Les bêtises des uns font les malheurs d'une autre.

Cela faisait près de trois mois que j'avais quitté Thémisto pour un long voyage qui m'avait mené jusqu'à la lointaine cité de Canopée. Un périple périlleux, non seulement à cause des risques inhérents à telle chevauchée mais, surtout, parce que j'avais une fois de plus largement ignoré l'autorité de Démégor, le maître de mon ordre. Oh, il ne m'avait pas interdit de partir en vadrouille, mais il ne m'avait pas non plus autorisé à m'absenter plusieurs mois et, s'il apprenait jamais les raisons de mon voyage, je ne doutais pas une seconde qu'il entrerait dans une de ces rages démentes dont il avait le secret. Je n'en avais cure, à dire vrai, je ne l'avais pas laissé me dominer du temps où il s'appelait Ekzékiel, lors des guerres Taulmarilliennes, et je n'entendais pas davantage lui laisser le pouvoir de me dire ce que j'avais à faire maintenant qu'il était devenu Démégor l'Impérial.

L'Impérial... j'aurais ri de ce titre pompeux qu'il s'était arrogé, si sa folie n'avait mis en péril le futur des Cavaliers de Sharna. Il ne régnait guère que sur une unique cité ainsi que ses alentours directs et l'écrasante défaite qu'il venait de subir contre Cimméria avait rendu son emprise sur Thémisto plus fragile qu'un vase de cristal. Plus grave encore, en soutenant les Sindarins rebelles lors de ce conflit, il s'était aliéné Viwien, la reine de Canopée, or les dieux savaient nous avions déjà bien assez d'ennemis sans nous mettre à dos les puissants Sindarins. C'était pour limiter la casse à ce niveau que je m'étais rendu dans la cité sylvestre et que j'avais rencontré Viwien, une approche diplomatique que mon cher "maître" aurait été bien incapable de comprendre et encore moins d'approuver. Les discussions n'avaient pas été décisives, mais au moins était-je parvenu à convaincre la Reine que tous les cavaliers n'étaient pas de sombres idiots indifférents à toute autre chose qu'un bain de sang.

Ainsi, je revenais de Canopée et avais décidé de traverser Eridania pour rentrer à Thémisto, plutôt que de passer par le sud, ayant dans ce pays quelques contacts bien placés qui pourraient me fournir de précieuses informations sur les intentions du Roi Magnus. Après tout, j'étais le commandant des espions des Cavaliers de Sharna et il était de mon devoir d'être mieux informé que quiconque, même si cela ne plaisait pas à notre dément de chef.

Quoi qu'il en soit, je traversai actuellement les vastes bois du nord du duché de Nivéria et m'étais arrêté dans une petite clairière pour passer la nuit. Comme de coutume, je m'étais levé un peu avant l'aube et, après avoir mangé un frugal déjeuner et avoir revêtu ma souple armure d'écailles gris sombre, avais entrepris de harnacher mes deux chevaux. Je finissais tout juste de seller Altaron, mon ombrageux destrier, lorsque des bruits de course se firent entendre non loin de mon campement de fortune. Celui ou ceux qui les produisaient ne se souciaient pas de discrétion apparemment, les nombreux bris de branches auraient réveillé le plus sourd des dormeurs... Intrigué bien plus qu'inquiet, je me dirigeai vers la source du boucan afin de découvrir ce qui se passait.

Quelques instants plus tard, je tombai nez à nez avec une très jeune femme à l'air effrayé, une Terran probablement, visiblement en train de fuir quelque chose ou quelqu'un. Un rapide coup d'oeil derrière elle m'apprit la raison de sa course folle dans les sous-bois: deux hommes la poursuivaient, un rouquin au visage tatoué et un grand gaillard vêtu de cuir sombre et muni d'une épée de spadassin. Je n'avais pas la moindre idée de ce que faisait là cette jeune femme, mais en revanche il n'était guère difficile d'imaginer ce que lui voulaient les deux marauds si j'en jugeai à l'expression avide peinte sur leurs visages. La demoiselle allait passer un sale quart d'heure s'ils l'attrapaient, ça je n'en doutais pas une seconde. D'un geste fluide je dégainai "Foudre", ma longue et fine lame Taulmarillienne, et demandai calmement à la jeune femme:

"Avez-vous besoin que l'on vous vienne en aide, mademoiselle?"

