle lutta pour ne pas le pousser dehors. Peut-être était-ce simplement son origine, peut-être avait-il naturellement ce genre d’aura ; quoi qu’il en fût, elle supportait de moins en moins sa présence nerveuse et pédante. Sans que cela ne surprenne réellement la Commandante, la réplique du Haut-Prêtre fut préfacée d’un long discours à l’utilité débattable, néanmoins, elle eut le mérite de ramener l’attention de la guerrière sur le personnage qu’elle trouvait finalement le moins insupportable. Elle mit un certain temps à concevoir ce chiffre, cinquante. S’il s’était agi de ses propres hommes, cela lui aurait paru beaucoup peu importe les circonstances. Dans le cas de civils, une telle perte était souvent due à un affrontement entre ou avec les rebelles, à l’effondrement d’un bâtiment dans les banlieues les plus miteuses de Themisto ou à un accident magique en ville ; autant d’événements somme toute assez courants dont la population se remettait toujours très vite. Cela étant dit, dans le cadre de disparitions mystérieuses et régulières à la frontière ennemie, ces effectifs prenaient une allure moins banale. Kreen ne laissa aucune réaction se lire sur ses traits mais le regard qu’elle plongea dans les prunelles d’Alton n’était pas dénué de sévérité.

Les compléments apportés par Iltyus n’apaisèrent en rien la Gorgoroth qui hésita à l’honorer d’une œillade. Ses yeux firent plusieurs aller-retours entre le prêtre et le militaire avant de se décider pour ce dernier, beaucoup moins pour lui donner une impression d’importance que pour le mettre mal à l’aise. L’ecclésiastique finit par poursuivre et les échanges entre les deux intrus agacèrent trop Kreen pour qu’elle daigne encore changer de cible. Elle se contenta de fixer le mur derrière Alton.

Le prêtre insista sur la nécessité de parler aux Cavaliers Rouges stationnés sur place, puis il mentionna enfin un suspect : le Rouge, un baron phelgran dont on entendait parler par vagues dans le pays. Si elle n’avait jamais eu la joie de le rencontrer, Kreen savait bien qui il était, comment ses supérieurs le percevaient, et de quels moyens il disposait. Ce qu’elle ignorait, hélas, était ce dont il était réellement capable. Le crime était grave et ne pouvait que courroucer les Cavaliers de Sharna – quand bien même Kreen était la première à l’apprendre – or les rapports que la caste et le noble avaient entretenus ces dernières années ne laissaient pas forcément supposer une telle audace chez le mercenaire. D’un autre côté, connaissant Alton un peu trop bien, elle ne pouvait pas décemment exclure la possibilité que le Haut-Prêtre cherchait à impliquer la puissante armée de Sharna dans un idiot règlement de compte. Peut-être le Gélovigien ne cherchait-il qu’à éliminer le baron, pour une raison qu’elle ignorait et n’aurait probablement pas envie de connaitre ? Dans un tel projet, manipuler son ancienne élève et ses braves soldats n’aurait été ni de trop, ni contraire à ses habitudes. Dans les deux cas, une enquête était de mise.

La Commandante des Rouges ne mourrait pas d’envie de la mener elle-même mais elle savait pertinemment qu’en rapportant les nouvelles à l’état-major, on lui sommerait non sans dédain de s’en occuper. La rigueur avec laquelle elle tenait ses confrères au courant de tout (ou presque) n’était pas exactement une pratique répandue, et pour un grand nombre d’entre eux, la coutume voulait encore que le premier à mentionner un problème était tout désigné pour le résoudre. La situation n’était pas encore assez grave pour que le Grand Maître et ses fidèles y mettent les mains, bien qu’elle fût plus que suffisamment préoccupante pour qu’on ordonne à celui qui serait envoyé de tenir des rapports rigoureux et fréquents. Autrement dit, la mission qui se profilait serait une véritable partie de plaisir. Elle laissa Alton apprécier la froideur de ses iris un long moment, en partie en rétorque à la petite pique qu’il avait glissée dans sa déclaration.