Déjà ses deux poursuivants avaient ralenti leur course en me découvrant, soudain moins certains de leur affaire...

Je sentis la jeune femme se crisper violemment lorsque je la saisis par le bras, mais je ne la lâchai pas pour autant, ne tenant pas à ce qu'elle se fasse plus mal qu'elle n'avait déjà en s'effondrant au sol. Lorsqu'elle s'excusa de cette réaction, je lui souris tranquillement et fis un petit geste de la main pour indiquer que cela n'avait pas d'importance. Après ce qu'elle venait de vivre je pouvais comprendre qu'elle ne souhaitât pas être touchée par un homme, même si mes intentions n'avaient rien en commun avec celles de ses agresseurs.

A l'explication que je lui fournis quant aux raisons qui m'avaient incité à tuer l'un des brigands, Esha hocha très légèrement la tête et soupira avant de me dire qu'elle espérait que celui que j'avais laissé fuir se souvienne sa vie durant de ma clémence et en tire les bonnes leçons. Elle ponctua ces mots par un sourire, discret mais sincère, auquel je répondis en miroir. Je pouvais vivre sans son assentiment, ayant agi en mon âme et conscience, mais j'étais néanmoins content qu'elle ait compris et accepté les raisons de mon acte. La jeune femme prit un air surpris lorsque j'évoquai ses blessures et la nécessité de les soigner, puis elle s'examina rapidement et réalisa en passant les doigts sur son visage qu'elle avait bel et bien une plaie un peu plus importante qu'une simple égratignure. Elle lâcha un "mince" qui me fit sourire et lui répliquer avec une légère malice:

"Soyez sans crainte, vous ne serez pas défigurée pour autant, ce n'est qu'une estafilade sans gravité."

Je lui proposai ensuite de s'appuyer sur moi afin de rejoindre mon campement pour soigner ses blessures, ce qu'elle accepta tout en s'excusant platement:

"Je suis désolée, de vous causer des tracas supplémentaires. Je n’aurais pas dû m’aventurer ici toute seule, à une heure pareille. C’était irréfléchi de ma part, mais j’espérai retrouver les chevaux rapidement. C’est rageant. Je venais enfin d’en récupérer un … avant que ces types me tombent dessus."

Intrigué, je tournai la tête vers elle pour l'observer. Ainsi elle avait perdu des chevaux? Cela expliquait son dénuement, mais tout de même j'étais curieux de savoir ce qu'elle faisait dans la région et ce qui avait fait fuir ses bêtes. Malgré tout, je ne voulais pas la harceler de questions et préférai lui répondre sur le ton de la plaisanterie:

"Ne soyez pas désolée, à quoi servirait un chevalier s'il n'avait pas de temps à autre une jeune femme en détresse à secourir?"

Évidemment les cavaliers de Sharna n'étaient pas précisément réputés pour leur côté chevaleresque et je ne doutais pas qu'elle le savait fort bien au vu de sa réaction lorsque je lui avais appris mon appartenance à cet ordre. Mais j'étais différent de la plupart de mes pairs et, sans vraiment savoir pourquoi, j'avais à coeur qu'elle ne m'assimile pas aux pires d'entre eux. Après un bref silence j'ajoutai:

"Je ne suis pas pisteur, mais je connais bien les chevaux et je pense que je pourrai vous aider à les retrouver. Mais cela attendra que vous soyez remise de vos émotions."

Tout en avançant à son rythme vers mon bivouac, je remarquai que son petit renard des sables se comportait comme un véritable garde du corps et qu'elle prenait soin de s'appuyer le moins possible sur mon bras, ce qui me fit lui demander d'un ton amusé:

"Vous essayez de rivaliser de légèreté avec votre petit compagnon à quatre pattes? Je ne vais pas m'effondrer sous votre poids, vous savez?"

Quelques instants plus tard nous parvînmes à la petite clairière où se trouvaient mes montures que je présentais à la jeune femme:

"Le noir c'est Altaron, ne vous approchez pas de lui si je ne suis pas avec vous, c'est un cheval dressé pour la guerre et il a sale caractère. Celui à la robe Isabelle c'est Erëyal, une bonne pâte quant à lui. Mais je vous en prie, asseyez-vous le temps que je trouve de quoi m'occuper de vous."

Je lui désignai de ma main libre le tronc que j'avais disposé près du petit foyer qui m'avait servi à préparer mes repas puis, une fois qu'elle se fut installée, allai chercher le nécessaire dans mes fontes. Je revins rapidement muni d'une gourde d'eau, d'une petite gourde d'alcool, de chiffons propres et d'un petit pot en bois contenant un baume à base de plantes que j'avais acheté aux Sindarins. Après lui avoir tendu la gourde d'eau afin qu'elle puisse se désaltérer si elle le souhaitait, je m'accroupis devant la jeune femme, imbibai d'alcool un chiffon et, esquissant le geste de nettoyer sa plaie au visage, lui demandai:

"Permettez? Ça va piquer un peu, mais cela vaudra toujours mieux qu'une infection..."

Lorsque je plaisantai sur la nécessité pour un chevalier d'avoir de temps à autre une jeune femme à sauver, Esha me rétorqua d'un ton facétieux que je n'étais somme toute pas si noir pour un Cavalier de Sharna et que cela faisait de moi une espèce rare, à moins qu'on ne lui ait menti à notre propos. Je haussai légèrement les épaules et lui répondis avec un léger sourire:

"Disons que, contrairement à bon nombre de mes pairs, je réserve ma part ténébreuse à mes ennemis. Ce que vous n'êtes pas. Bien des cavaliers désapprouvent ma...modération, mais aucun n'est prêt à m'affronter pour faire valoir son point de vue sur la question."

Quelques instants plus tard, j'évoquai ma connaissance des chevaux et me proposai de l'aider à retrouver les siens, ce qui la fit joliment rougir et me répondre d'un air aussi gêné que coupable que j'en avais déjà fait beaucoup et qu'elle ne voulait pas me retarder davantage. D'un ton légèrement amusé et teinté d'une certaine insouciance, je lui répondis doucement:

"Je n'en suis pas à quelques jours près. Mon très cher "maître" n'est pas précisément pressé de me revoir et, pour être  tout à fait honnête, votre charmante compagnie est autrement agréable que la sienne."

Après quelques pas de plus, je la taquinai sur la légèreté avec laquelle elle s'appuyait sur moi et eu le plaisir de la voir pouffer derrière sa main libre. Elle me répliqua qu'elle avait préféré la légèreté de sa fennec à son mordant mais qu'elle aurait peut-être eu plus de chances de rivaliser dans ce dernier domaine, ce qui me fit rire de bon coeur:

"Probablement, mais à en juger par les plaies et bosses de vos agresseurs, la joute n'aurait pas été très équitable pour votre petite compagne à quatre pattes!"

Néanmoins, surpassant sa gêne, elle soulagea enfin plus concrètement son pied meurtri tout en plaisantant:

"Pardonnez-moi. Je ne doute pas de votre force, ni de vos appuis. Voyez ça comme un penchant féminin à ce que vous appelez … la Fierté Masculine mal placée ?"

Je tournai à nouveau le visage vers elle et l'observai un instant d'un regard ouvertement amusé mais perçant, me demandant si j'avais vraiment estimé correctement son âge. Je l'avais considérée comme une adolescente jusqu'à cet instant, mais ses réparties et son comportement général étaient ceux d'une femme mature, pas d'une jeune fille tout juste sortie de l'enfance. Toutefois lui demander son âge était hors de question, si bien que je lui répondis avec une petite moue malicieuse:

"Je vois. Mais n'allez pas vous mettre en tête de rivaliser avec moi à ce propos, vous perdriez à coup sûr."

Nous arrivâmes alors à mon campement, encore que ce terme ne soit guère approprié vu que j'avais déjà rangé toutes mes affaires, où se trouvaient mes deux chevaux. Esha sembla fascinée par ces derniers, témoignant ainsi de son intérêt mais aussi d'une certaine connaissance en la matière. Force était de reconnaître qu'ils n'étaient pas communs, tous deux étaient des animaux hors de prix tout droit issus des meilleurs élevages des Cavaliers de Sharna, mais la plupart des gens ne savait pas faire la différence entre une vulgaire haridelle et un pur-sang. Décidément, la jeune femme ne cessait de me surprendre et m'intriguait de plus en plus. Je me demandai qui elle était vraiment, mais là où un humain aurait sans doute posé d'innombrables questions pour en savoir plus, l'être multi-centenaire que j'étais avait appris la patience et savait que tout viendrait en son temps. Après avoir rappelé à l'ordre sa fennec visiblement curieuse dans une langue que je ne connaissais pas, Esha s'installa comme je le lui avais proposé sur le tronc posé près du foyer éteint pendant que j'allais chercher de quoi soigner ses plaies.