« – Il va falloir me détailler les indices qui pointent vers lui, Haut-Prêtre… S’il avait bien laissé entendre que les hommes de Kreen avaient été eux-mêmes à l’origine de ces accusations et qu’elles n’émanaient pas directement de lui, la guerrière ne pouvait s’empêcher de lui reprocher l’imprécision de ses informations. Elle se tourna enfin vers Iltyus, comme si ce qu’elle venait de dire était une simple question rhétorique. Je suppose que vous ne nous serez plus d’une grande aide, vous pouvez nous laisser, lâcha-t-elle d’un ton venteux. Elle n’avait d’ailleurs pas l’intention d’accorder à Alton un long sursis. Une fois qu’il aurait fini de lui dire tout ce qu’il savait, elle le congédierait aussi vite et demanderait à parler au Conseil. »

Insolence provocatrice ou sincère conviction, Kreen ne sut pas réellement ce qui motiva la rétorque du Haut-Prêtre. Elle ne s’attarda pas sur la question, cela dit. Elle ne pouvait pas le forcer à parler après tout, et n’en avait aucunement envie. D’ailleurs, l’argument qu’il avançait était loin d’être aberrant et elle aurait vérifié la véracité de ses dires de toute façon. Il était inutile de perdre du temps ; elle se contenta de lui lancer un regard frais et d’agiter sa main vers la porte.

« – Bon, eh bien allez-donc rejoindre vos sbires, je vous sonnerai quand j’aurai quoi que ce soit à vous dire. »

La nuit passa, le halo orangé s’éteignit, la clameur se tut. Le jour chassa les fêtards alors que les dernières cendres d’Ahnadia devenaient poussière, son souvenir grandiose et immortel gravé dans les esprits et les cœurs. Peu après le lever de l’aube, la Commandante des Cavaliers Rouges rejoignit le reste du Conseil pour la réunion hebdomadaire. Lors de ces conférences, elle avait souvent si peu à dire qu’elle ne prenait la parole que pour faire son rapport, et ce de manière si complète qu’on lui réclamait rarement des précisions. Aujourd’hui, elle se préparait à s’exprimer plus longtemps que d’habitude, et elle passa un certain moment à anticiper des questions qu’on ne lui posa pas.

Car effectivement, et comme elle l’avait prédit, le Conseil accueillit la nouvelle avec un certain détachement. Par ailleurs, leur réponse ne laissa aucun doute ; c’était à elle d’aller élucider ce mystère. On prit la chose au sérieux et on ne lui reprocha pas de s’être inquiétée pour rien, mais le sujet ne fut abordé que courtement et personne ne proposa qu’une tierce personne se charge de la mission. Kreen tenta bien de glisser une suggestion à ce sujet – notamment en direction du Commandement des Noirs – mais on esquiva ses sous-entendus et elle sut qu’insister ne la mettrait que dans l’embarras. On souligna toutefois que l’implication du clergé devrait rester minime. En outre, cinq agents furent rapidement dépêchés au Temple pour demander des comptes à Alton au sujet du fameux Iltyus et des éventuels autres cimmeriens qu’il pouvait bien traîner derrière lui comme de vilains petits canards suivant une mère négligente. Kreen n’aurait même pas su quoi dire si elle avait souhaité prendre sa défense. Elle se contenta de dire les vérités qu’elle voulait bien admettre.





Les bras croisés sur la poitrine et les yeux rivés sur une carte flambant neuve, Greld écoutait sa commandante récapituler les consignes qu’elle avait reçues de l’état-major. Kreen, elle, avait les mains sur les hanches et triturait régulièrement l’extrémité de sa tresse.

« – Vous allez y aller sous couverture, je présume ?

– Oui. Des marchands, je suppose. Même si la logistique est pénible, à cette période de l’année, il n’y a pratiquement qu’eux qui font ce trajet. Certaines caravanes correspondraient à nos effectifs… Sinon… Elle avait clairement commencé cette phrase sans l’intention de la terminer. Le Zélos leva un regard scrutateur sur le visage de sa supérieure.