Du coin de l'oeil, je la vis palper son pied blessé avec un adorable froncement de nez, sans grand succès sans doute vu qu'elle portait d'épaisses bottes en cuir, puis se redresser vivement comme si de rien n'était lorsque je me retournai vers elle. Allons bon, était-elle pudique, ou timide, au point de craindre de me dévoiler l'un de ses menus petons? Ce fut donc avec un sourire discrètement amusé que je lui tendis la gourde afin qu'elle puisse se désaltérer tandis qu'elle déclarait:

"Vous allez sûrement me rétorquer que vous vous faites un devoir ou un plaisir de m’aider … Mais j’ai une dette envers vous désormais."

Je haussai un sourcil à ces mots et lui répondis avec un petit sourire en coin:

"Et quelle dette, en effet. Je crains fort que la rembourser soit ardu, mais peut-être que si vous me parliez un peu de vous il serait possible d'effacer l'ardoise?"

Je lui demandai ensuite l'autorisation de m'occuper de sa plaie au visage, ayant constaté plus tôt qu'elle n'était pas forcément très encline au contact, en la prévenant que cela risquait de piquer quelque peu. La jeune femme me gratifia alors d'un sourire plus doux et aimable que tous ceux qu'elle avait eu jusque là:

"Ne vous en faites pas. Je suis … assez dure au mal en général."

Je fronçai imperceptiblement les sourcils à cette déclaration tandis qu'elle détournait les yeux. Personne ne naissait "dur au mal", c'était l'habitude de la douleur qui forgeait cette résistance, j'avais payé pour le savoir. Elle était si jeune, même à l'aune de ma nouvelle perception... quelles épreuves avait-elle bien pu traverser pour s'être endurcie à la souffrance? Mais là encore je m'abstins de poser la question, les souvenirs liés à ce genre de choses n'étaient jamais agréables et je n'avais aucune envie de l'obliger à les ramener à la surface. J'entrepris plutôt de nettoyer sa plaie avec des gestes aussi doux qu'assurés, trahissant sans doute que ce n'était de loin pas la première fois que j'avais à soigner des blessures. Confirmant ses étonnantes paroles, elle ne broncha pas d'un cheveu au contact du chiffon imbibé d'alcool, un contact qui, je le savais, n'avait pourtant rien d'agréable malgré la délicatesse avec laquelle je m'efforçai de procéder. Sans me regarder, elle demanda soudain:

"Sans indiscrétion … Où est-ce que vous vous rendiez ?"

"Je rentre chez moi, à Themisto... Comme je vous l'ai dit plus tôt je suis le commandant des Cavaliers Noirs, l'une des trois légions des Cavaliers de Sharna, aussi me faut-il de temps à autre faire acte de présence là-bas, même si je préfère de loin la solitude des chemins qui parcourent le monde."

Après avoir méticuleusement nettoyé sa plaie, je prélevai un peu de baume dans le petit pot en bois que j'avais apporté et l'appliquai sur la coupure en précisant:

"C'est un remède Sindarin qui favorise grandement la cicatrisation, tâchez de ne pas vous frotter la joue avant demain même si cela vous démange."

Ceci fait, je me penchai légèrement de manière à pouvoir accrocher son regard et ajoutai avec sérieux:

"Je me doute que l'idée ne vous enchantera pas, mais je vais vous enlever votre botte afin de voir ce que je peux faire pour votre pied. Dites-vous bien que vous n'êtes de loin pas la première femme dont il me faut prendre soin et qu'il faut largement plus que la vue d'un peton, si gracieux soit-il, pour me troubler."

J'attendis cependant une fois encore qu'elle m'y autorisât, ne souhaitant aucunement la brusquer en ayant un geste qu'elle considérerait comme déplacé.

Quand je proposai à la jeune femme de me parler d'elle en remboursement de la tette qu'elle estimait avoir contractée envers moi, elle me jeta un regard aussi amusé qu'intrigué et me rétorqua sur le ton de la plaisanterie que j'étais amusant mais plutôt dur en affaires. Un léger rire franchit mes lèvres à cette réponse et je remarquai avec un amusement certain:

"On m'a qualifié de bien des adjectifs au cours de ma vie, mais "amusant" est une première."

Puis, tandis que je m'occupais de sa plaie à la joue, elle se décida:

"Alors … Hm. Vous expliquer ce que je fais ici, avec ma compagne à quatre pattes pour seule escorte, serait peut-être de circonstance. Pour commencer ?"

J'approuvai d'un signe de tête et d'un sourire, c'était en effet un bon début, puis écoutai la suite avec intérêt, non sans remarquer le sourire tendre qui fleurit sur ses lèvres:

"Je fais partie d’une troupe d’artistes itinérants, Valencia. Nous sommes actuellement en route pour Hesperia. La veille, nos plus jeunes plaisantins se sont amusés avec les feux d’artifices. Heureusement personne n’a été blessé, mais trois de nos chevaux, dont le mien ont pris peur et se sont enfuis. Et me voici, à crapahuter partout."

Elle ajouta presque aussitôt avec une timidité discrètement teintée de fierté, qu'elle était danseuse au sein de cette troupe, ce qui me fit relever la tête, le temps de la dévisager brièvement et de lui répondre avec un léger sourire au coin des lèvres:

"Voilà qui explique donc votre désir d'être aussi légère qu'une plume, j'aurais dû m'en douter. Mais, si je puis me permettre, vous devriez habituer vos chevaux à vos feux d'artifices, si vous en utilisez souvent. Cela prend du temps, mais ce n'est pas difficile et cela vous éviterait d'avoir à explorer de dangereuses forêts durant la nuit."

Je l'informai ensuite de ma destination et du peu d'entrain que j'éprouvai à l'idée d'y retourner, à quoi la jeune femme décidément pleine d'humour répliqua avec un petit regard en coin que c'était finalement mon jour de chance puisqu'elle m'avait donné un prétexte pour gagner un peu de temps. Je ris de bon coeur à cette assertion et lui rétorquai avec malice:

"Est-ce une manière de me dire qu'en réalité c'est moi qui ai une dette envers vous?"

Une fois que j'eus fini de m'occuper de sa plaie à la joue, je manifestai mon intention d'examiner son pied, mais Esha eut un mouvement de recul et fronça le nez avant d'approcher son visage du mien pour me répondre d'un ton faussement revêche:

"Vous avez raison, elle ne m’enchante pas du tout cette idée. Et même si vous n’en êtes pas à votre première fois. Il n’est pas question que vous touchiez à ce… peton, Chevalier. Qui n’a rien de gracieux en plus, croyez moi."

Je la fixai d'un regard perçant durant un instant, puis je haussai les épaules et me relevai souplement en déclarant d'un ton neutre:

"Ma foi, si vous préférez continuer à avoir mal et à boiter, à votre guise?"

Je n'étais pas un guérisseur, mais près d'un millénaire de guerres et d'errances m'avait obligé à acquérir de solides rudiments en matière de soins de base. J'étais raisonnablement sûr de pouvoir la soulager efficacement, entorses et contusions en tous genre faisaient partie intégrante de la vie de soldat, mais je n'allais certainement pas la forcer à me laisser l'aider si elle ne le souhaitait pas. A cet instant je vis son fennec se dresser vivement sur ses pattes, en alerte, puis ce fut au tour de mon sombre destrier de piaffer nerveusement. Quelque chose approchait, cela ne faisait pas le moindre doute et, peu convaincu que ce soit bon pour nous, je fis signe à la jeune femme de se mettre à l'abri derrière le tronc et me préparai au combat tout en scrutant froidement les environs. Restait à espérer que le maraud que j'avais laissé filer n'était pas revenu avec quelques comparses archers...