– Ouais. Sinon, des prêtres. La mort-vivante souffla bruyamment par le nez et fit glisser ses pupilles vers le mur, un sourire nerveux tirant sur ses lèvres bleutées. Elle secoua négativement la tête, mais discrètement, comme si elle débattait avec elle-même et non pas son capitaine. Sachant pertinemment que sa cheffe serait profondément agacée par son propre mutisme, il s’empressa d’élaborer pour que le silence ne se prolonge pas. Kreen… Les marchands qui prennent cette route sont connus, avec les taxes qui n’arrêtent pas d’augmenter, on n’y voit plus que les plus fortunés et c’est toujours les mêmes. Vous serez quinze nouvelles trognes, tu crois peut-être que ça passerait inaperçu ?

–Les plus fortunés et les plus escortés ! On peut toujours remplacer les gardes d’un bourge. Elle dégaina sa rétorque prestement, ce qui laissait penser qu’elle s’était préparée longtemps à l’avance à rejeter la suggestion de Greld. Il eut une mimique moqueuse.

– Pour qu’on ne devine pas que vous êtes des Cavaliers de Sharna, vous allez escorter des bourgeois de Phelgra sur une route truffée de bandits ? Excellente couverture. Son ironie était justifiée ; depuis plusieurs années, cela ne constituait plus qu’un type de mission mineure – voire rare – mais l’armée de l’Impérial continuait de protéger les marchands qui contribuaient le plus à l’essor économique du pays. Et tout le monde le savait. Kreen rit courtement mais de bon cœur avant de se passer la langue derrière les dents d’une mine résignée. Le visage qu’elle tourna vers son ami présentait un étrange mélange de curiosité, d’appréhension et de déception, et jetait un voile enfantin sur ses traits anguleux.

– T’as raison. Je solliciterai Alton, c’est la meilleure chose à faire. Le colosse sembla atteint par les sentiments de sa consœur. Contrairement à Silvaesh, il ne la taquinait jamais au sujet du Haut-Prêtre et de la relation qu’elle entretenait avec lui. Il ne savait pas exactement si les souvenirs de Kreen étaient douloureux ou simplement inconfortables, si Alton lui était une présence difficile ou seulement agaçante, et si son passé de religieuse l’avait endommagée ou solidifiée. Elle ne le questionnait pas sur sa vie à Umbriel, il ne l’interrogeait pas sur ses histoires au Temple de Sharna ; ils étaient d’accord pour dire que cela était inutile. Cela dit, il n’était pas plus aveugle qu’un autre. L’attitude de Kreen face au clergé de Phelgra n’échappait à personne, et ce tout bonnement parce qu’elle ne la cachait pas. Ainsi, bien qu’ignorant en grande partie les raisons pour lesquelles la Gorgoroth rechignait à collaborer avec les représentants directs de son culte, Greld se sentit obligé de réfléchir à une alternative.

– Vous pourriez vous faire passer pour des bigots de Bor, à la limite. Elle sourit, malicieusement cette fois.

– Oh Greld… Le Conseil m’a ordonné de ne pas impliquer le clergé, j’ai mes limites. Un court silence laissa à la pincée de sarcasme le temps de se dissiper.

– Blague à part, t’es sûre que ça suffira ? Sharna c’est Sharna… Kreen haussa les épaules.

– C’est crédible, après tout. Des prêtres de Bor le seraient moins, ils ne font pas autant de pèlerinages. Et puis je peux compter sur Alton. D’ailleurs, il aura peut-être même envie de se joindre à nous. Le Zélos se mordit la lèvre, ne souhaitant pas laisser la question qui la lui brûlait lui échapper. Il sembla cependant que la Commandante des Rouges parvint à lire ses pensées. Je demanderai gentiment, ça lui passera l’envie d’être mesquin. Son ton eut l’air sérieux, mais Greld savait que comprendre le Haut-Prêtre était loin d’être aussi trivial. Par ailleurs, il se rappela que chez la guerrière, cette tendance à la goguenardise était un signe de fatigue.