Je me détendis un peu lorsque, quelques instants plus tard, une voix masculine retentit, prononçant le nom de la danseuse. Sans doute l'un de ses compagnons balladins qui la cherchait? A la question muette d'Esha, je hochai simplement la tête, sans pour autant me départir de ma prudence car même s'il s'agissait de l'un de ses amis, j'ignorai comment il réagirait à ma présence. La jeune femme cria pour indiquer sa présence et, peu de temps après, je vis apparaître un véritable colosse à la lisière de la clairière. Un Yorka, ainsi que l'indiquaient sans détour les crocs dépassant de ses lèvres, et fier avec ça. Il avait la peau mate et portait une longue natte de cheveux noirs qui, légèrement grisés sur les tempes, indiquaient qu'il avait un certain âge. Je croisai son regard cuivré, indiciblement animal mais doté d'une profondeur indiquant que l'arrivant n'avait pas eu une vie exempte d'épreuves. Sa méfiance n'avait rien à envier à la mienne, mais Esha prit les devants en se relevant et en s'appuyant sur mon épaule pour indiquer au Yorka que je n'étais pas une menace. S'approchant ensuite de lui, elle lança:

"Dastan. Vous vous êtes aussi lancé à la recherche des chevaux ?"

Le colosse se radoucit fortement à la vue de cette scène, puis il grogna tout en s'avançant rapidement vers Esha pour la soutenir tout en la réprimandant sur un ton qu'il peinait visiblement à rendre aussi sévère qu'il l'aurait voulu:

"Plutôt à la vôtre. À peine en avais-je terminé avec cet incendie que j’appris votre départ. À quoi pensiez vous, Esha ?"

Diabolique, la jeune femme lui retourna un adorable sourire qui manqua me faire éclater de rire tant il était faussement contrit, puis elle se défendit en disant qu'il savait combien Atlas -son cheval supposai-je- lui était précieux. Elle ajouta qu'elle avait agi sous le coup de l'émotion, à quoi le colosse répondit d'un ton moqueur:

"Parce que vous agissez autrement, habituellement ? Je comprend votre attachement pour cet animal, mais votre vie reste bien plus précieuse."

Se tournant ensuite vers moi il remarqua, d'un ton grondant mais empli de respect , qu'il avait croisé un cadavre et supposa que c'était mon oeuvre avant de me remercier au nom de la jeune femme et de courber l'échine avec une humilité qui me fit froncer les sourcils. Je ne relevai pas, pourtant, d'autant plus qu'Esha choisit cet instant pour me jeter un bref regard et lui révéler que je m'appelais Sirion. Le Yorka fronça les sourcils à l'énoncé de ce nom et me scruta un instant d'un air indécis avant qu'un éclair de compréhension ne traverse soudain son regard. Il ne put réprimer le frémissement qui agita tout son corps, ni l'exclamation inquiète qui jaillit spontanément de ses lèvres:

"Vous...vous êtes celui qu'on appelle le Chevalier du Crépuscule, n'est-ce pas?!"

Il jeta un bref regard atterré à Esha après que j'aie confirmé le fait d'un petit signe de tête, ce qui me fit discrètement soupirer. Ma notoriété avait parfois un côté ennuyeux, je ne doutai pas que, m'ayant identifié, le Yorka ne se départirait plus de ses préjugés à mon égard. Sans un mot, redevenu le froid et dur Cavalier de Sharna, je me dirigeai vers Altaron, mon destrier, qui n'avait cessé de montrer les dents et de tirer sur sa longe pour se libérer. Après lui avoir ordonné de se tenir tranquille, je rangeai rapidement dans ses fontes les quelques affaires que j'avais utilisées pour soigner Esha. Ceci fait je détachai prestement mes deux montures et me hissai d'un bond fluide sur mon destrier, qui hennit à pleins poumons et se cabra aussitôt de toute sa hauteur en boxant les airs de ses sabots antérieurs. Là où la plupart des cavaliers auraient mordu la poussière, je me maintins en selle sans aucune difficulté, faisant littéralement corps avec ma monture, et le ramenai au sol d'une légère traction sur les rênes. Non loin, un deuxième hennissement répondit à celui de mon noir compagnon, puis un autre encore, ce qui me fit légèrement sourire et remarquer à l'attention de la jeune femme:

"Maintenant vous savez où sont vos chevaux, Esha. Dans quelques minutes ils seront ici, vous n'avez qu'à les attendre. Ma présence ne vous étant désormais plus d'aucune utilité, je suppose qu'il est temps de nous dire adieu."