Pressée par le temps et par sa propre impatience, Kreen n’avait pas fait les choses dans les règles de l’art. Elle marchait seule, vêtue uniquement de quelques pièces d’armure, et n’adressait aucun regard à ceux qu’elle bousculait pour se frayer un chemin jusqu’au Temple de Sharna. Sa dernière visite ne remontait pas à tant de temps que cela, mais elle l’avait faite à une heure plus tardive de la journée, or l’édifice lui semblait changer d’allure sous les variations de lumière. Quand le soir phelgran l’enveloppait, il avait l’air infini, et elle croyait presque y apercevoir des fantômes. Elle ne savait ni pourquoi, ni si cela la dérangeait réellement, mais lorsque le temple était plongé dans le gris vespéral de Themisto, il semblait refléter des images du passé. Là, peu après l’heure de midi, sous un soleil jaune qu’aucune ombre n’osait défier, les lieux perdaient tout mysticisme. Il ne s’agissait plus que d’une grande bâtisse illuminée au pied de laquelle poussaient des silhouettes inoffensives. Alton non plus, n’était pas dans un de ces jours les plus intimidants. Les circonstances lui auraient dû être pénibles, mais décidemment, les Gélovigiens n’avaient, en plein jour, que peu de pouvoir sur Kreen.

« – Alton. Je vais mener quinze hommes à la frontière cimmerienne dans ce que j’espère être entre trois et cinq jours. Nous nous devons bien sûr d’adopter une couverture, et j’aimerais que nous nous fassions passer pour des disciples du Temple… Elle plissa légèrement les paupières. Aussi surprenant que cela puisse paraître. Elle espérait empêcher ainsi le Haut-Prêtre de faire lui-même la remarque. Je me dois donc de vous solliciter, je compte sur votre collaboration pour nous faire passer inaperçu. »

La faveur était simple et très loin d’être inédite. Il était bien possible que dans sa longue vie, Alton eût dû faire passer plus de Cavaliers pour ses disciples qu’il n’eût dû commettre de meurtres… Enfin, elle n’en aurait pas mis sa main à couper.

Ignorant les murmures qui courraient après elle, la Gorgoroth adopta une allure preste vers la sortie de l’édifice. Son entrevue avec le Haut-Prêtre, brève et efficace, lui avait apporté un rare sentiment de satisfaction, non seulement parce que l’entière coopération d’Alton lui faciliterait grandement la vie, mais aussi parce que son assentiment confirmait le manque d’alternative à la proposition qu’elle venait de lui faire. Dans le cas contraire, Alton n’aurait pas attendu qu’elle lui demande son avis pour lui faire l’exposé de ses suggestions – elle en était persuadée –, or savoir qu’elle n’avait pas le choix lui rendait l’effort plus abordable.

Trois jours passèrent. C’est au crépuscule d’une journée fraîche que les derniers préparatifs se firent, à l’ombre froide des sous-sols du temple et dans une atmosphère pour le moins singulière. D’aucuns exprimaient un mécontentement sans retenue à la perspective d’un périple contraignant, d’autres s’amusaient plutôt du concept. Une pieuse minorité ne démontrait que de l’indifférence, déjà accoutumée aux pèlerinages et aux cérémonies qu’on leur demanderait d’exécuter et ne souffrant que d’une vague vulnérabilité à l’idée de partir sur les routes sans armure. Kreen, elle, était entravée par une anxiété fragile mais incisive. Assise seule, presque entièrement dévêtue, dans une pièce qui avait clairement eu plusieurs utilités au fil des âges, elle ruminait en défaisant sa tresse.

Sa dernière mission sous couverture remontait à plus d’une douzaine d’années. Il lui était bien arrivé de se faire passer pour une civile ou une étrangère quelques fois depuis, mais jamais dans le cadre rigide et planifié d’une affectation de longue durée. Elle n’appréciait pas l’exercice, et ce n’était de toute façon pas la spécialité des Cavaliers Rouges : ils se chargeaient de la guerre et non pas du mensonge. Hélas, se fondre dans la masse des disciples d’Alton était bel et bien devenu une obligation, et ce pour plusieurs raisons. D’une part, un tel mouvement en direction de la frontière, si mené par un Commandant, aurait suffi à exciter les cimmeriens et à attiser des tensions déjà proches de leur paroxysme. Kreen avait fait les comptes, épluché les derniers rapports et relu les calendriers ; aucune relève n’aurait pu servir d’alibi, rien n’aurait correctement justifié un déplacement si conséquent de la part de la dirigeante des Rouges. De plus, les espions de Hellas étaient loin d’être la seule menace à peser sur la troupe, elle en était même la moindre. Après tout, personne n’escomptait passer la frontière, et les allées et venues entre le cœur du pays et les postes septentrionaux avaient beau être surveillés de près, ils n’étaient pas rares. Si son principal suspect n’avait pas eu des yeux partout sur les routes, Kreen se serait peut-être contentée de se mêler à ses hommes sous les traits d’une simple lieutenante, malheureusement le Baron était réputé difficile à flouer.

Une fois sur place, cependant, la Commandante n’avait nullement l’intention de duper ses soldats. Il n’était pas question que son accoutrement de prêtresse lui serve à les manipuler, avait-elle déclaré passionnément à Greld. Elle aurait pu les interroger en maintenant sa couverture, prolonger l’effort, profiter du fait que certains de ces guerriers ne l’eussent jamais vue de près pour espionner ses hommes et leur soutirer la vérité comme un Noir le ferait – mais l’idée même la rendait nauséeuse. Elle leur parlerait en tant que supérieur hiérarchique ou elle ne leur parlerait pas ; elle n’avait laissé personne l’en dissuader, et cette fois-ci, ce n’était pas son passé de religieuse qui causait son émoi, mais son futur de cheffe de guerre.

Elle tendit devant elle le tissu de la longue robe que le Temple lui avait réservée. D’un violet profond, proche du noir, elle était lourde et de subtile facture. Le col était large, rabattu sur les côtés et souligné d’un liseré d’argent. Il surplombait un corset lacé à l’arrière par des rubans de soie et dont pendaient deux chaînes, ainsi que des bandelettes de cuir ornées à leur extrémité d’un bijou d’étain aux formes du dieu sombre. Plusieurs pièces d’étoffe se superposaient de façon symétrique, imitant la composition d’une armure. Une ceinture épaisse sertie d’améthystes et à laquelle avaient été attaché de nombreuses bourses reposerait sur ses hanches. Des manches moulantes descendraient en pointe jusqu’à ses phalanges, et une seconde paire, immensément large, dissimulerait entièrement ses mains. Une parure lui avait également été fournie. Sa cicatrice disparaîtrait derrière un camée sur lequel le profil avait été remplacé par un des symboles de son dieu, de nombreux bagues et bracelets viendraient faire scintiller leurs gemmes lilas et mauves autour de ses membres, et une coiffe somptueuse scinderait son front. Des entrelacs d’argent se rejoindraient entre ses yeux, là où un diamant jouerait avec la lumière comme ses prunelles ne le pouvaient plus. Des plumes de corbeaux reposeraient sur ses tresses, des perles rouges, violettes et noires feraient le tour de ses mèches, des griffes de fauves contourneraient ses oreilles, elle-même agrémentées de pierres et de métal. Kreen poussa un long soupir. Une tenue plus incommode n’aurait pas été imaginable.

Une prêtresse l’assista, si silencieusement que la Commandante la pensa muette. On la lui présenta comme une dénommée Neith, c’était une Terrane d’une trentaine d’années aux contours doux et modestes dont les yeux bleu vif contrastaient subtilement avec la tendresse de ses traits. Ses atours étaient très similaires à ceux que la guerrière se devait de supporter, et sa silhouette leur rendait un plus bel hommage que les muscles saillants de la combattante qui se sentait clairement à l’étroit au niveau des épaules. La mort-vivante ne manquait pas d’élégance, ainsi accoutrée, mais même un imbécile aurait su dire qu’elle n’était pas à l’aise dans cette soutane de sage nonne.

Lorsque Neith tira sur les rubans du corset pour les nouer, Kreen grimaça et foudroya l’innocente du regard à travers la psyché – mais quand vint le moment d’apprêter ses cheveux, la Gorgoroth se laissa aller à une réelle contemplation. Les yeux fermés, elle apprécia le crissement de la brosse dans ses longues mèches d’obsidienne, et le passage des doigts délicats de sa coiffeuse sur ses tempes et dans sa nuque. La Gélovigienne forma deux chignons autour desquels elle enroula des nattes, et maintint le front de Kreen dégagé en se servant du diadème pour tisser les perles et les cheveux vers l’arrière. Enfin, elle vint s’installer devant la Cavalière et, munie d’un large pinceau, vint déposer une large quantité de fard noir sur ses paupières. Elle l’étira vers les tempes et ajouta une touche violacée vers le coin intérieur, puis traça un trait de charbon tout autour de l’œil, et de minuscules motifs juste en-dessous. La touche finale vint noircir les lèvres de la Commandante, qui à ce moment-là était encore plongée dans une torpeur presque lénifiante. Son impatience ne s’était pas dissipée entièrement et le contact de la poudre sur sa peau la démangeait, mais la caresse des pinceaux semblait avoir réveillé des nerfs depuis longtemps endormis et l’avait apaisée un brin.

Le claquement sonore d’un poudrier lui signifia que sa transformation était terminée. Sans un mot et prestement, elle se leva du tabouret sur lequel elle avait été installée, et se tourna vers le miroir. Une farce. Le sentiment n’était pas si amer, pas si douloureux. La dernière tenue qu’elle avait portée en tant que prêtresse avait été plus sobre, noire de haut en bas, sans trop de fioritures. Elle avait toujours tressé ses cheveux en boucles plutôt qu’en chignons, et ne savait pas très bien se maquiller. Mais désormais, elle ne ressemblait plus à rien de ce qu’elle était fière d’être devenue, et elle était encore un corps de guerrière dans une robe de prêtresse. Ses prunelles glissèrent vers son cou et sa balafre devenue insoupçonnable. Le temps qu’elle cligne des yeux, le souvenir de la lame glaciale sur sa gorge l’électrifia, la rassurant sur la véracité de la chose. Elle se toisa elle-même, le cœur oscillant entre une forme de dégoût et un genre de curiosité. Les tortures de Maître Sahrrochen l’effleurèrent, les bizutages et les insultes passèrent comme une brise sur son échine, et puis elle réalisa que tout ça ne lui faisait plus grand-chose. Elle se tourna vers Neith.

« – On y croirait presque. Et peut-être que ses lèvres s’étirèrent discrètement sous l’effet d’une mélancolie tue. La prêtresse leva un regard lumineux sur celui de la guerrière, quelques sept pouces vers le haut, mais ne lui renvoya aucun rictus. Elle murmura humblement.

– Je dois vous laisser, j’ai beaucoup de travail. Les mains plongées dans ses gigantesques manches, elle s’inclina, puis s’enfuit en trottant vers le reste de sa mission. Trois autres Cavalières de Sharna nécessiteraient son aide dans leurs préparatifs avant le grand départ, et apprêter des soldates pourpres n’était pas une mince affaire. »

Bientôt, la totalité des quinze Cavaliers Rouges de Sharna aurait rejoint le temple, tous à des heures différentes et prétextant des intentions hétéroclites. Kreen considérait leur avoir donné des consignes claires, et elle s’en rassurait. Elle ne s’imaginait pas une seconde les haranguer dans ce déguisement ridicule.